บทที่ 148: การล่าครั้งแรกของเฟิง [II] "ผมไม่รู้จริงๆ ว่าจะพูดอะไรดี" อาเซลพึมพำ ขณะคุกเข่าลงข้างเฟิง และวางฝ่ามือมั่นคงลงบนศีรษะของลูกน้อง แสงสีทองอุ่นส่องออกจากฝ่ามือของเขา แผ่กระจายไปทั่วร่างที่ยับเยินของเฟิงราวกับแสงตะวันเหลว แก้มที่บวมค่อยๆ ยุบลง รอยช้ำดำตรงดวงตาจางหาย บาดแผลต่างๆ ปิดสนิท ทิ้งไว้เพียงรอยสีเงินจางๆ ก่อนจะเลือนหายไปทั้งหมด แม้แต่รอยกรงเล็บอัปลักษณ์บนหน้าอกของเฟิงก็ยังจางลงภายใต้การไหลเวียนของเวทฟื้นฟูอย่างต่อเนื่อง เฟิงหายใจออกมาอย่างสั่นๆ ไหล่ทรุดลงด้วยความโล่งใจ อาเซลถอนหายใจ ดวงตาสีแดงของเขาคมกริบขึ้นขณะมองสำรวจสภาพน่าเวทนาของเด็กหนุ่ม 'เมื่อเอาตัวเองตอนออกล่ามอนสเตอร์ครั้งแรกไปเทียบกับหมอนี่... พูดตรงๆ เลย ฉันทำได้ดีกว่ามาก' เขายังจำได้ดีตอนที่ตนเองสะดุดล้มไปทั่วทั้งป่าที่เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตอันเป็นศัตรู เลือดท่วมและหวาดกลัว แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็เรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้ดูน่าสมเพชขนาดนี้ "เธอควรเลิกเล่นพิเรนทร์ได้แล้ว" อาเซลพูดเรียบๆ แม้มือของเขาจะยังค้างอยู่พอให้การรักษาสมบูรณ์ ดวงตาของเฟิงสะดุ้งหันไปมองอาจารย์ ชั่วครู่หนึ่ง ริมฝีปากเขาสั่นระริกเหมือนอยากเถียง แต่แล้วไหล่ก็ทรุดลงอย่างยอมแพ้ "ต่อให้ลิงน้ำแข็งพวกนี้จะสร้างความเสียหายร้ายแรงไม่ได้" อาเซลกล่าวต่อ น้ำเสียงเต็มไปด้วยน้ำหนักของประสบการณ์ "มันก็ไม่ได้หมายความว่ามอนสเตอร์ตัวต่อไปที่เราเจอจะออมมือกับเธอ มอนสเตอร์ไม่เคยให้อภัยความผิดพลาด และมันก็ไม่รอให้เธอตามทัน" "ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว" เฟิงกล่าว พลางกำด้ามหอกแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว เสียงของเขาสั่น แต่ก็ยังแฝงด้วยความมุ่งมั่น "ผมแค่... งุ่มง่ามไปหน่อย ผมไม่เคยใช้อาวุธมาก่อน และก็ไม่มีวิชาอาวุธด้วย" อาเซลเลิกคิ้ว 'โอ๊ะ?' แปลกแฮะ ตามลำดับเหตุการณ์ในเกม เฟิงควรจะเคยแสดงทักษะพื้นฐานการใช้หอกไปแล้วตอนที่พลังมานาของเขาตื่นขึ้น แต่ตอนนี้ล่ะ? เขาไม่มีประสบการณ์เลยอย่างนั้นเหรอ? "งั้นแปลว่าเธอไม่มีประสบการณ์เลยสินะ" อาเซลถามอย่างระมัดระวัง "ครับ อาจารย์" เฟิงยอมรับ เขาเบือนหน้าหนี ความอับอายแผ่ร้อนวาบขึ้นบนแก้ม "ผมก็แค่มองจากที่ไกลๆ เท่านั้น" น้ำเสียงเขาเบาลงด้วยความหวัง "แต่ถ้าอาจารย์จะสอนผมทีหลัง..." เฟิงอยากเรียนดาบ เขาอยากจริงๆ แต่สำหรับวันนี้เขาแค่อยากพักเท่านั้น การโดนลิงน้ำแข็งอัดมาก็พอแล้ว เขาจะพักก่อน แล้วค่อยกลับมาแก้แค้นในวันหลัง "เอาล่ะ ลุกขึ้น เราไม่มีเวลามาเสียเปล่า" เฟิงกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะรีบลุกขึ้นยืนอย่างลนลาน "แทนที่จะพาเธอไปเจอมอนสเตอร์ตัวอื่นตามที่ฉันวางแผนไว้แต่แรก วันนี้เราจะสู้กับลิงน้ำแข็งกันแค่นี้แหละ" สีหน้าเด็กหนุ่มยุบลงในทันที 'ไม่เอาาา...' "ครับ อาจารย์" เขารีบเสริมทันทีเมื่ออาเซลยิงสายตาคมกริบมาให้ ทั้งสองเดินลึกเข้าไปในป่า หิมะใต้รองเท้าดังกรอบแกรบทุกย่างก้าว อากาศยิ่งหนาวขึ้น ลมหายใจของพวกเขากลายเป็นไอสีขาวลอยอยู่เบื้องหน้า ในที่สุด เสียงจ้อกแจ้กของลิงก็ดังแว่วมาจากระหว่างหมู่ไม้ พวกเขาหยุดลงตรงโคนต้นสนสูงตระหง่าน สูงขึ้นไปบนกิ่งไม้ ลิงน้ำแข็งตัวหนึ่งห้อยโหนอยู่ด้วยมือข้างเดียว กำลังกินผลเบอร์รี่ประหลาดอย่างสบายใจ เฟิงขมวดคิ้ว "ผลเบอร์รี่? ที่นี่น่ะเหรอ?" เขาไม่เข้าใจว่าของบอบบางขนาดนั้นจะอยู่รอดในแดนร้างเยือกแข็งแห่งนี้ได้ยังไง แต่อาเซลไม่สนใจเรื่องพฤกษศาสตร์ เขาเห็นโอกาส "นั่นไง" เขาชี้ไปยังเจ้าสัตว์ที่ไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังถูกหมายหัวอยู่ไกลลิบ "ขว้างหอกใส่มัน" "เอ๊ะ?" เฟิงหรี่ตา มองตามนิ้วของอาจารย์ ปากกระตุกนิดๆ ลิงตัวนั้นดูเล็กจิ๋วราวกับจุดเล็กๆ ที่อยู่ไกลออกไปสำหรับเขา "มันไกลขนาดนั้นเลยนะ" "หมายความว่ายังไง อยู่ตรงนั้นไม่ใช่เหรอ" อาเซลพูด พลางยังคงชี้อยู่ราวกับมันอยู่ตรงหน้า น้ำเสียงของเขาเหมือนบอกว่ามันชัดอยู่แล้ว การคิดเป็นอย่างอื่นแทบจะเป็นเรื่องน่าดูถูกด้วยซ้ำ เฟิงจ้องหน้าเขา แล้วค่อยหันไปมองลิง 'อาจารย์รู้ตัวไหมว่ากำลังชี้อะไรอยู่กันแน่?' บางครั้ง เขาก็อดสงสัยไม่ได้จริงๆ ว่าอาจารย์ของเขาเป็นมนุษย์ธรรมดาหรือเปล่า อาเซลเรียกหอกกระดูกว่า "เบา" ทั้งที่ตอนเดินกลับบ้าน เฟิงแทบจะถือมันไม่ไหวถ้าไม่เกร็งแขนเอาไว้ อาเซลมองเห็นเป้าหมายในระยะที่เฟิงแม้แต่จะฝันยังนึกไม่ถึง ช่องว่างนั้นชวนให้หงุดหงิดยิ่งนัก ถึงอย่างนั้น เฟิงก็ยกหอกขึ้นมา แขนทั้งสองสั่นไหว แต่ความมุ่งมั่นของเขากลับแน่วแน่ขึ้น "ปกติแล้วเธอคงขว้างไปได้ไกลขนาดนั้นไม่ได้" อาเซลสอน พลางถอยไปเพื่อเปิดพื้นที่ให้เขา "ดังนั้นก็อัดพลังทั้งหมดลงไป ใช้มานาของเธอ" เฟิงพยักหน้า กลืนน้ำลายกลบความประหม่า เขาเหยียบเท้าขวาลงบนหิมะอย่างมั่นคง เขารู้สึกได้ถึงสายตาสีแดงของอาเซลที่จับจ้องอยู่บนตัวเอง เขาผิดหวังไปแล้วครั้งหนึ่ง 'ฉันทำให้อาจารย์ผิดหวังอีกไม่ได้' เขาคิดอย่างฮึกเหิม เขาสูดหายใจลึก ลมหายใจเย็นเฉียบลอยออกจากริมฝีปาก แล้วจดจ่อบังคับมานาของตนให้ไหลเข้าสู่อาวุธ หอกกระดูกตอบสนอง แสงเรืองจางๆ ปรากฏขึ้น รูนที่สลักตลอดลำหอกวูบไหวราวกับตื่นขึ้นมา เขาพยายามนึกถึงท่วงท่าของผู้อาวุโสแห่งสำนัก รูปแบบอันสง่างามไหลลื่นของวิชากระบวนท่าที่เขาเคยแอบชื่นชมอยู่ในใจ ช้าๆ เขาลอกเลียนมัน ท่วงท่าของเขากว้างขึ้น ไหล่ตั้งตรง มานาทุกเสี้ยวถูกดันไปรวมที่แขนทั้งสอง "วิชาหอกสวรรค์พุ่งทะยาน!" เฟิงคำราม ตอกน้ำหนักอันดรามาติกลงไปกับชื่อท่า หอกพุ่งออกไปข้างหน้า ฉีกอากาศด้วยความเร็วชวนสยอง ลมหวีดหวิวตามหลังมัน เสียงระเบิดอากาศฉีกความเงียบของป่าออกเป็นเสี่ยง ดวงตาของเฟิงเบิกกว้างขณะมองตามการพุ่งทะยานของมัน ปลายหอกปักเข้าไปในกะโหลกของลิงน้ำแข็งอย่างแม่นยำถึงตาย เลือดสาดกระจายไปทั่วกิ่งไม้ ขณะที่เจ้าสัตว์ร้ายร่วงลงมา ในทันที มานาสายหนึ่งหลั่งทะลักเข้าสู่ร่างของเฟิง ทำให้หัวใจเขาเต้นแรง แต่แล้ว - หอกไม่ได้หยุดลง มันยังพุ่งต่อขึ้นไปหลังจากสังหารลิงตัวนั้น ก่อนจะฝังลึกเข้าไปในลำต้นไม้ ตรงเหนือกลุ่มลิงน้ำแข็งอีกหลายตัว เหล่าฝูงสัตว์ชะงักไป หัวของพวกมันหันมาพร้อมกัน ดวงตาสีน้ำเงินสว่างวาบแคบลง จ้องมองจากหอกก่อนจะลดสายตาลงมาที่เฟิง เด็กหนุ่มหน้าซีด เขายกมือที่สั่นระริกขึ้น "เอ่อ... พลาดเหรอ?" ความเงียบงันผ่านไปชั่วอึดใจ จากนั้นทั้งป่าก็ระเบิดออกด้วยเสียงกรีดร้องเกรี้ยวกราด เหล่าลิงกรีดแหลม เล็บพวกมันวาววับขณะกระโจนจากกิ่งหนึ่งไปอีกกิ่งหนึ่ง ร่วงลงมาราวกับพายุหิมะแห่งความตาย หิมะกระจายฟุ้ง พื้นดินสั่นสะเทือน แม้แต่อากาศเองก็เหมือนสั่นไหวจากเสียงกรีดร้องประสานกันของพวกมัน กรามของเฟิงอ้าค้าง ท้องของเขาร่วงวูบ ชีวิตของเขาฉายวาบผ่านตา "อาจารย์! ช่วยด้วย!" เขากรีดร้อง หมุนตัวกลับแล้วเผ่นถอยหลังสุดชีวิต เท้าของเขาลื่นบนหิมะ ขณะเขาสะดุด ลนลาน และโซเซ แขนทั้งสองสะบัดไปมาอย่างโกลาหล อาเซลที่มองอยู่ด้วยสีหน้าเรียบว่างเปล่าสุดขีด ยกนิ้วบีบสันจมูกตัวเอง 'นี่มันเป็นปีศาจแห่งการล้างผลาญจริงๆ เหรอ?' อาเซลอดไม่ได้ที่จะคิดแบบนั้น