บทที่ 162: วางเพลิง [I] ‘เขาไม่คิดว่ามันจะเป็นแบบนี้’ กรามของเอเซลเกร็งแน่น ขณะเขาย่อตัวหลบอยู่หลังพุ่มไม้ จ้องมองอสูรกายมหึมาที่อยู่ไกลออกไป เขาคิดว่าจะมีแค่ฝูงเล็กๆ บางทีอาจสักยี่สิบหรือสามสิบเดรดฮอร์นบินว่อนรวมตัวกันเป็นระเบียบแน่นหนา น่ารำคาญแต่ยังพอจัดการได้ถ้าวางแผนมาดีพอ แต่รังนี่มันคือฝันร้ายชัดๆ จำนวนปีกที่กระพือสะบัดอากาศไม่หยุด เสียงสั่นสะท้านดังระงม ร่างนับไม่ถ้วนไหลเข้าไหล่ออกจากรังที่เต้นตุบๆ ราวกับมด และยางเหนียวข้นที่ไหลย้อยจากต้นไม้ยักษ์ ทุกอย่างมันหนักหนาจนแทบหายใจไม่ออก ‘เหี้ยเอ๊ย’ มือของเขากำแน่นเป็นหมัด เขาจะยอมแพ้เหรอ? ไม่ เขาทำไม่ได้ เขายอมรับไปแล้วว่าการทดสอบนี่ไม่ใช่การสอบที่ยุติธรรม มันคือเบ้าหลอมที่ถูกสร้างมาเพื่อฆ่าคน แต่ถ้าระบบตั้งความท้าทายขึ้นมา ก็ต้องมีทางไปต่อ ‘ระบบ’ เขาคิดอย่างเฉียบคม ‘ถ้าฉันฆ่าคนระดับ 3 ได้เกิน 20 ตัว ฉันจะได้รางวัลหลายอย่างใช่ไหม’ คำตอบมาทันที [จะมีการแจกจ่ายรางวัลเพิ่มเติมตามผลงานของคุณในการทดสอบ] เขาเป่าลมหายใจออกช้าๆ ดังนั้นมันก็จริง การเดิมพันของเขาไม่ใช่เรื่องไร้ความหมาย ในความบ้าคลั่งนี่ ยังมีแรงจูงใจอยู่ เอเซลส่งสัญญาณเงียบๆ ด้วยมือ และเมดูซากับเวย์ราก็ตามเขาไป พวกเขาลอบออกจากแนวสายตาของรัง มุ่งลึกเข้าไปจนเจอลานโล่งเล็กๆ ที่ถูกปกปิดด้วยเรือนยอดหนาทึบของต้นไม้บิดเบี้ยว ที่นี่เงียบสงบ ตัดขาดจากเสียงหึ่งๆ ไม่หยุดหย่อน ทันทีที่มาถึง เวย์ราก็ทรุดเข่าลงกับพื้น เหงื่อไหลหยดจากหน้าผาก เธอฉีกขวดยาออกแล้วกระดกมันลงคอราวกับชีวิตแขวนอยู่กับมันจริงๆ อกเธอพองและยุบถี่ๆ ข้อนิ้วซีดขาวแน่นกับขวด ‘พระเจ้า พวกเราต้องตายแน่’ เธอคิดอย่างขมขื่น ดวงตาเหลือบไปทางเอเซล เขากับเมดูซาพิงต้นไม้คนละต้น ทั้งคู่เงียบกริบ สายตาของเอเซลเหม่อลอย มองว่างเปล่าเหมือนจิตใจลอยไปอยู่อีกโลกหนึ่ง เวย์รากัดริมฝีปาก ถ้าเธอจะต้องตายที่นี่ ในป่าหนาวต้องสาปแห่งนี้ อย่างน้อยเธอก็อยากรู้สักครั้งว่ามันเป็นยังไง - การถูกกอด การถูกสัมผัส การถูกเอเซลเย็ดจนสติแตก แค่ครั้งเดียว แค่เหมือนอย่างที่เธอจินตนาการว่าเอ็ดนาเคยเป็น ถูกโอบอยู่ในอ้อมแขนของชายหนุ่มพร้อมความมั่นใจน่าหมั่นไส้นั่นของเขา ก่อนที่เธอจะจมอยู่กับความคิดน่าอับอายของตัวเองนานเกินไป เอเซลก็ขยับตัว “เราจะไม่ตาย” เสียงของเขาสงบมาก รอยยิ้มเล็กๆ คล้ายจะยกขึ้นที่มุมปาก รอยยิ้มแบบที่ทำให้แยกไม่ออกว่าเขากำลังปลอบพวกเธอ หรือกำลังปลอบตัวเองกันแน่ แต่ดวงตาของเขาเผยความจริงออกมา เขาเชื่อแบบนั้นจริงๆ ก่อนหน้านี้ไม่นาน เขาเพิ่งหมุนวงล้อแห่งโชคชะตาเป็นครั้งแรกในรอบพักใหญ่ ใช้ตั๋วโชคชะตาทั้งหมดที่มีไปกับเรื่องนี้ และเอ่อ... นอกจากจะได้ระเบิดกระดาษมามากมายแล้ว เขายังได้ของดีด้วย [ชื่อไอเท็ม: ผ้าคลุมวิญญาณ] [ระดับไอเท็ม: A] [ผ้าคลุมที่ถักทอจากเงามืด ดึงเอามาจากความว่างเปล่าระหว่างโลก เมื่อสวมใส่ มันจะทำให้ผู้ใช้ล่องหนต่อพวกอสูร ปกปิดตัวตนจากทุกสิ่งยกเว้นผู้ที่มีพลังเหนือกว่า แม้แต่ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมที่สุดก็ยังสั่นไหวต่อม่านบังตานี้] ทันทีที่คำอธิบายปรากฏขึ้นบนหน้าอินเทอร์เฟซ ริมฝีปากของเอเซลก็กระตุกเป็นรอยยิ้ม สมบูรณ์แบบ ด้วยผ้าคลุมนี่ เขาสามารถแทรกผ่านพวกมอนสเตอร์ไปได้โดยไม่มีใครทันสังเกต แน่นอนว่าเขาไม่ได้นาอีฟถึงขนาดคิดว่าไม่มีอะไรจะคุกคามได้ - ในรังย่อมต้องมีราชินีหรือราชา มีบางสิ่งที่แข็งแกร่งกว่าตัวอื่นอยู่แน่ ต่อหน้าตัวนั้น เขาคงไม่ล่องหนได้จริงๆ แต่สำหรับตอนนี้ มันเปิดทางให้เขาได้ เป็นความได้เปรียบ และแค่นั้นก็พอแล้ว “ฉันจะไปแล้ว” เขาพูดในที่สุด พลางผละออกจากลำต้นไม้ เมดูซากับเวย์ราตัวเกร็งขึ้นพร้อมกัน “หมายความว่ายังไง?” น้ำเสียงของเมดูซาเฉียบคม แต่แววห่วงใยในตากลับปิดไม่มิด “ฉันจะระเบิดรังมัน” ทั้งสองอ้าปากค้างกับความตรงไปตรงมาของเขา “ยังไง?” เมดูซาถามอย่างรวดเร็ว ก้าวเข้ามาใกล้ “นายเห็นแล้วนี่ว่ามีเยอะแค่ไหน ต่อให้นายก็ -” “ระเบิด” เอเซลตัดบท น้ำเสียงของเขาเด็ดขาด ไม่เปิดช่องให้สงสัย “ฉันซื้อระเบิดกระดาษไว้เยอะก่อนออกจากจักรวรรดิ แล้วตอนนี้ก็มีเพิ่มอีก ฉันจะใช้มันถล่มที่บ้าเหี้ยนี่ให้ราบ” เสียงหึ่งๆ จากไกลๆ ลอดผ่านต้นไม้มาแผ่วเบา เป็นเครื่องเตือนว่ามอนสเตอร์นับไม่ถ้วนกำลังรอพวกเขาอยู่ คำพูดของเขาทำให้ท้องของเมดูซาบิดเกร็ง “นายไปคนเดียวไม่ได้” “เดี๋ยวสิ ให้พวกเราไปด้วย” เวย์ราพูด พลางยันตัวลุกจากพื้น หน้าเธอซีด แต่ในดวงตากลับมีไฟ เอเซลหันกลับมา ผ้าคลุมยังพับอยู่ในมือ เขายกแขนข้างหนึ่งขึ้น ฝ่ามือหันออก เป็นการปิดประตูไม่ให้เถียงต่อ “ไม่ ยาพิษมันอันตรายเกินไป พวกมันเยอะเกิน ถ้าพวกเธอไปกับฉัน พวกเธอก็จะกลายเป็นแค่เป้าหมาย ฉันรักษาพวกเธอไม่ได้ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น” “แต่ -” เมดูซาเริ่มพูด “ถ้าฉันไม่กลับมาในไม่กี่ชั่วโมง” เอเซลขัดขึ้น น้ำเสียงหนักแน่น “พวกเธอค่อยตามฉันไป แต่ก่อนถึงตอนนั้น พวกเธอสองคนอยู่รอ อย่าให้ใครจับสังเกตได้ อย่าเคลื่อนไหวจนกว่าจะได้ยินเสียงระเบิด เข้าใจไหม” ความเงียบกดทับอยู่ในลานโล่งนั้น ท้ายที่สุด เมดูซาก็ปล่อยไหล่ตก “อ... โอเค” สีหน้าของเธอหดลง แสงดุดันในดวงตาดับวูบ เวย์ราเองก็ก้มหน้าลง กำเคียวของตนแน่นด้วยความหงุดหงิด ไม่มีใครชอบมัน แต่ก็ไม่มีใครหักล้างความแน่วแน่แข็งกร้าวในคำพูดของเขาได้ เอเซลถอนหายใจเบาๆ เขาเข้าใจ พวกเธออยากช่วย พวกเธอเกลียดการถูกกันออกไป แต่ถ้าเขาปล่อยให้พวกเธอตามไปแล้วพวกเธอตาย นั่นก็เป็นความผิดของเขา และเขาแบกความหนักอึ้งแบบนั้นไว้ไม่ได้ เขาสวมผ้าคลุมคลุมไหล่ตอนออกจากลานโล่ง เนื้อผ้าทิ้งตัวลงบนเกราะของเขา ลื่นไหลราวกับเงามืดเหลวๆ เมื่อเขาดึงฮู้ดขึ้นคลุมศีรษะ ร่างกายของเขาก็ดูพร่าลง ขอบสันต่างๆ ค่อยๆ จมหายไปในความมืดหม่น ผ้าคลุมวิญญาณกลืนเขาหายไปทั้งตัว ก่อนจะมุ่งหน้าไป เขาเหลือบมองอินเทอร์เฟซอีกครั้ง ไล่ดูร้านค้า ระเบิดกระดาษก็ดี แต่ยังไม่พอ เขาต้องการอะไรที่อันตรายกว่านั้น อะไรที่ลุกไหม้อย่างบ้าคลั่ง แล้วเขาก็เห็นมัน [ชื่อไอเท็ม: ขวดเรซินไฟ] [ระดับไอเท็ม: B+] [เรซินที่เก็บรวบรวมจากต้นเฟลมไพน์แห่งดินแดนตอนใต้ ติดไฟง่ายมาก เกาะพื้นผิวเหมือนน้ำมัน เมื่อจุดติดแล้ว น้ำดับไม่ลง ทั้งต้นไม้ใหญ่ยังเคยถูกเผาจนเหลือแต่เถ้าด้วยขวดเดียวที่แตก] รอยยิ้มของเอเซลกลับมาอีกครั้ง ‘อ้า ของพวกนี้ใช้ได้เลย’ เขาซื้อยกล็อต เติมแหวนเก็บของให้เต็มไปด้วยขวดที่ส่องแสงจางๆ เรืองสีส้มราวกับยางไม้หลอมละลาย ระเบิดกระดาษไว้ระเบิดมัน เรซินไฟไว้กระจายเปลวเพลิง เขาไม่ได้อยากแค่ฆ่าพวกมอนสเตอร์ เขาอยากเผารังของมันให้กลายเป็นเถ้าถ่าน ‘ถึงเวลาแล้ว’ เขาคิด พลางก้าวเข้าสู่ความมืด ‘ที่จะวางเพลิง’