บทที่ 117: เมื่อจิ้งจอกมีเจ็ดหาง ‘ผู้พิทักษ์เส้นทาง’ เป็นคำที่ศักดิ์สิทธิ์มากในหัวใจของผู้คนแห่งสหพันธ์เรเดียนซ์ ผู้พิทักษ์เส้นทางหมายถึงการปกป้องความปลอดภัยและการเติบโตของเยาวชน รวมถึงการดูแลเส้นทางของเหล่าผู้มีพรสวรรค์ที่เหนือชั้นในวัยเยาว์ ผู้พิทักษ์เส้นทางของเยาวชนจะคอยปกป้องพวกเขาจากอันตรายทั้งปวงที่พบเจอระหว่างการเดินทางเพื่อเติบโต ในฐานะคนนอก ผู้พิทักษ์เส้นทางจะเฝ้ามองเส้นทางที่พวกเขากำลังปกป้อง ซึ่งก็คือการเติบโตของเยาวชนผู้นั้นนั่นเอง ผู้ที่มีคุณสมบัติจะเป็นผู้พิทักษ์เส้นทางได้นั้น จำเป็นต้องมีรูนพลังเจตจำนง จากนั้นผู้พิทักษ์เส้นทางจะกล่าวคำสาบานต่อหน้ารูนพลังเจตจำนงและปกป้องการเติบโตของเยาวชนผู้นั้นด้วยสุดกำลังและแม้กระทั่งชีวิตของตนจนกว่าพวกเขาจะพึงพอใจ เมื่อถึงเวลานั้น ผู้พิทักษ์เส้นทางจะเปิดใช้งานคำสาบานอีกครั้งเพื่อรับหน้าที่เป็นพ่อบ้านของเยาวชนผู้นั้น พวกเขาจะไม่ใช่แค่เฝ้ามองการเติบโตของเยาวชนในฐานะคนนอกอีกต่อไป หากผู้พิทักษ์เส้นทางไม่พอใจในเส้นทางที่ตนปกป้อง ผู้พิทักษ์เส้นทางก็จะยกเลิกคำสาบานรูนกับเยาวชนคนนั้นหลังจากที่เขาเติบโตขึ้น จากนั้นเป็นต้นไป ผู้พิทักษ์เส้นทางก็จะจากเยาวชนผู้นั้นไปและไม่ปกป้องพวกเขาอีกต่อไป โดยทั่วไป เยาวชนที่มีผู้พิทักษ์เส้นทางล้วนมาจากตระกูลที่ทรงเกียรติและมีสถานะสูงส่ง นี่เป็นเพราะผู้เชี่ยวชาญจะไม่ได้รับผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมใดๆ หลังจากกลายมาเป็นผู้พิทักษ์เส้นทาง พวกเขาเพียงแค่กำลังเดิมพันกับอนาคตของเยาวชนเหล่านั้นเท่านั้น หากเส้นทางที่พวกเขาปกป้องสิ้นสุดลง ผู้พิทักษ์เส้นทางจะต้องทนทุกข์จากแรงสะท้อนกลับของรูนพลังเจตจำนง ผู้พิทักษ์เส้นทางจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องอนาคตของเยาวชนจนกว่าพวกเขาจะบรรลุนิติภาวะ ดังนั้น การคุ้มครองของผู้พิทักษ์เส้นทางจึงเปรียบเสมือนพิธีกรรมของอัศวินก่อนยุคตื่นรู้พลังวิญญาณ แน่นอนว่าผู้พิทักษ์เส้นทางไม่ได้ปกป้องอย่างไม่ลืมหูลืมตา ก่อนที่เยาวชนจะเติบโตขึ้น ผู้พิทักษ์เส้นทางจะสามารถลงมือได้ก็ต่อเมื่อเกิดสถานการณ์ความเป็นความตายเท่านั้น มันเป็นการปกป้องชีวิตในรูปแบบหนึ่ง โดยปกติแล้ว แม้เยาวชนจะต้องเผชิญกับการดูหมิ่นหรือการทรมานอย่างไม่สิ้นสุด ผู้พิทักษ์เส้นทางก็ทำได้เพียงแค่เฝ้ามองหากไม่ใช่สถานการณ์ที่ถึงแก่ชีวิต อุปสรรคที่เยาวชนพบเจออาจดูหนักหนา แต่สิ่งเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการเปลี่ยนแปลงทางความคิดหรือความแข็งแกร่งของเยาวชน เพราะทุกย่างก้าวของการเติบโต โดยเฉพาะในกลุ่มอัจฉริยะ เปรียบเสมือนการเหยียบย่ำบนหนามแหลม มีเพียงการก้าวข้ามหนามเหล่านั้นเท่านั้นที่พวกเขาจะสามารถไปถึงจุดสูงสุดและชมทิวทัศน์อันงดงามจากเบื้องบนได้ หลินหยวนมีความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับผู้พิทักษ์เส้นทาง แต่เขาไม่คิดว่าตัวเองจะมีกับเขาด้วย แม้ว่าจักรพรรดินีจันทร์จะเป็นอาจารย์ของเขา แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าวันหนึ่งจะมีผู้เชี่ยวชาญมาคอยติดตามปกป้องเขาอย่างใกล้ชิด หลินหยวนไม่รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องแย่ แม้ว่าเขาอาจจะไม่คุ้นเคยกับมันในตอนแรก แต่เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกลอบสังหารอีกต่อไป ระหว่างทาง เมื่อโคลด์มูนเล่าถึงคำตัดสินของเฉิงอูให้หลินหยวนฟังด้วยสีหน้าเย็นชา ดวงตาของเธอก็ฉายแววเย็นเยียบเมื่อกล่าวถึงชื่อเฉิงอู “หลิวร้องไห้ชำระบาปทั้งห้าต้นในสระชำระบาปถูกเคลื่อนย้ายออกไปเพราะเหล่าองครักษ์วิญญาณต้องการระงับสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ ปัจจุบันมิสติกมูนได้ปลูกหลิวร้องไห้ชำระบาปทั้งห้าต้นนี้ขึ้นใหม่แล้ว บ่อน้ำชำระบาปในสระชำระบาปนั้นถูกปิดกั้นอยู่พอสมควร และมิสติกมูนก็ได้ขอให้ซ่อมแซมและเปิดใช้งานมันอีกครั้ง ด้วยการเสริมพลังจากแสงจันทร์ของจักรพรรดินีจันทร์ เฉิงอูน่าจะสามารถชดใช้ความผิดในสระชำระบาปได้ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของเขา” หลินหยวนรู้น้อยมากเกี่ยวกับหลิวร้องไห้ชำระบาปและบ่อน้ำชำระบาปในสระชำระบาปที่โคลด์มูนกล่าวถึง อย่างไรก็ตาม ผู้คนตั้งแต่เด็กอายุ 10 ขวบไปจนถึงคนชราอายุ 80 ปีในสหพันธ์เรเดียนซ์ต่างก็เคยได้ยินชื่อของสระชำระบาป สถานที่ที่ทำให้ผู้คนต้องขนลุกแห่งนี้มีตำนานมากมายนับไม่ถ้วน มีเพียงคนเลวทรามที่สุดเท่านั้นที่จะถูกคุมขังในสระชำระบาปเพื่อชำระล้างบาปของตน เฉิงอูคงจะไม่มีช่วงเวลาที่ดีในสระชำระบาปอย่างแน่นอน หลินหยวนไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อคำตัดสินของเฉิงอู เพราะเขาไม่ต้องการสร้างความลำบากใจให้กับจักรพรรดินีจันทร์ เขาไม่มีวันปรานีคนที่คิดจะฆ่าเขาเป็นอันขาด อย่างไรก็ตาม หลินหยวนก็เข้าใจดีว่าเขาอาศัยพลังของอาจารย์อย่างจักรพรรดินีจันทร์ในการทำทุกอย่าง ไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งของตนเอง แต่นี่เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น เขาเชื่อว่าในที่สุดเขาจะมีที่ยืนของตัวเองในโลกใบนี้ เมื่อเขามาถึงพระราชวังชั้นในของพระราชวังจันทร์กระจ่าง เขาก็เห็นจักรพรรดินีจันทร์กำลังหวีขนสีขาวราวกับหิมะของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์เจ็ดหางที่งดงามตัวหนึ่ง สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ตัวนี้คือจิ้งจอกสีขาวที่มีเจ็ดหาง ดวงตาของมันเป็นสีเขียวเข้ม และรูปลักษณ์ที่สวยงามของมันแผ่ซ่านไปด้วยความสง่างาม สายตาของมันสามารถทำให้ใครก็ตามรู้สึกได้ถึงความโหดร้ายที่ยากจะหาใดเปรียบ ในขณะนั้น กระต่ายธรรมดาตัวหนึ่งที่กำลังเคี้ยวแครอทก็กระโดดขึ้นไปบนไหล่ของจักรพรรดินีจันทร์ขณะที่ยังคงเคี้ยวแครอทอยู่อย่างต่อเนื่อง เมื่อกระต่ายตัวนี้กระโดดขึ้นไปบนไหล่ของจักรพรรดินีจันทร์ จิ้งจอกสีขาวเจ็ดหางก็ก้มหัวลงทันที ในสายตาของหลินหยวน ดูเหมือนว่ามันจะกลัวกระต่ายตัวนี้ มันค่อยๆ หมอบลงโดยที่หางม้วนขึ้นเล็กน้อย นี่คือวิธีที่สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์สายจิ้งจอกแสดงความยอมจำนน แม้ว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะขึ้นชื่อเรื่องความเย่อหยิ่งและแทบจะไม่ยอมสยบแม้แต่ความตาย แต่สิ่งมีชีวิตตัวนี้กลับยอมจำนนอย่างสิ้นเชิง สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์สายจิ้งจอกโดดเด่นเสมอในบรรดาสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ประเภทสัตว์ร้าย เพราะมีน้อยนักที่จะเทียบชั้นกับพวกมันได้ ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์สายจิ้งจอกยังหายากมาก ดังนั้นโดยปกติแล้วจึงยากที่จะได้เห็นพวกมัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจิ้งจอกเจ็ดหางสีขาวเช่นนี้ หลินหยวนจำสิ่งที่บันทึกไว้ในหนังสือเกี่ยวกับตำนานเหนือธรรมชาติในชาติก่อนของเขาได้ เมื่อจิ้งจอกมีเจ็ดหาง หายนะภัยต่างๆ จะตามมา เมื่อจิ้งจอกมีเก้าหาง โลกจะตกอยู่ในความโกลาหล ก่อนที่หลินหยวนจะทันได้พินิจดูจิ้งจอกเจ็ดหางสีขาวตรงหน้า จักรพรรดินีจันทร์ก็หวีหางให้มันเสร็จสิ้น จากนั้นนางก็ยกมือขึ้นและเก็บจิ้งจอกเจ็ดหางตัวนี้เข้าไปในช่องว่างมิติวิญญาณ โคลด์มูนก้าวไปข้างหน้าและกล่าวว่า “จักรพรรดินีจันทร์ จิ้งจอกกลืนตะวันหายนะของคุณวิวัฒนาการจากหกหางเป็นเจ็ดหางแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะวิวัฒนาการเป็นระดับตำนานขั้นที่หนึ่งแล้วค่ะ” จักรพรรดินีจันทร์พยักหน้าและเห็นหลินหยวน จากนั้นนางก็โบกมือและกล่าวด้วยรอยยิ้มที่แต้มบนใบหน้า “ในเมื่อเจ้ามาถึงแล้ว ข้าเดาว่าเจ้าคงจะรอดพ้นจากการถูกลอบสังหารมาได้สินะ” จักรพรรดินีจันทร์พินิจดูสีหน้าของหลินหยวนและรู้สึกโล่งใจ ก่อนหน้านี้ นางครุ่นคิดอยู่ว่าจะสั่งสอนเขาอย่างไรดี หลินหยวนหัวเราะเบาๆ เผยให้เห็นฟันสีขาว ดูร่าเริงเป็นอย่างยิ่ง “ศิษย์ทำให้ท่านอาจารย์ต้องเป็นห่วงแล้วครับ” อันที่จริง หลินหยวนไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเพราะเหตุการณ์ลอบสังหารก่อนหน้านี้ สีหน้าของเขาที่ดูย่ำแย่เป็นเพราะหลินหยวนตระหนักได้อย่างแท้จริงว่าเขาอ่อนแอเพียงใดหลังจากผ่านเหตุการณ์นั้นมา หลังจากใช้ชีวิตมาสองชาติและเคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง คนทั่วไปคงไม่อาจจินตนาการถึงความหนักแน่นของหลินหยวนได้ เมื่อหลินหยวนเรียกนางว่าอาจารย์ จักรพรรดินีจันทร์ก็ยิ้มออกมาด้วยความปิติในทันที ซึ่งนั่นทำให้โคลด์มูนถึงกับอึ้งไปเลย โคลด์มูนจำไม่ได้ว่ากี่ปีมาแล้วที่จักรพรรดินีจันทร์ยิ้มได้อย่างมีความสุขขนาดนี้!