Chapter 97: Ironman Triathlon ในสมัยนั้น มาร์ควิสจิ่งซือถือเป็นผู้มีอิทธิพลอย่างแท้จริงในเมืองหลวง ผู้เชี่ยวชาญระดับราชาจำนวนมากต่างเคยพ่ายแพ้ให้กับมาร์ควิสจิ่งซือมาแล้ว ด้วยการมีอสูรพิทักษ์ระดับไดมอนด์ X/แฟนตาซี III อย่าง ‘สิงโตคลั่งแห่งทะเลทราย’ รวมถึงมีท่านมาร์ควิสชราคอยหนุนหลัง ทำให้คนรุ่นเดียวกันน้อยคนนักที่จะกล้าเผชิญหน้ากับเขา ทว่า เมื่อมาร์ควิสจิ่งซือผู้หยิ่งผยองจนน่าเหลืออดผู้นี้ ดื่มสุราในงานเลี้ยงจนมึนเมาและกล่าววาจาลบหลู่ทูตโคลด์มูน ซ้ำยังพยายามยั่วยุเธอต่อหน้าสาธารณชน ผลลัพธ์ที่ได้คือขาของเขาถูกแช่แข็งจนกระดูกแทบจะแตกละเอียด เป็นภาพที่น่าเวทนายิ่งนัก ผู้อาวุโสตู๋รีบตอบกลับทันที “ท่านทูตโคลด์มูน ข้าจะกล้าไม่สั่งสอนกฎระเบียบของวังจันทรกระจ่างให้เขาได้อย่างไร? เป็นเพราะเฉิงรุ่ยเขาทึ่มทื่อเองจึงเรียนรู้ได้ไม่ดี ข้าจะพาเฉิงรุ่ยกลับไปสั่งสอนบทเรียนที่หนักหนาและพร่ำสอนกฎของวังจันทรกระจ่างให้ขึ้นใจ” ในขณะที่ผู้อาวุโสตู๋กำลังพูด แผ่นหลังของเขาก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ ในฐานะผู้สร้างระดับ 4 ผู้อาวุโสตู๋เชื่อว่าตนเองนั้นโดดเด่นไม่น้อยในบรรดาผู้สร้างระดับ 4 คนอื่นๆ ทว่าเขายังคงมีหนทางอีกยาวไกลนักกว่าจะไปถึงจุดสูงสุดของระดับ 4 ได้ ส่วนระดับ 5 นั้น ผู้อาวุโสตู๋ไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึงระดับนั้นจากมุมมองของผู้สร้างระดับ 4 เลย แม้แต่ในหมู่ผู้เชี่ยวชาญระดับราชา ความสามารถในการต่อสู้ของเขายังห่างไกลจากความสามารถในฐานะผู้สร้างนัก เขาเป็นเพียงผู้เชี่ยวชาญระดับราชาที่เพิ่งจะก้าวขึ้นมาเท่านั้น สถานะของเขาในวังจันทรกระจ่างจึงแทบไม่มีความหมาย หากเขาพูดอะไรผิดพลาดไปเพียงนิด เขาอาจถูกทำลายทิ้ง หรือแย่กว่านั้นคืออาจไม่มีโอกาสได้ถูกโยนออกจากภูเขาจันทราเอียงเสียด้วยซ้ำ ในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา โคลด์มูนไม่ค่อยย่างกรายออกมาข้างนอกเท่าใดนัก แต่ฉายา ‘Ironman Triathlon’ ของเธอยังคงสลักลึกอยู่ในความทรงจำของผู้คนมากมายจากเหตุการณ์ของมาร์ควิสจิ่งซือ คำว่า Ironman Triathlon ไม่ได้หมายถึงความสามารถทางกีฬาของโคลด์มูน แต่มันคือสไตล์การจัดการปัญหาของเธอ—ข้อมือเหล็ก กำปั้นเหล็ก และหัวใจเหล็ก รัศมีเย็นเยียบของโคลด์มูนไม่ได้ลดความรุนแรงลงเลย ทันใดนั้น ดวงตาของเธอก็ดูราวกับมีพายุเกล็ดหิมะหมุนวนอยู่ภายใน ในชั่วพริบตา ผู้อาวุโสตู๋รู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูกฝังอยู่ใต้ธารน้ำแข็งยักษ์ หากก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสตู๋ยังสามารถประคองเฉิงรุ่ยไว้ได้ ตอนนี้แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังเริ่มยืนไม่อยู่ สีเลือดในดวงตาของเฉิงรุ่ยจางหายไปหมดสิ้นแล้ว หลังจากสัมผัสได้ว่าผู้อาวุโสตู๋กำลังสั่นสะท้าน เขาก็รู้สึกถึงทางตันและไร้ที่พึ่งพิง เมื่อเฉิงรุ่ยตื่นตระหนก เขาก็ตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงสะอึกสะอื้น “ท่านปู่ของข้าคือเฉิงอู่ ผู้สร้างระดับ 4 ขั้นสูงสุด!” เฉิงรุ่ยตะโกนสุดเสียงราวกับพยายามใช้เสียงนั้นเรียกความกล้าหาญให้ตนเอง เมื่อโคลด์มูนได้ยินคำประกาศนั้น ใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของเธอก็เผยรอยยิ้มออกมาทันที พร้อมกับประกายแห่งความหนาวเหน็บที่พวยพุ่งออกมา ทันทีที่เฉิงรุ่ยตะโกนว่าปู่ของเขาคือเฉิงอู่ ผู้อาวุโสตู๋ก็รู้ได้ทันทีว่าเรื่องนี้จะไม่จบลงง่ายๆ ในวังจันทรกระจ่าง ต่อให้ปู่ของเจ้าจะเป็นผู้สร้างระดับ 4 ขั้นสูงสุดก็เถอะ แม้แต่ผู้สร้างระดับ 5 อย่าง ‘จ้าวแห่งไม้ไผ่’ หรือ ‘มหาเชฟ’ อยู่ที่นี่ โคลด์มูนก็ไม่มีวันปล่อยให้เรื่องนี้จบลงโดยง่าย จักรพรรดินีจันทราทรงมีความเด็ดขาดเสมอ และทูตจันทราทั้งสองก็เป็นตัวแทนแห่งเจตจำนงของพระนาง ผู้สร้างระดับ 4 ขั้นสูงสุดอย่างไรเสียก็เป็นเพียงระดับ 4 ช่องว่างระหว่างระดับ 4 กับระดับ 5 นั้นกว้างใหญ่ราวกับหุบเหวระหว่างสวรรค์และพิภพ ขีดจำกัดของผู้สร้างระดับ 4 คือการเลี้ยงดูอสูรพิทักษ์ไปจนถึงระดับแฟนตาซี V ในขณะที่ผู้สร้างระดับ 5 เท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะก้าวสู่ระดับตำนาน เมื่อเห็นสถานการณ์ที่ตึงเครียด หลินหยวนรู้สึกว่าหัวใจของเขากำลังแขวนอยู่บนเส้นด้ายเช่นกัน แม้รัศมีของโคลด์มูนจะไม่ได้มุ่งเป้ามาที่เขา แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันภายในจิตวิญญาณ มันเป็นแรงกดดันราวกับมีใครบางคนกำลังจ้องมองคุณลงมาจากหมู่เมฆ เป็นความรู้สึกที่ไม่สามารถขัดขืนได้ ความสามารถของผู้สร้างของเฉิงรุ่ยนั้นถือว่าโดดเด่น โดยเฉพาะการใช้ ‘กู่กระดูกสันหลัง’ เขามีมาตรฐานใกล้เคียงกับผู้สร้างระดับ 3 สำหรับหลินหยวนในขณะนี้ เฉิงรุ่ยถือเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม ทว่าหลังจากได้เห็นการแสดงออกของเฉิงรุ่ยเมื่อครู่ หลินหยวนก็ไม่ได้มองว่าเฉิงรุ่ยเป็นคู่ต่อสู้ที่น่ากลัวอีกต่อไป ทันใดนั้น โคลด์มูนก็หันมามองหลินหยวนแล้วถามขึ้นว่า “บอกข้ามาสิ คนหยาบคายควรได้รับบทลงโทษอย่างไร?” หลินหยวนมองไปที่ผู้อาวุโสตู๋ซึ่งกำลังเหงื่อแตกพลั่กก่อนเป็นอันดับแรก เขาไม่รู้ว่าทำไมถึงรู้สึกราวกับเห็นเงาของผู้อาวุโสหนิงซ้อนทับอยู่เบื้องหลังผู้อาวุโสตู๋ พวกเขาล้วนเป็นผู้สร้างที่คอยช่วยเหลือสหพันธ์รัศมีในการพัฒนาและรักษาอสูรพิทักษ์ เพื่อช่วยให้ผู้เชี่ยวชาญปราณวิญญาณทะลวงขีดจำกัดของอสูรพิทักษ์ได้ จากสีหน้าของโคลด์มูน หากผู้อาวุโสตู๋และเฉิงรุ่ยไม่ยอมจ่ายราคาที่เหมาะสม พวกเขาคงไม่มีทางออกไปได้อย่างปลอดภัย เมื่อหลินหยวนสบตาโคลด์มูน เขาตระหนักได้ว่าโคลด์มูนกำลังมองเขาอย่างจริงจัง ในตอนนี้หลินหยวนยังไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี แต่เขาก็ไม่ต้องการให้ผู้อาวุโสตู๋ต้องมาจบชีวิตลงที่นี่เพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำ ในเมื่อโคลด์มูนถามเขา หลินหยวนจึงตอบไปตามความรู้สึกว่า “คนหยาบคายควรได้รับการลงโทษเป็นธรรมดาครับ แต่คำพูดเหล่านั้นย่อมมีที่มา ผู้อาวุโสตู๋ทำไปเพื่อปกป้องเฉิงรุ่ย ดังนั้นเจตนาของเขาคือการปกป้องคนรุ่นหลัง” รัศมีของโคลด์มูนกดทับลงมาแรงขึ้นทันที ทำให้หลินหยวนรู้สึกถึงแรงกดดันเดียวกับที่ผู้อาวุโสตู๋และเฉิงรุ่ยได้รับก่อนหน้านี้ หน้าผากของหลินหยวนเริ่มมีเหงื่อซึมออกมา อย่างไรก็ตาม ด้วย ‘รูนเจตจำนง’ ทั้งสามของเขา—ซึ่งไม่ได้แค่เพิ่มพลังวิญญาณ แต่ยังเสริมความแข็งแกร่งให้กับการป้องกันทางจิตวิญญาณของเขาในระดับหนึ่ง—เขาจึงยังดูไม่ทรุดโทรมจนเกินไป เมื่อโคลด์มูนเห็นเช่นนั้น เธอก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย โคลด์มูนกล่าว “เจ้าหมายความว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นความผิดของเฉิงรุ่ย และการลงโทษเขาเพียงคนเดียวนั้นเพียงพอแล้วหรือ?” เมื่อหลินหยวนได้พูดออกไปแล้ว เขาจึงส่ายหน้าตอบคำถามของโคลด์มูน “ในตอนที่ตัดสินคนคนหนึ่ง ผมจะไม่ดูว่าความสามารถของเขาสามารถพาเขาไปได้สูงเพียงใด แต่ผมจะดูว่าความผิดพลาดของเขาสามารถทำให้เขาตกต่ำลงไปได้แค่ไหน คำพูดของเฉิงรุ่ยได้ดึงคนข้างตัวและผู้อาวุโสในตระกูลของเขาเข้ามาเกี่ยวด้วย หลังจากกลับไป เขาย่อมต้องได้รับบทลงโทษที่รออยู่อีกมากมาย เช่นนั้นแล้ว ทำไมท่านไม่ปล่อยให้ผู้อาวุโสตู๋พาเฉิงรุ่ยกลับไปสั่งสอน และแจ้งให้ผู้อาวุโสของเฉิงรุ่ยทราบถึงความผิดพลาดของเขาในวันนี้ล่ะครับ?” หลินหยวนเงียบไปสามวินาทีก่อนจะกล่าวต่อ “ผู้สร้างเป็นทรัพยากรที่ล้ำค่าของสหพันธ์รัศมี ต่อให้ต้องลงโทษ ก็ควรลงโทษด้วยการให้พวกเขาไปรักษาอสูรพิทักษ์ให้มากขึ้นครับ” หลังจากหลินหยวนพูดจบ เขารู้สึกว่ารัศมีของโคลด์มูนถูกถอนออกไปทันที เมื่อเขามองไปที่โคลด์มูนอีกครั้ง เขาสังเกตเห็นว่าแววตาของเธอเปลี่ยนไปแล้ว เธอกำลังมองเขาด้วยความเห็นชอบและความเมตตา โคลด์มูนมองหลินหยวน ‘ข้าไม่คิดเลยว่าเด็กหนุ่มอัจฉริยะคนนี้จะมีจิตใจเมตตาเช่นนี้ เขาพยายามหาเหตุผลทุกอย่างเพื่อหวังว่าข้าจะไม่รุนแรงจนเกินไป ท้ายที่สุดแล้ว เหตุผลของหลินหยวนทั้งหมดล้วนตั้งอยู่บนพื้นฐานของการคำนึงถึงสหพันธ์รัศมี’ จากข้อมูลของหลินหยวน โคลด์มูนรู้สึกว่าหลินหยวนน่าจะเป็นเด็กหนุ่มที่ไม่เคยได้รับผลประโยชน์ใดๆ จากสหพันธ์รัศมีเลย ความสามารถในการมองหาแสงสว่างแม้ในยามที่ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง เป็นคุณสมบัติที่หายากและล้ำค่าอย่างยิ่ง ตอนที่โคลด์มูนถามคำถามหลินหยวน เธอต้องการทดสอบเขาเพื่อดูว่าเขาจะตอบอย่างไร คำถามนี้ไม่มีคำตอบแบบตายตัว ทว่าคำตอบของหลินหยวนกลับทำให้โคลด์มูนประหลาดใจอย่างน่ายินดี เมื่อโคลด์มูนถอนรัศมีออก ผู้อาวุโสตู๋ก็ดึงตัวเฉิงรุ่ยและกล่าวขอบคุณหลินหยวน แต่ในตอนที่เฉิงรุ่ยโค้งคำนับเพื่อขอบคุณ ความหวาดกลัวในดวงตาของเขาก็หายไปหมดสิ้นแล้ว กลับกลายเป็นความแดงก่ำที่มากกว่าเดิม ภายในดวงตาของเขาซ่อนความอาฆาตพยาบาทที่ขมขื่นซึ่งกำลังก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ