บทที่ 98: จักรพรรดินีจันทราผู้กระวนกระวาย เหมันต์จันทราไม่ได้สนใจผู้อาวุโสตู๋ที่กำลังโค้งคำนับขอบคุณหลินหยวน นางเดินตรงไปยังแท่นยืนทันที จากนั้นจึงกล่าวกับผู้อาวุโสเมิ่งที่กำลังยืนดูการแสดงอยู่ว่า "หลังจากรับของขวัญจากจักรพรรดินีจันทราแล้ว ท่านก็กลับไปได้เลย อีกสามวันให้หลัง ข้าจะส่งน้ำตวงจากดอกกุหลาบทองคำเกสรเงินเพิ่มให้อีก 20 หยดให้แก่ท่านผู้อาวุโสเมิ่ง ถือเสียว่าเป็นการชดเชยที่ท่านต้องมาทนดูละครฉากนี้ที่ตำหนักจันทราฉายแสง" ผู้อาวุโสเมิ่งรีบโค้งคำนับเหมันต์จันทราทันที สถานการณ์ก่อนหน้านี้กับผู้อาวุโสตู๋ทำให้เขาหวาดกลัวมาก หากเขาพูดอะไรผิดไปเพียงนิด อาจจะพบจุดจบเช่นเดียวกัน ทว่าน้ำตวงจากดอกกุหลาบทองคำเกสรเงินอีก 20 หยด ทำให้ผู้อาวุโสเมิ่งดีใจจนหุบยิ้มไม่ได้ "ทูตเหมันต์จันทรา เช่นนั้นข้าจะพาล่งเถากลับไปเดี๋ยวนี้" ผู้อาวุโสเมิ่งมองออกว่าเกิดอะไรขึ้น เพียงแค่ดูท่าทีของเหมันต์จันทราที่มีต่อหลินหยวน เขาก็รู้แล้วว่าล่งเถาและเฉิงรุ่ยเพียงแค่ถูกส่งมาเพื่อแสดงละครเท่านั้น แต่ของขวัญในการมาเยือนครั้งนี้ก็มากพอที่จะชดเชยความผิดหวังของผู้อาวุโสเมิ่งได้แล้ว ในขณะที่ผู้อาวุโสเมิ่งเตรียมจะพาล่งเถากลับ เขาหันไปเห็นล่งเถายืนอยู่กับหลินหยวน "ขอบคุณท่านมากที่ช่วยฟื้นฟูพลังวิญญาณให้ข้า มิเช่นนั้นข้าคงต้องกลายเป็นตัวตลกไปแล้ว" หลินหยวนหัวเราะร่าแล้วกล่าวว่า "เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น" เมื่อได้ยินและเห็นรอยยิ้มของหลินหยวน ล่งเถาก็ไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงหัวเราะตามออกมา "หากพี่หยวนมีโอกาสมาทานอาหารที่เมืองหลวง อย่าลืมเรียกหาข้าไปดื่มกันสักจอกนะ" จากนั้นผู้อาวุโสเมิ่งก็พาตัวล่งเถาจากไปจากภูเขาจันทราน้อมรับ ผู้อาวุโสตู๋รีบกล่าวขอโทษเหมันต์จันทราอีกครั้ง ก่อนจะลากตัวเฉิงรุ่ยออกจากภูเขาจันทราน้อมรับด้วยอารมณ์ที่ขุ่นมัว ระหว่างทางลงจากเขา ผู้อาวุโสตู๋จงใจหยุดพักกลางทางครู่หนึ่งก่อนจะเดินลงต่อไป ผู้อาวุโสตู๋ไม่มีหน้าจะไปพบกับผู้อาวุโสเมิ่งที่เพิ่งได้รับรางวัลใหญ่ไปในตอนนี้ ภายในตำหนักจันทราฉายแสง นอกจากเหมันต์จันทราและหลินหยวนแล้ว ก็เหลือเพียงสาวใช้ชงชาทั้งสี่ที่กำลังจ้องมองหลินหยวนด้วยความอยากรู้อยากเห็น และหลิงเซียวที่ยืนอยู่ตรงนั้น หลิงเซียวอาจจะยืนอยู่นิ่งๆ และมองหลินหยวนด้วยสายตาที่สงบนิ่ง แต่ภายในใจของนางกลับเต็มไปด้วยความยินดี นางมองออกว่าเหมันต์จันทราและจันทราลึกลับปฏิบัติต่อหลินหยวนอย่างไร และเห็นได้ชัดว่าเหมันต์จันทราปกป้องหลินหยวนมากเพียงใด ดังนั้นโอกาสที่หลินหยวนจะถูกเลือกเป็นศิษย์ของจักรพรรดินีจันทราจึงสูงถึง 70% เหมันต์จันทราเดินเข้าไปหาหลินหยวนแล้วกล่าวว่า "การประลองทั้งสองในวันนี้ถูกจัดเตรียมขึ้นโดยจักรพรรดินีจันทรา พระองค์ต้องการให้เจ้าได้เห็นมาตรฐานระดับสูงสุดของคนรุ่นใหม่ในสหพันธ์ฉายแสง ไม่ว่าจะเป็นความสามารถด้านปรมาจารย์สร้างสรรค์หรือความสามารถในฐานะผู้เชี่ยวชาญปราณวิญญาณ จงเดินตรงไปยังวังชั้นในด้วยตัวเอง หลังจากเดินผ่านโถงทางเดิน เจ้าจะไปถึงวังชั้นใน จักรพรรดินีจันทรากำลังรอเจ้าอยู่ที่นั่น" หลินหยวนไม่เคยคาดคิดเลยว่าการประลองที่น่าตื่นเต้นทั้งสองนั้นแท้จริงแล้วถูกเตรียมไว้เพื่อเขา ตอนแรกหลินหยวนยังสงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่ต้องผ่านการประลองใดๆ เลย แต่หลังจากได้ชมการประลองทั้งสองและเข้าใจถึงมาตรฐานของพวกเขา หลินหยวนก็รู้ดีว่าความแข็งแกร่งของเขายังไม่เพียงพอ ขณะเดินอยู่บนโถงทางเดิน หลินหยวนรู้สึกหวั่นใจ เขากำลังจะได้พบกับหนึ่งในสามปรมาจารย์สร้างสรรค์ระดับ 5 ของสหพันธ์ฉายแสง นั่นคือจักรพรรดินีจันทรา ในอดีตหลินหยวนไม่เคยจินตนาการเลยว่าเขาจะได้ใกล้ชิดกับยอดฝีมือระดับสูงสุดของยุคนี้ หลินหยวนเป็นคนฉลาดมาก ตอนที่เขาขึ้นภูเขาจันทราน้อมรับมากับจันทราลึกลับ เขาได้ตั้งใจฟังบทสนทนาระหว่างผู้อาวุโสเมิ่ง ผู้อาวุโสตู๋ และหลิงเซียว เขาพบว่าจุดประสงค์ของการมาที่นี่อาจเป็นการมาเป็นศิษย์ของจักรพรรดินีจันทรา ซึ่งเป็นผลประโยชน์มหาศาลที่ผู้อาวุโสหนิงยังรู้สึกอิจฉา เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินหยวนก็ยิ่งประหม่าเข้าไปใหญ่ โดยที่หลินหยวนไม่รู้เลยว่ามีอีกคนหนึ่งที่กระวนกระวายใจยิ่งกว่าเขาเสียอีก ภายในวังชั้นใน มีสตรีคนหนึ่งกำลังจัดกล่องผ้าไหมบนชั้นวางข้างทะเลสาบดอกบัวพลางพึมพำกับตัวเองว่า "...96, 97, 98, 99, 100 ของขวัญ 100 ชิ้นน่าจะเพียงพอนะ! ข้าเองก็ไม่รู้วิธีการเป็นอาจารย์เสียด้วย การให้ของขวัญแค่ 100 ชิ้นแก่ศิษย์ผู้ล้ำค่าในการพบกันครั้งแรกจะดูขี้เหนียวเกินไปไหมนะ?" สตรีในชุดอาภรณ์สีจันทราเท้าคางมองดูกล่องผ้าไหมบนชั้นด้วยความไม่แน่ใจว่านางควรนำสมบัติล้ำค่าออกมาเพิ่มอีกหรือไม่ หากมีคนอื่นมาเห็นฉากนี้เข้า แม้แต่เหมันต์จันทราและจันทราลึกลับก็คงต้องตกตะลึง นี่คือจักรพรรดินีจันทราผู้สงบนิ่งดั่งดวงจันทร์ที่อ้างว้างเสมอไม่ใช่หรือ? สมบัติ 100 กล่องนั้นมากพอจะทำให้ทั้งสหพันธ์ฉายแสงสั่นสะเทือน แล้วใครกันจะรู้สึกว่ามันขี้เหนียว? จักรพรรดินีจันทรามองดูกล่องผ้าไหมเหล่านั้นแล้วอดไม่ได้ที่จะนึกถึงฉากสมัยที่นางยังเยาว์วัยและอยู่กับอาจารย์ของนาง ในขณะที่หวนระลึกความหลัง จักรพรรดินีจันทราก็โกรธจนรากฟันเริ่มปวดหนึบ นอกจากจะสอนความรู้ด้านอาชีพปรมาจารย์สร้างสรรค์ให้ข้าแล้ว ไอ้แก่ตัณหากลับนั่นยังชอบลากข้าไปสถานที่อันตรายสารพัด แถมยังทำตัวดุร้ายใส่ข้าตลอด แต่พอข้ากลายเป็นปรมาจารย์สร้างสรรค์ระดับ 3 ไอ้แก่คนนั้นก็ดันจากไปเสียได้ นั่นเป็นความทรงจำอันเจ็บปวดที่ฝังรากลึกอยู่ในหัวใจของจักรพรรดินีจันทรา หลังจากผ่านไปหลายปี นางได้ก้าวข้ามความเจ็บปวดนั้นมาแล้ว และตอนนี้มันได้แปรเปลี่ยนเป็นความโหยหา จักรพรรดินีจันทราไม่เคยมีศิษย์มาก่อน ดังนั้นในตอนนี้ที่นางกำลังจะรับศิษย์สักคน นางจึงรู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม หลังจากนึกถึงวิธีการสอนของอาจารย์ผู้ล่วงลับ นางจึงตัดสินใจว่าจะตามใจศิษย์ของนางให้ถึงที่สุด นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่จักรพรรดินีจันทราตัดสินใจรับศิษย์ นางก็เตรียมใจที่จะรับสถานะอาจารย์ไว้อยู่แล้ว ดังนั้นเมื่อหลินหยวนปรากฏตัวและนางได้รู้เรื่องราวชีวิตของเขา แม้นางจะไม่ได้เอ่ยออกมา แต่นางก็วางแผนไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว ด้วยเหตุนี้ และนับตั้งแต่หลินหยวนมาถึงภูเขาจันทราน้อมรับ จักรพรรดินีจันทราจึงใช้พลังวิญญาณตรวจจับทุกคำพูดและการกระทำของหลินหยวนมาโดยตลอด นางพอใจอย่างยิ่งจนกระทั่งถึงช่วงที่เหมันต์จันทราทดสอบหลินหยวน เมื่อหลินหยวนพูดปกป้องผู้อาวุโสตู๋และเฉิงรุ่ย จักรพรรดินีจันทราก็รู้สึกประทับใจในตัวเขามากยิ่งขึ้น มันทำให้ภาพลักษณ์ของหลินหยวนในสายตาของจักรพรรดินีจันทราชัดเจนยิ่งขึ้น เดิมทีจักรพรรดินีจันทราตั้งใจจะทดสอบหลินหยวน แต่ตอนนี้กลับยุ่งอยู่กับการคิดว่าจะตามใจศิษย์อย่างไรดี เมื่อฝีเท้าของหลินหยวนใกล้เข้ามา จักรพรรดินีจันทราก็ได้ยินเสียงนั้นชัดเจน นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกลับคืนสู่ท่าทีตามปกติ เมื่อหลินหยวนมาถึงวังชั้นใน เขาก็ต้องตกตะลึงกับทัศนียภาพเบื้องหน้า มันไม่สามารถอธิบายได้เพียงแค่คำว่าหรูหรา เพราะไม่ใช่เพราะการตกแต่งที่ล้ำค่า แต่เป็นเพราะจำนวนของอสูรวิญญาณที่ทรงพลังและหายากภายในสถานที่แห่งนี้ วังชั้นในราวกับดินแดนแห่งเซียน ทะเลสาบดอกบัวขนาดมหึมามีดอกบัวหลายสิบสายพันธุ์ที่เขาไม่รู้จักชื่อ แต่หลังจากใช้ "ข้อมูลจริง" ตรวจสอบดูแล้ว ไม่มีอสูรวิญญาณดอกบัวต้นไหนต่ำกว่าระดับเพชรเลยแม้แต่ต้นเดียว อย่างไรก็ตาม ก่อนที่หลินหยวนจะได้สังเกตข้อมูลเหล่านั้น เขาก็ถูกดึงดูดสายตาด้วยร่างหนึ่งในชุดอาภรณ์สีจันทรา หลินหยวนไม่รู้ว่าควรเรียกขานนางอย่างไร แต่จักรพรรดินีจันทราเดินตรงเข้ามาแล้วถามขึ้นว่า "เจ้ามีข้อเรียกร้องอะไรในการมาเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?" จักรพรรดินีจันทรากำลังคิดว่าจะเข้าหาอย่างไรให้ดูเป็นกันเองมากขึ้น แต่เมื่อเอ่ยปาก นางกลับถามถึงข้อเรียกร้องทันที หลังจากพูดจบ จักรพรรดินีจันทราก็นึกเสียใจเล็กน้อย นี่ข้าแสดงออกชัดเจนเกินไปหรือเปล่าว่าอยากรับเขาเป็นศิษย์? หลินหยวนไม่คิดเลยว่าจักรพรรดินีจันทรา ปรมาจารย์สร้างสรรค์ระดับ 5 จะเอ่ยประโยคเช่นนี้เป็นประโยคแรก ทว่าในระหว่างที่หลินหยวนกำลังเดินทางมาที่นี่ เขาก็ได้ไตร่ตรองเรื่องนี้ไว้แล้ว ถึงแม้เขาจะได้เป็นศิษย์ของจักรพรรดินีจันทรา แต่เขาก็ยังต้องเดินบนเส้นทางแห่งการเป็นยอดฝีมือด้วยตนเองและด้วยความมุ่งมั่น "จักรพรรดินีจันทรา ข้าไม่มีข้อเรียกร้องใดในการมาเป็นศิษย์ของท่าน แต่ข้าหวังเพียงว่าข้าจะสามารถพึ่งพาความเพียรพยายามของตนเอง เพื่อเดินไปบนเส้นทางของข้าได้ครับ" คำพูดเหล่านี้ทำเอาจักรพรรดินีจันทราชะงักไปทันที ถ้าเป็นเช่นนั้น ที่ข้าเตรียมสมบัติล้ำค่าทั้ง 100 ชิ้นนี้ไว้ก็เสียเปล่าหมดน่ะสิ!? ทำไมศิษย์ของข้าถึงได้คิดรอบคอบแบบนี้!