บทที่ 51: การประลองระหว่างไต่หอคอย สถานที่ที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในเน็ตเวิร์กดวงดาว (Star Web) ก็คือหอคอยดวงดาว (Star Tower) เสมอมา หากใครได้มาอยู่บริเวณใกล้เคียงกับหอคอยดวงดาว จะสัมผัสได้ถึงความรุ่งเรืองของเน็ตเวิร์กดวงดาวในฐานะโลกใบที่สองของสหพันธ์รัศมี (Radiance Federation) หลังจากมาถึงทางเข้าหอคอยดวงดาว หลินหยวนรู้สึกตื่นตาตื่นใจกับสิ่งที่เห็นและได้ยินตลอดทาง เขาเห็นอสูรพันธสัญญา (Feys) นานาชนิด แม้ทั้งหมดจะเป็นเพียงข้อมูลที่ถูกคัดลอกและอัปโหลดขึ้นมาในเน็ตเวิร์กดวงดาว แต่อสูรเกรดสูงเหล่านั้นยังคงรักษาความสามารถที่แท้จริงเอาไว้ได้ ส่งแรงกดดันออกมาจนสัมผัสได้ถึงใบหน้าเลยทีเดียว การจะไต่หอคอยดวงดาวจำเป็นต้องลงทะเบียนเสียก่อน แน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องลงทะเบียนทุกครั้งก่อนเริ่มไต่ ทุกคนต้องลงทะเบียนข้อมูลเพียงแค่ครั้งแรกที่เริ่มไต่หอคอยเท่านั้น วัตถุประสงค์ที่สำคัญที่สุดของการลงทะเบียนข้อมูลคือการระบุระดับของนักสู้ปราณวิญญาณและขุมพลังของอสูรพันธสัญญาที่ทำสัญญาไว้ จากนั้นข้อมูลเหล่านั้นจะถูกนำมาสร้างเป็นชุดข้อมูล และเมื่อท้าทายหอคอย ข้อมูลดังกล่าวก็จะสร้างภาพจำลองขึ้นมา ในโลกแห่งความเป็นจริง เป็นเรื่องยากมากที่นักสู้ปราณวิญญาณจะต่อสู้กันโดยไม่ยั้งมือ การต่อสู้แบบทุ่มสุดตัวอาจส่งผลให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้รับบาดเจ็บ หรืออาจจบลงด้วยการบาดเจ็บทั้งสองฝ่าย เมื่อนักสู้ปราณวิญญาณระดับสูงต่อสู้กันอย่างเต็มกำลัง พวกเขาอาจไม่สามารถควบคุมความเสียหายที่อสูรของตนก่อขึ้นได้ และอาจนำไปสู่การสูญเสียชีวิต เน็ตเวิร์กดวงดาวเข้ามาเติมเต็มส่วนนี้ได้พอดี การต่อสู้ในเน็ตเวิร์กดวงดาวเปรียบเสมือนการบันทึกข้อมูลของนักสู้ปราณวิญญาณและอสูรพันธสัญญาเอาไว้ทั้งหมด ในระหว่างการต่อสู้ ความรู้สึกเจ็บปวด สัมผัส และทุกอย่างจะเหมือนกับในโลกแห่งความเป็นจริงทุกประการ ต่อให้มีการสูญเสียหรือบาดเจ็บในเน็ตเวิร์กดวงดาวระหว่างการต่อสู้ ตัวนักสู้ปราณวิญญาณและอสูรของเขาในโลกแห่งความเป็นจริงก็จะไม่ได้รับบาดเจ็บทางกายภาพแต่อย่างใด ความสำคัญของการไต่หอคอยดวงดาวคือการนำชื่อเสียงมาสู่ผู้ที่อยู่ในอันดับสูงๆ และช่วยให้นักสู้ปราณวิญญาณได้ฝึกฝนการทำงานร่วมกับอสูรของตน รวมถึงเปิดโอกาสให้พวกเขาได้ทดลองใช้เทคนิคการต่อสู้ต่างๆ สำหรับหอคอยดวงดาวใน 100 ชั้นแรก ผู้ท้าชิงจะถูกสุ่มจับคู่กับคนในชั้นเดียวกันเพื่อต่อสู้ ผู้ชนะจะเลื่อนขึ้นไปหนึ่งชั้น ในขณะที่ผู้แพ้จะตกลงมาหนึ่งชั้น หลังจากไปถึงชั้นที่ 100 แล้ว ผู้ท้าชิงจะต้องผ่าน "บททดสอบบันไดสวรรค์" ซึ่งเรียกอีกอย่างว่าการประลองเพื่อเลื่อนระดับ ในระหว่างการประลองเพื่อเลื่อนระดับ จะมีการสุ่มผู้ท้าชิงสามคนที่กำลังเข้าร่วมการประลองนี้เพื่อทำการต่อสู้สามแมตช์ หากชนะสองแมตช์ติดต่อกัน ก็สามารถข้ามแมตช์ที่สามไปได้ และผู้ท้าชิงจะได้รับการเลื่อนระดับสู่บันไดสวรรค์ หากผู้ท้าชิงแพ้หนึ่งแมตช์ การเลื่อนระดับสู่บันไดสวรรค์ก็จะถือว่าล้มเหลว หากแพ้สองแมตช์ ผู้ท้าชิงจะไม่สามารถอยู่บนชั้นที่ 100 ได้อีกต่อไปและจะถูกลดลงไปยังชั้นที่ 99 หากแพ้สามแมตช์ พวกเขาจะถูกลดชั้นลงไปยังชั้นที่ 98 ทันที และจำเป็นต้องไต่กลับขึ้นมาถึงชั้นที่ 100 ใหม่อีกครั้งถึงจะสามารถท้าชิงการประลองเพื่อเลื่อนระดับได้อีกรอบ กฎการไต่หอคอยนั้นเรียบง่ายมาก อย่างไรก็ตาม ในระหว่างการไต่หอคอย มีโอกาสที่จะถูกจับคู่กับนักสู้ปราณวิญญาณโชคร้ายที่จริงๆ แล้วฝีมือร้ายกาจแต่กลับติดแหง็กอยู่ที่ชั้นล่างๆ คนเหล่านี้เป็นที่รู้จักในนาม "ผู้เฝ้าประตูหอคอยดวงดาว" ทุกคนที่ไต่หอคอยดวงดาวต่างมุ่งเป้าไปที่บันไดสวรรค์ มีเพียงผู้ที่เลื่อนระดับไปถึงบันไดสวรรค์เท่านั้นที่จะถือว่าเป็นยอดฝีมือของหอคอยดวงดาว ซึ่งคนเหล่านี้จะถูกเรียกว่า "คลาสเทพ" (God Class) เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่หลินหยวนมาไต่หอคอยดวงดาว เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงทะเบียนตนเองอย่างว่าง่าย ข้อมูลอัตลักษณ์ที่จำเป็นในการลงทะเบียนสำหรับหอคอยดวงดาวนั้นแตกต่างจากที่อื่น บัตรเน็ตเวิร์กดวงดาวจะผูกติดกับข้อมูลอัตลักษณ์ของหอคอยดวงดาว นั่นหมายความว่าพลเมืองทุกคนของสหพันธ์รัศมีจะสามารถใช้ได้เพียงอัตลักษณ์ที่แท้จริงของตนเองในการเข้าร่วมหอคอยดวงดาวเท่านั้น สหพันธ์รัศมีมีสมาคมมากมาย และส่วนใหญ่ก็มีทรัพยากรมหาศาลและเงินเดือนสูงเพื่อดึงดูดเหล่านักสู้ปราณวิญญาณ สมาคมเหล่านั้นมักจะสร้างทีมเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันขนาดใหญ่ นักสู้ที่มีอันดับสูงและมีศักยภาพมักจะกลายเป็นเป้าหมายในการทาบทามของสมาคมต่างๆ เมื่อเข้าสู่ห้องลงทะเบียนผู้มาใหม่ของหอคอยดวงดาว หลินหยวนสังเกตเห็นว่ามันเงียบสนิท มีชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังพลิกหน้าหนังสือที่เกี่ยวกับอสูรพันธสัญญา เมื่อเขาเห็นหลินหยวนเดินเข้ามา เขาก็รีบพูดทันทีว่า "ผู้ท้าชิงใหม่ใช่ไหม รีบมาตรงนี้เพื่อกรอกแบบฟอร์มเร็วเข้า! หลังจากกรอกเสร็จแล้ว ฉันจะพาคุณเข้าไปกรอกข้อมูลข้างใน" ชายหนุ่มวางแบบฟอร์มบนโต๊ะให้หลินหยวนอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขามองไปที่อัจฉริยะ (Genius) และไชมี่ (Chimey) ที่เกาะอยู่บนไหล่ของหลินหยวนแล้วพูดด้วยน้ำเสียงสนใจว่า "อสูรสองตัวของคุณดูดีไม่เบาเลย! ไม่นึกเลยว่าจะมีอสูรที่ฉันไม่รู้จักมาก่อน" หลินหยวนยิ้มตอบ อัจฉริยะวิวัฒนาการมาจากอสูรร้อยคำถาม (Hundred Questions Beast) ในขณะที่ไชมี่วิวัฒนาการมาจากนกเสียง (Sound Bird) อัจฉริยะกลายเป็นอสูรร้อยคำถามระดับบรอนซ์ไปแล้ว ส่วนไชมี่ยังเป็นนกเมฆาใสระดับบรอนซ์ (Streamcloud Azure Bird) ไม่เคยมีใครวิวัฒนาการอสูรร้อยคำถามและนกเสียงมาจนถึงระดับบรอนซ์มาก่อน ดังนั้นพวกมันจึงมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในโลกใบนี้ จึงไม่แปลกที่ใครจะจำพวกมันไม่ได้ หลินหยวนยื่นแบบฟอร์มที่มีข้อมูลส่วนตัวของเขาให้ชายหนุ่มอย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มรับไปดูผ่านๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีปัญหาอะไร เขาก็ลุกขึ้นเดินนำหลินหยวนไป "ตามฉันมา การกรอกข้อมูลครั้งแรกอาจจะยุ่งยากสักหน่อย แต่หลังจากใส่ข้อมูลครั้งแรกไปแล้ว คุณจะมีหลักฐานการลงทะเบียนในเน็ตเวิร์กดวงดาว ครั้งต่อไปถ้าตำแหน่งอาชีพของคุณเพิ่มขึ้นหรือมีอสูรตัวใหม่หรือวิวัฒนาการอสูรตัวใหม่ คุณก็สามารถเข้าไปกรอกข้อมูลด้วยตัวเองได้ในระบบเน็ตเวิร์กดวงดาว" ชายหนุ่มแจ้งสิ่งที่สำคัญให้หลินหยวนทราบ หลังจากเสร็จสิ้นหน้าที่ เขาก็หยิบหนังสือเล่มเดิมที่อ่านค้างไว้ออกมา เขาพลิกหน้าหนังสืออย่างระมัดระวังขณะเดิน เหมือนกำลังพยายามท่องจำเนื้อหาในนั้น หลินหยวนเห็นชื่อหนังสือ มันเป็นหนึ่งในหนังสือที่เกี่ยวข้องกับผู้สังเกตการณ์อสูร (Fey Observer) ระดับต้น เขาจึงถามว่า "ดูจากหนังสือของคุณแล้ว คุณกำลังจะสอบเป็นผู้สังเกตการณ์อสูรระดับต้นงั้นเหรอ?" ชายหนุ่มประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าเด็กหนุ่มอย่างหลินหยวนจะรู้เรื่องหัวข้อสอบของผู้สังเกตการณ์อสูรระดับต้นได้ชัดเจนขนาดนี้ เขามองหลินหยวนด้วยความประหลาดใจแล้วพูดว่า "ใช่แล้ว ฉันกำลังจะไปสอบผู้สังเกตการณ์อสูรระดับต้น และเตรียมตัวสอบเป็นผู้สร้างอสูร (Creation Master) ในเดือนหน้า" ชายหนุ่มแสดงสีหน้าภูมิใจสุดขีด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจและความต้องการที่จะอวดอ้าง หลังจากที่ชายหนุ่มอธิบายขั้นตอนที่จำเป็นและลงทะเบียนให้หลินหยวนเสร็จ หลินหยวนก็จากไป สำหรับชายหนุ่มคนนั้น สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือท่องจำความรู้เกี่ยวกับอาชีพผู้สังเกตการณ์อสูรให้มากขึ้น หลินหยวนจึงไม่อยากจะรบกวนเขาต่อ สำหรับใครก็ตามที่มีพรสวรรค์ในการเข้าสอบเป็นผู้สร้างอสูรและสอบผ่าน มันก็เปรียบเสมือนกับการกระโดดข้ามประตูมังกร แม้แต่ผู้สร้างอสูรระดับ 1 ก็เป็นคนที่ได้รับความเคารพและยกย่องไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ตาม หลินหยวนได้ป้อนข้อมูลของมอร์เบียส (Morbius), อัจฉริยะ และไชมี่ลงไปเรียบร้อยแล้ว ส่วนหนามแดง (Red Thorn) นั้นยังเป็นเพียงอสูรระดับธรรมดาและยังไม่มีคุณสมบัติเข้าร่วมรูปแบบการต่อสู้ของหอคอยดวงดาว ดังนั้นหลินหยวนจึงไม่ได้ใส่ข้อมูลของหนามแดงลงไป หลังจากลงทะเบียนในรายชื่อของหอคอยดวงดาว บัตรประจำตัวที่มีข้อมูลของหลินหยวนก็ถูกสร้างขึ้น ชื่อ: หลินหยวน เพศ: ชาย ส่วนสูง: 178 ซม. น้ำหนัก: 61 กก. ชั้นหอคอยดวงดาว: ชั้น 0 อาชีพปราณวิญญาณ: สายรักษา ระดับอาชีพ: ระดับ D อสูรพันธสัญญา: มอร์เบียส (Elite 7/10, ระดับมหากาพย์) อสูรร้อยคำถาม (บรอนซ์ 1/10, ระดับธรรมดา) นกเมฆาใส (บรอนซ์ 1/10, ระดับธรรมดา) บันทึกการประลอง: การประลอง: 0, ชนะ: 0, แพ้: 0, ชั้นสูงสุด: 0 หลังจากเห็นบัตรประจำตัว หลินหยวนรีบเลือกปกปิดข้อมูลทั้งหมดเอาไว้ ยกเว้นบันทึกการประลองและอาชีพสายปราณวิญญาณเท่านั้น เน็ตเวิร์กดวงดาวคือโลกใบที่สองของสหพันธ์รัศมี และในแง่ของการรับรองความเป็นส่วนตัว มันทำได้ดีกว่าโลกแห่งความเป็นจริงเสียอีก เมื่อหลินหยวนป้อนข้อมูลทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว เขาก็เลือกเข้าสู่หอคอยดวงดาวทันที หลินหยวนยังไม่เคยเข้าร่วมการประลองใดๆ ในหอคอยดวงดาวและเป็นเพียงคนหนึ่งในกลุ่มผู้เล่นระดับล่างจำนวนนับไม่ถ้วน หลังจากเลือกตัวเลือกจับคู่กับฝ่ายตรงข้าม หลินหยวนก็ถูกจับคู่กับนักสู้ที่อยู่ในชั้นล่างสุดของหอคอยดวงดาวอย่างรวดเร็ว เมื่อหลินหยวนเห็นข้อมูลของคู่ต่อสู้ เขาก็ตกใจเล็กน้อย ฝ่ายตรงข้ามคนนี้เข้าร่วมการประลองมาแล้วถึง 471 ครั้ง และชั้นสูงสุดที่บันทึกไว้คือชั้นที่ 3 นั่นหมายความว่าเขาถูกกดให้อยู่ชั้นล่างตลอดในการประลองเกือบทั้ง 471 ครั้งนั้น ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ติดอยู่ที่ชั้นล่างสุดของหอคอยดวงดาวแบบนี้ บันทึกการประลองไม่สามารถซ่อนได้ และก่อนการประลอง ทั้งสองฝ่ายจะสามารถเห็นบันทึกของกันและกันได้ คู่ต่อสู้เป็นชายชราอายุประมาณ 80 ปีขึ้นไป ผมของเขาขาวไปแล้วครึ่งหนึ่ง แต่หลังจากเห็นบันทึกการประลองของหลินหยวน เขาก็หัวเราะร่าออกมาทันที "คนแก่อย่างฉันได้มาเจอกับมือใหม่อย่างนี้! หลังจากชนะการประลองนี้แล้วไต่ขึ้นไปชั้นที่ 1 ได้ ฉันจะไม่ไต่หอคอยอีกแล้ว! แบบนี้ฉันก็จะได้อยู่ชั้นที่ 1 ไปอีกหนึ่งเดือน แล้วเอาไปอวดเจ้าเฒ่าหลิวข้างบ้านได้หนึ่งเดือนเต็มๆ" หอคอยดวงดาวเป็นสนามทดสอบที่นักสู้ปราณวิญญาณทุกคนในสหพันธ์รัศมีต้องเข้าร่วม มีการใช้กฎและมาตรการตอบโต้บางอย่างเพื่อป้องกันไม่ให้นักสู้ปราณวิญญาณรักษาบันทึกชั้นของตนเองไว้โดยไม่เข้าร่วมการประลองหลังจากโชคดีไต่ขึ้นไปถึงชั้นใดชั้นหนึ่งแล้ว นักสู้ทุกคนที่กำลังไต่หอคอยจำเป็นต้องเข้าร่วมการประลองอย่างน้อยเดือนละหนึ่งครั้ง และด้วยกฎนี้เองที่ทำให้คนดวงแข็งไม่สามารถรักษาอันดับที่ไม่ถูกต้องของตนเองไว้ได้ หลินหยวนสังเกตเห็นว่าชายชราอีกฝั่งได้เรียกด้วงเทา (Gray Beetle) ระดับธรรมดาออกมา แล้วมันก็กำลังพุ่งเข้าใส่เขา หลินหยวนไม่รู้จะทำอย่างไรในตอนแรก เดิมทีเขาอยากจะกล่าวทักทายคู่ต่อสู้ แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีความจำเป็นต้องทักทาย และการต่อสู้น่าจะจบลงในไม่ช้า หลินหยวนไม่ได้สั่งให้ไชมี่ใช้ทักษะของมัน แต่ให้ชายตัวเล็กอย่างอัจฉริยะพุ่งออกไปแทน ด้วยการสะบัดหางทั้งสาม ด้วงเทาก็ถูกกระแทกจนพลิกคว่ำ ชายชราเห็นได้ชัดว่ามีอสูรพันธสัญญาเพียงตัวเดียว เขาจึงแพ้การประลองไปทันที หลังจากแพ้การประลอง ชายชราก็มองมาที่หลินหยวนแล้วแสดงละคร เขาทรุดลงไปกองกับพื้นแล้วร้องคร่ำครวญ "โอ๊ย เอวแก่ๆ ของฉัน! เด็กสมัยนี้ช่างไร้ความปรานีเสียจริง!" หลินหยวนมองชายชราที่เล่นใหญ่แล้วเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วนใจ คุณลุงคนนี้ควรจะไปลงแข่งรายการ "กำเนิดนักแสดง" เสียจริง เมื่อเห็นว่าชายชราคงไม่หยุดแสดงในเร็วๆ นี้ หลินหยวนจึงพูดว่า "คุณลุงครับ นี่มันเน็ตเวิร์กดวงดาวนะครับ ต่อให้เอวหักที่นี่ก็ไม่เป็นอะไรหรอกครับ" ชายชรากระโดดเด้งขึ้นมาทันทีแล้วกลอกตาใส่หลินหยวน "วันนี้ฉันยกชัยชนะให้เธอละกัน! สมัยก่อนฉันน่ะเป็นผู้เชี่ยวชาญที่สามารถใช้ท่า 'อีกาโกรธเหินเวหา' และ 'พายุหมุนทำลายลานจอดรถ' เลยนะ! ช่างเถอะ ช่างเถอะ! คนแก่อย่างฉันจะกลับไปกินยาที่บ้านแล้ว!" บันทึกหอคอยดวงดาวของหลินหยวนตอนนี้แสดงให้เห็นว่าเขาอยู่ชั้นที่ 1 ของหอคอยดวงดาวแล้ว หลินหยวนรู้สึกว่าการประลองที่ชั้นล่างสุดนั้นง่ายอย่างน่าประหลาด แต่การแสดงของชายชราก็ตลกดีไม่น้อย ความมุ่งมั่นของหลินหยวนเพิ่มขึ้นในขณะที่เขาเข้าร่วมการประลองต่อไปเรื่อยๆ และไปถึงชั้นที่ 9 อย่างรวดเร็ว ตอนนี้เมื่อหลินหยวนไปถึงชั้นที่ 9 ในที่สุดเขาก็ต้องเจอกับคู่ต่อสู้ที่ใช้อสูรระดับ Elite จนได้ ทันทีที่เริ่มการประลอง สุนัขลายเหลือง (Yellow-Spotted Hound) และหมูป่าขุดดิน (Tusked Digging Boar) ระดับ Elite ของคู่ต่อสู้ ก็ถูกพลังโจมตีเสียงของไชมี่จัดการจนสิ้นท่า หลินหยวนไต่หอคอยต่อไป และเมื่อไปถึงชั้นที่ 22 เขาก็พบกับคู่ต่อสู้ที่ใช้อสูรระดับบรอนซ์เหมือนกับเขาเสียที อย่างไรก็ตาม อสูรระดับบรอนซ์ของอีกฝ่ายดูทรงพลังไม่เบาเลยทีเดียว