บทที่ 68: หลิงเซียว หากหลินหยวนต้องการวิวัฒนาการเจ้าตัว "ไอออนเฮดสต็อต" (Ironhead Stoat) นี้ เขาใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงก็สามารถเลเวลอัพมันจากระดับ Elite IX/ไร้ที่ติ ให้กลายเป็นระดับบรอนซ์ได้แล้ว ต่อให้เขาต้องการเพิ่มคุณภาพให้ถึงระดับ Epic ก่อนจะวิวัฒนาการเป็นระดับบรอนซ์ เขาก็ใช้เวลาเพียงประมาณสองชั่วโมงเท่านั้น หลินหยวนมองดูวัตถุดิบทางจิตวิญญาณที่วางอยู่บนโต๊ะ ในจำนวนนั้นมี "เข็มสนคม" (Sharp Pine Needle) และ "แร่เหล็กหนัก" (Heavy Iron Ore) ซึ่งวัตถุดิบทางจิตวิญญาณทั้งสองอย่างนี้ถือว่ามีราคาแพงพอสมควร หากนำวัตถุดิบทางจิตวิญญาณบนโต๊ะนี้ไปขายข้างนอก มูลค่าของมันอย่างน้อยก็น่าจะอยู่ที่ 2 เรเดียนซ์ดอลลาร์ นี่เป็นเพียงการสอบนักสร้างสรรค์ระดับ 1 เท่านั้น แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้เห็นทรัพยากรและค่าใช้จ่ายที่จำเป็นสำหรับการสอบนักสร้างสรรค์ระดับที่สูงกว่า นอกจากนี้ยังแสดงให้เห็นว่าสหพันธ์เรเดียนซ์ทุ่มเททั้งแรงกายและทรัพยากรมากมายเพียงใดเพื่อบ่มเพาะเหล่านักสร้างสรรค์ เมื่อทรัพยากรเหล่านี้ถูกใช้ไปแล้วก็จะไม่มีการชดเชยให้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่การสอบนักสร้างสรรค์จะจัดขึ้นเพียงปีละครั้งเท่านั้น หลินหยวนหยิบวัตถุดิบทางจิตวิญญาณบนโต๊ะขึ้นมา ต่างจากนักสร้างสรรค์คนอื่น เขาไม่ได้ใช้วิธีการของตัวเองในการปรุงวัตถุดิบทางจิตวิญญาณเหล่านั้น แต่หลินหยวนเลือกที่จะป้อนวัตถุดิบเหล่านั้นให้เจ้าไอออนเฮดสต็อตระดับ Elite โดยตรง แล้วเริ่มถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างของมัน แม้การป้อนวัตถุดิบทางจิตวิญญาณให้ไอออนเฮดสต็อตโดยตรงจะไม่ทำให้มันวิวัฒนาการทันที แต่มันช่วยให้หลินหยวนเร่งกระบวนการวิวัฒนาการได้ จากเดิมที่ต้องใช้เวลาหนึ่งชั่วโมง ก็เหลือเพียง 40 นาทีเท่านั้น ไอออนเฮดสต็อตเริ่มวิวัฒนาการด้วยปฏิกิริยาที่รุนแรง หลังจากสิ้นสุดกระบวนการ ตอนนี้ไอออนเฮดสต็อตกลายเป็นอสูรระดับบรอนซ์เรียบร้อยแล้ว เมื่อเป็นเช่นนั้น หลินหยวนก็ทำข้อสอบนักสร้างสรรค์ระดับ 1 เสร็จสิ้นและเดินออกจากห้องเพาะพันธุ์ไปเฉยๆ เนื่องจากเขาตัดสินใจแล้วว่าจะแสดงฝีมือให้เต็มที่ ดังนั้นเขาจึงไม่คิดที่จะปิดบัง การเปิดเผยความสามารถเท่านั้นที่จะทำให้เขาได้รับความสนใจมากขึ้น หลังจากออกจากห้องเพาะพันธุ์ หลินหยวนสังเกตเห็นสตรีอีกคนในชุดกระโปรงสีแดงชาดกำลังยืนอยู่ที่ทางเข้าเคียงคู่กับผู้อาวุโสหนิง สตรีผู้นี้ดูอายุไม่น่าจะเกิน 28 ปี อย่างไรก็ตาม กลิ่นอายของเธอแสดงให้เห็นว่าเธอไม่ใช่คนธรรมดา สตรีวัย 28 ปีทั่วไปไม่มีทางมีกลิ่นอายเช่นนี้ได้ เธอต้องเป็นบุคคลระดับสูงอย่างแน่นอน ผู้อาวุโสหนิงเดินเข้ามาหาและถามหลินหยวนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "การปรุงวัตถุดิบทางจิตวิญญาณล้มเหลวหรือ? ทำไมเจ้าถึงออกจากห้องเพาะพันธุ์เร็วนัก?" แม้ว่าหลินหยวนจะสอบตก ผู้อาวุโสหนิงก็จะไม่ตำหนิเขา ตรงกันข้ามเขายังคงชื่นชมหลินหยวนจากผลคะแนนการสอบภาคทฤษฎีอยู่ดี แต่ในตอนนี้ หลินหยวนเดินออกจากห้องเพาะพันธุ์หลังจากผ่านไปเพียง 40 นาที ในความคิดของผู้อาวุโสหนิง หลินหยวนคงถอดใจไปกลางคันเสียแล้ว ต่อให้การปรุงวัตถุดิบทางจิตวิญญาณจะล้มเหลวจริงๆ หลินหยวนก็ควรจะลองดูว่าวัตถุดิบที่เหลือจะยังส่งผลช่วยให้ตัวอสูรวิวัฒนาการจนเสร็จสิ้นได้หรือไม่ นี่คือทัศนคติที่ควรมี หลิงเซียวมองหลินหยวนโดยไม่ได้พูดอะไร ตอนที่หลินหยวนเดินออกมา เขาตั้งใจจะบอกผู้อาวุโสหนิงว่าเขาทำข้อสอบเสร็จแล้ว แต่ไม่คาดคิดว่าผู้อาวุโสหนิงจะคิดว่าเขาสอบตก "ผู้อาวุโสหนิง ผมทำสำเร็จแล้วครับ การปรุงวัตถุดิบทางจิตวิญญาณไม่ได้ล้มเหลว ผมทำข้อสอบเสร็จแล้ว" คำพูดของหลินหยวนทำให้ผู้อาวุโสหนิงตกตะลึง ก่อนที่ผู้อาวุโสจะรีบเดินเข้าไปในห้องเพาะพันธุ์เพื่อตรวจสอบผลลัพธ์ของหลินหยวนทันที ในขณะนั้นเอง หลินหยวนสังเกตเห็นสตรีผู้เงียบขรึมเดินเข้ามาหาแล้วกล่าวว่า "การที่เธอเข้าร่วมสอบทั้งสามสาขาความรู้พลังวิญญาณเมื่อวานนี้น่าประทับใจมาก ดูเหมือนว่าพรสวรรค์ด้านนักสร้างสรรค์ของเธอเองก็น่าจับตามองเช่นกัน" วิธีการพูดของสตรีผู้นี้ทำให้หลินหยวนทำตัวไม่ถูกชั่วขณะ เมื่อเธอพูดกับเขา หลินหยวนรู้สึกว่าเธอไม่ได้กำลังชมเขา แต่เธอเลือกยืนอยู่ในมุมมองหนึ่งเพื่อระบุข้อเท็จจริงเท่านั้น รูปแบบการสนทนาทำให้หลินหยวนรู้สึกแปลกประหลาด น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความชื่นชมแต่ก็ให้ความรู้สึกห่างเหินในเวลาเดียวกัน ในขณะนั้นเอง ผู้อาวุโสหนิงเดินออกมาจากห้องเพาะพันธุ์ และเมื่อเขาเห็นสตรีผู้นั้นกำลังสนทนากับหลินหยวน เขาจึงแนะนำพวกเขา "หลินหยวน นี่คือเจ้าเมืองเรดบัดของเรา ท่านหลิงเซียว" หลังจากแนะนำหลิงเซียวแล้ว ผู้อาวุโสหนิงก็หันไปมองหลินหยวนด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและความชื่นชม "เจ้าหนูหยวน ทำได้ดีมาก! เจ้าทำข้อสอบนักสร้างสรรค์ระดับ 1 เสร็จภายใน 40 นาที" หลิงเซียวไม่ได้ตอบรับคำพูดของผู้อาวุโสหนิงในทันที หลินหยวนรีบคำนับหลิงเซียวอย่างนอบน้อม "คารวะท่านเจ้าเมือง" หลินหยวนเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงรู้สึกแปลกๆ เวลาคุยกับเธอ เมืองเรดบัดนั้นร้อนระอุและฝนตกชุก มักจะปกคลุมไปด้วยเมฆดำอยู่เสมอ ท่านเจ้าเมืองหลิงเซียวมีชื่อเสียงจากอสูรสายแฟนตาซีของเธอที่ชื่อว่า "บุปผาสูงเสียดฟ้า" (High Firmament Flower) ทุกครั้งที่มีพายุเฮอริเคนซึ่งอาจก่อให้เกิดน้ำท่วมพัดผ่าน บุปผาสูงเสียดฟ้าจะทำลายกลุ่มเมฆฝนเหล่านั้นจนหมดสิ้น นั่นคือเหตุผลว่าทำไมถึงแม้เมืองเรดบัดจะอบอ้าวและมีความชื้นสูงจนฝนตกทุกสองสามวัน แต่เมืองนี้ก็ไม่เคยประสบอุทกภัยเลย ไม่เพียงเท่านั้น นานมาแล้วเคยเกิดรอยแยกมิติขนาดใหญ่ภายในเขตเมืองเรดบัด และเพื่อปกป้องเมืองไว้ ท่านเจ้าเมืองหลิงเซียวจึงได้รับบาดเจ็บสาหัส แม้ว่าเธอจะได้รับการรักษาจนหายในท้ายที่สุด แต่มันก็ส่งผลกระทบต่ออารมณ์ความรู้สึกของเธอ ทำให้เธอตกอยู่ในสภาวะเช่นนี้ หลินหยวนอาศัยอยู่ในเมืองเรดบัดและได้รับการปกป้องโดยหลิงเซียว ดังนั้นหลินหยวนจึงให้ความเคารพหลิงเซียวจากก้นบึ้งของหัวใจ หากไม่ใช่เพราะเธอพยายามปกป้องเมืองเรดบัด ผู้เชี่ยวชาญระดับราชาอย่างหลิงเซียวคงไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนั้น หลิงเซียวโบกมือและตบไหล่หลินหยวน เธออาจไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ตอนพูดและไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้า แต่หลินหยวนกลับรู้สึกได้ถึงความยินดีเล็กๆ นั้น "เธอจะเข้าร่วมสอบนักสร้างสรรค์ระดับ 2 ทันทีเลยหรือไม่?" หลินหยวนพยักหน้าและได้ยินหลิงเซียวพูดต่อ "ทำไมไม่ลองไปสอบนักสร้างสรรค์ระดับ 2 ในวันพรุ่งนี้ล่ะ? เธอเพิ่งทำข้อสอบระดับ 1 เสร็จในวันนี้ ควรจะพักสักวัน จากนั้นเธอจะสามารถเข้าร่วมสอบระดับ 2 ในวันพรุ่งนี้ด้วยสภาพที่พร้อมที่สุด และทำผลงานออกมาได้เสถียรยิ่งขึ้น" หลิงเซียวไม่รู้ว่าทำไม แต่เขาสัมผัสได้ว่าหลิงเซียวให้ความสำคัญกับการสอบนักสร้างสรรค์ระดับ 2 ของเขามาก เช่นเดียวกับผู้อาวุโสหนิง หลินหยวนตอบกลับว่า "ผมเข้าร่วมสอบระดับ 2 ตอนนี้ได้ครับ ผมไม่ได้ใช้พลังงานไปมากเท่าไหร่ในช่วงการสอบระดับ 1" หลิงเซียวมองไปทางผู้อาวุโสหนิงและเห็นผู้อาวุโสพยักหน้า หลิงเซียวจึงไม่ได้พูดอะไรอีก "เยี่ยมมากเจ้าหนู เจ้าก็เข้าไปในห้องเพาะพันธุ์ห้องเดิมแล้วเริ่มการสอบนักสร้างสรรค์ระดับ 2 ได้เลย การสอบระดับ 2 ไม่ได้ง่ายเหมือนระดับ 1 นะ เจ้าไม่เพียงต้องยกระดับอสูร Elite/ปกติ ให้เป็นคุณภาพระดับ Epic เท่านั้น แต่ยังต้องรักษาอสูรระดับบรอนซ์ที่มีรากฐานเสียหายด้วย" ผู้อาวุโสหนิงกล่าวกับหลินหยวน เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสหนิงกังวลเกี่ยวกับการสอบระดับ 2 ของหลินหยวนมากกว่า นักสร้างสรรค์ระดับ 1 โดยปกติแล้วต้องใช้เวลาเก็บเกี่ยวประสบการณ์นานหลายปีก่อนที่จะมีคุณสมบัติพอจะเข้าร่วมสอบระดับ 2 นอกจากนี้อัตราการสอบผ่านยังต่ำอย่างน่าเวทนา การสอบระดับ 1 เป็นเพียงการวิวัฒนาการอสูรไปสู่ระดับถัดไป แต่การสอบระดับ 2 นั้นเกี่ยวข้องกับคุณภาพและรากฐานของอสูร เมื่อใครคนหนึ่งกลายเป็นนักสร้างสรรค์ระดับ 2 พวกเขาถึงจะถือว่าได้ก้าวเข้าสู่โลกของนักสร้างสรรค์อย่างแท้จริง นักสร้างสรรค์ระดับ 2 แต่ละคนคือทุนทรัพย์สำคัญของสหพันธ์เรเดียนซ์ ส่วนหลินหยวนในตอนนี้ แม้ผู้อาวุโสหนิงจะมีความคาดหวังสูง แต่เขาก็ยังทำใจให้สบายไม่ได้ อันที่จริง เมื่อจักรพรรดินีจันทราเสนอให้มีการปฏิรูป ผู้อาวุโสหนิงรู้สึกว่ามาตรฐานของจักรพรรดินีจันทราในการรับลูกศิษย์นั้นเข้มงวดเกินไปจริงๆ หลินหยวนเดินเข้าสู่ห้องเพาะพันธุ์เรียบร้อยแล้ว และกำลังเตรียมตัวสำหรับความท้าทายในการสอบนักสร้างสรรค์ระดับ 2