บทที่ 62: นักปรุงโอสถ “เสี่ยวลี่ ในฐานะผู้อาวุโสแขกผู้มีเกียรติของหอหมื่นยันต์ เจ้าสามารถมาหาข้าได้หากต้องการสิ่งใดในตลาดเขาไข่มุกวิญญาณแห่งนี้ และข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสนับสนุนเจ้า” ฉีหยวนกลับมาสวมบทบาทพี่สาวผู้ใจดีอีกครั้ง พร้อมกับยิ้มขณะพูด “ขอบคุณสำหรับความเมตตาขอรับ รุ่นพี่!” “อ้อ อีกอย่าง เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ข้าก็นึกขึ้นมาได้ ตอนนี้เจ้าพักอยู่ที่วิลล่าบริเวณตีนเขาใช่หรือไม่? ค่าใช้จ่ายที่นั่นเจ้ายังรับไหวอยู่หรือเปล่า?” จากการติดต่อเพียงสั้นๆ ฉีหยวนเริ่มมีความรู้สึกเอ็นดูในตัวลี่จี้โจว ชายหนุ่มรูปงามที่มีบุคลิกสง่างามผู้นี้ และได้เอ่ยแสดงความห่วงใยตามสมควร เมื่อได้ยินดังนั้น ลี่จี้โจวก็ถอนหายใจออกมาเล็กน้อย “เรียนตามตรง เมื่อเทียบกับเขาผกผันแล้ว ค่าใช้จ่ายที่นี่สูงมากจริงๆ! ด้วยทักษะด้านยันต์ที่ข้ามีในตอนนี้ เกรงว่าจะจัดการได้ยากลำบากนัก” “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมต้องฟุ่มเฟือยขนาดนั้นล่ะ? ทำไมไม่ไปหาบ้านเช่าในเมืองชั้นนอกดูล่ะ?” ฉีหยวนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย ในตอนแรก นางคิดว่าลี่จี้โจวน่าจะมีทรัพย์สินจากตระกูลสะสมไว้ไม่น้อย จึงได้กล้ามาพักที่วิลล่าตีนเขาอย่างอาจหาญเช่นนี้ “ชั่วชีวิตคนเราก็เหมือนต้นหญ้าและต้นไม้ในฤดูใบไม้ร่วง ข้าเพียงปรารถนาจะมีชีวิตที่ยืนยาวขึ้น ดังนั้นข้าจึงทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อให้ได้ทรัพยากรที่ดีที่สุดสำหรับการบำเพ็ญเพียร วิลล่าที่ตีนเขามีปราณวิญญาณที่เข้มข้นและเงียบสงบ เหมาะแก่การฝึกฝนที่สุดแล้ว!” ลี่จี้โจวประกาศอย่างเคร่งขรึม “...” ฉีหยวนชะงักไปเล็กน้อย ใครบ้างไม่อยากมีชีวิตยืนยาว? แต่คนอื่นๆ นอกจากอยากอายุยืนแล้ว ยังตั้งเป้าหมายที่จะแข็งแกร่งขึ้นด้วย ซึ่งทั้งสองอย่างนี้ไม่ได้ขัดแย้งกันเลย เมื่อระดับการบำเพ็ญสูงขึ้น ความแข็งแกร่งก็เพิ่มขึ้น และอายุขัยก็ยืนยาวตามไปด้วย อย่างไรก็ตาม... ดูเหมือนเป้าหมายของลี่จี้โจวจะ... จดจ่ออยู่ที่อายุขัยมากกว่า ในวินาทีนั้น นางก็เข้าใจในที่สุดว่าทำไมลี่จี้โจวถึงเลือกฝึกฝนวิชาไม้เขียวขจีเป็นหลัก วิชาไม้เขียวขจีมีความสามารถในการเพิ่มอายุขัย ซึ่งตรงกับความปรารถนาของเขาจริงๆ อย่างไรก็ตาม พลังเวทย์มนต์วสันต์นิรันดร์นั้นอ่อนโยนเกินไปและไม่เหมาะกับการต่อสู้ ทั้งยังก้าวหน้าได้ช้า “เขาจึงต้องหาที่ที่มีปราณวิญญาณเข้มข้นกว่าปกติ” มันก็ฟังดูสมเหตุสมผล แต่... แรงกดดันด้านการเงินอาจจะมากเกินไป “เจ้ามีแผนอย่างไร? ทำไมไม่รับตำแหน่งผู้ดูแลที่นี่ดูล่ะ มีเงินเดือนให้ยี่สิบหินวิญญาณต่อเดือนนะ” ฉีหยวนครุ่นคิดและเสนอแนะ “ขอบคุณสำหรับข้อเสนอครับรุ่นพี่ แต่ข้าได้ศึกษาศาสตร์แห่งการปรุงโอสถไว้แล้ว และก่อนที่ข้าจะก้าวหน้าในทักษะยันต์ ข้าคงต้องพึ่งพาการปรุงโอสถเพื่อจุนเจือการบำเพ็ญเพียรไปก่อน!” ลี่จี้โจวตอบตามตรง “โอ้? เจ้าได้ศึกษาเทคนิคการฝึกฝนธาตุไฟและกลั่นไฟโอสถออกมาแล้วรึ?” ความสนใจของฉีหยวนเพิ่มมากขึ้นไปอีก ในดินแดนแห่งนี้ เนื่องจากข้อจำกัดด้านคุณสมบัติของวิชาฝึกฝนและข้อจำกัดของจิตวิญญาณ มีน้อยคนนักที่จะฝึกฝนทักษะหลายอย่างควบคู่กันไปได้ “ข้าแค่โชคดีน่ะครับ!” ลี่จี้โจวยิ้มเล็กน้อย “เจ้ามีนิสัยที่มั่นคงและรู้จักปรับตัวตามความเป็นจริง นับว่าไม่เลว ด้วยทักษะยันต์ของเจ้าที่ช่วยขัดเกลาจิตวิญญาณ การปรุงโอสถในแง่ของความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณคงจะง่ายขึ้นมาก แต่การปรุงโอสถมีความต้องการไฟโอสถในระดับสูง หากต้องการกำไรที่จับต้องได้ วิธีที่ดีที่สุดคือต้องกลั่นโอสถคุณภาพสูงออกมาให้ได้” ฉีหยวนกล่าวรับรอง “ข้าจะจดจำคำสอนของหลงจู๊ฉีไว้ครับ!” “นอกจากนี้ การมีอายุยืนยาวคือเรื่องของการบำเพ็ญ อย่าละทิ้งพื้นฐานหลักไปเสียล่ะ... แต่การที่เจ้ามุ่งเน้นวิชาไม้เขียวขจีเป็นหลักนั้นย่อมช้ากว่าคนอื่นจริงๆ ซึ่งมันก็ต้องการสถานที่และทรัพยากรที่ดีกว่า และการมีทักษะเสริมเพื่อหาทรัพยากรก็ไม่ใช่เรื่องที่ไร้เหตุผล เพียงแต่ต้องชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียให้รอบคอบ” ฉีหยวนให้คำแนะนำอย่างหวังดี บทสนทนาหลังจากนั้นค่อนข้างเป็นกันเอง ส่วนใหญ่เป็นคำแนะนำจากฉีหยวนในฐานะผู้อาวุโสและผู้อยู่อาศัยในตลาดเขาไข่มุกวิญญาณมานาน จนกระทั่งจบการสนทนา ลี่จี้โจวได้ปฏิเสธงานเลี้ยงต้อนรับอย่างสุภาพ โดยอ้างว่าไม่อยากเสียเวลา และขอบคุณนางอีกครั้งก่อนจะจากไป ดังนั้น ความเข้าใจผิดเล็กๆ น้อยๆ จึงถูกคลี่คลายลงอย่างสมบูรณ์ด้วยความจริงใจของลี่จี้โจว และเขายังได้รับความเอ็นดูจากพี่สาวผู้นี้ ถือว่าบรรลุเป้าหมายสองอย่างในคราวเดียว นอกจากนี้ ในระหว่างการพูดคุยอย่างไม่เป็นทางการ ลี่จี้โจวยังได้รับข่าวชิ้นหนึ่ง เมื่อสี่เดือนก่อน ลู่เจิ้นหัวได้กลับไปยังหอหลัก เขาได้รับคำชมอย่างสูงจากทางนั้น และได้รับมอบโอสถสร้างรากฐานระดับสูงสุดโดยตรง! จากนั้นเขาก็เข้าสู่การกักตัวฝึกตน โดยมีเป้าหมายที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานภายในสามปี! “โอสถสร้างรากฐานระดับสูงสุดงั้นรึ!” สิ่งนี้ทำให้ลี่จี้โจวรู้สึกอิจฉาไม่น้อย โอสถดังกล่าวในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการสร้างรากฐานนั้นถือเป็นยุทธปัจจัยที่สำคัญในทุกที่และมีมูลค่ามหาศาล ขุมกำลังใหญ่ๆ มักจะเก็บมันไว้เป็นทรัพยากรสำรองทางยุทธศาสตร์ ดังนั้นส่วนผสมสำหรับโอสถสร้างรากฐานจึงเป็นที่ต้องการอยู่เสมอและมีราคาสูงลิบลิ่ว โอสถสร้างรากฐานที่ปรุงสำเร็จแล้วต้องใช้เครื่องปรุงโอสถระดับสองที่มีประสบการณ์ในการกลั่น และทั้งอัตราความสำเร็จและคุณภาพก็ยากที่จะรับประกันได้ ดังนั้น ราคาของโอสถสร้างรากฐานจึงพุ่งสูงจนน่าตกใจ ปัจจุบันในตลาดของอาณาจักรฉี โอสถสร้างรากฐานระดับทั่วไปราคาประมาณสามพันหินวิญญาณ ในขณะที่ระดับสูงสุดซึ่งเพิ่มอัตราความสำเร็จขึ้นอีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์ สามารถบวกราคาเพิ่มไปได้อีกหนึ่งพันอย่างง่ายดาย ประเด็นสำคัญคือเนื่องจากการผูกขาดโดยขุมกำลังใหญ่ พวกมันมักจะถูกตั้งราคาสูงแต่ไม่มีของขาย จะมีก็แต่ในงานประมูลขนาดใหญ่เท่านั้นที่จะมีหลุดออกมาสักเม็ดสองเม็ด ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขนาดเล็กอย่างตระกูลหยางริมแม่น้ำชิงสุ่ย หรือตระกูลจ้าวที่ทะเลสาบคู่ อาจจะมีคนรุ่นหลังที่มีพรสวรรค์ที่สามารถสร้างรากฐานได้ แต่พวกเขามักจะขาดความสามารถในการหาโอสถสร้างรากฐานมาครอบครองในช่วงเวลาสำคัญ! ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ในสำนักใหญ่ๆ ถึงแม้จะมีโอสถสร้างรากฐานอยู่พอสมควร แต่การแข่งขันภายในนั้นรุนแรงมาก จะมอบให้เฉพาะผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นและอุทิศตนให้กับสำนักอย่างลึกซึ้งเท่านั้น ส่วนศิษย์สำนักทั่วไปมักจะต้องทำภารกิจสำนักและสะสมคะแนนคุณูปการเพื่อแลกเปลี่ยนพวกมันมา เหมือนกับหลินไฉ่เวย ในกระบวนการแลกเปลี่ยนโอสถสร้างรากฐาน นางจะต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในชาติที่แล้ว ลี่จี้โจวเองก็ต้องพยายามอย่างหนักเพื่อให้ได้โอสถสร้างรากฐานมา นักปรุงโอสถต้องการความเข้ากันได้ของจิตวิญญาณ ในช่วงปลายของขอบเขตฝึกปราณในชาติที่แล้ว เขาเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นสูงอยู่แล้ว แต่ความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณถูกจำกัดด้วยระดับพลัง ทำให้ไม่สามารถก้าวขึ้นสู่การเป็นนักปรุงโอสถระดับสองได้ อย่างไรก็ตาม ในชาตินี้ ด้วยความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณที่มี เมื่อถึงช่วงปลายของขอบเขตฝึกปราณ มันน่าจะเทียบเท่ากับสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของขอบเขตสร้างรากฐานช่วงกลางได้แล้ว ซึ่งการก้าวเข้าสู่การเป็นนักปรุงโอสถระดับสองย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย เขาสามารถแม้กระทั่งตั้งเป้าหมายไปที่คุณภาพระดับสูงสุดเมื่อกลั่นโอสถสร้างรากฐานให้ตัวเอง จะมีเพียงส่วนผสมหลักสำหรับโอสถสร้างรากฐานเท่านั้นที่ต้องใส่ใจเป็นพิเศษ คิดมากไปก็เปล่าประโยชน์ สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้คือดำเนินการอย่างมีระบบและตั้งใจไปทีละขั้นตอน ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา เขาได้ใช้กระดาษยันต์และน้ำมันวิญญาณไปบ้าง เพื่อสร้างยันต์เพิ่มเข้าไปในคลังสินค้าเดิมที่มีอยู่ และวันนี้เขาก็ขายพวกมันได้เงินรวมทั้งหมดสามร้อยหินวิญญาณ ตอนนี้เขามีทรัพย์สินรวมกว่าห้าร้อยหินวิญญาณ ซึ่งน่าจะเพียงพอที่จะซื้อเตาหลอมโอสถคุณภาพดีสักเตา เขาเดินตรงไปยังหอกระถางโอสถที่อยู่ใกล้กับหอหมื่นยันต์ที่สุด ภายในหอกระถางโอสถนั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ทุกเคาน์เตอร์ถูกจับจองโดยผู้บำเพ็ญเพียรที่มาสอบถามและซื้อโอสถ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความรุ่งเรืองของตลาดโอสถ ลี่จี้โจวเดินวนเวียนอยู่สองรอบแต่ก็ยังหาคนมาดูแลไม่ได้ จนกระทั่งเขาเดินขึ้นไปยังชั้นสองเพียงลำพัง และกำลังมองดูเตาหลอมโอสถที่วางเรียงรายอยู่ พนักงานต้อนรับคนหนึ่งจึงเดินเข้ามาสอบถาม “ท่านคือนักปรุงโอสถหรือ? กำลังมองหาเตาหลอมโอสถอยู่ใช่หรือไม่?” พนักงานต้อนรับยังคงท่าทางปกติ ไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นเป็นพิเศษ ซึ่งจริงๆ แล้วถือเป็นเรื่องแปลกหากเทียบกับที่เขาผกผัน ภายในเขาผกผัน ร้านโอสถทุกแห่งจะแสดงความกระตือรือร้นต่อนักปรุงโอสถอย่างมาก แม้จะเป็นเพียงนักปรุงโอสถมือใหม่ก็ตาม โดยหวังว่าคนเหล่านั้นจะส่งสินค้าให้พวกเขา เพราะในเขาผกผัน ใครๆ ก็สามารถตั้งแผงขายได้ มีลูกค้ามากมายสำหรับโอสถ ราคาขายปลีกมักจะสูงกว่าราคารับซื้อของร้านค้า แม้แต่โอสถคุณภาพต่ำที่ผสมปนเปกันไปก็ยังขายได้ ดังนั้นนักปรุงโอสถส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะขายเอง ทำให้ร้านค้าขาดแคลนสินค้า ในขณะที่ตลาดแห่งนี้มีกฎระเบียบมากมาย ซึ่งอาจจะเป็นไปเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของร้านโอสถ ผู้จัดการตลาดสั่งห้ามการตั้งแผงขายส่วนตัวอย่างชัดเจน โดยจำกัดให้นักปรุงโอสถส่งสินค้าให้กับร้านโอสถเท่านั้น ดังนั้น ร้านโอสถที่นี่จึงไม่ขาดแคลนนักปรุงโอสถที่จะส่งสินค้าให้ จะมีเพียงนักปรุงโอสถที่มีประสบการณ์ และสามารถส่งโอสถระดับสูงสุดได้อย่างสม่ำเสมอเท่านั้น ที่จะกลายเป็นที่ต้องการท่ามกลางร้านโอสถรายใหญ่ทั้งหลาย