บทที่ 47: ปิดตายเขาหัวกลับ นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย คำกล่าวที่ว่า "สามคนกลายเป็นเสือ" นั้นไม่เกินจริงเลยสักนิด เมื่อใครต่อใครต่างพากันพูดถึงเรื่องเดียวกัน ความจริงก็เริ่มกลายเป็นเรื่องยากที่จะรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ และความพยายามใดๆ ที่จะปฏิเสธข่าวลือก็จะถูกตอบโต้ด้วยความเคลือบแคลงสงสัยและถูกโจมตีในทันที เว้นเสียแต่ว่า ท่านปรมาจารย์เต๋าโม่ลี่จะปรากฏตัวด้วยตนเอง! แต่เห็นได้ชัดว่า ในระยะสั้นนี้เรื่องดังกล่าวแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย หลี่จี้โจวหลับตาลง พยายามวิเคราะห์ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ทั้งหมดจากข้อมูลที่รวบรวมได้ในปัจจุบัน ท่ามกลางข่าวลือที่แพร่สะพัด ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร แต่มันย่อมกระตุ้นประสาทของผู้ที่มีจุดประสงค์แอบแฝงอย่างแน่นอน หากมองจากภาพรวม ผลประโยชน์ที่พัวพันกันมากที่สุดเกี่ยวข้องกับคนสามกลุ่ม กลุ่มแรกและสำคัญที่สุดคือนักบำเพ็ญเพียรพเนจรระดับสูงที่พำนักอยู่ในศูนย์กลางสำนักของเขาหัวกลับมาอย่างยาวนาน ครอบครองทรัพยากรอันอุดมสมบูรณ์โดยไม่ต้องเสียอะไร และเฝ้ามองคลังสมบัติใต้ดินของนิกายเพลิงอัสนีอยู่ตลอดเวลา โดยปกติแล้วนักบำเพ็ญพเนจรจะไม่มีที่พำนักถาวร ล่องลอยไปมาเหมือนจอกแหน แต่ลักษณะพิเศษของเขาหัวกลับได้มอบความมั่นคงให้แก่พวกเขามานานหลายปี ณ ใจกลางชีพจรปราณระดับสาม พวกเขาได้รับผลประโยชน์แต่เพียงผู้เดียว เพื่อรักษาสิ่งนี้ไว้ พวกเขาจะต่อสู้อย่างถวายหัวอย่างแน่นอน! กลุ่มที่สองคือ สามนิกายห้าตระกูล นิกายเพลิงอัสนีในฐานะอดีตผู้นำแห่งโลกบำเพ็ญเพียรของอาณาจักรฉี ครอบครองสำนักบนชีพจรปราณและทำเลทางภูมิศาสตร์ที่นิกายอื่นๆ ต่างโหยหา ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเฝ้าจับตามองโอกาสในการบรรลุขอบเขตวิญญาณก่อเกิดที่อาจหลงเหลืออยู่ในซากคลังสมบัติใต้ดินของนิกายเพลิงอัสนีมานานแล้ว หลายปีที่ผ่านมา พวกเขาทำได้เพียงระงับความต้องการไว้ภายใต้แรงกดดันของท่านปรมาจารย์เต๋าโม่ลี่เท่านั้น กลุ่มที่สามคือเหล่านักบำเพ็ญเพียรที่ถูกตามล่าโดยสามนิกายห้าตระกูล ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม และถูกบังคับให้ต้องมาหลบซ่อนตัวในเขาหัวกลับ ในเรื่องของความเป็นและความตาย พวกเขาย่อมมีความตึงเครียดเป็นธรรมดา ท่ามกลางคนทั้งสามกลุ่มนี้ มีสองกลุ่มที่มีผลประโยชน์ไปในทิศทางเดียวกัน ในขณะที่อีกกลุ่มหนึ่งมีผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกัน เหตุผลเดียวที่รักษาสมดุลของผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกันนี้มาได้หลายปีก็คือแรงกดดันจากท่านปรมาจารย์เต๋าโม่ลี่ แต่ตอนนี้... "ชักช้าไม่ได้แล้ว!" "ความวุ่นวายขนาดใหญ่นี้รุนแรงกว่าพวกโจรดักปล้นนอกเมืองเป็นร้อยเท่า!" หลี่จี้โจวตัดสินใจอย่างฉับไว เขารวบรวมข้าวของทั้งหมด ตรวจสอบไพ่ตายที่มี และให้กวากวาพกพายาพิษเพียงสองชนิดที่เขามีติดตัวไว้ส่วนหนึ่ง จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าไปยังศาลาหมื่นยันต์ทันที ทันทีที่เขาไปถึงศาลาหมื่นยันต์ เขาก็สังเกตเห็นว่าที่นี่ได้ปิดประตูไม่รับแขกเสียแล้ว ยามยอมให้เขาเข้าไปข้างในก็ต่อเมื่อจำหลี่จี้โจวได้เท่านั้น "พี่ลู่ นี่มันเกิดอะไรขึ้นกัน..." ภาพที่หลี่จี้โจวเห็นเมื่อก้าวเข้าไปทำให้เขารู้สึกยินดี เคาน์เตอร์ทั้งหมดถูกกวาดจนสะอาดเกลี้ยง และบุคลากรประจำศาลาหมื่นยันต์ทุกคนต่างก็พร้อมที่จะเคลื่อนย้ายออกไป ลู่เจิ้นหัวมีสีหน้าเคร่งเครียด "น้องชาย ท่านปรมาจารย์เต๋าโม่ลี่สิ้นชีพแล้ว เขาหัวกลับจะเข้าสู่ความโกลาหลอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น นักบำเพ็ญพเนจรระดับสูงภายในเขาหัวกลับอาจจะปิดเมืองและบีบบังคับให้ทุกคนต่อต้านสามนิกายห้าตระกูล หากเราล่าช้าไปกว่านี้ เกรงว่าจะไม่สามารถออกไปได้" "วันนี้ ข้าได้รับคำสั่งจากส่วนกลางให้ถอนตัวทันที!" "เจ้าต้องการจะไปกับพวกเราหรือไม่?" เมื่อมองไปยังบุคลากรของศาลาหมื่นยันต์ทั้งหมด: เถ้าแก่ลู่เจิ้นหัว อยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณระดับแปด ผู้อาวุโสคุ้มกันสองท่าน อยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณระดับเก้า ผู้ดูแลสี่คน อยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณระดับหก พนักงานต้อนรับแปดคน อยู่ในขั้นต้นของขอบเขตกลั่นลมปราณ... "ขอบคุณมาก พี่ลู่!" เดิมทีหลี่จี้โจวนึกว่าเขาจะต้องใช้คำพูดโน้มน้าวพวกเขา แต่ปรากฏว่าทุกอย่างราบรื่นเกินคาด นี่คือผลลัพธ์ที่เขาคาดการณ์ไว้ ทันทีที่เขาสังเกตเห็นข่าวลือที่แพร่สะพัด ปฏิกิริยาแรกของเขาคือต้องหนีออกไปทันที อย่างที่ลู่เจิ้นหัวกล่าวไว้ นักบำเพ็ญพเนจรระดับสูงที่ตั้งใจจะยึดครองเขาหัวกลับและเหล่านักบำเพ็ญฝ่ายอธรรมที่ถูกตามล่า จะต้องบีบบังคับให้คนอื่นๆ ต่อสู้กับสามนิกายห้าตระกูลอย่างแน่นอน พูดง่ายๆ ก็คือ พวกเขาตั้งใจจะใช้คนอื่นเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้ง! เป็นตัวประกัน เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้มีอำนาจของสามนิกายโจมตีเขาหัวกลับอย่างเต็มรูปแบบ ในเวลานี้ การเสี่ยงดวงเผชิญหน้ากับนักบำเพ็ญพเนจรข้างนอกยังดีกว่าการอยู่ที่นี่ โดยเฉพาะในช่วงสองวันที่ผ่านมา นักบำเพ็ญพเนจรได้พากันหลบหนีออกจากเขาหัวกลับเป็นจำนวนมาก การแฝงตัวไปกับพวกเขามีความปลอดภัยค่อนข้างสูงกว่าปกติ อย่างไรก็ตาม หากเผชิญหน้ากับพวกโจร นักบำเพ็ญพเนจรก็จะแตกกระเจิงและหนีไป และตราบใดที่เขาวิ่งเร็วขึ้นอีกนิด เขาก็จะปลอดภัย! ถึงกระนั้น ก็ยังมีโอกาสที่จะถูกเพ่งเล็งโดยพวกนักบำเพ็ญพเนจรด้วยกันเอง ดังนั้น ทางเลือกที่น่าเชื่อถือที่สุดคือการหาคนรู้จักที่พึ่งพาได้เหมือนอย่างที่ศาลาหมื่นยันต์! "เวลาเป็นสิ่งมีค่า น้องชาย ตามพวกเรามาให้กระชั้นชิด อย่าได้ล้าหลังเชียว!" "ไปกันเถอะ!" ลู่เจิ้นหัวนำทุกคนออกไปนอกประตูอย่างเด็ดขาด หลี่จี้โจวรู้สึกโล่งใจอย่างมากที่ตระหนักได้ว่าหากเขามาสายกว่านี้เพียงนิดเดียว เขาอาจจะพลาดการเดินทางครั้งนี้ไปแล้ว "เงียบไว้ อย่าทำเสียงดัง และทำตามคำสั่งข้าในทุกเรื่อง!" ลู่เจิ้นหัวเตือนทุกคนอีกครั้ง จากนั้นจึงหยิบเรือเหาะออกมาจากถุงเก็บของทันที มันคือเครื่องมือเวทบินได้ระดับสูงขั้นที่หนึ่ง เรือเหาะขยายตัวขึ้นตามลม จนมีความยาวถึงสามจั้งในชั่วอึดใจเดียว! "แบบนี้มั่นคงกว่ามาก!" หลี่จี้โจวคิดอย่างยินดี พลางกระโดดขึ้นไปบนเรือพร้อมกับคนอื่นๆ ทันที ลู่เจิ้นหัวและคนอีกสองคนยืนอยู่ที่ส่วนหน้าของเรือ ผู้ดูแลสี่คนประจำตำแหน่งอยู่ที่ด้านข้างและท้ายเรือ ในขณะที่พนักงานขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นต้นแปดคนนั่งขัดสมาธิอยู่ที่ตรงกลาง หลี่จี้โจวนั่งลงในกลุ่มคนอย่างรู้ความ "เกาะไว้ให้แน่น!" ลู่เจิ้นหัวร่ายคาถาเบาๆ ขับเคลื่อนเรือเหาะให้ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว มุ่งตรงไปยังประตูทางทิศตะวันออก "ตูม~" หนึ่งเค่อต่อมา กำแพงเมืองทางทิศตะวันออกก็เริ่มปรากฏให้เห็นลางๆ ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงระเบิดดังสนั่นก็ปะทุขึ้น ลูกไฟยักษ์พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากทิศทางของพื้นที่ส่วนกลางเขาหัวกลับ จากนั้นก็ระเบิดออกอย่างรุนแรงกลางอากาศ "พวกที่แพร่กระจายคำลวงและข่าวลือ ล้วนถูกยุยงโดยผู้ที่มีเจตนาร้ายเพื่อรบกวนเขาหัวกลับของเราและลบหลู่เกียรติของท่านปรมาจารย์" "จากบัดนี้ไป เราต้องรวมกันเป็นหนึ่ง ปฏิบัติตามคำสั่งของท่านปรมาจารย์อย่างเคร่งครัด และรักษาเขาหัวกลับไว้ ห้ามใครเข้าหรือออก! ผู้ฝ่าฝืนจะถูกสังหารโดยไร้ความปรานี!" จากนั้น ประกาศที่เปี่ยมไปด้วยพลังเวทอันมหาศาลก็ดังก้องไปทั่วทั้งเขาหัวกลับ เงาร่างหลายสายพุ่งทะยานไปยังตำแหน่งต่างๆ บนเขาหัวกลับพร้อมๆ กัน "เร็วเข้า! ช่วยข้าหน่อย มาพังวงล้อมออกไป!" ลู่เจิ้นหัวตะโกนบอกผู้อาวุโสคุ้มกันทั้งสองอย่างเร่งร้อน "ฟึ่บ~" ความเร็วของเรือเหาะพุ่งสูงขึ้นอีกครั้งอย่างรวดเร็ว "ตูม~" ทันทีที่พวกเขาเข้าใกล้ประตูทิศตะวันออก เสียงดังอีกระลอกก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า เงาร่างหลายสายยืนขวางทางทิศนั้นไว้แล้ว แต่ละคนต่างถือเครื่องมือเวทนานาชนิด และในหมู่พวกเขาก็มีอาจารย์ค่ายกลกำลังติดตั้งศูนย์กลางของค่ายกลอยู่ กลุ่มคนที่มาถึงก่อนหน้าคณะของหลี่จี้โจวพยายามจะออกไปแต่ถูกคนเหล่านี้ขวางไว้โดยตรง หลังจากโต้เถียงกันเพียงไม่กี่คำ พวกเขาก็เริ่มลงมือต่อสู้กันทันที! ผู้นำของกลุ่มผู้ขวางทางถือค้อนยักษ์ขนาดเท่าโม่หิน และด้วยการฟาดเพียงครั้งเดียว คู่ต่อสู้ก็แตกพ่ายไม่เป็นขบวน "เครื่องมือเวทระดับสอง!" สีหน้าของลู่เจิ้นหัวยิ่งเคร่งเครียดกว่าเดิม "เถ้าแก่ลู่ ระวังด้วย หากค้อนนั้นฟาดโดนเรา เรือเหาะของเราจะพินาศทันที!" ผู้อาวุโสคุ้มกันเตือนอย่างเร่งร้อน ด้วยความจนใจ ลู่เจิ้นหัวจึงต้องลดความเร็วลงและค่อยๆ หยุดลงที่หน้าประตู "สหายนักบำเพ็ญ ในช่วงเวลาวิกฤตของเขาหัวกลับเช่นนี้ พวกท่านทุกคนไม่ได้รับทรัพยากรที่นี่มามากพอแล้วหรือตลอดหลายปีที่ผ่านมา? ทำไมถึงคิดจะหนีทันทีที่มีปัญหากันเล่า? นี่มันไม่ต่างอะไรกับการเป็นทหารหนีทัพ!" ชายผู้ถือค้อนยักษ์กล่าวอย่างดูแคลน พลางมองไปยังกลุ่มคนที่เริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ "ข้าคือเฉินเหยา ศิษย์เอกในผู้นำคนปัจจุบันของพันธมิตรหมื่นเซียนแห่งเขาหัวกลับ ท่านอาจารย์ลู่ ข้ามาเฝ้าที่นี่เพื่อรับรองความปลอดภัยของพวกท่าน" "จงรีบถอยกลับไปและเตรียมตัวเข้าร่วมพันธมิตรหมื่นเซียนของเรา เมื่อท่านผู้นำทำให้สถานการณ์มั่นคงแล้ว ผลประโยชน์ย่อมตกถึงมือพวกท่าน" "เมื่อถึงเวลานั้น ขุมอำนาจที่สี่จะถือกำเนิดขึ้นในอาณาจักรฉี และพวกท่านทุกคนจะได้เป็นส่วนหนึ่งของมัน!" เมื่อเฉินเหยาพูดจบ ฝูงชนที่รวมตัวกันอยู่ที่นั่นก็เริ่มตื่นตระหนกขึ้นมาทันที "สหายเฉิน พวกเราเคารพท่านอาจารย์ลู่เป็นอย่างยิ่ง แต่พวกเราไม่ใช่คนที่นี่ พวกเรามาจากตระกูลเฉียน ได้โปรดให้พวกเราผ่านไปด้วยเถิด" ใครคนหนึ่งในกลุ่มกล่าวพลางประสานมือ เฉินเหยาหันไปมองนักบำเพ็ญตระกูลเฉียน ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที "ตระกูลเฉียนงั้นหรือ? หึ หากกล้าขัดคำสั่งท่านอาจารย์ข้าอีก เมื่อสถานการณ์มั่นคง ตระกูลของเจ้าจะเป็นตระกูลแรกที่ถูกกวาดล้าง!" "เจ้า..." นักบำเพ็ญตระกูลเฉียนโกรธจัดทันที เฉินเหยายังไม่ถึงขอบเขตสร้างรากฐาน ในขณะที่นักบำเพ็ญตระกูลเฉียนผู้นั้นเป็นถึงระดับผู้อาวุโสและเป็นผู้เชี่ยวชาญในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลาย ทว่า ก่อนที่นักบำเพ็ญตระกูลเฉียนจะได้ทันพูดอะไร เฉินเหยาก็ฟาดค้อนลงมาเสียแล้ว เครื่องมือเวทระดับสองที่เทียบได้กับขอบเขตสร้างรากฐาน ฟาดลงมาอย่างไม่คาดคิด โดยไม่สนใจความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นรอบข้างเลย ทำให้นักบำเพ็ญตระกูลเฉียนไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเปิดใช้งานม่านคุ้มกันเพื่อป้องกันไว้ "ตูม~" แต่ม่านคุ้มกันของระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายสามารถทนได้เพียงสามอึดใจเท่านั้นก่อนจะแตกกระจายไปทันที "ไว้ชีวิตด้วย สหาย!" "สายไปแล้ว!" กองโคลนโลหิตทำให้ฝูงชนโดยรอบรีบถอยกรูดออกไปอย่างรวดเร็ว "เป็นอย่างไรบ้าง? มีใครอยากจะลองอีกไหม?" เฉินเหยายกยิ้มที่มุมปาก เผยรอยยิ้มอันชั่วร้าย พลางมองกราดไปที่ฝูงชนอย่างท้าทาย การฆ่าเพื่อข่มขวัญ ช่างอำมหิตและไร้ความปรานี! โคลนโลหิตนั้นยังคงสั่นไหว และไม่มีใครกล้าก้าวเท้าไปข้างหน้าแม้แต่คนเดียว ทุกคนถอยหลังไปสิบจั้ง เฝ้ามองเฉินเหยาด้วยความหวาดหวั่น "บัดซบ! อาจารย์ค่ายกลคนนั้นกำลังติดตั้งค่ายกลคุ้มกันเมืองอยู่แน่นอน เมื่อมันเสร็จสมบูรณ์ พวกเราก็จะออกไปไม่ได้!" ลู่เจิ้นหัวขมวดคิ้วแน่น คนอื่นๆ บนเรือต่างก็กระวนกระวายยิ่งกว่าเดิม มีเพียงหลี่จี้โจวเท่านั้นที่ยังคงสงบนิ่ง เขามองดูเฉินเหยาผู้จองหองจากระยะไกลแล้วส่ายหัวเบาๆ "เขาก็เป็นแค่เบี้ยอีกตัวที่จะถูกทิ้ง" "ถ้าเขาฉลาดพอ เขาอาจจะรอดชีวิตไปได้ แต่... เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ฉลาดขนาดนั้น เขาจบเห่แน่!"