บทที่ 49: นักล่าแห่งเขาดำ "อย่างน้อยก็เป็นค่ายกลระดับสูงขั้นที่หนึ่ง!" สีหน้าของผู้คุ้มกันทั้งสองกลายเป็นเคร่งเครียด พวกเขาถอยหลังไปก้าวหนึ่งตามสัญชาตญาณ เรือเหาะลำนี้เป็นสมบัติวิเศษประเภทบินซึ่งมีพลังป้องกันค่อนข้างต่ำ ในระยะประชิดเช่นนี้ หากฝ่ายตรงข้ามใช้สมบัติวิเศษประเภทโจมตีก็สามารถสอยมันร่วงได้ในพริบตา โดยไม่มีเวลาแม้แต่จะหักเลี้ยวฉุกเฉิน หลู่เจิ้นหัวไม่มีทางเลือกนอกจากต้องก้าวออกไปข้างหน้า ประสานหมัดและโค้งคำนับให้แก่กลุ่มโจร: "สหายเต๋า ข้านามว่าหลู่ เป็นเพียงนักบำเพ็ญพเนจรที่กำลังหลบหนีออกจากวังวนของเขาหัวกลับพร้อมกับครอบครัวและมิตรสหาย ไม่คาดคิดว่าจะได้พบพวกท่านที่นี่ ช่างเป็นวาสนาจริงๆ!" "หึๆ นักบำเพ็ญพเนจรงั้นหรือ? มีเรือเหาะระดับสูง มียันต์ขั้นที่สอง... ช่างเป็นนักบำเพ็ญพเนจรที่ฟุ่มเฟือยเสียจริง!" ผู้อาวุโสแขนเดียวที่เป็นหัวหน้ากลุ่มกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มชั่วร้าย เมื่อถูกจับผิดอย่างตรงไปตรงมา หลู่เจิ้นหัวก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ เขาเลิกอ้อมค้อมแล้วเลือกที่จะพูดตรงๆ: "ไม่ทราบว่าสหายเต๋าทุกท่านต้องการอะไร ถึงจะยอมปล่อยพวกเราไป?" "ไม่ต้องกังวลไป สหายเต๋าหลู่" ผู้อาวุโสแขนเดียวกล่าวด้วยรอยยิ้มเยือกเย็น "พวกเราเหล่านักล่าแห่งเขาดำนั้นเมตตาเสมอ พวกเราปล้นแต่ไม่ฆ่า ชื่อเสียงของพวกเรานั้นไม่มีใครเทียบได้ สิ่งที่เจ้าต้องทำก็แค่ส่งถุงเก็บของ สมบัติวิเศษ ยันต์ และทรัพย์สินทั้งหมดที่มีออกมา แล้วพวกเจ้าก็จะจากไปได้อย่างไร้รอยขีดข่วน!" ดวงตาของหลู่เจิ้นหัวหดเล็กลงทันที ความรู้สึกเย็นเยียบผุดขึ้นจากภายใน! ตั้งแต่ตอนที่หลี่จี้โจวเห็นกลุ่มโจรปรากฏตัวออกมาจากค่ายกล เขาก็เริ่มคิดหาวิธีหลบหนี ต้องยอมรับว่าศาสตร์แห่งค่ายกลนั้นน่าทึ่งจริงๆ มันสามารถยืมพลังจากปฐพีเพื่อปลดปล่อยพลังที่เหนือกว่าระดับของผู้ใช้ แม้ว่าสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาจะเทียบเท่ากับช่วงต้นของขอบเขตสร้างรากฐาน แต่เขากลับไม่สังเกตเห็นมันในทันที อย่างไรก็ตาม ศาสตร์แห่งค่ายกลถูกจัดอยู่ในอันดับตามหลังวิถีแห่งยันต์ด้วยเหตุผลที่ดี การวางค่ายกลต้องใช้เวลา วัสดุสำหรับแกนค่ายกล และพลังงานจากหินวิญญาณในการบำรุงรักษา และเมื่อติดตั้งแล้วก็ยากที่จะเคลื่อนย้าย กลุ่มโจรที่เรียกตัวเองว่านักล่าแห่งเขาดำกลุ่มนี้วางค่ายกลพรางตาไว้ที่นี่ ไม่เพียงแต่เพื่อการจู่โจมที่คาดไม่ถึง แต่ยังเพื่อความปลอดภัยของพวกมันเองด้วย พวกมันจะไม่เหลือผู้รอดชีวิตไว้แน่นอน การที่พวกมันชะลอการโจมตีก็เพียงเพื่อลดความสูญเสียของฝ่ายตนเองให้เหลือน้อยที่สุด เมื่อใดที่สมบัติวิเศษและยันต์ซึ่งเป็นไพ่ตายช่วยชีวิตถูกส่งมอบไป และความระแวดระวังลดลง พวกมันก็จะลงมือสังหารด้วยกำลังทั้งหมดทันที หลี่จี้โจวใช้เวลาคิดเพียงครู่เดียว ก่อนจะค่อยๆ ถอยไปที่ท้ายเรือ นอกจากการอาศัยช่วงชุลมุนเพื่อหลบหนีแล้ว ก็ไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้ นักบำเพ็ญขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลายยี่สิบสองคน ซึ่งล้วนช่ำชองในการต่อสู้เสี่ยงตาย แม้หลี่จี้โจวจะใช้แรงกดดันจากสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ขอบเขตสร้างรากฐานช่วงต้นในตอนนี้ พวกมันก็อาจจะไม่ถอยหนี ขอบเขตสร้างรากฐานคือจุดเปลี่ยนสำคัญที่บ่งบอกถึงการยกระดับความแข็งแกร่งในเชิงคุณภาพ แม้จะเป็นเพียงก้าวแรกสู่การสร้างรากฐาน เขาก็สามารถต่อสู้กับผู้ที่อยู่ในช่วงปลายของขอบเขตกลั่นลมปราณสิบคนได้อย่างง่ายดายด้วยพลังเวทที่กำลังเติบโต อย่างไรก็ตาม หากนักบำเพ็ญขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลายยี่สิบคนร่วมมือกันทั้งรุกและรับโดยไม่เกรงกลัวความตาย ผลลัพธ์ก็อาจจะกลับกัน "ทุกคน ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายนี้ พวกเราได้แต่ฝากไว้กับโชคชะตา ใครมีหนทางอย่างไรก็จงใช้เถิด!" ทันใดนั้น เสียงของหลู่เจิ้นหัวก็ดังแว่วมา ความตื่นตระหนกปะทุขึ้นท่ามกลางผู้คนบนเรือเหาะ โดยเฉพาะพนักงานต้อนรับแปดคนที่อยู่ในช่วงต้นของขอบเขตกลั่นลมปราณซึ่งนั่งตัวสั่นอยู่กลางเรือ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตอบโต้อะไร ยันต์ในมือของหลู่เจิ้นหัวก็ปะทุแสงสีทอง พุ่งตรงไปยังผู้อาวุโสแขนเดียว "หึ! สัตว์จนตรอกที่ดิ้นรน ไร้ประโยชน์สิ้นดี!" แม้พลังของยันต์ขั้นที่สองจะเทียบเท่ากับขอบเขตสร้างรากฐานช่วงต้น แต่ผู้อาวุโสแขนเดียวกลับไม่สะทกสะท้านราวกับคุ้นเคยกับมันดี วินาทีต่อมา คนหลายคนที่อยู่ด้านหลังผู้อาวุโสแขนเดียวก็ก้าวออกมา เปิดใช้งานเกราะพลังเวทขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลายหลายชั้น พร้อมกับมีสมบัติวิเศษประเภทโล่สามชิ้นวางอยู่ข้างหน้า "ตูม!" เสียงระเบิดดังสนั่น อย่างไรก็ตาม มันทำลายเกราะพลังเวทไปได้เพียงห้าชั้นก่อนจะถูกหยุดไว้ด้วยโล่กลมสีดำ ในขณะที่หลู่เจิ้นหัวเปิดใช้งานยันต์ เขากำลังจะบังคับเรือเหาะหลบหนี แต่กระบี่บินเล่มหนึ่งได้พุ่งผ่านอากาศมาแล้ว "ฉัวะ!" โล่ป้องกันของเรือแตกกระจาย และเรือเหาะทั้งลำก็ถูกตัดออกเป็นสองซีก ก่อนจะหดเล็กลงเท่าฝ่ามืออย่างรวดเร็ว ทุกคนบนเรือเหาะใช้พลังเวทเพื่อลอยตัวอยู่กลางอากาศ พนักงานต้อนรับผู้โชคร้ายคนหนึ่งที่นั่งอยู่ตรงกลางพอดีถูกกระบี่เล่มนั้นตัดเป็นสองท่อนพร้อมกับเรือเหาะ เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วท้องฟ้า จบสิ้นชีวิตลงทันที "แยกย้าย!" หลู่เจิ้นหัวโยนยันต์ขั้นที่หนึ่งออกมาอีกหลายใบเพื่อสร้างความสับสน ตะโกนเสียงดัง แล้วบินหนีไปทางเหนือเพียงลำพัง ผู้คุ้มกันทั้งสองคน โดยไม่ต้องรอคำสั่งจากหลู่เจิ้นหัว ก็ได้ขว้างยันต์ออกไปอย่างมั่วซั่วก่อนจะหนีไปทางเขาหัวกลับ มหาบุรุษขอบเขตช่วงกลางสี่คนก็กระจายตัวหนีไปทันที เหลือเพียงพนักงานต้อนรับเจ็ดคนที่อยู่ในช่วงต้นของขอบเขตกลั่นลมปราณ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรขอบเขตช่วงปลาย พวกเขาแม้แต่ความกล้าที่จะหนีก็ยังไม่มี ในขณะเดียวกัน หลี่จี้โจวซึ่งอาศัยความวุ่นวายก็ได้เปิดใช้งานยันต์สองสามใบ และเมื่อเห็นว่ากลุ่มนักล่าแห่งเขาดำไม่ได้ไล่ตามเขามาอย่างเจาะจง เขาก็แฝงตัวเข้าไปท่ามกลางพนักงานต้อนรับทั้งเจ็ดคน แสร้งทำเป็นตัวสั่นด้วยความกลัวเพื่อความแนบเนียน ผู้อาวุโสแขนเดียวนำชายสี่คนไล่ล่าหลู่เจิ้นหัวด้วยตัวเอง เห็นได้ชัดว่ามองว่าเขาเป็นเหยื่อรายใหญ่ อีกสามคนไล่ตามผู้คุ้มกันขอบเขตกลั่นลมปราณระดับเก้าทั้งสองคนไป สำหรับมหาบุรุษขอบเขตช่วงกลางสี่คนนั้น มีโจรสองคนไล่ตามแต่ละคนไป เพียงชั่วพริบตา เหลือเพียงโจรที่ค่อนข้างอ่อนแอสามคน และหนึ่งในนั้นเป็นปรมาจารย์ด้านค่ายกล "หึ ก็แค่แมลงเม่าที่คิดจะเขย่าต้นไม้ใหญ่ ช่างโอหังจนน่าขัน!" ทั้งสามสบตากับสหายที่แยกย้ายกันไปไล่ล่า แค่นเสียงเย็นชา แล้วหันมองพนักงานต้อนรับทั้งแปดคนด้วยสายตามาดร้าย "พูดมา! พวกเจ้าสังกัดสำนักไหน? ทำไมถึงมียันต์มากมายขนาดนี้?" โจรขอบเขตกลั่นลมปราณระดับเจ็ดคนหนึ่งถามอย่างเหี้ยมเกรียม "ได้โปรดเถิดท่านผู้อาวุโส ไว้ชีวิตพวกเราด้วย พวกเราเป็นเพียงพนักงานต้อนรับจากหอหมื่นยันต์ ข้ายินดีจะมอบทรัพย์สินทั้งหมดที่มีเพื่อแลกกับชีวิต!" พนักงานต้อนรับคนหนึ่งรีบอ้อนวอนทันที "หอหมื่นยันต์! ฮ่าๆ วันนี้พวกเราโชคดีจริงๆ!" ใบหน้าของโจรผู้นั้นฉายแววปลาบปลื้มเพียงครู่เดียว "หลู่คนนั้นคือเจ้าของร้านของพวกเจ้าใช่หรือไม่?" "ใช่แล้ว ใช่แล้ว ท่านนั้นคือเจ้าของร้าน" พนักงานต้อนรับทั้งเจ็ดคนต่างแย่งกันตอบ เพราะกลัวว่าการตอบช้าจะทำให้พวกโจรโกรธ "ยันต์ทั้งหมดของหออยู่ที่ตัวเขาใช่ไหม?" โจรคนหนึ่งตาเป็นประกาย "ใช่แล้ว อยู่ในถุงเก็บของของเขาทั้งหมด!" "มีเท่าไหร่?" "ยันต์ขั้นที่สองกว่าร้อยใบ ยันต์ขั้นที่หนึ่งระดับสูงกว่าห้าร้อยใบ ระดับกลางกว่าพันใบ..." "นี่เป็นการค้าที่ใหญ่หลวงจริงๆ" โจรทั้งสามคนดีใจจนเนื้อเต้น ตั้งแต่ตัดสินใจวางค่ายกลพรางตาไว้ที่นี่เมื่อครึ่งเดือนก่อน นี่คือเหยื่อรายแรกที่ใหญ่ขนาดนี้! การเป็นโจรนั้นไม่ง่ายเลย อย่างแรกคือการแข่งขันที่รุนแรง อย่างที่สองคือการถูกปล้นในหมู่พวกเดียวกัน อย่างที่สามคือถูกมองว่าเป็นคนชั่วช้า และอย่างที่สี่คือความเสี่ยงที่จะเจอพวกยอดฝีมือแกล้งทำตัวอ่อนแอเพื่อล่อเสือให้ติดกับ กลุ่มคนพวกนี้เอาชีวิตรอดในพื้นที่วุ่นวายแห่งนี้มานานหลายทศวรรษ หลุมศพของสหายที่ล่วงลับไปก่อนหน้าถูกปกคลุมด้วยหญ้าครั้งแล้วครั้งเล่าปีแล้วปีเล่า การรอดพ้นจากคลื่นลมครั้งใหญ่ทำให้เหลือเพียงยอดฝีมือยี่สิบสองคนในอาชีพนี้ พวกเขาตระหนักถึงความจริงหลายอย่าง จึงสาบานเป็นพี่น้องและร่วมกันเสี่ยงชีวิตในงานที่อยู่บนคมดาบนี้ เดิมทีพวกมันอยู่ใกล้กับเขาหัวกลับมากกว่านี้ เพื่อที่จะเข้าถึงเหยื่อได้ก่อนใคร แต่ยอดฝีมือขอบเขตแกนทองคำเทียมในเมืองกลับสังเกตเห็นพวกมัน และเรียกเก็บส่วยเป็นระยะ พวกมันจึงจำใจต้องถอยออกมาหลายร้อยลี้เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกกดขี่ ทว่าการอยู่ไกลเกินไปก็หมายความว่าเหยื่อก็น้อยลง เพราะส่วนใหญ่ถูกกลุ่มโจรอื่นกรองไปก่อนแล้ว และเหยื่อที่มีประสบการณ์ก็จะส่งสัตว์เลี้ยงวิญญาณมาสอดแนมก่อน ทำให้พวกมันถูกเปิดโปงได้ง่าย นอกจากนี้ ยอดฝีมือฝ่ายธรรมะบางคนยังเจาะจงมายังพื้นที่นี้เพื่อกวาดล้างโจรโดยเฉพาะ ดังนั้นเมื่อครึ่งเดือนก่อน พวกมันจึงตัดสินใจทุ่มทุนมหาศาลเพื่อวางค่ายกลพรางตาไว้ที่นี่ อย่างแรก เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เหยื่อตรวจพบก่อนเวลาอันควร อย่างที่สอง เพื่อหลบเลี่ยงการถูกกวาดล้างจากพวกยอดฝีมือเหล่านั้น! "ลูกพี่ต้องจับเจ้าของร้านคนนั้นให้ได้!" ทั้งสามมองไปยังทิศทางที่หลู่เจิ้นหัวหนีไปด้วยความคาดหวัง พวกมันอยากจะไปไล่ล่าด้วยตัวเองเสียตอนนี้ เพราะทรัพย์สินนั้นมีมูลค่าถึงหมื่นหินวิญญาณ! จากนั้น สายตาของพวกมันที่หันกลับมามองกลุ่มคนที่เหลือก็เปลี่ยนเป็นอำมหิตขึ้นมาทันที