บทที่ 39: อำนาจที่สูญสิ้น อู๋ต้าหนิวเน้นบรรยายถึงประสบการณ์ของเขาในช่วงสามปีที่ผ่านมา ในทุกบรรทัดเห็นได้ชัดว่าเขาต้องเผชิญกับเหตุการณ์เฉียดตายหลายต่อหลายครั้ง และตกอยู่ในสภาวะจิตใจที่ไม่มั่นคงซ้ำแล้วซ้ำเล่า กระทั่งมีความรู้สึกเสียใจปนอยู่บ้าง หลายครั้งหากไม่ใช่เพราะความคิดถึงภรรยาและลูกๆ ที่บ้าน เขาคงจะแกล้งตายและหนีไปเสียแล้ว ลี่จีโจวรู้สึกร่วมกับเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง ในชาติปางก่อนเขาก็เคยถูกกดดันโดยอำนาจและพัวพันด้วยสายใยทางอารมณ์เช่นกัน สายใยเหล่านั้นนำมาซึ่งความสุข ความอบอุ่น และแรงผลักดัน แต่บ่อยครั้งมันกลับเป็นภาระ ความกังวล และ... จุดอ่อน! ชีวิตนี้เขาถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่แตะต้องพวกมันอีก! หลังจากเล่าถึงประสบการณ์สามปี อู๋ต้าหนิวก็เอ่ยถึงงานฉลองครบรอบสามร้อยปีของตระกูลหยางอีกครั้ง เขาระบุว่าความขัดแย้งในช่วงสามปีที่ผ่านมาทำให้ผู้นำตระกูลหยางตัดสินใจจัดงานฉลองอย่างยิ่งใหญ่ขึ้น ต่อให้ต้องแลกด้วยต้นทุนบางอย่าง พวกเขาก็ต้องการเชิญผู้คนจากทั่วทุกสารทิศมายังตระกูลหยาง ลี่จีโจวเข้าใจดีว่าตระกูลหยางต้องการใช้โอกาสนี้เพื่อข่มขวัญผู้อื่นด้วยการแสดงอำนาจ ตามการคำนวณ งานจะจัดขึ้นในอีกหนึ่งปีครึ่งข้างหน้า อู๋ต้าหนิวเชิญลี่จีโจวอีกครั้ง โดยบอกว่าประมุขตระกูลหยางได้มอบหมายงานให้สมาชิกในตระกูลแต่ละคน หากพวกเขาสามารถเชิญสหายที่มีความแข็งแกร่งและฐานะมาได้ ก็จะได้รับรางวัลอย่างงาม เขายังกล่าวอีกว่าหลินไฉ่เวยและเจ้าเชียนได้ยืนยันการเข้าร่วมแล้ว และหวังว่าลี่จีโจวจะมาด้วยเช่นกัน เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาทั้งสี่คนที่เริ่มต้นจากภูเขาหัวกลับจะได้กลับมาพบกันและแบ่งปันเรื่องราวในช่วงปีที่ผ่านมา บางทีพวกเขาอาจจะช่วยเหลือกันได้บ้าง! ต่อเรื่องนี้ ลี่จีโจวเพียงแต่ยิ้มบางๆ และปล่อยให้หัวข้อนี้ผ่านไป จดหมายยังระบุถึงบางสิ่งที่กระตุ้นความสนใจของลี่จีโจว ปัญหาเรื่องเหมืองแร่ผลึกอสนีธาตุได้รับความสนใจอย่างมาก และหลังจากความขัดแย้งของตระกูลหยางแห่งแม่น้ำชิงสุ่ยสิ้นสุดลง พวกเขาก็มีแผนการเช่นกัน เมื่อเดือนก่อน ตระกูลหยางได้จัดส่งผู้อาวุโสขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงท้ายมายังเมืองชั้นนอกทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของภูเขาหัวกลับพร้อมกับสมาชิกในตระกูลหลายคน พวกเขาไม่เพียงแต่จัดให้สมาชิกในตระกูลระดับกลั่นลมปราณช่วงต้นมาเสี่ยงโชคที่เหมืองแร่ผลึกอสนีธาตุเท่านั้น แต่ยังเช่าร้านค้าในเมืองชั้นนอกทางตะวันตกเฉียงใต้เพื่อขายปลาวิญญาณอีกด้วย ในจดหมาย อู๋ต้าหนิวเน้นย้ำว่าหากลี่จีโจวเต็มใจ เขาสามารถติดต่อร้านค้าของตระกูลหยางเพื่อพบกับผู้อาวุโสที่เขาได้อ้อนวอนไว้ ลี่จีโจวเพียงแค่ต้องบรรลุระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สองระดับสมบูรณ์เพื่อที่จะถูกพากลับไปยังตระกูลหยางในครั้งต่อไป เขายังกล่าวถึงคุณหนูสามของตระกูลหยางที่เดินทางมายังภูเขาหัวกลับด้วย โดยบอกใบ้เป็นนัยแก่ลี่จีโจวว่านางเป็นทายาทที่รักที่สุดของประมุขตระกูลหยาง การได้รับความโปรดปรานจากนางอาจนำไปสู่อนาคตที่สดใส เดิมที เมื่อเห็นอู๋ต้าหนิวเอ่ยว่าผู้อาวุโสตระกูลหยางสามารถพาเขาออกไปจากภูเขาหัวกลับได้ ลี่จีโจวก็รู้สึกหวั่นไหวอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม ตระกูลเหล่านี้มักจะเข้าออกภูเขาหัวกลับเป็นกลุ่มด้วยคนจำนวนมาก และเนื่องจากมาจากครอบครัวของอู๋ต้าหนิว ความเสี่ยงจึงค่อนข้างต่ำ ทว่าเมื่อเขาเห็นข้อมูลเกี่ยวกับหยางอวี่ถงในภายหลัง ความสนใจเริ่มแรกก็มอดดับลงทันที! เพื่อหลีกเลี่ยงความไม่มั่นคงที่อาจเกิดขึ้น เขาจึงไม่อยากมีปฏิสัมพันธ์เพิ่มเติมกับเยี่ยจิงอวี่และหยางอวี่ถงอีก ที่ตอนท้ายของจดหมาย อู๋ต้าหนิวได้สอบถามอย่างมีชั้นเชิงว่าลี่จีโจวบรรลุระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สองระดับสมบูรณ์หรือยัง และกล่าวว่าหลินไฉ่เวยบรรลุระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สามระดับสมบูรณ์แล้ว และกำลังเตรียมตัวจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลางในอีกหนึ่งหรือสองปีข้างหน้า หากทุกอย่างไปได้สวย บางทีนางอาจจะเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ได้หลังจากงานฉลองของตระกูลหยาง! ในขณะเดียวกัน เจ้าเชียนหลังจากกลับไปยังตระกูลเจ้า ด้วยการสนับสนุนจากบิดาที่เป็นผู้นำตระกูล เขาก็ก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็ว โดยบรรลุระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สามช่วงกลางเมื่อครึ่งปีก่อน นอกจากนี้ จดหมายของอู๋ต้าหนิวยังแสดงถึงมิตรภาพที่ใกล้ชิดกับเจ้าเชียน ซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขาเข้ากันได้ดีในช่วงไม่กี่ปีมานี้ "การบำเพ็ญเพียรคือพื้นฐาน การผลัดวันประกันพรุ่งไม่ใช่ทางเลือก!" ลี่จีโจวถอนหายใจเงียบๆ ขณะวางจดหมายลง เป็นเวลาสามปีที่เขาถูกดึงความสนใจไปจากการฝึกฝนวิชาธาตุไฟ ซึ่งทำให้ความก้าวหน้าในวิชาหลักอย่างวิชาพฤกษาจีรังล่าช้าลงจริงๆ ตอนนี้เขายังคงติดอยู่ที่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สามช่วงท้าย และถูกหลินไฉ่เวยแซงหน้าไปอย่างไม่คาดคิด แน่นอนว่านอกจากจะถูกเบี่ยงเบนความสนใจจากการฝึก "วิชาเพลิงฟอสฟอรัส" แล้ว การขาดแคลนปราณวิญญาณที่เพียงพอและไม่เสถียรที่นี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างมีทั้งข้อดีและข้อเสีย อย่างน้อยตอนนี้ ด้วยวิชายันต์และวิชาพิษของเขา เขาก็ได้เพิ่มวิธีการป้องกันตัวและโอกาสที่จะออกไปจากภูเขาหัวกลับ ลี่จีโจวสลัดความฟุ้งซ่านออกจากหัว เลิกคิดฟุ้งซ่านและกลับมาบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มหัวใจ! เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างช้าๆ ในช่วงสามเดือน จดหมายข่าวฤดูกาลใหม่จากหอความลับสวรรค์ได้รับการอัปเดต ในช่วงเวลานี้ ลี่จีโจวทุ่มเทให้กับการฝึกวิชาพฤกษาจีรังเพื่อยกระดับขอบเขตของเขา ส่วนเวลาที่เหลือเขามุ่งเน้นไปที่ยันต์ โอสถและพิษ และการขัดเกลาร่างกายด้วยทรายหลอมวิญญาณ เวลามีค่อนข้างเหลือเฟือ ทำให้สามารถฝึกฝนแต่ละอย่างได้โดยไม่ล่าช้า ลี่จีโจวหยุดการบำเพ็ญเพียรชั่วคราว และใช้สัมผัสวิญญาณเพื่อดูหยกจดหมายข่าว "ไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับมิติเร้นลับภายในเหมืองแร่ผลึกอสนีธาตุเลย" ซึ่งเป็นไปตามการคาดการณ์ของเขา บรรดาผู้ที่ได้รับโอกาสย่อมไม่ปริปากพูด และผู้ที่ไม่ได้รับโอกาสก็ถูกลบความทรงจำจนพูดอะไรไม่ได้ ขณะที่เขากำลังอ่าน จู่ๆ ลี่จีโจวก็ยืดตัวตรง [เมื่อสองเดือนก่อน ปรมาจารย์ลู่และปรมาจารย์จูหยวนได้ต่อสู้กันอย่างดุเดือด ตั้งแต่บริเวณเหมืองไปจนถึงเมืองชั้นนอก ทำลายบ้านเรือนไปหลายหลัง และทำให้มีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บกว่าร้อยคน!] [หนึ่งเดือนก่อน ต้วนเทียนสิง ผู้ซึ่งอ้างว่าไร้เทียมทานภายใต้ขอบเขตผสานแกนปราณแห่งภูเขาหัวกลับ ได้ลอบโจมตีปรมาจารย์จินตานเทียมจากภายนอกอย่างไม่คาดคิด สามารถแย่งชิงผลึกอสนีธาตุที่เขาเพิ่งเก็บรวบรวมมาได้สำเร็จ และในที่สุดก็ถูกปรมาจารย์จินตานเทียมสามคนร่วมมือกันไล่ล่าลึกเข้าไปในเมืองชั้นในของภูเขาหัวกลับ ส่งผลให้เกิดความสูญเสียอย่างหนัก!] [ครึ่งเดือนก่อน เนื่องจากข้อพิพาทเรื่องการซื้อผลึกอสนีธาตุ ปรมาจารย์สองท่านได้ปะทะกัน ต่อสู้ตั้งแต่บริเวณเหมืองไปจนถึงเขตเมืองชั้นนอกทางตอนใต้ของภูเขาหัวกลับ...] เนื้อหาในจดหมายข่าวฉบับนี้ดูบ้าคลั่งกว่าเดิมมาก ลี่จีโจวระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที "อำนาจของเต๋าจุนม่อหลีกำลังค่อยๆ สูญสิ้นไป!" ก่อนหน้านี้ ผู้แข็งแกร่งระดับขอบเขตสร้างรากฐานขึ้นไปมักจะเคลื่อนไหวอยู่ภายนอกภูเขาหัวกลับ เพื่อหลีกเลี่ยงการท้าทายอำนาจของเต๋าจุนม่อหลีอย่างชัดเจน ทว่าตอนนี้ ผู้แข็งแกร่งเหล่านี้กลับเคลื่อนไหวอย่างบุ่มบ่ามถึงเพียงนี้เชียวหรือ? "หรือว่าอำนาจของเต๋าจุนม่อหลีจะไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว หรือว่าพวกเขาแค่ขาดสติไป?" "เต๋าจุนม่อหลีน่าจะมีชีวิตอยู่มาได้ประมาณสองพันปีแล้ว ด้วยอายุขัยประมาณสองพันห้าร้อยปีในขอบเขตแปลงเทพ มันไม่น่าจะถึงเวลาสิ้นอายุขัยของเขาใช่ไหม?" เกี่ยวกับเต๋าจุนม่อหลี ความคิดนั้นแวบผ่านเข้ามาในใจของลี่จีโจว และเขาก็รีบสลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปทันที เพราะไม่อยากจดจ่อกับบุคคลระดับนั้น ในเมื่อยังไม่เคยเข้าถึงขอบเขตเช่นนั้น ใครจะรู้ว่าพวกเขามีวิชาที่ยากจะเข้าใจและทักษะลับอะไรบ้าง "ข้าต้องให้ความสำคัญกับการออกจากภูเขาหัวกลับก่อน" เดิมทีเขาวางแผนจะสะสมวิธีการป้องกันตัวให้มากขึ้น แล้วจากไปอย่างปลอดภัยโดยจัดแจงเป็นผู้อาวุโสแขกผู้มีเกียรติกับศาลาหมื่นยันต์ แต่ด้วยการต่อสู้ครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในภูเขาหัวกลับซึ่งพัวพันกับบุคคลสำคัญ ความรู้สึกเร่งด่วนจึงรุนแรงขึ้น อย่างไรก็ตาม ในช่วงท้ายของจดหมายข่าว ดูเหมือนว่าบุคคลสำคัญเหล่านั้นจะบรรลุข้อตกลงบางอย่างได้อีกครั้ง ทำให้ความมั่นคงกลับคืนมาชั่วคราว เขาศึกษาอย่างละเอียดอีกครั้ง จากนั้นเก็บจดหมายข่าวและมุ่งตรงไปยังศาลาหมื่นยันต์ เขาจำเป็นต้องหยั่งเชิงเจตนาของลู่เจิ้นหัว! "น้องชาย เจ้ามาได้ถูกเวลาพอดี ข้าเพิ่งจะมีโอกาสทองมาให้เจ้า!" เมื่อมาถึงศาลาหมื่นยันต์ ลู่เจิ้นหัวก็รีบออกมาต้อนรับเขาอย่างกระฉับกระเฉง "พี่ลู่?" ลี่จีโจวรู้สึกงุนงง "มาเถอะ มาเถอะ ไปคุยกันข้างบนห้องใต้หลังคา!" "หลิงเอ๋อ เอาชาที่ดีที่สุดมา!" หลังจากนั้นไม่นาน ลี่จีโจวก็ถูกลู่เจิ้นหัวดึงตัวไปที่ห้องใต้หลังคาชั้นบน "น้องชาย ข้ามีผลประโยชน์มหาศาลจะมอบให้เจ้าตอนนี้!" "เชิญพูดมาตรงๆ เถอะพี่ลู่!" ลี่จีโจวแสดงท่าทางประหลาดใจอย่างเหมาะสม "ศาลาหลักได้มอบอำนาจใหม่ให้ข้าในการรับสมัครผู้ดูแลในภูเขาหัวกลับได้ตามดุลยพินิจของข้า" ลู่เจิ้นหัวประกาศอย่างภาคภูมิใจ "ยินดีด้วยกับการขยายอำนาจของท่าน พี่ลู่!" ลี่จีโจวยืนขึ้นเพื่อกล่าวแสดงความยินดี "ฮ่าๆๆ น้องชาย ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้น นั่งลงเถอะ" "เจ้ารู้ไหมว่าผลประโยชน์รายเดือนของการเป็นผู้ดูแลในศาลาหมื่นยันต์ของเราคืออะไร?" ลู่เจิ้นหัวยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ปล่อยให้เขาเดา "คงจะไม่น้อยกว่าจำนวนนี้ใช่ไหม?" ลี่จีโจวแสร้งทำเป็นไร้ประสบการณ์ ชูนิ้วขึ้นมาสิบนิ้ว ลู่เจิ้นหัวเห็นดังนั้น ก็ยิ้มอย่างเหนือกว่าอย่างลึกซึ้ง ส่ายหัวเล็กน้อย แล้วใช้นิ้วจุ่มน้ำชาเขียนตัวเลขสิบห้าลงบนโต๊ะ "ใจกว้างเหลือเกิน!" ลี่จีโจวแสร้งทำเป็นตกใจอย่างมาก "หึหึ ถ้าไม่เช่นนั้น จะมีคนมากมายกระหายอยากจะเข้าร่วมหรือ?" ลู่เจิ้นหัวหัวเราะอย่างร่าเริงด้วยความภาคภูมิใจ "เดิมที ศาลาหมื่นยันต์ของเรามีข้อกำหนดที่เข้มงวดในการรับสมัครผู้ดูแล อย่างแรกคือต้องเข้าถึงขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงกลางเป็นอย่างน้อย และอย่างที่สองต้องมีคนค้ำประกัน อย่างไรก็ตาม เมื่อมีข้าอยู่ที่นี่ ทุกอย่างก็จัดการได้!" หลังจากลู่เจิ้นหัวพูดจบ เขาก็มองลี่จีโจวด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม ลี่จีโจวจะไม่รู้ความหมายของเขาได้อย่างไร? การจัดการเรื่องต่างๆ ย่อมต้องมีผลประโยชน์แลกเปลี่ยน ทั้งหมดนี้เขาเข้าใจและยอมรับได้ เพียงแต่ว่าเขาไม่อยากเป็นสิ่งที่เรียกว่าผู้ดูแลนี้เลย!