บทที่ 97: สี่ปีผ่านไป เวลาสองวันผ่านพ้นไป เช่นเดียวกับครั้งก่อน หวงเสี่ยวหลงเตรียมข้าวของที่จำเป็นทุกอย่างและออกเดินทางจากจวนเทียนสวนมุ่งหน้าไปยังป่าจันทราเงิน และเขาก็พาเจ้าลิงน้อยสีม่วงไปด้วยเช่นกัน ... สามเดือนต่อมา ณ ทะเลสาบแห่งหนึ่งในป่าจันทราเงิน แรดเพลิงคลั่งระดับเจ็ดตัวหนึ่งกำลังมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบ ทันใดนั้น แสงดาบอันคมกริบสองสายก็วาบผ่าน แรดเพลิงคลั่งระดับเจ็ดตัวนั้นแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาขณะที่เลือดพุ่งกระฉูดออกมาแล้วล้มลงกับพื้น เมื่อร่างอันมหึมาของแรดล้มลง เงาร่างของหวงเสี่ยวหลงก็ปรากฏขึ้นข้างซากอสูร เขาตวัดดาบอาซูร่าเพียงครั้งเดียวเพื่อขุดเอาแกนอสูรออกมา หวงเสี่ยวหลงถือแกนอสูรไว้ในมือ ก่อนจะส่งมันเข้าไปในพื้นที่ของเจดีย์วิเศษหลิงหลงเพื่อให้มันดูดซับพลังปีศาจที่อยู่ภายใน หลังจากดูดซับแกนอสูรนั้น ก็เริ่มมีวี่แววว่ามุกมังกรไฟเม็ดใหม่กำลังจะถูกควบแน่นออกมาในไม่ช้า ‘วิธีนี้ยังช้าเกินไป’ หวงเสี่ยวหลงคิดในใจ ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา หวงเสี่ยวหลงล่าสัตว์อสูรระดับเจ็ดได้เฉลี่ยวันละห้าตัว และจนถึงตอนนี้ เขาฆ่าสัตว์อสูรไปมากกว่าสี่ร้อยตัวแล้ว ถึงกระนั้น จำนวนนี้กลับสร้างมุกมังกรไฟออกมาได้เพียงยี่สิบกว่าเม็ดเท่านั้น การลงแรงกว่าเก้าสิบวัน ให้ผลลัพธ์เป็นมุกมังกรไฟเพียงยี่สิบกว่าเม็ด! ผลลัพธ์นี้ทำให้หวงเสี่ยวหลงต้องส่ายหัว หากก้าวหน้าด้วยความเร็วเท่านี้ มุกมังกรไฟย่อมไม่เพียงพอต่อความต้องการของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนที่เขาจะมาที่ป่าจันทราเงิน เขายังได้มอบมุกมังกรไฟรวมแปดสิบเม็ดให้แก่พ่อแม่ จอมพลห่าวเทียน และเฟยโหว จำนวนมุกมังกรไฟในพื้นที่เจดีย์หลิงหลงเดิมทีก็มีอยู่น้อย และตอนนี้ เมื่อผ่านไปสามเดือน ทั้งหมดก็ถูกใช้ไปกับการฝึกฝนของเขาจนหมดสิ้น แต่นี่เป็นสิ่งที่เกินกำลังของเขาจะทำได้มากกว่านี้ ‘อีกหนึ่งปี ข้าก็น่าจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตที่แปดได้!’ หวงเสี่ยวหลงคาดการณ์ การก้าวเข้าสู่ขอบเขตที่แปดหมายความว่าเขาจะสามารถล่าสัตว์อสูรระดับแปดได้ และพลังปีศาจภายในแกนอสูรระดับแปดนั้นเข้มข้นกว่าแกนอสูรระดับเจ็ดหลายเท่า ถึงเวลานั้น เจดีย์วิเศษหลิงหลงอาจจะสามารถควบแน่นมุกมังกรไฟออกมาได้วันละหนึ่งเม็ด “ฮู ฮู ฮู!” ในขณะนั้นเอง เจ้าลิงน้อยสีม่วงก็วิ่งกระหืดกระหอบมาจากที่ไกลๆ เมื่อเห็นซากแรดเพลิงคลั่งอยู่ข้างๆ มันก็เริ่มส่งเสียงร้องด้วยความไม่พอใจใส่หวงเสี่ยวหลง เนื่องจากความต้องการแกนอสูรของเจดีย์วิเศษหลิงหลงในการเดินทางเข้าสู่ป่าจันทราเงินครั้งนี้ หวงเสี่ยวหลงจึงกลายเป็น ‘คู่แข่ง’ ในการแย่งชิงแกนอสูรกับเจ้าลิงน้อย ดังนั้นพวกเขาจึงตกลงกันว่าใครก็ตามที่ฆ่าสัตว์อสูรได้ก่อนจะเป็นเจ้าของแกนอสูรนั้น และทุกครั้ง การกระทำของเสี่ยวหลงมักจะเร็วกว่าเจ้าลิงน้อยเสมอ จึงไม่แปลกที่เจ้าตัวเล็กจะรู้สึกไม่พอใจ ......... กาลเวลาไหลผ่านไป เดือนแล้วเดือนเล่าผ่านพ้น และในไม่ช้า เก้าเดือนก็ผ่านไปจนเกือบจะถึงสิ้นปี เมื่อถึงสิ้นปี หวงเสี่ยวหลงและเจ้าลิงน้อยสีม่วงก็ได้เดินทางกลับไปยังจวนเทียนสวน ในวันแรกของปีใหม่ เสี่ยวหลงได้ร่วมงานฉลองที่อบอุ่นและเปี่ยมไปด้วยความรักกับครอบครัว และแน่นอนว่าเขาได้เข้าร่วมการแข่งขันประจำปีของสถาบันดาวจักรวาลด้วย ไม่ต้องสงสัยเลยว่าตำแหน่งแชมป์ของนักเรียนชั้นปีที่สองถูกเสี่ยวหลงคว้าไปครอง โดยที่ทั้งลู่ข่ายและเย่หยงต่างก็พ่ายแพ้ไปทีละคน แม้ว่าหวงเสี่ยวหลงจะเป็นแชมป์ประจำห้อง แต่ตำแหน่งแชมป์รวมของชั้นปีที่สองยังไม่ใช่เขา ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบัน เขายังไม่สามารถเอาชนะบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในชั้นปีที่สองซึ่งอยู่ในระดับแปดขั้นสูงสุดได้ หลังจากใช้เวลาช่วงปีใหม่กับครอบครัวได้ไม่นาน เขาก็เก็บข้าวของและพาเจ้าลิงน้อยสีม่วงกลับไปที่ป่าจันทราเงินเพื่อฝึกฝนอีกครั้ง ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูใบไม้ร่วงกำลังจะมาถึง ปีแล้วปีเล่าผ่านพ้นไปดั่งฤดูกาลที่ผันเปลี่ยน ในตอนสิ้นปีของทุกปี เสี่ยวหลงจะกลับมาที่จวนเทียนสวนและเข้าร่วมการแข่งขันของสถาบัน สี่ปีผ่านพ้นไป แสงแดดอันแผดจ้าส่องลงมาบนพื้นปฐพีอันกว้างใหญ่ ชายหนุ่มผู้หนึ่งที่ดูมีอายุราวสิบห้าถึงสิบหกปีพร้อมกับลิงตัวน้อยบนไหล่กำลังพุ่งทะยานผ่านป่าอย่างรวดเร็ว ราวกับเงาภูตพรายที่วูบผ่านไป ในขณะที่กำลังวิ่งอยู่นั้น จายหนุ่มก็หยุดกะทันหันและกระโดดขึ้นไปด้านบน ทันทีที่เขากระโดดหลบไป การโจมตีของหมีอสูรตัวมหึมาก็ตกลงบนจุดที่เขายืนอยู่ก่อนหน้า หลังจากหลบการโจมตีของหมีอสูรได้สำเร็จ ชายหนุ่มก็หันกลับมาและซัด ‘หมัดทลายทรุด’ เข้าใส่ร่างของหมีอสูรตัวนั้น พลังของหมัดนั้นหนักหน่วงและรุนแรง มันจมลึกลงไปในอกของหมีอสูรและทะลุออกทางด้านหลัง ทะลวงผ่านร่างกายของมันทั้งหมด หมีอสูรร่างยักษ์ล้มลงกับพื้นป่า ชายหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหวงเสี่ยวหลง สี่ปีผ่านไป เขาได้เติบโตขึ้นเป็นเยาวชนรูปงาม มีความสูงห้าฟุตหกนิ้ว เกือบห้าฟุตเจ็ดนิ้ว พร้อมด้วยร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่เพรียวบาง ดวงตาประดุจดวงดาว จมูกโด่งเป็นสัน และริมฝีปากสีแดงสด สี่ปีผ่านไป เสี่ยวหลงไม่เพียงแต่ก้าวหน้าไปถึงขอบเขตที่แปดเท่านั้น แต่ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขายังอยู่ที่ระดับแปดขั้นสูงสุด และเขาสามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับถัดไปได้ทุกเมื่อ อย่างไรก็ตาม หมีอสูรบนพื้นที่เพิ่งถูกหวงเสี่ยวหลงฆ่าตายนั้นไม่ใช่สัตว์อสูรระดับแปด แต่เป็นสัตว์อสูรระดับเก้า แม้จะเป็นเพียงระดับแปดขั้นสูงสุด แต่ความแข็งแกร่งของเขาสามารถฆ่าสัตว์อสูรระดับเก้าขั้นต้นได้อย่างง่ายดาย หวงเสี่ยวหลงเดินไปที่ซากหมีร่างยักษ์ เขาขุดเอาแกนอสูรออกมาและโยนมันเข้าไปในพื้นที่เจดีย์วิเศษหลิงหลง ทันใดนั้น พลังปีศาจทั้งหมดภายในแกนอสูรก็ถูกดูดซับ เปลี่ยนให้มันกลายเป็นมุกมังกรไฟเม็ดใหม่ พลังภายในแกนอสูรระดับเก้านั้นสูงกว่าสัตว์อสูรระดับเจ็ดถึงสิบเท่าหรือมากกว่านั้น และแกนอสูรระดับเก้าเพียงหนึ่งแกนก็เพียงพอสำหรับเจดีย์วิเศษหลิงหลงที่จะควบแน่นมุกมังกรไฟออกมาหนึ่งเม็ดเป็นการแลกเปลี่ยน “นี่เป็นเม็ดที่ยี่สิบแล้ว!” หวงเสี่ยวหลงพึมพำกับตัวเอง ในเดือนนี้เขาฆ่าสัตว์อสูรระดับเก้าไปได้ทั้งหมดยี่สิบตัว น่าเสียดายที่เมื่อเทียบกับสัตว์อสูรระดับเจ็ดและแปด สัตว์อสูรระดับเก้านั้นหาตัวได้ยากมาก โดยเฉลี่ยแล้ว เสี่ยวหลงอาจจะล่าได้เพียงวันละตัวเท่านั้น “ฮู ฮู ฮู!” ในเวลานี้ เจ้าลิงน้อยกระโดดลงมาและเข้าไปที่ซากศพ กรงเล็บอันแหลมคมของมันตวัดผ่านและควักเอาดีหมีออกมา แม้จะผ่านไปสี่ปี รูปลักษณ์ของลิงน้อยสีม่วงก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลย มันยังคงเป็นลิงตัวน้อยสูงครึ่งเมตรตัวเดิม สิ่งเดียวที่แตกต่างคือขนของมันเป็นเงางามและนุ่มนวลขึ้น และรูม่านตาของมันเป็นสีน้ำเงินเข้มที่ดูเฉียบคม ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของมันไม่ได้ช้าไปกว่าหวงเสี่ยวหลงผู้มีเจดีย์วิเศษหลิงหลงเลย และความแข็งแกร่งของพวกเขาก็เรียกได้ว่าอยู่ในระดับเดียวกัน หลังจากฆ่าหมีอสูรร่างยักษ์แล้ว เสี่ยวหลงและลิงน้อยสีม่วงก็จากไปเพื่อค้นหาเป้าหมายต่อไป เวลาผ่านไปอีกสองเดือน ช่วงเวลาสิ้นปีใกล้เข้ามาอีกครั้ง ดังนั้นหวงเสี่ยวหลงและลิงน้อยสีม่วงจึงออกจากป่าจันทราเงิน มุ่งหน้ากลับไปยังเมืองหลวง ครึ่งเดือนต่อมา เสี่ยวหลงและเจ้าลิงน้อยก็กลับมาถึงเมืองหลวงลั่วตง “ท่านพี่!” ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าไปในจวนเทียนสวน เด็กสาวคนหนึ่งที่ดูมีอายุราวสิบสี่ถึงสิบห้าปีก็รีบวิ่งออกมาจากข้างในและตะโกนเรียกด้วยความดีใจ เด็กสาวที่สวยงามคนนี้คือหวงหมิ่น น้องสาวของหวงเสี่ยวหลง สี่ปีที่ผ่านไปได้เปลี่ยนเด็กหญิงตัวน้อยให้กลายเป็นหญิงสาว เมื่อออกมาแล้ว หวงหมิ่นก็ลากพี่ชายของเธอเข้าไปในสวนของจวนเทียนสวน หวงเสี่ยวหลงหัวเราะให้กับการกระทำของเธอ “เด็กน้อย ทำไมเจ้าถึงดูมีความสุขนักล่ะ?” หวงหมิ่นเม้มริมฝีปากและประท้วง “ท่านพี่ ท่านช่างใจร้ายนัก ข้าโตแล้วนะ อย่าเรียกข้าว่าเด็กน้อยอีกเลย” จากนั้น ดวงตาของเธอก็กลอกไปมาอย่างเจ้าเล่ห์แล้วถามว่า “อยากลองเดาไหมว่าใครมา?” “หลี่ลู่” หวงเสี่ยวหลงหัวเราะ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หวงเสี่ยวหลงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนในป่าจันทราเงิน และจะกลับมาที่จวนเทียนสวนเฉพาะในช่วงสิ้นปีเท่านั้น เมื่อรู้เช่นนี้ หลี่ลู่จึงมาเยี่ยมเยือนจวนเทียนสวนทุกปีในช่วงเวลานี้เพื่อรอหวงเสี่ยวหลง “น่าเบื่อจัง” ปากเล็กๆ ของหวงหมิ่นเบะออก แต่สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว “พี่สาวหลี่ลู่มาอยู่ที่นี่ห้าวันแล้ว ถ้าเธอรู้ว่าท่านกลับมา เธอต้องดีใจมากแน่ๆ!” หวงเสี่ยวหลงเพียงแค่ยิ้ม ปล่อยให้น้องสาวของเขาดึงตัวเขาไปยังโถงหลักของจวนเทียนสวน