## บทที่ 192: จู่ๆ ยักษ์ใหญ่ก็ปรากฏกาย? (2) “ช-เชษฐา?” แม้แต่แพ็กชอนผู้ซึ่งปกติแล้วไม่เคยสูญสิ้นความสงบเยือกเย็น ใบหน้าของเขาก็พลันแดงก่ำด้วยความตื่นตระหนกในทันที ตระกูลถังแห่งเสฉวน จะมีสักกี่คนบนโลกใบนี้ที่จะไม่ลนลาน เมื่อนามอันน่าเกรงขามนั้นถูกเอ่ยขึ้นต่อหน้า? “โห จู่ๆ พวกยักษ์ใหญ่ก็โผล่มาเลยรึ?” แน่นอนว่า ยังมีชองมยองอยู่คนหนึ่ง ‘เจ้านั่น…’ ‘ไอ้สารเลวนั่นคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าความตื่นตระหนกหรือความสับสนมันเป็นอย่างไร’ “จ-ประมุขถัง” ยุนจงเองก็ไม่อาจซ่อนเร้นความตกตะลึงของตนเองได้เช่นกัน “นี่มันไม่เหมือนกับผู้ใหญ่เข้ามายุ่งเรื่องเด็กทะเลาะกันแล้ว… ประมุขแห่งตระกูลถังมาด้วยตนเองเลยหรือ?” แพ็กชอนกัดริมฝีปากของตน เขานึกอยู่แล้วว่าตระกูลถังจะต้องเข้าแทรกแซง แต่เขากลับไม่เคยคาดคิดถึงสถานการณ์ที่ประมุขของตระกูลถังจะเป็นผู้ริเริ่มลงมือด้วยตนเอง ไม่ใช่แค่แพ็กชอน ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างไม่เข้าใจว่าเหตุใดและสถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร และในชั่วขณะนั้นเอง โจพยองที่ทรุดลงไปนั่งกับพื้นก็ได้สติและลุกขึ้นยืนพร้อมตะโกนถาม “เจ้าหมายความว่าประมุขแห่งตระกูลถังมาที่นี่ด้วยตนเองอย่างนั้นรึ?” “ขอรับ!” “เขาอยู่ที่ไหน?” “ท่านกำลังรออยู่ที่ประตูหน้าขอรับ” โจพยองกลืนน้ำลายอึกใหญ่ การรออยู่ด้านนอกจนกว่าเจ้าของบ้านจะเปิดประตู… มันหมายความว่าอีกฝ่ายยังคงรักษามารยาทต่อพวกเขาอยู่ หากเขามาเพื่อต้องการเห็นเลือดหลั่งนอง ชายผู้นั้นคงไม่ใส่ใจเรื่องหยุมหยิมพวกนั้นและคงพังประตูเข้ามาแล้ว อย่างน้อยที่สุด นั่นคือสิ่งที่โจพยองกำลังคิด “กอล” “ขอรับ ท่านพ่อ!” โจกอลรีบวิ่งไปหาบิดาด้วยสีหน้าเปี่ยมกังวล “จากนี้ไป ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามเจ้าออกมาเด็ดขาด” “เอ๊ะ?” “สัญญามาสิ!” “…” “รับปากมา!” “...ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว” โจพยองมองเขาด้วยสายตาเคร่งขรึม “พวกเจ้าคนอื่นๆ ก็เช่นกัน ห้ามก้าวเท้าออกมาแม้แต่ก้าวเดียว พวกเจ้าไม่รู้หรอกว่าการต่อต้านตระกูลถังมันหมายความว่าอย่างไร โดยเฉพาะในเสฉวน! ห้ามออกมาข้างนอกเด็ดขาด!” ด้วยน้ำเสียงอันจริงจังและเด็ดเดี่ยวนั้น แพ็กชอนพยักหน้ารับ “เฮ้อ” หลังจากสูดหายใจลึก โจพยองหันกลับมาด้วยใบหน้าแข็งทื่อและก้าวออกไป เขาครุ่นคิดว่าควรจะบอกให้ทุกคนหนีไปเสียดีหรือไม่ ทว่า ในเมื่อประมุขแห่งตระกูลถังมาถึงแล้ว การหลบหนีจึงเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง เพราะประมุขแห่งตระกูลถังแห่งเสฉวนย่อมไม่เคยเคลื่อนไหวเพียงลำพัง ป่านนี้ สมาชิกตระกูลถังทั้งหมดที่ติดตามมาเพื่อคุ้มกันชายผู้นั้นคงจะล้อมบ้านหลังนี้ไว้หมดแล้ว ‘ข้าติดกับแล้ว’ มีคำกล่าวว่าเมื่อถูกพยัคฆ์ขย้ำ คนผู้นั้นยังมีโอกาสรอดตราบเท่าที่ยังไม่หมดสติ แน่นอนว่ามันไม่ใช่คำกล่าวที่ผิด แต่จะมีเพียงหนึ่งในพันเท่านั้นที่จะโชคดีพอที่จะหนีรอดไปได้ ปัญหาคือคนส่วนใหญ่ที่ถูกพยัคฆ์ขย้ำมักจะตาย ไม่ว่าจะยังมีสติอยู่หรือไม่ก็ตาม โจพยองกัดริมฝีปากแน่นและหยุดยืนอยู่หน้าประตู เบื้องหลังบานประตูนี้คือพยัคฆ์ร้าย ไม่ใช่สิ ชายผู้น่าสะพรึงกลัวอย่างที่พยัคฆ์มิอาจเทียบเทียมได้ กำลังรอที่จะขย้ำเขาอยู่ เมื่อเห็นผู้คนใกล้ประตูตัวสั่นเทา โจพยองรู้สึกขอบคุณสำหรับคนที่ไม่ทอดทิ้งเขาไป หากชายที่อยู่อีกฟากหนึ่งผลักประตูเข้ามา พวกเขาอาจจะสิ้นสติไปเลยก็ได้ เพราะนั่นคือพลังอำนาจของประมุขตระกูลถังแห่งเสฉวน “เปิดประตู!” “ขอรับ!” ตามคำสั่งของโจพยอง ประตูถูกเปิดออก และผ่านช่องว่างนั้น ปรากฏร่างของชายผู้สง่างามในชุดคลุมสีเขียว โจพยองก้มศีรษะลงก่อนที่ประตูจะเปิดออกจนสุดเสียอีก “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบประมุขแห่งตระกูลถังแห่งเสฉวน” ถังกุนอัคเหลือบมองโจพยองและพยักหน้า “ไม่ได้เจอกันนาน” “ขอรับ ท่านประมุข ข้าควรจะไปเข้าพบท่านก่อน โปรดลงโทษข้าที่ทำให้บุคคลล้ำค่าเช่นท่านต้องเดินทางมาถึงที่นี่ด้วยเถิด” “พอแล้วกับมารยาท ข้ามาที่นี่เพราะมีธุระ” โจพยองกลืนน้ำลาย “ท่านจะเข้ามาด้านในหรือไม่ขอรับ?” “นั่นก็ฟังดูไม่เลว” “ข้าจะนำทางให้” ด้วยใบหน้าที่แข็งเกร็ง โจพยองนำทางถังกุนอัคเข้าไปในบ้าน ขณะที่ถังกุนอัคถูกนำทาง ถังแพและถังจ้านก็เดินตามเข้ามา ถังจ้านคือผู้ที่สร้างความตึงเครียดให้ทุกคนเมื่อคืนที่เขามาเยือน แต่บัดนี้โจพยองกลับไม่แม้แต่จะใส่ใจเขา ไม่มีใครหันไปมองแมวป่าในขณะที่พยัคฆ์ร้ายอยู่ข้างกาย และเป็นเวลานานแล้วที่แผ่นหลังของโจพยอง ซึ่งปกติจะตั้งตรงเสมอในฐานะผู้นำกองคาราวาน บัดนี้กลับต้องโค้งงออย่างนอบน้อมต่อตระกูลถัง ‘ข้าจะทำอะไรได้อีกเล่า?’ โจพยองรู้ดีอยู่แล้ว ไม่มีสิ่งใดที่เขาสามารถทำได้จริงๆ สิ่งสำคัญในตอนนี้ไม่ใช่ว่าเขาจะตอบสนองอย่างไร แต่เป็นสิ่งที่ถังกุนอัคกำลังคิดเมื่อเขามาที่นี่ต่างหาก ‘เอาเป็นว่า ตอนนี้...’ “พ่อค้าใหญ่” ในชั่วขณะนั้น โจพยองหยุดชะงักเมื่อได้ยินเสียงทุ้มต่ำจากด้านหลังและตัวแข็งทื่อไป “ขอรับ ท่านประมุขถัง!” “พวกเด็กๆ อยู่ข้างในรึเปล่า?” “...เด็กๆ ที่ท่านหมายถึงคือ?” “เด็กๆ จากฮวาซาน” โจพยองหลับตาลงเล็กน้อย ‘นี่คือเหตุผลที่เขามา’ “ขอรับ พวกเขาอยู่” การโกหกไม่มีความหมายใดๆ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ต่อหน้าชายผู้นี้ “อืม” มีเสียงครางต่ำดังมาจากถังกุนอัค ขณะที่โจพยองกำลังกลั้นหายใจและสั่นสะท้านกับเสียงนั้น ชายผู้นั้นก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง “ข้าคิดว่าข้าอยากจะพบพวกเขา” เหงื่อเย็นเยียบเริ่มไหลซึมลงมาตามแผ่นหลังของโจพยอง เขาคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว แต่มันรู้สึกเร็วเกินไป! หากจุดประสงค์ที่ชายผู้นี้มาที่นี่คือเพื่อพบกับศิษย์ของฮวาซาน เขานึกว่าอย่างน้อยอีกฝ่ายจะต้อนเขาให้จนมุมเสียก่อน การที่เขาเอ่ยถึงเรื่องนี้ในทันทีหมายความว่าเขาไม่ต้องการเสียเวลากับเรื่องอื่นใด และต้องการมุ่งตรงไปยังศิษย์ของฮวาซานทันที “พ่อค้าใหญ่” “เอ๊ะ? อ๊ะ! ขอรับ!” โจพยองที่กลับคืนสู่ความเป็นจริง ก้มศีรษะลง “การพบพวกเขาคงไม่ยากเย็นกระมัง?” “ม-แน่นอนขอรับ แต่ว่า...” แม้จะใช้สมองทั้งหมดเพื่อค้นหาทางออกจากสถานการณ์ เขากลับไม่พบสิ่งใดเลย ไม่มีทางใดที่จะไม่แสดงให้เห็นว่าคนเหล่านั้นอยู่ที่นี่เลยหรือ? “ท่านประมุขถัง เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้…” “อ้อ ใช่แล้ว” ถังกุนอัคจ้องมองโจพยองแล้วแย้มยิ้ม “ขอแสดงความยินดีด้วย” “...เอ๊ะ?” “ข้าได้ยินมาว่าบุตรชายคนรองของเจ้าสามารถแสดงผลงานอันน่าทึ่งออกมาได้ เขาทำให้ถังจ้านของพวกเราต้องอัปยศอดสู” ดวงตาของโจพยองสั่นระริก “มันเป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้น บุตรชายของข้าจะไปต่อกรกับบุตรชายของท่านได้อย่างไร?” “ความถ่อมตนเป็นสิ่งที่ดี” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา “แต่ความถ่อมตนที่มากเกินไปก็ทำให้อีกฝ่ายรู้สึกอึดอัดใจได้เช่นกัน หากเป็นเรื่องที่น่ายินดี เจ้าก็ควรจะปรีดาอย่างเต็มที่” “ขอรับ ท่านประมุข” โจพยองตกตะลึงจนพูดอะไรไม่ออก และถังกุนอัคก็หันศีรษะไป “ถังจ้าน” “ขอรับ! ท่านประมุข!” “เจ้าบอกข้ามาสิ เจ้าพ่ายแพ้เพราะเขาโชคดีอย่างนั้นรึ?” “ไม่ใช่ขอรับ โจกอลแข็งแกร่ง” “ถูกต้อง” แล้วเขาก็มองกลับมาที่โจพยอง และเอ่ยขึ้นอย่างนุ่มนวล “มันคงจะดีกว่านี้หากพรสวรรค์นั้นได้เปล่งประกายภายใต้นามของตระกูลถัง แต่ข้าก็ดีใจที่เขาได้พบสถานที่ที่เขาสามารถแสดงและใช้พรสวรรค์ของตนเองได้” “ข-ขอบพระคุณขอรับ” “แต่ว่า” น้ำเสียงทุ้มต่ำ น้ำเสียงนั้นมีน้ำหนักแตกต่างจากโทนก่อนหน้าของเขาอย่างสิ้นเชิง โจพยองก้มศีรษะลงราวกับมีบางสิ่งกดทับมันอยู่ “ผู้คนส่วนใหญ่นั้นโง่เขลากว่าที่เราคิด เมื่อได้เห็นสิ่งที่คนมีพรสวรรค์เพียงไม่กี่คนทำได้ พวกเขาก็จะทึกทักเอาว่าตนเองก็สามารถทำได้เช่นกัน เจ้าคิดว่าอย่างไร?” ร่างกายของโจพยองสั่นสะท้าน มีเพียงคำตอบเดียวที่เขาสามารถให้ได้ “แม้ว่าผู้คนจะโง่เขลา แต่พวกเขาไม่เห็นคุณค่าของตนเองหรอกหรือ? มีคนไม่มากนักหรอกที่จะมืดบอดไปเพราะความโลภ” “แล้วเจ้าเล่า?” โจพยองส่ายหน้า ในสายตาของเขา เขามองเห็นถังกุนอัคกำลังยิ้มให้เขา แม้ริมฝีปากจะแย้มยิ้ม... แต่นัยน์ตากลับเย็นเยียบราวน้ำแข็ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสีหน้าที่แปลกประหลาดนั้น ขาของโจพยองก็สั่นเทาและปากของเขาก็แห้งผาก “เจ้ากำลังฝันหวานอยู่หรือ?” “ความฝันของข้าคือการได้อยู่เคียงข้างท่านประมุขถังขอรับ” “เป็นคำตอบที่ดี” ถังกุนอัคพยักหน้า “นำข้าเข้าไป ไปพบเด็กๆ ของฮวาซาน” “...ท่านประมุขถัง พวกเขาคือ...” “เจ้าไม่ได้ฟังคำพูดของข้าหรือ?” “…” แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชา “เป็นเรื่องดีที่บุตรชายของเจ้าประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ แต่ดูเหมือนว่ามันจะบดบังวิจารณญาณของพ่อค้าใหญ่ไปเสียแล้ว ข้าพูดเรื่องเดิมเป็นครั้งที่สองแล้วหลังจากมาถึงที่นี่” โจพยองไม่สามารถปฏิเสธได้อีกต่อไปจึงพยักหน้ารับ “นี่เป็นครั้งที่สาม นำศิษย์ของฮวาซานมาพบข้า ข้าจะไม่ถามอีก” ขาของโจพยองสั่นสะท้านอีกครั้ง ร่างกายของเขากำลังสูญสิ้นเรี่ยวแรงและศีรษะก็รู้สึกมึนงง คนธรรมดาทั่วไปที่ได้รับโทสะของประมุขถังคงไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้ แต่โจพยองไม่ล้มลง ด้วยเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด เขายิ้มออกมา โจพยองผู้ซึ่งมีสีหน้าที่ไม่อาจยิ้ม ร้องไห้ หรือกังวลได้ เอ่ยขึ้น “ท่านประมุขถัง ศิษย์ของฮวาซานมาที่บ้านของข้าในฐานะแขก และในหมู่พวกเขาก็มีบุตรชายของข้าอยู่ด้วย” “แล้วอย่างไร?” โจพยองส่ายหน้า ใบหน้าของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ แต่สติของเขายังไม่ล้มเหลว “ในฐานะพ่อค้าและเจ้าบ้านของเหล่าศิษย์ ข้าไม่สามารถมอบแขกของข้าให้แบบนั้นได้” ประมุขถังจ้องมองโจพยองด้วยสายตาเย็นชา “แม้ว่าสมาพันธ์การค้าของเจ้าจะถูกทำลายล้างอย่างนั้นรึ?” “จะมีบิดาที่ไหนในโลกนี้ที่จะหวาดกลัวต่อสิ่งเหล่านั้นเพื่อบุตรชายของตน?” “เจ้าดูเหมือนจะไม่เข้าใจความหมายของคำว่าทำลายล้าง หากข้าลงมือ จะไม่มีแม้แต่หนูสักตัวจากที่นี่ที่สามารถรอดชีวิตไปได้ เจ้ารู้ใช่หรือไม่?” “หากท่านต้องทำถึงขนาดนั้น!” โจพยองเอ่ยด้วยแววตาแน่วแน่ “ได้โปรดจบมันไว้ที่ชีวิตของข้าเพียงคนเดียว ข้าจะรับผิดชอบทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่เอง!” “…” “ดูเหมือนคนอย่างพวกเจ้าจะดูแคลนตระกูลถังเกินไป” ถังกุนอัคแค่นเสียงและกล่าวต่อ “ดูเหมือนว่าพ่อค้าใหญ่จะกำลังเมามายกับความฝันลมๆ แล้งๆ เจ้าคงจะลืมไปแล้วว่าการขวางทางตระกูลถังนั้นหมายความว่าอย่างไร เอาเถอะ ข้าจะทำให้เจ้ารู้ซึ้งถึงวิถีของตระกูลถังและทำให้เจ้าไม่มีวันลืมมัน” นิ้วของถังกุนอัคขยับ มันเป็นชั่วขณะที่โจพยองกำหมัดแน่นและภาวนาให้พวกเด็กๆ หนีไป “เดี๋ยวก่อนสิ ตาแก่นั่นมีท่าทีแปลกๆ พิกล” ผลัวะ! ประตูห้องโถงกลางพลันเปิดออกกว้าง พร้อมกับร่างของคนผู้หนึ่งที่เดินออกมา “ศิษย์น้อง ช-ชองมยอง!” โจพยองตกใจเล็กน้อย “ข้าบอกแล้วไงว่าอย่าออกมา...!” “อา ท่านพ่อค้าใหญ่ ดูสถานการณ์แล้วบอกข้าทีเถอะ ตาแก่นั่นตั้งใจมาที่นี่เพื่อทำเรื่องแบบนี้โดยเฉพาะเลยนี่! ท่านได้ยินไหม!?” “...เอ๊ะ?” โจพยองหันศีรษะไปด้วยใบหน้างุนงงและมองไปยังถังกุนอัค แต่ถังกุนอัคกำลังจ้องมองชองมยองอย่างเขม็งราวกับว่าเขาไม่ได้ใส่ใจโจพยองเลย “เจ้าคือมังกรเทวะแห่งฮวาซานรึ?” “ท่านไม่ได้ถามเพราะท่านไม่รู้หรอกใช่ไหม?” “หือ?” ถังกุนอัคหัวเราะออกมา จะมีใครกล้าพูดกับเขาแบบนี้อีก? อืม มันก็ไม่อาจรู้ได้ บางทีในอดีตอาจจะเคยมี แต่ตั้งแต่ที่เขากลายเป็นประมุขของตระกูลถัง นี่เป็นครั้งแรก และเขาก็ยิ้ม แต่ไม่มีใครคิดว่ารอยยิ้มนี้เป็นรอยยิ้มที่แท้จริง จะมีใครสามารถแสดงรอยยิ้มที่ทำให้พวกเขาดูน่าขนลุกได้ถึงเพียงนี้? ถังจ้านซึ่งมองดูอยู่จากด้านข้าง ตัวแข็งทื่อไป เขารู้ดีกว่าใครว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อบิดาของเขามีสีหน้าเช่นนี้ “มังกรเทวะแห่งฮวาซาน ต้องเป็นมังกรเทวะแน่นอน เจ้าแตกต่างจากที่ข้าคาดไว้เล็กน้อย แต่ก็ไม่เป็นไร” ถังกุนอัคยิ้มให้ชองมยอง “มาดูกันหน่อยสิ ว่าเจ้าเป็นคนแบบไหนกันแน่” และมือของเขาก็ค่อยๆ สอดเข้าไปในแขนเสื้อของตน