ทุกสายตาสลับจับจ้องไปมาระหว่างศาลากลางน้ำขนาดมหึมาและโจกุล สายตาที่เหม่อลอยเหล่านั้นมองสลับไปมาระหว่างคนทั้งสอง โจกุลซึ่งตกเป็นเป้าสายตาประหลาดๆ นั้น จึงยกกำปั้นขึ้นมาจ่อปากแล้วกระแอมไอเบาๆ “ที่นี่น่ะหรือ?” “ใช่” “สถานที่แห่งนี้?” “ข้าบอกว่าใช่!” ชองมยองอ้าปากค้าง “...ศิษย์พี่โจกุลเป็นบุตรชายของพวกเขารึ? ท่านต้องเป็นลูกชายของคนรับใช้แน่ๆ ใช่หรือไม่?” “ที่นี่คือบ้านของข้า” ชองมยองส่ายศีรษะแล้ววางมือลงบนบ่าของโจกุล “ไม่หรอก ศิษย์พี่โปรดไตร่ตรองให้ดี” “เรื่องอะไร?” “ชะตาชีวิตของคนเรามันปรากฏบนใบหน้า เมื่อข้ามองใบหน้าของศิษย์พี่โจกุลแล้ว ใครเล่าจะเชื่อว่าท่านคือบุตรชายของตระกูลมหาเศรษฐี? ไม่ว่าใครมองก็ต้องเห็นว่าท่านดูเหมือนลูกชายกรรมกร...” “เฮ้ย!” โจกุลทนไม่ไหวอีกต่อไปจึงเตะชองมยองเข้าให้ “ทำไม? มันแปลกประหลาดขนาดนั้นเลยหรือที่ข้าเป็นบุตรชายของตระกูลนี้?” “มาก” “อย่างยิ่ง” “จริง มันแปลกมาก โจกุล” เมื่อสบตากับเหล่าสหายที่ไม่แม้แต่จะเชื่อเขา แม้กระทั่งแบ็กชอน โจกุลก็ได้แต่ก้มศีรษะลง ‘และคนพวกนี้คือศิษย์พี่ของข้า’ น้ำตารื้นขึ้นมาคลอหน่วยตา “โจกุล พูดความจริงมาเถอะ นี่คือบ้านของเจ้าจริงๆ หรือ?” “ศิษย์พี่...” แม้แต่ยุนจงก็ยังไม่อยากจะเชื่อ เมื่อเห็นดังนั้น โจกุลจึงกุมขมับด้วยความกลัดกลุ้ม ส่วนยุนจงก็เอ่ยด้วยสีหน้าสับสน “อ่า-ไม่ใช่ แต่เจ้าไม่ได้บอกข้าหรอกหรือว่าเจ้ามาจากตระกูลเล็กๆ?” “...ข้าไม่กล้าพอที่จะบอกพวกท่าน” “หึ ภาพมันดูเข้าที่เข้าทางกว่าเยอะเลยเมื่อไม่มีเจ้าอยู่ในนั้น” “เดี๋ยวนะ ข้าดูแปลกแยกขนาดนั้นเลยรึ? มันประหลาดถึงเพียงนั้นเชียว?” “อ่า ไม่ใช่ มันไม่ได้ประหลาด...” “แววตาของท่านกำลังบอกว่ามันประหลาด! เดี๋ยวนี้เลย!” “เอ่อ... เจ้ารู้ด้วยรึ?” ยุนจงแสดงอาการเขินอายอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งยิ่งทำให้โจกุลรู้สึกหดหู่ใจมากขึ้น ชองมยองที่ถูกเตะกระเด็นไปก่อนหน้านี้ ได้กลับมายืนที่เดิม “ไม่ ไม่ ไม่ มันอาจจะเป็นไปได้ เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง บุตรชายที่ถูกรังเกียจของตระกูลที่ประสบความสำเร็จทนไม่ไหวอีกต่อไปจึงหนีออกจากบ้าน...” “หุบปาก” แบ็กชอนเค้นเสียงลอดไรฟัน “อ่า ข้าไม่ได้พูดถึงศิษย์ลุงนะ” “แล้วเหตุใดเจ้าจึงมองมาทางข้าตอนที่พูดเล่า! ไอ้สารเลวเอ๊ย!” ดูเหมือนว่าคนข้างในจะได้ยินเสียงจอแจของพวกเขาจึงได้เอ่ยขึ้น “ผู้ใดบังอาจส่งเสียงดังหน้าประตูสมาคมการค้าสี่ทะเล?” ประตูขนาดมหึมาเปิดออก พร้อมกับปรากฏร่างของชายชราใบหน้าเฉียบคมคนหนึ่ง เขากวาดตามองเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานด้วยแววตาแข็งกร้าว และ... “หือ? โอ้? น-นายน้อย!” นาย... นายน้อย ชองมยองกระซิบกับยุนจง “ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า?” “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น มันทำให้ข้าอยากจะฉีกหูตัวเองทิ้งเสียจริง” ชายชรารีบวิ่งเข้าไปหาโจกุล “ไม่! ไม่! คือนายน้อยจริงๆ! ไม่สิ ท่านนายน้อย! ท่านนายน้อยกลับมาแล้ว! ยินดีต้อนรับกลับขอรับ!” ชองมยองกระซิบอีกครั้ง “ดูเหมือนคำว่า ‘ยินดีต้อนรับกลับ’ ที่เสฉวนจะใช้ต่างจากที่อื่นนะ?” “ข้าก็คิดเช่นนั้น บางทีอาจจะเป็นภาษาถิ่นกระมัง?” “ข้าได้ยินนะ ข้าได้ยินทุกอย่าง!” โจกุลขมวดคิ้วมองคนทั้งสอง ทว่าดูเหมือนชายชราจะมองไม่เห็นศิษย์คนอื่นๆ ของฮวาซานเลย เขาสวมกอดโจกุลทั้งน้ำตานองหน้า “ท่านนายน้อย! ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกินที่ท่านกลับมา! ยอดเยี่ยมจริงๆ!” “ท-ท่านซัมจงกวาน ใจเย็นก่อนขอรับ!” ชองมยองกระซิบอีกรอบ “รู้สึกเหมือนเขาเป็นคนในครอบครัวจริงๆ เลยนะ ทำไมเขาถึงพูดจาไม่เป็นทางการกับชายชราคนนั้นล่ะ?” “อืม จริงด้วย.... อ๊ะ เดี๋ยว นั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าควรจะพูดไม่ใช่รึ?” แม้จะอยู่ท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้ ยุนจงก็ยังตกใจเกินกว่าจะรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้ “พวกเจ้า! ตรงนั้นน่ะ! ไปแจ้งข่าวให้ทั่วว่านายน้อยกลับมาแล้ว! ไปเดี๋ยวนี้!” เหล่าคนรับใช้รีบวิ่งเข้าไปข้างในตามคำสั่งของชายชรา ชองมยองมองโจกุลที่กำลังวุ่นอยู่กับการปลอบชายชราแล้วเดาะลิ้น ไม่ว่าจะยากเย็นเพียงใด คนเราก็ไม่ควรตัดสินกันที่ภายนอก ดูเหมือนว่าโจกุลคงจะเป็นบุตรชายของตระกูลมหาเศรษฐีจริงๆ “ศิษย์พี่ยุนจง ศิษย์พี่เองก็มีตระกูลที่ซ่อนเร้นอยู่บ้างหรือไม่? เช่น เป็นบุตรลับๆ ของขุนนางระดับสูงอะไรทำนองนั้น?” “....ข้าเป็นเด็กกำพร้า” “ถูกแล้ว โดยปกติมันก็ควรจะเป็นเช่นนั้น” เป็นเรื่องแปลกที่พวกเขาต้อนรับโจกุล แต่การกลับมาพบกันทั้งน้ำตาก็อยู่ได้ไม่นานนัก เมื่อชายชราเริ่มสังเกตเห็นคนอื่นๆ “แล้ว? คนเหล่านี้คือใครกัน?” “เป็นศิษย์ลุงและศิษย์พี่จากสำนักขอรับ” “อ้อ!” แบ็กชอนก้าวออกไปข้างหน้า “ข้าคือแบ็กชอน ศิษย์ชั้นสองแห่งฮวาซาน พวกเราได้มาเยี่ยมบ้านของศิษย์น้องโดยบังเอิญเนื่องจากสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน ข้าต้องขออภัยที่มาเยี่ยมอย่างกะทันหันโดยไม่ได้แจ้งให้ทราบล่วงหน้า” “หามิได้! ท่านพูดเช่นนั้นได้อย่างไร? ขอบคุณที่พวกท่านมา” ซัมจงกวานใช้แขนเสื้อเช็ดที่หางตา “นับตั้งแต่ท่านนายน้อยไปที่ฮวาซาน พวกเราก็เป็นห่วงแทบคลั่งเพราะไม่ได้ติดต่อกันมานาน ข้าคงไปเยี่ยมเขาหลายครั้งแล้วหากไม่ติดที่คำสั่งของท่านเจ้าบ้าน” โจกุลรู้สึกกระอักกระอ่วนขณะโบกมือให้ชายชรา “พวกเราเข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ ไม่เป็นการสุภาพที่จะให้ศิษย์ลุงของข้ายืนรออยู่ตรงนี้” “อ่า ข้าคงจะตื่นเต้นมากจนไม่ทันสังเกต เชิญเข้าไปข้างในกันเลยขอรับ!” ซัมจงกวานนำทางพวกเขาเข้าไป เหล่าศิษย์ต่างมีความคิดเดียวกันขณะเดินผ่านประตูหลักขนาดใหญ่ ‘ข้าว่ามันใหญ่กว่าประตูของฮวาซานเสียอีก’ ‘ดูนี่สิ นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเคยเห็นบ้านที่งดงามเช่นนี้’ ‘โอ้โห ตอนนี้เขาดูแตกต่างไปเลย’ ศิษย์ของฮวาซานทุกคนค่อนข้างอ่อนไหวกับเรื่องเงินทอง เนื่องจากพวกเขาใช้ชีวิตอยู่อย่างยากจนมานาน ด้วยเหตุนี้จึงรู้สึกราวกับมีแสงสว่างเจิดจ้าส่องออกมาจากตัวโจกุล บุตรชายของตระกูลมหาเศรษฐีผู้นี้ และ... “กุล” ในไม่ช้ากลุ่มคนก็เห็นคนสองคนวิ่งออกมา เป็นสตรีวัยกลางคนในชุดผ้าไหมและชายสูงวัยในชุดผ้าไหมสีแดง ณ จุดนี้ ตัวตนของคนทั้งสองสามารถคาดเดาได้ไม่ยาก แม้ว่าพวกเขาจะไม่อยากรู้ก็ตาม สตรีผู้นั้นรีบวิ่งเข้าไปหาโจกุลแล้วสวมกอดเขา “เจ้าลูกโง่! ทำไมเจ้าถึงกลับบ้านช้าเช่นนี้!?” “ข้าขออภัยขอรับ ท่านแม่” ชายวัยกลางคนเอนหลังแล้วหันหน้าหนี เขาคงกำลังกลั้นน้ำตาอยู่ นั่นสินะ... มันช่างดูขัดแย้งกันเหลือเกิน ระหว่างเสื้อผ้าที่ฉูดฉาดกับบ้านที่กว้างขวาง มันเป็นฉากที่ไม่คาดคิด... แต่ก็เป็นภาพที่อบอุ่น คนสามคนและเด็กหนีออกจากบ้านยืนมองหน้ากัน ‘ชีวิตช่างไม่ยุติธรรม ข้าหมายความตามนั้นจริงๆ!’ ‘ดูเขาสิ ได้ดิบได้ดี!’ ‘คนทรยศ! จอมหลอกลวง!’ แม้แต่ชองมยองยังตัวสั่นเมื่อเห็นภาพนั้น ‘ดูเจ้าหมอนี่สิ! ทำไมข้าถึงได้เกิดใหม่เป็นขอทานกันเล่า!?’ ถ้าชองมยองได้เกิดในตระกูลนี้ ทุกอย่างคงจะง่ายขึ้นเป็นสิบเท่า! เช่นนี้เอง สมาชิกคนหนึ่งของฮวาซานก็ได้กลับมาพบกับครอบครัวของเขาอีกครั้ง และศิษย์อีกสี่คนมองดูความสุขของพวกเขาด้วยความปวดร้าวในช่องท้อง ** * ** “...สรุปว่า” ชองมยองมองอาหารหายากที่จัดวางอย่างหรูหราตรงหน้าแล้วจ้องเขม็งไปที่โจกุล โจกุลสะดุ้งถอยจากสายตาคมกริบนั้น “ท่านคงจะมีเงินมากมายสินะ?” “…” “ควั่ก ข้าไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อนเลย! นายน้อยแห่งตระกูลมหาเศรษฐี! ใช่แล้ว ท่านคือนายน้อย! ข้าไม่เคยรู้เลย!” โจกุลกระแอม “เมื่ออยู่ในสำนัก ทุกคนก็อยู่ในระดับเดียวกัน มันสำคัญด้วยหรือว่าเรามาจากตระกูลใด?” “มันสำคัญสิ! ข้าไม่มีบ้าน!” “ข้าก็เหมือนกัน” “ข้าก็ไม่มี” “เอ่อ ข้า...” เมื่อแบ็กชอนลังเลเล็กน้อยที่จะพูด ชองมยองก็กล่าวว่า “ไม่เป็นไรหรอก ศิษย์ลุง เพราะท่านก็ถูกเตะออกมาเหมือนกัน” “ด้วยเท้าของข้าเอง! ข้าเดินออกมาด้วยเท้าของข้าเอง!” ชองมยองเมินคำพูดของแบ็กชอนอย่างหมดจดและยังคงสร้างความวุ่นวายต่อไป “ท่านมีเงินมากมายแต่กลับไม่ให้แม้แต่เพนนีเดียวในขณะที่ฮวาซานกำลังล่มสลาย ใช่หรือไม่?” “อ่า-ไม่! ข้ายังไม่โตพอที่จะใช้เงินของตระกูล! ท่านคิดว่านี่เป็นเงินของข้างั้นรึ? นั่นเป็นเงินของข้าหรือ?” “ท่านขอความช่วยเหลือได้นี่! แม้แต่ศัตรูก็ยังให้อาหารแก่กันได้เมื่อถูกร้องขอ!” “คนทรยศ” “จอมหลอกลวง” ท้องไส้ของโจกุลปั่นป่วนเมื่อเจอสายตาคมกริบของพวกเขา พวกเขาไม่เข้าใจสถานการณ์ดีเท่าที่คิด ในตอนนั้น โจกุลรู้ว่าฮวาซานกำลังลำบาก แต่ถ้าเขาขอให้บิดาสนับสนุนสำนักด้วยเงินของตระกูล บิดาของเขาก็คงจะรีบวิ่งไปที่ฮวาซานทันทีแล้วลากเขากลับบ้าน บิดาของเขาเป็นพ่อค้า เขาไม่มีวันใช้เงินแม้แต่สลึงเดียวกับสำนักที่กำลังล่มสลายซึ่งไม่มีค่าพอแก่การลงทุน “อย่างไรก็ตาม...” เมื่อเห็นว่าโจกุลกำลังลำบากใจ แบ็กชอนจึงเข้ามาแทรก “อย่าทำเกินไปเลย เราแค่เข้าใจผิดกัน และดูเหมือนว่าเจ้าก็ไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังมัน” แต่เสียงส่วนใหญ่กลับไม่เห็นด้วย “ดูสิว่าพวกเด็กมีตระกูลเขาช่วยเหลือกันอย่างไร!” “พวกเราล้วนเป็นเด็กกำพร้าที่นี่” “ใช่แล้ว” แบ็กชอนกระแอมทั้งใบหน้าแดงก่ำ “ไม่! มันไม่ใช่อย่างนั้น! ตอนนี้เรื่องนั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือการหาทางไปยูนนาน! ใช่ไหม?” “อึก!” ชองมยองซึ่งกังวลว่าจะไม่มีฮวาซานให้กลับไปหากพวกเขาทำอะไรไม่ดีลงไปหรือไม่สามารถไปถึงยูนนานได้ ในที่สุดก็กลั้นถอนหายใจและพูดขึ้น “แล้วบิดาของท่านว่าอย่างไรบ้าง?” “ข้ายังไม่ได้คุยกับท่านเลย” “...ทำไม?” “นั่นมันค่อนข้าง...” โจกุลสูดหายใจลึก “กำหนดเวลาที่ข้าสัญญาไว้แต่เดิมว่าจะอยู่ที่ฮวาซานได้ผ่านไปแล้ว ข้าควรจะกลับมาช่วยงานที่บ้านตั้งแต่ปีที่แล้ว” “แล้วทำไมเจ้าไม่กลับไป?” “นั่น...” ‘ก็เพราะเจ้าปรากฏตัวขึ้นมาน่ะสิ’ แต่โจกุลไม่มีทางพูดเช่นนั้นกับชองมยองได้ “อย่างไรก็ตาม มันมีเรื่องเกิดขึ้น ตอนนี้บิดาของข้าจึงคิดว่าข้ากลับมาที่นี่เพื่อช่วยงานของตระกูล ข้าต้องขจัดความเข้าใจผิดนั้นเสียก่อน” “ไม่เป็นไร เราแค่ต้องไป” “ท่านกำลังพูดอะไรน่ะ! ข้าคือศิษย์แห่งฮวาซาน! แม้จะต้องตาย ข้าก็จะตามท่านไปยูนนาน!” “โอ้โห เราจะพูดอะไรกับคนสถานะสูงส่งได้ล่ะ?” ชองมยองยักไหล่ขณะที่ยุนจงกระซิบถามอย่างลับๆ “สถานะของโจกุลสูงมากหรือ?” “ชิชะ ศิษย์พี่ ท่านดูไม่ออกรึ ทั้งที่เห็นเขาใกล้ขนาดนี้? ข้าไม่รู้ว่ามันหมายความว่าอย่างไร แต่เมื่อดูจากขนาดของที่นี่แล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่ด้อยไปกว่าสมาคมการค้าอึนฮาเลยใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้น ศิษย์พี่โจกุลก็อย่างน้อยอยู่ในระดับเดียวกับนายน้อยของสมาคมการค้าอึนฮา!” ชองมยองพูดอย่างหนักแน่นและชี้ไปที่โจกุล “ดังนั้น ศิษย์พี่โจกุลจึงอยู่ในระดับนายน้อยของสมาคม... เดี๋ยวนะ พอคิดดูแล้ว มันก็ดูไม่เหมือนเรื่องใหญ่อะไรขนาดนั้น?” “ใช่ไหม?” “ข้าก็รู้สึกอย่างนั้น” เมื่อพวกเขานึกถึงฮวังจงอีที่มักจะโค้งคำนับจนศีรษะจรดพื้นทุกครั้งที่มาเยือนฮวาซาน สถานะของโจกุลก็ดูจะดิ่งลงในใจของพวกเขา “อ่า นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรขนาดนั้น” “เอ๊ะ เจ้าจะยิ่งใหญ่ได้สักแค่ไหนเชียว?” “ฮะ โจกุลดูเป็นมิตรขึ้นมาอีกครั้ง” ถ้าฮวังจงอีได้ยินเหล่าศิษย์แห่งฮวาซานพูดคุยกันเช่นนี้ เขาคงหัวใจวายตายแน่ และในทางกลับกัน โจกุลก็เริ่มตัวสั่น มันเป็นภาระที่พวกเขาเริ่มมองเขาแตกต่างไป แต่เมื่อเขาถูกเมินอีกครั้งเช่นนี้ เขาก็รู้สึกโกรธขึ้นมาอย่างน่าประหลาด “ควั่ก... เอาเถอะ” โจกุลถอนหายใจแล้วพูด “ข้าจะไปทานอาหารเย็นกับครอบครัวทีหลัง แล้วจะถามเรื่องยูนนานให้ขอรับ ศิษย์ลุง” “อืม” แบ็กชอนพยักหน้า “มันคงไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ได้โปรดจัดการด้วย ไม่ว่าเราจะเจรจากับวังอสูรแดนใต้ หรือเราจะซ่อนตัวแล้วลักลอบเข้าไปในดินแดนของพวกเขา เราจำเป็นต้องรู้เรื่องเกี่ยวกับยูนนานและทุกอย่างที่เกี่ยวกับมัน” “ข้าทราบแล้ว” “หากมีสิ่งใดที่พวกเราต้องทำ ก็แค่บอกข้ามา” “ขอรับ ศิษย์ลุง” โจกุลมองพวกเขาแล้วหันกลับไปพร้อมกับถอนหายใจ “ถ้าเช่นนั้น...” “อ่า ศิษย์พี่” “หืม?” “ให้คนข้างล่างไปเอาสุรามาให้ข้าหน่อย” “…” “ชิ มาเถอะน่า นายน้อย อย่าเมินข้าสิ ทำไมไม่ขอสุราล่ะ? ปกติข้าจะไม่ขอหรอก แต่หลังจากที่พวกเขาเสิร์ฟอาหารให้เรามากขนาดนี้ เราก็ต้องการอะไรมาดื่มคู่กันบ้างสิ เอาแบบแพงๆ เลยนะ!” “…” “ศิษย์พี่ ข้าจะบอกท่านอีกครั้ง!” ชองมยองพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “รับรองว่าพวกเขาต้องเอาของแพงๆ มานะ!” เจ้าภูตเจ้าเล่ห์ตนนี้... ไม่มีใครจับเขาได้ทันเลยจริงๆ