วสันตฤดูได้มาเยือนยอดเขาฮวาซานแล้ว เอ๊ะ? แต่ฤดูใบไม้ผลิมันน่าจะมาถึงตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือ? เปล่าเลย... วสันตฤดูที่มาเยือนในครั้งนี้แตกต่างจากฤดูกาลโดยสิ้นเชิง แล้วมันคือวสันตฤดูแบบไหนกันเล่า... “ฮุฮุฮุฮุ” “...” “ฮุฮุฮุฮุฮุฮุ” ฮยอนยองกวาดตามองไปรอบๆ ด้วยรอยยิ้มที่นุ่มนวลที่สุดพร้อมกับแววตาอันแสนอบอุ่น หากปกติเขาเป็นคนอ่อนโยน เรื่องนี้ก็คงไม่แปลก ทว่านี่คือบุคคลที่ปกติแล้วเดินไปทั่วด้วยดวงตาที่แดงก่ำและใบหน้าที่บูดบึ้งอยู่เสมอ เพียงพอที่จะปลูกฝังความหวาดผวาให้แก่ศิษย์เขาฮวาซานทุกคน “ฮุฮุฮุ เงินยังเหลืออยู่อีกมากนัก เช่นนั้นแล้ว เราก็นำเงินส่วนนี้ไปเปลี่ยนประตูสำนักให้เป็นของใหม่ได้เลยสินะ ฮุฮุฮุ” “...” รอยยิ้มอันอบอุ่นและพลังงานอันอ่อนโยนแผ่พุ่งออกมาจากร่างของฮยอนยอง ราวกับว่าทุกย่างก้าวของเขามีดอกเหมยโปรยปราย ผู้คนต่างกังวลว่าเขาอาจจะบรรลุเต๋าและทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ไปอย่างกะทันหัน และก็ไม่ใช่แค่เขาเพียงคนเดียว “ฮุฮุฮุฮุ” “ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” “ท่านเจ้าสำนัก! วันนี้อากาศไม่ดีเป็นพิเศษเลยหรือขอรับ?” ครืนนน! “หึหึ ถูกต้อง เมฆทะมึนกำลังตั้งเค้าราวกับฝนจะโปรยปรายลงมาได้ทุกเมื่อ ช่างเป็นทัศนียภาพที่งดงามยิ่งนัก ข้าปรารถนาให้ทุกวันงดงามเช่นนี้” ฮยอนจงและฮยอนซังหัวเราะร่าขณะจ้องมองหมู่เมฆสีดำทะมึนที่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามา และเช่นเดียวกับฮยอนยอง ทั้งสองก็แผ่พลังงานอันอ่อนโยนออกมาขณะเดินตรวจตราไปทั่วเขาฮวาซาน ที่น่าสะพรึงยิ่งกว่านั้นคือสายตาที่พวกเขามองเหล่าศิษย์ซึ่งเดินสวนทางกัน มันเปี่ยมล้นไปด้วยความรักและความอบอุ่น ความรักนั้นแทบจะทะลักออกมาจากร่างของพวกเขาทั้งสองอยู่แล้ว “...” ดูเหมือนว่าเหล่าผู้อาวุโสแห่งเขาฮวาซานจะสุขภาพไม่ค่อยดีเสียแล้ว แม้แต่อุนอัมก็ยังกล่าววาจาประหลาดพลางหัวเราะออกมา ทำให้ทุกคนต่างกังวลอย่างแท้จริงว่ามันจะเกิดอะไรขึ้นกับเขาฮวาซานกันแน่ ‘เหตุใดพวกท่านถึงได้เป็นเช่นนี้กันหมด?’ ‘ข้ารู้ว่าพวกท่านคงอารมณ์ดีเพราะเรื่องที่เกิดขึ้น แต่มันต้องดีแค่ไหนกันเชียว ถึงกับทำให้พวกท่านกลายเป็นแบบนี้ไปได้?’ เหล่าศิษย์เขาฮวาซานที่ไม่ล่วงรู้เรื่องราวทั้งหมด ยังคงต้องทนทุกข์ทรมานจากความรู้สึกพิลึกพิลั่นนี้ต่อไป และในบรรดาคนเหล่านั้น ผู้ที่ทำให้พวกเขาสับสนงุนงงที่สุดก็คือชองมยอง ชองมยองเดินทอดน่องไปทั่วยอดเขาอย่างสบายอารมณ์ ด้วยสีหน้าราวกับลูกสุนัขที่กำลังหลับใหลอย่างสงบสุข ทว่า อย่างน้อยพวกเขาก็ยังพอจะเข้าใจเรื่องทั้งหมดนั้นได้ แต่ชองมยอง... “เอ๊ะ? เจ้าโดดฝึกซ้อมรึ? ไม่เป็นไรเลย ไม่เป็นไรเลย เรื่องแบบนั้นมันเกิดขึ้นได้อยู่แล้ว คนเราจะฝึกหนักทุกวี่ทุกวันได้อย่างไรกัน? พักผ่อนเถอะ พักผ่อนเสีย เราเองก็ควรมีวันหยุดบ้าง” “...” “หา? ตอนที่ข้าเหวี่ยงตัว เชือกที่ข้าติดตั้งไว้ในโรงฝึกมันขาด แล้วเจ้าก็ยังไม่ได้ซ่อมมันงั้นรึ? ฮ่าฮ่าฮ่า เช่นนั้นก็แค่จ่ายค่าเสียหายก็พอแล้ว ทำใจให้สบาย ใช้เวลาของเจ้าไปเถอะ มีใครได้รับบาดเจ็บหรือไม่?” “อี๊กกกกก!” ชองมยองกำลังหลั่งไหลความเมตตาทั้งหมดที่เขามีให้กับทุกคนในเขาฮวาซาน ราวกับได้เกิดใหม่เป็นคุณชายผู้สูงศักดิ์ ทว่าเหล่าศิษย์ที่ได้เห็นภาพนี้กลับไม่สามารถทำตัวสบายๆ ต่อหน้าชองมยองได้เลยแม้แต่น้อย “...เจ้าเด็กนั่นมันเป็นอะไรไป?” “นั่นสิ ข้าเองก็ไม่...” ความวิตกกังวลยิ่งสุมทับถมทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ “ข้าได้ยินมาว่าคนเรามักจะทำตัวแบบนี้เมื่อถึงคราวใกล้ตาย หรือว่าเขาไปติดโรคร้ายมาจากที่ใด?” “ติดโรค? เจ้านั่นน่ะนะ? โรคภัยไข้เจ็บมันจะเล่นงานก็แค่มนุษย์เท่านั้น แต่เจ้านั่นมันมีพิษสงร้ายกาจยิ่งกว่าโรคร้ายใดๆ ที่มนุษย์จะติดได้เสียอีก” “ข้าเห็นด้วยกับคำกล่าวนั้น” หากเป็นวันอื่น ทันทีที่พวกเขาโดดฝึก ชองมยองคงจะบุกมาทุบหัวพวกเขาแล้ว ในทำนองเดียวกัน หากเขาได้ยินว่าอุปกรณ์ในโรงฝึกพังแล้วยังไม่ได้รับการซ่อมแซม เขาคงจะเอาเชือกที่ขาดนั่นมาพันคอเหล่าศิษย์แล้วจับแขวนไว้ที่หน้าผาเป็นแน่ แต่ตอนนี้เขากลับมาเป็นห่วงว่ามีใครได้รับบาดเจ็บหรือไม่? ‘ในที่สุดเขาก็บ้าไปแล้วจริงๆ รึ?’ ‘นี่มันต้องเป็นกับดักแน่ เราต้องรีบไปซ่อมของพวกนั้นให้เสร็จภายในวันนี้ มิเช่นนั้นพรุ่งนี้หัวของเราต้องแตกแน่!’ ‘ข้ายอมโดนซ้อมยังดีกว่าเห็นใบหน้าแบบนั้นของเขา!’ ด้วยไม่อาจทนต่อการเปลี่ยนแปลงอันน่าสยดสยองนี้ได้ เหล่าศิษย์เขาฮวาซานจึงตัดสินใจไปสอบถามผู้ที่ล่วงรู้สิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการเดินทาง “ศิษย์พี่! ศิษย์พี่แพคชอน! พวกท่านไปทำอะไรกันมาที่นั่นกันแน่ขอรับ?” แพคชอนยิ้มอย่างขมขื่นให้กับเหล่าศิษย์ชั้นสองที่นำโดยแพคซัง “เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่ว่าพวกเราไปทำอะไรมาที่นั่น?” “ไม่ว่าจะมองอย่างไร ทุกอย่างมันดูแปลกไปหมด! ไม่สิ มันยิ่งกว่าแปลก แต่มันน่าสงสัยอย่างยิ่ง!” “ชองมยอง... เขายินดีที่เราไม่ได้รับบาดเจ็บ! เขาเนี่ยนะ! ร่างอวตารของปีศาจชัดๆ!” “...นั่นมันน่าประหลาดใจจริงๆ” แพคชอนแย้มยิ้มราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร “มันจะเป็นเพราะว่าทุกคนอารมณ์ดีไม่ได้หรือ?” “ใช่ขอรับ มันก็อาจจะเป็นเช่นนั้นได้ แต่มันทำให้พวกเราที่เฝ้ามองอยู่ต้องคอยระแวงอยู่ตลอดเวลา” “อย่าได้กังวลไปเลย” แพคชอนกล่าวและพูดต่อ “มันเป็นเรื่องที่ดีสำหรับทุกคน รวมถึงพวกเจ้าทุกคนด้วย แต่ประเด็นคือ เรื่องทั้งหมดนี้ยังคงเป็นความลับ ข้าจึงยังบอกพวกเจ้าไม่ได้” “ศิษย์พี่ อย่าเลยขอรับ ท่านไม่เชื่อใจพวกเราหรือ?” ดวงตาของแพคชอนกระตุกวูบเมื่อได้ยินคำพูดแสดงความไม่พอใจนั้น และเหล่าศิษย์ชั้นสองก็พากันสะดุ้งโหยง “พวกเจ้ากำลังจะบ่นเรื่องนี้รึ?” “...” แพคซังตัวสั่นเทา ‘ไม่นะ มันเกิดอะไรขึ้นกับคนพวกนี้!’ ‘ศิษย์พี่แพคชอนผู้แสนอ่อนโยนของพวกเราหายไปไหน!’ ‘ตอนนี้เขาช่างเหมือนเจ้าเด็กนั่นเหลือเกิน! เหมือนมาก!’ แพคชอนส่ายศีรษะ “มีใครอยากจะบ่นอะไรอีกหรือไม่?” “...ไม่มีขอรับ” “ชิ” แพคชอนเดาะลิ้นอย่างขัดใจ แล้วจึงหันกลับไปกล่าว “เมื่อถึงเวลา ข้าจะแจ้งให้พวกเจ้ารู้เอง ข้ารู้ว่าพวกเจ้าทุกคนอยากรู้ แต่สำหรับตอนนี้ เราต้องทำหน้าที่ของตนเองและรอคอย เข้าใจหรือไม่?” “ขอรับ ศิษย์พี่ แต่ว่า...” “หืม? อะไรอีก?” “ศิษย์บู๊ตึ๊งเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?” เมื่อได้ยินคำถามของแพคซัง ริมฝีปากของแพคชอนก็เปลี่ยนไป “ศิษย์พี่ผู้นี้ได้หักกระบี่ของจินฮยอนแห่งบู๊ตึ๊งมาแล้ว!” “จินฮยอนแห่งบู๊ตึ๊ง นั่นมันมังกรกระบี่ผู้โด่งดังมิใช่หรือขอรับ? ศิษย์พี่ล้มคนผู้นั้นลงได้หรือขอรับ?!” แพคชอนถอนหายใจแผ่วเบา “มังกรกระบี่นั้นแข็งแกร่ง แต่เขายังไม่คู่ควรกับฉายานั้น แม้แต่ในหมู่พวกเจ้าก็ยังมีหลายคนที่สามารถเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้” “เอ๋ มีเพียงศิษย์พี่เท่านั้นที่ทำได้ พวกเราทำไม่ได้หรอกขอรับ” “ข้าไม่ได้พูดจาเหลวไหล” แพคชอนมองไปยังเหล่าศิษย์น้องของเขา ‘แม้ข้าจะพูดไป มันก็คงฟังดูแปลกอยู่ดี’ ณ จุดใดจุดหนึ่ง เขาฮวาซานได้แข็งแกร่งขึ้นแล้ว ในอดีต เขาฮวาซานเคยสั่นสะท้านเพียงแค่ได้ยินชื่อ ‘สำนักขอบแดนใต้’ แต่บัดนี้กลับสามารถรับมือกับเหล่าศิษย์ดาวรุ่งของสำนักบู๊ตึ๊งได้ ‘ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเจ้าเด็กสารเลวนั่น’ “เช่นนั้นแล้ว ศิษย์พี่ก็ควรจะเป็นผู้ครองฉายามังกรกระบี่มิใช่หรือขอรับ?” ใบหน้าของแพคชอนบิดเบี้ยว “...ข้าไม่ต้องการฉายานั่น” “ทำไมหรือขอรับ? ช่างเป็นฉายาที่รุ่งโรจน์ยิ่งนัก มังกรกระบี่” “...ฉายามังกรเทวะแห่งเขาฮวาซานยังคงอยู่เหนือกว่านั้น” “อา...” นั่นก็สมเหตุสมผล คงไม่ดีนักที่จะให้ศิษย์น้องมีตำแหน่งสูงกว่าศิษย์พี่ แม้ว่าศิษย์น้องคนนั้นจะไม่ใช่คนที่เรียกได้ว่าเป็นมนุษย์ก็ตาม “อย่างไรก็ตาม อย่ามัวแต่จมอยู่กับคำกล่าวอ้างจอมปลอมว่าตนเองอ่อนแอ และเร่งฝึกฝนให้หนักขึ้น พวกเจ้าควรจะแข็งแกร่งกว่าที่พวกเจ้าคิดว่าตัวเองเป็นอยู่ตอนนี้มากนัก” พวกเขาต้องอยู่ในสภาพที่ดีที่สุดเมื่อต้องรับยาเม็ดฟื้นฟูวิญญาณ แพคชอนไม่ได้บอกเรื่องนั้นกับพวกเขา ไม่มีความจำเป็นต้องพูดออกไปให้พวกเขาตื่นเต้นทั้งที่ยาเม็ดนั้นยังไม่ได้ถูกผลิตขึ้นในสำนักด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความเสี่ยงที่ข้อมูลจะรั่วไหลออกจากปากของเหล่าศิษย์ที่ตื่นเต้นกับข่าวนี้ แน่นอน เขาก็สงสัยอยู่เหมือนกันว่าข้อมูลจะรั่วไหลออกไปได้อย่างไร ในเมื่อศิษย์ทุกคนต่างก็อยู่แต่บนเขาและไม่ได้รับอนุญาตให้ออกไปไหน มันเป็นสถานการณ์ที่ไม่มีใครสามารถพูดเรื่องนี้ได้แม้ว่าพวกเขาจะต้องการก็ตาม “เอ่อ... ศิษย์พี่ขอรับ” “หืม?” “เรื่องนั้น... เป็นความจริงหรือขอรับที่ชองมยองต่อสู้กับผู้อาวุโสของสำนักบู๊ตึ๊ง? อย่างเท่าเทียมกัน?” “...” คิ้วของแพคชอนสั่นระริก “...ข้าไม่เห็น” “อา เช่นนั้น...” คิ้วของแพคชอนขมวดเข้าหากันเล็กน้อย อันที่จริง นี่เป็นเรื่องที่เขาไม่สามารถพูดได้ แต่การแสร้งทำเป็นไม่รู้ก็ยิ่งทำร้ายความภาคภูมิใจในตนเองของเขามากกว่า “ข้าไม่รู้ว่าเขาต่อสู้กันอย่างเท่าเทียมหรือไม่ แต่เมื่อข้าไปถึงที่นั่น ดูเหมือนว่าทั้งสองกำลังต่อสู้กันอยู่ และมันก็เป็นความจริงที่ชองมยองไม่มีบาดแผลแม้แต่รอยเดียวบนตัวเขา” “...” “เช่นนั้นจริงๆ...?” “...อา แต่ถึงกระนั้น มันจะเป็นไปได้อย่างไร...” “ใช่ มันไม่สมเหตุสมผลเลย” ปากของพวกเขาบอกว่ามันไม่เป็นความจริง แต่ในใจของพวกเขาทุกคนกลับคิดไปอีกทาง ถ้าเป็นเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นล่ะก็ มันก็เป็นไปได้ แน่นอนว่าเรื่องนี้มันห่างไกลจากสามัญสำนึกอย่างมาก แต่แม้แต่สามัญสำนึกก็คงต้องวิ่งหนีหากได้เห็นเขา... แพคซังเอียงคอ “นั่นมันไม่สมเหตุสมผลเลย... ไม่สิ เดี๋ยวก่อน... ถ้าลองคิดดู ศิษย์พี่ก็ยังล้มมังกรกระบี่ได้...” ทำไมถึงต้องเอาเรื่องนั้นมาปนกับเรื่องของชองมยองด้วย? “บางทีชองมยองอาจจะสามารถหยอกเล่นได้ก็เพราะผู้อาวุโสคนนั้นคงจะเหมือนกับศิษย์พี่ใหญ่ที่ทั้งแก่และ...” กรอด แพคซังตระหนักได้ถึงสิ่งที่ตนพูดออกไปหลังจากได้ยินเสียงขบฟันดังขึ้น เขาหันหน้าซีดเผือดไปมองยังทิศที่เสียงนั้นดังมา และ... ณ ที่แห่งนั้นคือแพคชอน แพคชอนขบกรามแน่นกรอดแล้วขยับตัว “หยอกเล่น?” “...” “หืมมม ใช่แล้ว เจ้าคงคิดเช่นนั้นสินะ?” “ศ-ศิษย์พี่? ใจเย็นๆ ก่อนขอรับ...” “ใจเย็นๆ รึ ว้าว ช่างเป็นคำพูดที่ดีเสียนี่กระไร แต่ตอนนี้ ข้าอยากจะลองทำอย่างอื่นดูบ้าง! ข้าอยากให้พวกเจ้าได้สัมผัสกับประสบการณ์การถูก ‘หยอกเล่น’ กับเขาดูบ้าง!” วินาทีถัดมา แพคชอนชักกระบี่ออกมาด้วยความเร็วสายฟ้าฟาดแล้วพุ่งเข้าใส่เหล่าศิษย์น้องของเขา และเหล่าศิษย์น้องที่ตื่นตระหนกก็พากันวิ่งหนีแตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง “ไม่นะ! ทำไมเขาต้องทำตัวเหมือนเจ้านั่นด้วย!” “แน่นอนสิ ตอนนี้พวกเราก็เหมือนกันแล้ว!” “อ๊ากกก! ศิษย์พี่! ศิษย์พี่! กระบี่! กระบี่! มันเจ็บนะขอรับ!” ยูอีซอลที่เฝ้ามองเหตุการณ์นี้จากระยะไกล ได้แต่ส่ายศีรษะและถอนหายใจ ในสถานการณ์ที่ความอบอุ่นกำลังแผ่ซ่านไปทั่วเขาฮวาซานเช่นนี้ แขกที่ไม่คาดคิดคนหนึ่งได้มาเยือนยอดเขา “ชองมยอง!” “หา!” “ท่านเจ้าสำนักกำลังตามหาเจ้าอยู่!” “ข้ารึ?” “ใช่ เจ้าและโจกอลด้วย” เมื่อได้ยินคำพูดของยุนจง ชองมยองก็เอียงคอสงสัย ราวกับกำลังคิดว่ามีเหตุผลใดที่เจ้าสำนักจะเรียกตัวเขาไป “กำลังไป” ไปถึงเดี๋ยวก็รู้เอง ชองมยองเดินตามยุนจงไปโดยไม่พูดอะไรอีก และทั้งสามก็มาถึงที่พักของเจ้าสำนัก ยุนจงจึงกล่าวขึ้น “เข้ามาได้” “ขอรับ!” ยุนจงเปิดประตูอย่างระมัดระวังแล้วเดินเข้าไป โดยมีชองมยองตามหลังและกวาดสายตาสำรวจผู้คนภายในอย่างรวดเร็ว ไม่มีใครเป็นพิเศษ เป็นเพียงกลุ่มคนหน้าเดิมๆ ฮยอนจง ฮยอนซัง ฮยอนยอง อุนอัม แพคชอน และยูอีซอล นอกเหนือจากพวกเขาแล้ว... “โอ้!” ผู้อาวุโสฮวังมุนยัก ประมุขแห่งสมาพันธ์การค้าอึนฮา ยิ้มอย่างสดใสเมื่อมองมาที่ชองมยอง “คุณชายน้อย ไม่ได้พบกันนานเลยนะ” “โอ้! ไม่ได้พบกันนานเลยจริงๆ! ท่านสบายดีหรือไม่?” “ฮ่าฮ่าฮ่า จะเป็นอะไรไปได้เล่า? ด้วยความช่วยเหลือของคุณชายน้อย ตอนนี้ข้าสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายแล้ว” “ท่านดูเป็นเช่นนั้นจริงๆ ท่านดูหนุ่มขึ้นนะ?” ฮวังมุนยักยิ้มกว้าง แต่นั่นไม่ใช่คำพูดที่ว่างเปล่า ชายผู้นี้ดูหนุ่มขึ้นกว่าเดิมมากจริงๆ ราวกับว่าหลังจากลุกขึ้นจากเตียงมรณะ เขาก็ได้สุขภาพกลับคืนมาอย่างเต็มเปี่ยม ผิวพรรณของเขาเปล่งปลั่งขึ้นและแม้แต่เส้นผมก็ดูเหมือนจะเริ่มดำขลับขึ้น คำว่า ‘ดูหนุ่มขึ้น’ ไม่ใช่คำกล่าวที่เกินจริงเลยแม้แต่น้อย “นั่งลงก่อน” “ขอรับ” ทั้งสามคนนั่งลงโดยไม่มีคำถามใดๆ และฮยอนจงก็เอ่ยขึ้น “ตามที่ท่านขอ ข้าได้เรียกตัวชองมยองมาแล้ว ประมุขสมาพันธ์การค้าอึนฮา... ท่านมีเรื่องอันใดจะกล่าวรึ?” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ฮวังมุนยักก็ถอนหายใจ “เหตุผลที่ข้ามาพบท่านเจ้าสำนักด้วยตนเอง ก็เพราะเรื่องงานที่เขาฮวาซานได้มอบหมายให้แก่สมาพันธ์อึนฮา” “...มีปัญหาอันใดเกิดขึ้นรึ?” “แทนที่จะเรียกว่าปัญหา...” ฮวังมุนยักทำสีหน้าลังเลเล็กน้อยแล้วถอนหายใจออกมา “ท่านเจ้าสำนัก...” เขาก้มศีรษะลง ไม่กล้าสบตา “ข้าต้องขออภัยอย่างสุดซึ้ง แต่ด้วยกำลังของสมาพันธ์การค้าอึนฮาในปัจจุบัน ข้าเกรงว่าจะไม่สามารถทำงานที่เขาฮวาซานมอบหมายให้สำเร็จได้” “หา?” ดวงตาของชองมยองเบิกกว้าง เขากำลังจะพูดอะไรกันแน่? “...อา ไม่สามารถทำได้ด้วยกำลังของอึนฮางั้นรึ?” ฮวังมุนยักยิ้มอย่างขมขื่นแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ งานที่เขาฮวาซานมอบหมายให้เรานั้น ไม่สามารถทำได้ ไม่ใช่แค่โดยสมาพันธ์อึนฮา แต่รวมถึงสมาพันธ์การค้าอื่นใดในโลกด้วย” เอ๊ะ? ทำไม่ได้รึ? ...แล้วยาเม็ดฟื้นฟูวิญญาณเล่า? ‘เอ๊ะ?’ ‘มันทำไม่ได้งั้นรึ?’ “อึก...” ในดวงตาของชองมยอง เปลวเพลิงได้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง