### **บทที่ 376: มันจะไปสุดยอดอะไรขนาดนั้น (1)** “…เขาชนะ?” แววตาของเหล่าศิษย์แห่งเขาฮวา, รวมถึงยุนจง, เบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง ยามที่พวกเขาเฝ้ามองแบคชอนถูกไล่ต้อนอย่างไม่สิ้นสุดก่อนหน้านี้, หัวใจของพวกเขาพลันหล่นวูบจนแทบไม่อาจทนมองดูได้ “โอ้ สวรรค์… ยอพพยอง” “ฮะ… ฮ่าฮ่า นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว” ทุกคนต่างไม่อาจหยุดยั้งหัวใจที่สั่นระรัวของตนได้ ยอพพยอง, ดาบอสรพิษแดง หัวหน้ากลุ่มอสรพิษแดง, จอมโจรที่ชื่อเสียงเลื่องลือระบือไกลจนแม้แต่ยอดฝีมือยังต้องไตร่ตรองให้ดีก่อนเข้าปะทะ และผู้ที่โค่นล้มมันลงได้คือแบคชอน นี่แตกต่างจากการคว้าชัยเหนือจินกึมรยงในการประลองที่มีผู้คนเฝ้าดู ชัยชนะครั้งนี้เกิดขึ้นในสนามจริงที่เดิมพันด้วยชีวิต แน่นอนว่าทั้งชองมยองและแฮยอนอาจไม่ได้เอ่ยถึงมัน, แต่สำหรับคนอื่นๆ แล้ว... นี่คือเรื่องที่น่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง! และในวินาทีที่แบคชอนพิชิตยอพพยองลงได้, มันคือเครื่องพิสูจน์ว่าเขากำลังก้าวเข้าสู่ดินแดนแห่งยอดฝีมือที่สูงขึ้นไปอีกขั้น ความสุดยอดของเหตุการณ์นี้สามารถเข้าใจได้จากปฏิกิริยาของเหล่าศิษย์เขาฮวา ปกติแล้ว, พวกเขาจะกรูกันเข้าไปหาแบคชอนหลังจบการต่อสู้... ทว่าครั้งนี้, ทุกคนกลับยืนนิ่งงันราวกับถูกตรึงไว้กับที่ “หือ...” ฮยอนยองเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน ดวงตาของเขาแดงก่ำและชื้นไปด้วยหยาดน้ำตา “ฮือๆๆ แบคชอน... แบคชอนของเราโค่นยอพพยองได้...” ขณะที่ทุกคนกำลังดื่มด่ำกับความรู้สึกท่วมท้น, กลับมีอยู่คนหนึ่งที่ไม่ได้รู้สึกประทับใจไปด้วย “แล้วมันน่าทึ่งตรงไหนกัน?” “จะไม่น่าทึ่งได้อย่างไร? เขาโค่นยอพพยองได้นะ” “นั่นมันเป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นอยู่แล้ว” “หืม?” ชองมยองยักไหล่ “การที่ฝีมือพัฒนาขึ้น ไม่ได้หมายความว่าชื่อเสียงจะโด่งดังขึ้นเสมอไป คนที่สร้างชื่อให้ตัวเองได้นั้น ส่วนใหญ่มักจะประกาศจุดเริ่มต้นของตนด้วยการโค่นล้มผู้มีชื่อเสียงไม่ใช่หรือ?” “อืมม อย่างนั้นก็หมายความว่าชื่อของแบคชอนจะสะเทือนไปทั่วแผ่นดินสินะ?” เอ๊ะ? มันจะกลายเป็นแบบนั้นจริงๆ หรือ? ชองมยองเหลือบมองแบคชอนด้วยแววตาหวาดหวั่นเล็กน้อย เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่จับจ้อง, แบคชอนก็รีบเดินตรงมาหาพวกเขา ท่าทางการเดินอย่างภาคภูมิใจนั้นทำให้ชองมยองรู้สึกคลื่นไส้จนอยากจะอาเจียน “ข้าชนะ” “…” ชองมยองรู้สึกปวดแก้มตุบๆ ด้วยความหมั่นไส้ “แต่เจ้าก็สะบักสะบอมไม่ใช่เล่น” “แต่ข้าก็ยังไม่ตาย” “แล้วดาบของเจ้าก็หักไม่ใช่รึ?” “ดาบก็คือดาบ หาเล่มใหม่เมื่อไหร่ก็ได้” “...หากเจ้าคนโง่นั่นไม่ประมาทเลินเล่อ, มันคงเป็นฝ่ายชนะไปแล้ว” “แล้วนั่นมันไม่นับเป็นส่วนหนึ่งของฝีมือหรอกรึ?” แก้มของชองมยองกระตุกยามที่ได้ฟังคำตอบโต้ พูดกันตามตรง, ฝีมือของยอพพยองนั้นเหนือกว่าแบคชอนอย่างน้อยหนึ่งขั้น, แต่แบคชอนกลับเป็นผู้ที่โค่นมันลงได้, แล้วจะมาพูดอะไรอีก? ความประมาท? อย่ามาพูดให้ขำเลย! การฉวยโอกาสจากความประมาทของคู่ต่อสู้คือฝีมือ และการปล่อยให้ตัวเองประมาทก็ถือเป็นฝีมือเช่นกัน ไม่ว่าในกรณีใด, หากคนสองคนที่มีทักษะเช่นนี้มาปะทะกัน, ฝ่ายที่พ่ายแพ้ย่อมไม่มีสิทธิ์แก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้น “อึ่กกก!” ชองมยองคำรามในลำคอขณะที่ฮยอนยองตบไหล่ของแบคชอนเบาๆ “เจ้าทำได้ดีมาก” “หามิได้ ท่านผู้อาวุโส ข้าไม่อาจควบคุมความตื่นเต้นของตนเองและจบลงด้วยสภาพที่น่าอับอายเช่นนี้ ข้าจะสำนึกผิดและไตร่ตรองถึงข้อบกพร่อง” “อืม อืม” ฮยอนยองตบไหล่เขาอีกครั้ง และในชั่วพริบตานั้นเอง *ฟุ่บ!* “อ๊ะ!” ด้านหลังของแบคชอน, คมดาบเล่มหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาพร้อมกับหมุนควงอย่างดุร้าย แบคชอน, ซึ่งสัมผัสได้ถึงอันตรายอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังคืบคลานเข้ามา, พลันหันขวับกลับไป “เหอะ” *เคร้ง!* ปราณดาบสีแดงฉานถูกปัดป้องด้วยดาบของชองมยองก่อนจะร่วงหล่นลงสู่พื้น สีเลือดบนใบหน้าของแบคชอนพลันจางหายไปในทันที ยอพพยอง, ซึ่งแบคชอนคิดว่าสลบไปแล้ว, กลับฟื้นคืนสติและขว้างดาบของมันใส่แผ่นหลังของเขา ‘นี่มัน...’ หากแบคชอนอยู่ตามลำพัง, ป่านนี้เขาคงถูกดาบเล่มนั้นสังหารไปแล้ว “ใช่ ใช่ จบได้สวยงามมาก” “…” “ชิ” ชองมยองส่ายหัวราวกับว่าแบคชอนทำผลงานได้ต่ำกว่ามาตรฐาน ขณะที่ยังคงถือดาบของตน, เขาพึมพำกับยอพพยอง “เจ้ารู้ไหมว่าทำไมพวกสารเลวอย่างเจ้าถึงถูกเรียกว่าปีศาจ?” “…” “เพราะพวกเจ้าไม่เลือกวิธีการเพื่อให้ได้มาซึ่งผลลัพธ์ที่ต้องการ” ชองมยองไม่ได้หันกลับไปมอง, แต่แบคชอนกลับพยักหน้าราวกับตระหนักรู้ถึงบางสิ่ง “ไม่ใช่แค่คนสองคนหรอกที่ต้องตายเพราะความประมาทเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกมัน ดังนั้น, ถ้าไม่คิดจะสู้ก็อย่าสู้ แต่ถ้าสู้แล้ว...” *ซรึ่บ* ดาบของชองมยองถูกชักออกจากฝัก “พื้นฐานที่สุดคือการกำจัดให้สิ้นซาก เพื่อไม่ให้พวกมันหวนกลับมาโจมตีได้อีก” ช่างน่าขนลุกที่เขาสามารถเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ได้ด้วยน้ำเสียงราวกับเป็นเรื่องล้อเล่น ชองมยองไม่ค่อยแสดงท่าทีจริงจังหรือน่าเกรงขามออกมาบ่อยนัก, แต่ทุกครั้งที่เขาเป็นเช่นนี้, แบคชอนจะรู้สึกได้ถึงความเย็นเยียบที่แล่นจับไปทั่วร่าง “ห-หยุดนะ!” “ปกป้องหัวหน้า!” ดูเหมือนว่าฝ่ายตรงข้ามจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เปลี่ยนไปในตัวชองมยอง, พวกมันจึงพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะขวางเส้นทางของเขา แต่ชองมยองเพียงแค่กวาดตามองพวกมันด้วยสายตาที่เย็นชาดุจน้ำแข็ง “จ-เจ้านั่นมัน!” “ถอยไป!” ชองมยองคำรามเสียงต่ำใส่พวกมัน อารมณ์เดียวที่ปรากฏบนใบหน้าของเหล่าโจรคือความหวาดกลัว เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกมันหากกลับไปโดยไม่มีหัวหน้า ทว่า, หากพวกมันชักดาบออกมาที่นี่, พวกมันก็มั่นใจได้เลยว่าชองมยองจะไม่แสดงความปรานีแม้แต่น้อยนิด รูปลักษณ์ของเขาในยามที่ก้าวเดินไปข้างหน้าทำให้พวกมันทั้งหมดต้องสะท้าน “อึ๊ก!” แต่หนึ่งในนั้นยังคงตัดสินใจทำอะไรบางอย่างและยืนหยัดขวางทาง “ถ้าเจ้าเข้ามาใกล้อีกก้าว...” *ฉัวะ* “…” ในทันใดนั้นเอง, น้ำตกโลหิตก็พวยพุ่งออกจากลำคอของชายผู้นั้น เขามองอย่างว่างเปล่าไปยังสายเลือดที่ทะลักออกจากคอของตนและใช้มือทั้งสองข้างปิดบาดแผลไว้... *ตุบ!* เขาทรุดลงคุกเข่าพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนัก, มือทั้งสองยังคงกุมลำคอของตนไว้ เขารู้ดี, ในวินาทีที่ปล่อยมือออกจากลำคอ, เขาจะต้องตาย “ฮ่าห์! ฮ่าาห์!” เขาไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดใดๆ จากบาดแผลด้วยซ้ำ ไม่สิ, ในตอนนี้, เขากำลังติดอยู่ระหว่างความเป็นและความตาย *กรอด... กรอด...* ชองมยองเดินผ่านร่างของเขาไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามอง “ถ้าเป็นข้าในอดีต...” เขาเอ่ยขึ้น “พวกเจ้าทุกคนคงตายไปก่อนที่จะทันได้เอ่ยปากพูดอะไรเสียอีก” “…” “แต่ก็นะ ข้าไม่อาจใช้ชีวิตเหมือนเมื่อก่อนได้อีกแล้ว คนที่จะหยุดข้าจะต้องตาย และคนที่ถอยหลังไปหนึ่งก้าวจะได้มีชีวิตอยู่” นี่คือสุรเสียงที่อำมหิตที่สุดเท่าที่เคยได้ยินจากชองมยอง “ง่ายๆ ใช่ไหม?” “…” “ดังนั้น, ตัดสินใจซะ ว่าอยากจะมีชีวิตอยู่หรืออยากตาย” ดวงตาของเหล่าชายฉกรรจ์สั่นระริก พวกเขารู้... พวกเขามีหลักฐานยืนยันแล้วว่านี่ไม่ใช่คำขู่ ‘เรามองไม่ทัน’ ไม่มีใครเลยที่มองเห็นชองมยองเหวี่ยงดาบเพื่อฟันชายคนนั้น พวกเขารู้สึกว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น, แต่ก่อนที่จะทันได้ตระหนัก, โลหิตก็สาดกระเซ็นออกมาแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง, ไม่มีใครที่นี่สามารถรับมือชองมยองได้ ยิ่งไปกว่านั้น... พวกเขาสัมผัสได้เพราะตนเองคือผู้ที่ภาคภูมิใจในประสบการณ์ และพวกเขาเข้าใจดีว่าเพลงดาบของชองมยองนั้นอำมหิตเพียงใด *เอื๊อก* เสียงกลืนน้ำลายอย่างหวาดผวาของผู้คนดังขึ้น... ไม่มีใครกล้าพอที่จะแตะต้องชายผู้นี้ มนุษย์ทุกคนย่อมต้องตายเมื่อคอถูกฟันหรือหัก แต่ในตอนนี้, ไม่มีใครที่นี่มีความมั่นใจพอที่จะก้าวไปข้างหน้าและกวัดแกว่งดาบของตน พวกเขารู้ดีว่าชายผู้นี้จะฟาดฟันดาบได้เร็วกว่า ดังนั้น, ไม่ว่าพวกเขาจะมั่นใจในประสบการณ์ภาคสนามของตนเพียงใด, ส่วนใหญ่ต่างก็แน่ใจว่าตนจะต้องตายที่นี่ และดูเหมือนว่าชายหนุ่มผู้นี้จะเป็นประเภทที่สังหารคนได้โดยไม่ลังเล นั่นหมายความว่า... ‘เขาคุ้นเคยกับการฆ่า’ บุรุษที่สามารถสังหารคู่ต่อสู้ได้โดยไม่กระพริบตา พวกเขาไม่อาจเข้าใจได้ว่าสำนักอย่างเขาฮวาสามารถบ่มเพาะคนเช่นนี้ขึ้นมาได้อย่างไร, แต่นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาครุ่นคิดถึงตรรกะเช่นนั้น “เขา...” ชองมยองมอบทางเลือกให้กับคนที่ไม่สามารถตัดสินใจได้ แน่นอน, ไม่ใช่ด้วยคำพูด แต่ด้วยดาบของเขา *ฉัวะ! ฉัวะ!* “อ๊าก!” “แอ่ก!” กลุ่มคนที่อยู่ด้านหน้าสุดซึ่งเฝ้ามองชองมยองเดินเข้ามา, บัดนี้ได้ทรุดลงคุกเข่าและกุมลำคอของตนไว้ และ... ในที่สุด, คนอื่นๆ ที่ได้เห็นภาพนี้ก็ยอมละทิ้งความดื้อรั้นของตน “อึ๊ก!” “ม-ไม่นะ!” คนส่วนใหญ่ที่ขวางทางเขาอยู่ต่างถอยกรูดและเปิดเส้นทางให้เขาเดินผ่านไป แน่นอนว่ายังมีพวกที่มีศักดิ์ศรีและเกียรติยศยืนหยัดอยู่กับที่, แต่คนส่วนใหญ่ไม่ได้ยืนอยู่ตรงหน้าชองมยองอีกต่อไป *ก้าว* ช่างเป็นภาพที่แปลกประหลาดอย่างแท้จริง เหล่าชายฉกรรจ์พร้อมคมดาบอันน่าเกรงขามได้สร้างภาพลักษณ์ที่น่าสะพรึงกลัว, และชายหนุ่มในชุดคลุมของเขาฮวาก็กำลังเดินผ่านกลางวงล้อมของพวกเขาอย่างสบายๆ จะมีที่ใดในโลกที่จะได้เห็นภาพเช่นนี้อีก? ชองมยองยังคงสงบนิ่งตลอดเวลา, แต่เหล่าศิษย์ที่เฝ้ามองเขาอยู่กลับเป็นฝ่ายที่กำหมัดแน่นและกลั้นหายใจ และหนึ่งในชายฉกรรจ์ที่ตระหนักว่าแผ่นหลังของชองมยองเปิดโล่งก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ราวกับว่าคมดาบขนาดใหญ่กำลังจะฟาดฟันเข้าที่แผ่นหลังของเขา แต่... *เคร้ง!* คมดาบปะทะเข้ากับดาบเล่มหนึ่งและกระเด็นกลับไป และ... *ฉัวะ!* ด้วยการฟันอันเฉียบคม, ร่างหนึ่งก็ล้มลง, และคนที่เหลืออยู่ตอนนี้ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นไปอีก ไม่ใช่แค่หนึ่ง, แต่เป็นสี่ สี่ครั้งที่พวกเขาได้เห็นพวกพ้องของตนถูกฟันล้มลง, และพวกเขาก็มองตามการเคลื่อนไหวของดาบไม่ทันด้วยซ้ำ นี่มันยิ่งกว่าสิ่งที่หัวหน้าของพวกเขาสามารถทำได้เสียอีก “ไม่มีอีกแล้วรึ?” “…” “ถ้ามี, ก็ก้าวออกมา เพราะตอนนี้พวกเจ้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าไม่ใช่คนประเภทที่จะไว้ชีวิตคนที่ลอบกัดข้างหลัง... ก็เหมือนเมื่อกี้นี้ไงล่ะ” “…” และถ้อยคำเหล่านี้ก็ได้ทำลายเจตจำนงที่เหลืออยู่ของพวกมันจนหมดสิ้น พวกมันกลายสภาพเป็นคนครึ่งเป็นครึ่งตายขณะที่หลีกเลี่ยงสายตาของชองมยอง สายตาของชองมยองบัดนี้จับจ้องไปยังยอพพยองที่ยังคงนอนแน่นิ่งอยู่ “อ๊าก... แอ่ก!” ชายผู้นั้นนอนอยู่บนพื้น, ไม่สามารถแม้แต่จะลุกขึ้นได้เนื่องจากอาการบาดเจ็บที่หลัง, และตัวสั่นเทาเมื่อชองมยองเดินเข้ามาใกล้ แค่ดูก็รู้แล้ว คนที่ชื่อแบคชอนนั้นเป็นนักพรตและไม่อาจสังหารใครได้ เพราะถ้าเขาใช้แรงมากกว่านี้อีกนิด, เอวของยอพพยองคงแหลกละเอียดจนไม่อาจฟื้นฟูได้ ถึงกระนั้น, เขาก็ยังออมแรงพอที่จะปล่อยให้มันสามารถฟื้นตัวได้หลังจบการต่อสู้ แต่ชายผู้นี้แตกต่างออกไป ‘ทำไมคนแบบนี้ถึงอยู่ฝ่ายธรรมะได้...’ ทำไมชายหนุ่มผู้นี้ถึงได้ให้ความรู้สึกอำมหิตผิดกับผู้คนจิตใจดีจากเขาฮวานัก? นักพรตแห่งเขาฮวาคือผู้ที่ไม่เคยเห็นเลือด... *ก้าว* ในที่สุด, ชองมยองก็มาถึงตรงหน้ามัน “เจ้า... จะทำ... อะไร...” “กำลังคิดอยู่” ชองมยองพึมพำ “ในอดีต, ข้าคงไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรเลย, แต่ตอนนี้, ข้าเป็นคนที่มีหลายสิ่งที่ต้องเป็นห่วง ในอดีต, มีคนที่คอยดูแลข้าแม้ว่าข้าจะทำตัวตามใจชอบ, แต่ตอนนี้ข้าคือคนที่ต้องดูแลทุกอย่าง” ยอพพยองไม่อาจเข้าใจสิ่งที่ชองมยองกำลังพูด แต่เขาก็ไม่สนใจ, มีเพียงสิ่งเดียวที่เขาสามารถพูดได้ในตอนนี้ “ข-ขอชีวิตข้าด้วย” “ข้ากำลังคิดอยู่” “ถ้าเจ้าไว้ชีวิตข้า, ข้าจะ...” *ผลัวะ!* เท้าของชองมยองถูกยัดเข้าไปในปากของยอพพยองที่พยายามจะพูด “อ๊ากกก!” มันกรีดร้อง, และฟันที่หักก็หลุดออกมา ชองมยองกล่าวอย่างเย็นชา “หุบปาก, ข้ากำลังคิด” “...อือ...” “จริงๆ แล้ว, ข้าไม่จำเป็นต้องกังวลมากขนาดนั้นก็ได้ ตั้งแต่แรก, พวกเจ้าก็พยายามจะฆ่าคนอื่นๆ ที่นี่, และถ้าพวกเราแพ้ พวกเจ้าก็คงจะตัดหัวพวกเราไปแขวนไว้บนต้นไม้แถวนั้น” “…” “พวกเจ้าจะทำอย่างไรถ้าพวกเราขอชีวิต?” “อือ...” ยอพพยองเงยหน้ามองชองมยองด้วยสายตาอ้อนวอน, และชองมยองก็ได้ตัดสินใจ “เอาแบบนี้แล้วกัน” *ตึก* ชองมยองเตะยอพพยองให้พลิกตัวกลับ แล้วเหวี่ยงดาบของเขาโดยไม่ลังเล *ฉัวะ!* พร้อมกับเสียงอันน่าสยดสยอง, คมดาบได้สะบั้นเส้นเอ็นที่ข้อมือและข้อเท้าของมัน, ก่อนจะปิดท้ายด้วย... *ผลัวะ!* การทะลวงจุดตันเถียน “คนเราย่อมเก็บเกี่ยวในสิ่งที่ตนหว่านไว้ หากเจ้าเคยเป็นคนดีกับใคร, ต่อให้ไร้แขนขาหรือวรยุทธ์ เจ้าก็ยังมีชีวิตอยู่ได้ แต่หากไม่เคย...” ชองมยองยักไหล่ “นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาของข้า” *ฉาด!* เขาสะบัดดาบเบาๆ เพื่อสลัดคราบเลือดลงบนพื้น, แล้วเก็บมันกลับเข้าฝัก และเขาหันหลังจากไปโดยปราศจากความอาลัยอาวรณ์ใดๆ “กลับไปบอกพวกเบื้องบนของพวกเจ้าซะ” “…” ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะสบตาเขา “หากพวกเจ้าเหยียบย่างเข้ามาในส่านซีอีกครั้ง, พวกเจ้าจะต้องรับมือกับเขาฮวาและข้า” ชองมยองเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองพวกที่เหลืออยู่ “ไสหัวไปซะก่อนที่ข้าจะฆ่าพวกเจ้าทั้งหมด” ด้วยน้ำเสียงอันเย็นเยียบของเขา, ทุกคนต่างหลับตาลงแน่น... ในชั่วขณะนี้เองที่เหตุการณ์อันยาวนานของค่ำคืนอันแสนสั้นได้ปิดฉากลงในที่สุด