"ฮ่าๆๆๆ เจ้าเห็นสีหน้าของพวกมันรึเปล่า?" "เห็นสิ ข้าเห็น พวกมันเห็นกันถ้วนหน้า ข้ามีตา จะไม่เห็นได้อย่างไร? แค่เด็กสิบขวบก็ยังดูออก" "ฮ่าๆๆๆ! ใช่แล้ว! ใช่เลย!" ณ สำนักผู้ทรงธรรม ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนเหนือของซีอาน บัดนี้ก้องไปด้วยเสียงหัวเราะครื้นเครง "ไอ้พวกเวรจากฮวาซานนั่นถึงกับอ้าปากค้างไปเลย!" เหล่าสมาชิกจากสำนักสาขาย่อยของสำนักแดนใต้บางส่วนที่เคยยกพลไปเพื่อปิดล้อมฮวาซานและสำนักฮวายอง บัดนี้กำลังเฉลิมฉลองกันอย่างสุดเหวี่ยง "ถูกต้อง!" โจโฮบัง เจ้าสำนัก เอ่ยพลางยิ้มกว้างและตะโกนลั่น "พวกมันคิดว่าซีอานคืออะไรกัน? ที่นี่คือสถานซึ่งคนโง่เขลาจากฮวาซานมิอาจย่างเท้าเข้ามาได้" "ใช่แล้ว ท่านพูดถูก พวกเราต้องแสดงให้พวกมันเห็น!" คนอื่นๆ ต่างปรบมือและส่งเสียงเห็นพ้อง "หากสำนักแดนใต้ไม่ปิดประตูสำนักเสียก่อน จะมีหน้าไหนกล้าย่างเท้าเข้ามาในซีอานกัน? ไม่ว่าจะเป็นฮวาซานหรือใครก็ตาม! ดูเหมือนฝูงหมาป่าที่หิวโซได้ลอบเร้นเข้ามาหวังจะแทะเล็มเศษเนื้อ แต่ตราบใดที่เรายังอยู่ที่นี่ มันก็เป็นไปไม่ได้!" "ตอนนี้พวกมันคงรู้ซึ้งแล้วว่านี่คือซีอาน!" น้ำเสียงของทุกคนเปี่ยมไปด้วยความยินดี แม้ว่าพวกเขาจะให้ความเคารพซึ่งกันและกัน เรียกขานกันว่าเจ้าสำนัก แต่ต่างก็มีสำนักสาขาย่อยของตนที่ต้องดูแล แล้วจะปล่อยให้ใครหน้าไหนย่างกรายเข้ามาง่ายๆ ได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อทุกคนได้ร่วมมือกันขับไล่ศัตรู ความรู้สึกเป็นหนึ่งเดียวกันก็ย่อมก่อเกิดขึ้นอย่างมิอาจเลี่ยง "แต่เหตุใดเจ้าสำนักถึงรีบกลับไปก่อน?" "ข้าคิดว่าเป็นเพราะเรื่องการปิดประตูสำนักนั่นแหละ" "อืม" โจโฮบังพยักหน้า เรื่องการปิดประตูสำนักนั้นเป็นเรื่องใหญ่ที่แม้แต่สำนักสาขาย่อยยังต้องได้รับคำปรึกษาหารือ "พวกเขาจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นเลยรึ?" มันไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับสำนักใหญ่อย่างสำนักแดนใต้ที่จะปิดประตูสำนักของตน ไม่ว่าเจตนาในการฝึกฝนเพื่อยกระดับวรยุทธ์ให้สูงขึ้นจะยิ่งใหญ่เพียงใด แต่การตัดสินใจที่จะปลีกตัวออกจากโลกหล้านั้นไม่ใช่เรื่องที่จะทำกันได้ง่ายๆ "หากทำเช่นนั้นเป็นเวลาหนึ่งปี ความเสียหายจะมหาศาล แล้วเหตุใดพวกเขาถึงเลือกหนทางที่รุนแรงเช่นนี้?" "แล้วคนอย่างพวกเราจะไปหยั่งรู้เจตนาของพวกเขาได้อย่างไร? เราเพียงแค่ต้องเชื่อมั่นและปฏิบัติตาม" "อืม" ขณะที่โจโฮบังถอนหายใจ ยูแฮซัง เจ้าสำนักอีกคนหนึ่งก็ยิ้มและรินสุราให้เขา "ยิ่งช่วงเวลาเช่นนี้ยากลำบากเท่าใด เราก็ยิ่งต้องเข้มแข็งมากขึ้นเท่านั้น พวกเขาจะมีความสุขเพียงใดเมื่อกลับออกมาแล้วพบว่าเราได้ปกป้องซีอานของพวกเราไว้อย่างมั่นคง?" "ใช่แล้ว ถูกต้อง" โจโฮบังรู้สึกสบายใจขึ้นและพยักหน้าพลางกระดกจอกสุราอีกครั้ง อึก! เขาวางจอกลงอย่างแรงแล้วกล่าวว่า "เช่นนั้น ไม่ว่าจะเป็นสำนักฮวายองหรือใครหน้าไหน เราต้องขับไล่มันออกไปให้หมด" "แน่นอนอยู่แล้ว แต่จะง่ายขนาดนั้นรึ? ฮวาซานหนุนหลังพวกมันอยู่นะ แม้จะเป็นเพียงศิษย์ แต่หากสำนักฮวายองตัดสินใจจะปักหลักอยู่ที่นี่สักปีหนึ่งด้วยกำลังของพวกเขา มันก็คงไม่ใช่เรื่องยากเกินไป" "หึๆ นั่นเป็นคำพูดของคนที่ไม่รู้อะไร" "หืม?" "ฮวาซานไม่มีศักดิ์ศรีและเกียรติยศที่ต้องปกป้องหรือ? เมื่อเวลาผ่านไป ข่าวลือจะแพร่สะพัดไปว่าฮวาซานได้เปิดสาขาในซีอาน แต่กลับต้องปล่อยให้ศิษย์ของตนเองเข้ามาอยู่ แล้วพวกเขาจะรับมือกับเรื่องนี้ได้อย่างไร?" "อ่า ท่านพูดถูก" "ข้าจะบอกให้ อย่างมากก็แค่เดือนเดียว หากเรากดดันพวกมันต่อไปอีกสักเดือน พวกมันจะต้องรีบหางจุกตูดหนีออกจากซีอานในไม่ช้า ฮ่าๆๆๆ!" โจโฮบังหัวเราะลั่น เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่มารวมตัวกัน ในตอนนั้นเอง… โครม! "อะไรกัน!" "ใครน่ะ!" ทุกคนที่กำลังเพลิดเพลินกับสุราต่างลุกพรวดขึ้น ทว่า ในฐานะเจ้าสำนัก พวกเขาจึงเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็วและหันขวับไปยังประตูทางเข้า "น-นี่มัน?" ทุกคนตกตะลึง ประตูหน้าซึ่งยังอยู่ในสภาพดีเมื่อครู่ บัดนี้กลับแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ "สำนักฮวายอง?" มีคนเอ่ยชื่อสำนักนั้นขึ้นมา ไม่ต้องบอกก็รู้ว่ามีเพียงฮวาซานหรือสำนักฮวายองเท่านั้นที่จะทำเรื่องเช่นนี้กับพวกเขาได้ "ม-ไม่ใช่! ตรงนั้น" ทว่า เมื่อเห็นกลุ่มคนที่ก้าวเข้ามา ทุกคนก็ตระหนักได้ว่าตนคิดผิด จริงอยู่ที่คนของฮวาซานนั้นมีนิสัยแปลกประหลาดขึ้นๆ ลงๆ น่ากังขา แต่คนกลุ่มนี้กลับมีบุคลิกที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง มันแหลมคมและสับสนอลหม่าน เป็นความรู้สึกที่พวกเขาไม่เคยได้สัมผัสบ่อยนัก "พวกแกเป็นใคร?" โจโฮบังตะโกนลั่น แต่แม้จะได้ยินเสียงตะคอกอันกราดเกรี้ยวของเขา ก็ไม่มีใครตอบกลับ แต่กลับกัน… ตุบ! ป้ายชื่อสำนักแตกออกเป็นสองเสี่ยงและถูกโยนเข้ามาเบื้องหน้า "…" โจโฮบังเดือดดาลกับภาพที่เห็น ป้ายชื่อคือสัญลักษณ์และจิตวิญญาณของสำนัก เขารู้ดีว่าการที่มันถูกโค่นลงและโยนทิ้งเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร "บังอาจนัก! รู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ใดแล้วยังกล้าทำเช่นนี้!" โจโฮบังตะโกนก้องโดยใช้พลังปราณ แม้จะมีเจตนาที่จะข่มขวัญคู่ต่อสู้ แต่ก็เพื่อเป็นการบอกให้เหล่าศิษย์โดยรอบรู้ว่าสถานการณ์นี้ร้ายแรงเพียงใด และดูเหมือนจะได้ผล เมื่อเหล่าศิษย์ที่อยู่ด้านในต่างพากันกรูกันออกมา "เจ้าสำนัก!" "ใครน่ะ!" ทันใดนั้น พร้อมกับเสียงตะโกนอันแหลมคม พวกเขาก็ชักกระบี่ออกมา สำนักผู้ทรงธรรมซึ่งเคยเงียบสงบ บัดนี้กลับคุกรุ่นไปด้วยความตึงเครียด แต่แล้ว… "ชิ ชิ" ชายคนหนึ่งเดินออกมาอย่างช้าๆ ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดลง "ให้ตายสิ ไม่รู้ทำไม แต่พวกแกทุกสำนักถึงพูดเหมือนกันหมด" เหล่าชายฉกรรจ์ที่ล้อมรอบอยู่ต่างหลุดเสียงหัวเราะออกมา "ข้าว่าข้าได้ยินคำนี้มาเป็นร้อยๆ ครั้งในชีวิตแล้วนะ ไอ้พวกเวรนี่มันทำมาจากอะไรกัน?" "ใช่แล้ว ถ้ามีคนพังประตูเข้ามา ก็ควรรู้ว่าพวกมันมีจุดประสงค์ที่ชัดเจน สิ่งที่พวกแกต้องทำก็แค่ชักดาบแล้วสู้" ยอพพยองยิ้มพลางก้าวไปข้างหน้า "พวกแกทุกคน... จะต้องถูกขยี้" "เจ้า…?" "… เจ้าสำนัก…" ในตอนนั้น เสียงครางแผ่วเบาหลุดออกมาจากปากของยูแฮซังที่ยืนอยู่ข้างโจโฮบัง "ย-ยอพพยอง!" "… เจ้าว่าอะไรนะ?" "ด-ดาบอสรพิษแดง ยอพพยอง!" ดวงตาของโจโฮบังเบิกกว้างราวกับจะฉีกขาดเมื่อจำได้ว่าคู่ต่อสู้ของเขาคือใคร "กลุ่มอสรพิษแดงแห่งพรรคพันชน?" "ใช่ ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น" เขามองไปยังชายคนนั้นด้วยสายตาแข็งกร้าว เหตุใดพรรคเช่นนี้ถึงมาปรากฏตัวในดินแดนซีอานและโจมตีพวกเขา? 'แย่แล้ว' พรรคพันชนนั้นเป็นกลุ่มที่แม้แต่สำนักแดนใต้เองก็ยังรับมือได้ยาก แล้วสำนักสาขาย่อยอย่างพวกเขาจะเอาชนะได้อย่างไร? หากเป็นกลุ่มนี้ที่ขึ้นชื่อว่ามีฝีมือฉกาจฉกรรจ์ที่สุด เช่นนั้นแล้วสำนักผู้ทรงธรรมก็ไม่อาจต่อกรได้เลย โจโฮบังเหงื่อกาฬไหลท่วมกาย "พ-พรรคของท่านมาทำอะไรที่นี่?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ยอพพยองก็หัวเราะหึๆ "คิดว่าพวกข้ามาเพื่อทักทายรึ? ไอ้หนูสกปรกที่พยายามใช้หัวคิด" โจโฮบังกัดริมฝีปากกับคำพูดนั้น แน่นอนว่าเขาไม่ใช่ไม่รู้ว่าพวกมันมาทำไม ความจริงที่ว่าซีอานเป็นเมืองที่ทุกคนต่างหมายปองนั้นเป็นที่รู้กันดี ทว่า ไม่เคยมีใครกล้าย่างเท้าเข้ามาในซีอานเพราะบารมีของสำนักแดนใต้ที่คุ้มครองอยู่ 'เราน่าจะคิดถึงความเป็นไปได้นี้!' บัดนี้กำแพงที่ปกป้องเมืองได้ปิดประตูลงแล้ว ศัตรูใดๆ ก็สามารถเข้ามารุกรานได้ เดิมทีสำนักสาขาย่อยก็เตรียมพร้อมสำหรับเรื่องเช่นนี้อยู่แล้ว แต่… 'ทั้งหมดเป็นเพราะไอ้พวกเวรฮวาซานนั่น!' พวกเขามัวแต่พะวงอยู่กับสำนักฮวายองจนลืมศัตรูที่แท้จริงไป แววตาของโจโฮบังมืดลง "พวกเจ้าคิดว่ากำลังทำอะไรอยู่? คิดว่าจะรับมือพวกเราไหวรึ!" "ข้าไม่คิดว่านั่นเป็นเรื่องที่เจ้าต้องกังวล" "หากประตูของพวกเขาเปิดออก เจ้าย่อมรู้ดีว่าจะไม่ปลอดภัยใช่หรือไม่?" เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ยอพพยองก็หัวเราะร่า "บังซึง" "ขอรับ หัวหน้า!" "คนพวกนี้ก็เป็นซะแบบนี้ ข้าไม่ยักรู้ว่าพวกเขาใส่ใจศัตรูของตัวเองขนาดนี้ เป็นพระพุทธเจ้ากันหมดรึไง?" "พวกเขาควรจะกังวลเรื่องของตัวเองมากกว่า" "ข้ารู้" ยอพพยองยิ้มราวกับว่าเรื่องนี้มันน่าขบขันสิ้นดี "ทำอะไรกันอยู่? หากข้ายังต้องฟังเรื่องไร้สาระนี่ต่อไป ข้าคงได้หลับกันพอดี" กองกำลังของศัตรูที่เฝ้ามองอยู่ต่างชักดาบออกมาพร้อมกัน แคร๊ง! เสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามาดังขึ้นพร้อมเพรียง ทำให้หัวใจของพวกเขาเต้นระรัว "โอ้!" ยอพพยอง ซึ่งมองดูฉากที่ผู้คนจ้องมองเขาด้วยใบหน้าว่างเปล่า เอ่ยขึ้น "อย่าฆ่าพวกมัน ถ้าฆ่าพวกมันวันนี้ พรุ่งนี้จะน่ารำคาญเปล่าๆ จะมีคนตายโดยไม่จำเป็นมากมาย" "แล้วจะให้ตัดแขนตัดขามันได้หรือไม่?" "แค่หักกระดูกมันก็พอ ลดความเป็นไปได้ที่พวกมันจะเคลื่อนไหว ทำให้พวกมันล้มลงไป" "ขอรับ!" "ฆ่าพวกมัน!" "เอ๊ะ?" กองกำลังของศัตรูพุ่งไปข้างหน้าพร้อมกัน แต่แล้วก็หยุดและหันกลับมามองยอพพยอง "… อ่า ข้าเผลอพูดติดปากไปหน่อย ขยี้พวกมัน!" "ขอรับ!" พวกมันยิ้มอย่างชั่วร้ายขณะที่เริ่มพุ่งไปข้างหน้าอีกครั้ง "พ-พวกเจ้า!" "เจ้าสำนัก! เราต้องหลีกเลี่ยงไปก่อน!" ขณะที่โจโฮบังกังวลจนทำอะไรไม่ถูก กองกำลังของศัตรูก็เริ่มกวาดล้างคนของเขาในพริบตา "อ๊ากกกก!" "อ๊ากกกกก! มือข้า!" นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่สูสีเลยแม้แต่น้อย แม้พวกเขาจะเรียกตัวเองว่าเป็นสำนักสาขาย่อยของสำนักแดนใต้ แต่พวกเขาก็เทียบไม่ได้กับศิษย์ของสำนักแดนใต้ พวกเขาไม่ใช่คนที่รู้วิธีรับมือกับนักรบที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทุกคนเพิ่งจะดื่มสุรากันไปเมื่อครู่ แล้วตอนนี้กลับต้องมาวิ่งสู้ฟัดอย่างนั้นรึ? "ไอ้พวกป่าเถื่อน!" "จะไล่ตามพวกมันไหม?" "ปล่อยพวกที่วิ่งหนีไป" ยอพพยองเหลือบมองพวกที่กำลังวิ่งหนี "ตราบใดที่พวกมันยังไม่ออกจากซีอาน พวกมันก็หนีไปไหนไม่รอด" แล้วเขาก็มองสถานการณ์ พลางขมวดคิ้ว "แต่เรายังฆ่าพวกมันไม่ได้อยู่ดี?" "ไม่ได้เด็ดขาด" "อืม… ถ้าเราจะแค่ซ้อมพวกมัน แล้วเราจะสู้ไปเพื่ออะไร?" "นี่คือซีอาน เมื่อมีคนตายเป็นจำนวนมาก สถานที่แห่งนี้จะกลายเป็นสุสาน" "… แล้วการกลายเป็นสุสานมันน่ากลัวตรงไหน?" "ลองคิดดูสิ ถ้าเราไม่ฆ่าพวกมัน เราก็จะสามารถเดินเตร่ไปมาในซีอานได้เรื่อยๆ และดวงตาของพวกมันก็จะสั่นระริกทุกครั้งที่เห็นเรา" "อืม ก็ไม่เลวนะ" ยอพพยองพยักหน้าและมองไปยังภูเขาของสำนักแดนใต้ที่อยู่ไกลออกไป 'ไอ้พวกเวรนั่นปิดประตูสำนักรึ?' เหตุผลที่พวกมันทำเช่นนั้นยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่ก็นับว่าเป็นการตัดสินใจที่เลวร้ายที่สุดที่พวกมันเคยทำมา เมื่อสำนักแดนใต้เปิดประตูออกมาอีกครั้ง จะไม่มีใครในซีอานที่สามารถเรียกตัวเองว่าเป็นสำนักสาขาย่อยของสำนักแดนใต้ได้อีกต่อไป "พ-พวกเจ้า… ไม่กลัวผลที่จะตามมาหรือ?" โจโฮบังที่กำลังเสียสติ ตะโกนลั่นขณะที่ตัวสั่นเทา ยอพพยองยิ้มราวกับว่าภาพนี้มันน่าตลกสิ้นดี "เจ้าช่างเป็นคนใจดีจริงๆ ถึงตอนนี้แล้วก็ยังเป็นห่วงว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับพวกเรา" "ส-สำนักแดนใต้! พวกเขาจะไม่มีวันให้อภัยพวกเจ้า" "หึๆ… บังซึง" "ขอรับ" "ข้าไม่ได้บอกรึว่าหักแขนหักขาสักข้างก็ได้?" "จะให้ข้าทำรึ?" "อืม!" เขารีบเดินไปยังโจโฮบัง "เจ้ารู้ไหมว่าข้าเกลียดอะไรที่สุด? ก็คือสุนัขจิ้งจอกที่ทำตัวเป็นคนดีนี่แหละ" และในที่สุดเขาก็เผยธาตุแท้ออกมา ชักดาบออกมาในพริบตา เขาฟาดสันดาบใส่ชายผู้นั้น โครม! โจโฮบังกลิ้งไปกับพื้นด้วยความเจ็บปวด ขณะที่เขาล้มลงหมดสติ ยอพพยองก็เดาะลิ้นอย่างรำคาญ "รับไม่ได้แม้แต่ครั้งเดียวแล้วยังจะมาต่อปากต่อคำกับพวกเราอีกรึ?" เขาเหลือบมองลูกน้องของเขาที่กำลังนำอยู่ "เร็วเข้า! เรายังต้องไปอีกสองที่!" "ขอรับ!" รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา 'ข้าจะทำลายซีอานให้สิ้นซากภายในสามวัน!' ในตอนนั้นเอง… "… พวกมันไม่ได้ล้อเล่นแฮะ" "โอ้โห นี่มัน…" เหล่าศิษย์ของฮวาซานกำลังเฝ้าดูสถานการณ์นี้จากบนหลังคาของอาคารที่อยู่ห่างไกลและขมวดคิ้ว แบ็คชอนลุกขึ้นยืนและเริ่มบิดขี้เกียจ "เราไม่ควรจะเข้าไปช่วยหน่อยรึ?" "… แต่ก็ยังไม่มีเลือดตกยางออกนะ" "ถึงอย่างนั้น คนพวกนั้นก็กำลังโจมตี…" แบ็คชอนและศิษย์คนอื่นๆ เหลือบมองไปทางหนึ่งด้วยความกังวล คลุ่กๆๆ "อ๊าาาา!" "…" "สุรารสเลิศที่สุด! ข้าว่าแล้ว การได้ชมดูการต่อสู้พลางจิบสุรานี่มันช่างหอมหวานเสียจริง! เฮะๆๆๆ!" 'โอ้ สวรรค์' เหตุใดพวกเขาถึงเรียกไอ้เวรนี่ว่านักพรตกัน? นี่เป็นความผิดพลาดที่พวกเขาต้องแก้ไข ทุกคนส่ายหัว มองดูชองมยองที่กำลังดื่มสุรา "ชองมยอง" "หือ?" "เราจะปล่อยไว้แบบนี้จริงๆ เหรอ?" "แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า?" "… ไม่ใช่ เราทำได้ แต่คู่ต่อสู้ของเราคือคนจากฝ่ายอธรรมนะ…" "ใครบอกว่าจะปล่อยพวกมันไว้?" "เอ๊ะ?" ชองมยองจิบสุราอีกอึกหนึ่งแล้วขมวดคิ้ว "ข้าไม่เคยปล่อยให้คนของกลุ่มนั้นมีชีวิตรอดไปได้แม้แต่คนเดียว พวกมันจะไม่ได้เดินออกจากที่นี่ไปแน่" "ถ้าอย่างนั้นเราก็ควรจะไป…" "อ่า แต่ว่า" "หืม?" เมื่อแบ็คชอนถาม ชองมยองก็พูดขึ้นว่า "โอ้ย ข้าออกแรงมากไปหน่อย ปวดหลังชะมัด เอาไว้ค่อยๆ จัดการแล้วกัน" "…." "เฮะๆๆๆ" ชองมยองยิ้ม มองท้องฟ้า "ถึงเวลาแล้ว! ท่านพลเรือเอกยีต็อก!" ใช่หรือไม่? ศิษย์พี่ของข้า? -เจ้าคนเน่าเฟะ! เป็นนักพรตประสาอะไร... อะไรนะ? ข้าไม่ได้ยินคำพูดของคนตายหรอกนะ? เอเฮะๆๆๆ…