## บทที่ 356: บางสิ่งกำลังเคลื่อนตัวเข้ามา (1) วูง! คมกระบี่ตวัดแหวกอากาศ วูง! ครั้งแล้วครั้งเล่า แม้การกระทำนี้จะถูกย้ำซ้ำหลายต่อหลายครั้ง ก็ไม่มีแม้แต่กระเบียดนิ้วเดียวที่ผิดเพี้ยน หรือก้าวเท้าที่พลาดพลั้ง ทุกท่วงท่าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ทุกจังหวะสอดประสานเป็นหนึ่งเดียว ทึ่ก. ทว่า แม้คมกระบี่จะไม่สั่นคลอน ร่างกายของมนุษย์กลับกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่มิอาจหลีกเลี่ยง อาภรณ์ของผู้ใช้กระบี่เปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ ทุกคราที่ตวัดดาบ หยดเหงื่อก็ผุดพรายขึ้นทั่วทั้งสรรพางค์กาย ‘หกพันเจ็ดร้อยสี่สิบเก้า!’ วูง! กระบี่ถูกตวัดออกไปอีกครั้ง ‘หกพันเจ็ดร้อยห้าสิบ!’ ทึ่ก. ปลายนิ้วเท้าของเขาจิกลึกลงไปในพื้นดินราวกับจะทะลุผ่านรองเท้า เขากำลังทวนซ้ำท่วงท่าเดิมอย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่ผิดพลาดแม้แต่น้อย ทว่า ชายหนุ่มผู้นี้กลับมุ่งมั่นที่จะขัดเกลาการฝึกฝนของตนให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นไปอีก ‘หกพันเจ็ดร้อยห้าสิบเอ็ด!’ “ศิษย์พี่!” แต่แล้วเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น สั่นสะเทือนปลายกระบี่อันสมบูรณ์แบบนั้นให้ไหววูบ สะดุ้ง. อีซงแบกเม้มปากแน่น จับจ้องไปยังปลายกระบี่ของตน ‘ล้มเหลว’ เป้าหมายคือการบรรลุหนึ่งหมื่นกระบี่ที่สมบูรณ์แบบ แต่เมื่อครู่ปลายกระบี่ของเขาสั่นไหวไม่ใช่หรือ? เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น เจ้าของเสียงจึงรีบกล่าวขอโทษ “อา ข้าขออภัยศิษย์พี่” อีซงแบกปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก “ไม่ใช่ความผิดของเจ้า” “แต่...” “หากนี่คือกระบี่ที่สั่นคลอนได้ด้วยเรื่องเพียงเล็กน้อย มันก็ไร้ประโยชน์เมื่ออยู่นอกลานฝึก ไม่ นี่เป็นเพราะการฝึกฝนของข้ายังไม่เพียงพอ ตรงกันข้าม ข้ากลับรู้สึกขอบคุณเจ้าที่ชี้ให้เห็นถึงข้อบกพร่องของข้า” เมื่อได้ฟังวาจาอันสงบนิ่งนั้น ชายผู้นั้นก็ตกตะลึง ‘คนผู้นี้...แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง’ แน่นอนว่าอีซงแบกในอดีตไม่ใช่คนที่ใครๆ จะต้องอับอายเมื่อคบค้าสมาคมด้วย แต่หลังจากงานประลองกับสำนักฮวาซาน เขาก็เปลี่ยนไปเป็นคนที่ตัวเขาในอดีตมิอาจเทียบเคียงได้เลย การเปลี่ยนแปลงนี้รวดเร็วจนในช่วงแรกเขาถูกทุกคนปฏิเสธ แต่บัดนี้ศิษย์หลายคน ณ ที่แห่งนี้กลับพยายามที่จะเป็นให้ได้เช่นเขา การเปลี่ยนแปลง การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ดูเหมือนเล็กน้อยได้เริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว “แต่มีเรื่องอันใดรึ?” “อา...!” ศิษย์ผู้นั้นพยักหน้าคล้ายเพิ่งนึกเรื่องที่ต้องการจะพูดออก “ศิษย์พี่ มีข่าวลือว่าสำนักฮวาซานกำลังจะเปิดสาขาในซีอาน” “หืม? ฮวาซานรึ?” “ขอรับ! ข้าได้ยินว่าพวกเขากำลังสร้างหอตำหนักแล้วด้วย” อีซงแบกขมวดคิ้ว “นี่มันข่าวประเภทใดกัน?” “ไม่ใช่ขอรับ ศิษย์พี่! ด้วยเหตุนี้ กระบี่คุณธรรมแห่งฮวาซานและมังกรเทวะแห่งฮวาซานจึงพำนักอยู่ที่ซีอานขอรับ!” “เจ้าหมายถึงศิษย์ชองมยองรึ?” สีหน้าของอีซงแบกแปรเปลี่ยนไป “นั่นเป็นความจริงรึ?” “...อา ขอรับ! เป็นความจริงขอรับ!” ศิษย์ผู้แจ้งข่าวก็ตกใจเช่นกัน เขาไม่เคยเห็นอีซงแบก ผู้ซึ่งเงียบขรึมมาตลอดนับตั้งแต่กลับมา มีท่าทีสั่นไหวถึงเพียงนี้ “ศิษย์ชองมยอง...” อีซงแบกพึมพำขณะทอดสายตาไปยังตีนเขา เขาจมอยู่ในภวังค์ครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มจะปรากฏขึ้นบนริมฝีปากเมื่อเขากลับมาสงบนิ่งได้อีกครั้ง “ช่างเป็นคนที่ไม่เคยหยุดพักจริงๆ” งานประลองจบลงไปนานเท่าใดแล้ว? ‘อย่าทิ้งห่างไปไกลเกินนักสิ’ ช่างเป็นคนที่ไร้ความปรานีเสียจริง เจ้าควรจะพิจารณาถึงสถานการณ์ของคนที่พยายามไล่ตามเจ้าบ้างไม่ใช่รึ? “เหล่าผู้อาวุโสทราบเรื่องนี้หรือไม่?” “ขอรับ พวกท่านทราบแล้ว แต่ไม่แน่ใจว่าจะตอบสนองต่อเรื่องนี้อย่างไร” “ก็ถูก” อีซงแบกพยักหน้า บัดนี้ไม่ใช่เวลาที่สำนักขอบแดนใต้จะมาให้ความสนใจกับข่าวเช่นนี้ ในงานประลอง พวกเขาได้ตระหนักแล้วว่าตนได้ทำผิดพลาดอันใดลงไป ‘หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ขอบแดนใต้จะต้องสูญเสียจิตวิญญาณของตนไปเป็นแน่’ แม้แต่เจ้าสำนักเองก็ดูเหมือนจะตระหนักถึงความจริงข้อนี้ หากปราศจากความเข้าใจนี้ การตัดสินใจที่เด็ดขาดถึงเพียงนั้นคงไม่เกิดขึ้น มันไม่ใช่การตัดสินใจที่ง่ายเลยที่จะห้ามกิจกรรมภายนอกทั้งหมดเป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งปี บางคนอาจกล่าวว่ามันเป็นเพียงหนึ่งปี แต่... ‘มันไม่ใช่แค่นั้น’ เมื่อสำนักเติบโตขึ้น แน่นอนว่าผลประโยชน์ย่อมตามมา เพียงแค่พักหนึ่งปี สำนักขอบแดนใต้ก็ต้องประสบกับความสูญเสียทางการเงินมหาศาล หรืออาจถึงขั้นสูญเสียอิทธิพลภายนอกไปเลยก็ได้ แต่ฮวาซานแสดงให้เห็นแล้วมิใช่หรือว่าสิ่งเหล่านั้นล้วนไร้ความหมายหากปราศจากรากฐานแห่งวรยุทธ์? สำนักขอบแดนใต้จะต้องทวงคืนรากเหง้าของตนกลับมา ไม่ว่าจะต้องใช้เวลานานเพียงใดก็ตาม “อย่ากังวลเรื่องนั้นไปเลย” “แต่ศิษย์พี่...” “ไม่ว่าซีอานจะตกไปอยู่ในมือของฮวาซาน หรือฮวาซานจะสั่นสะเทือนไปทั่วโลก นั่นก็ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเราในวันนี้ สิ่งที่เราต้องเรียนรู้คือสิ่งที่เราได้ทำลงไป ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาสร้างขึ้น” ศิษย์ผู้นั้นพยักหน้า “ขอรับ ศิษย์พี่ ข้าจะจำไว้” อีซงแบกพยักหน้าและหยิบกระบี่ขึ้นมาอีกครั้ง “แต่ศิษย์พี่...” “หืม?” หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงถามขึ้น “หากท่านฝึกส่วนตัวเสร็จแล้ว พอจะชี้แนะเหล่าศิษย์น้องได้หรือไม่ขอรับ? มีหลายคนที่อยากจะเรียนรู้จากศิษย์พี่” อีซงแบกยิ้ม “นับจากนี้ไป ไม่ต้องกังวลเรื่องการฝึกส่วนตัวของข้า หากพวกเขามีคำถาม บอกให้มาหาข้าได้ทุกเมื่อ” “จะดีหรือขอรับ?” อีซงแบกยิ้มกว้างและพยักหน้าให้กับคำถามของชายหนุ่ม ‘หากเป็นศิษย์ชองมยอง เขาคงจะพูดเช่นเดียวกัน’ สำหรับเขาแล้ว ความแข็งแกร่งส่วนบุคคลไม่ได้มีความหมายมากนัก สิ่งที่สำคัญสำหรับเขาไม่ใช่การเติบโตของตัวเอง แต่เป็นการเติบโตของฮวาซาน แม้ตอนนี้จะดูเหมือนเป็นการเสียเวลา แต่เขาได้เรียนรู้จากชองมยองว่า ท้ายที่สุดแล้วนี่คือหนทางที่รวดเร็วที่สุด “เอาตามนั้นเถอะ จัดเวลาฝึกร่วมกันต่างหากเลยแล้วกัน หากใครต้องการ ก็บอกให้พวกเขามาที่ลานฝึกของข้าตั้งแต่เช้าพรุ่งนี้เป็นต้นไป” “ข้าจะไปบอกพวกเขาเดี๋ยวนี้ ศิษย์พี่! ข้าจะบอกให้พวกเขาทุกคนรู้!” “ดีมาก” อีซงแบกมองดูศิษย์น้องผู้นั้นวิ่งออกไปอย่างตื่นเต้น พลันนึกบางอย่างขึ้นได้จึงเรียกเขากลับมา “เดี๋ยวก่อน” “หืม?” “...ศิษย์พี่ใหญ่ทราบข่าวนี้แล้วหรือยัง?” ศิษย์ผู้นั้นเอียงคอ “ข้าไม่ทราบขอรับ เขาอยู่ในห้องฝึกใต้ดิน” “อืม... เข้าใจแล้ว” “ขอรับ งั้นข้า...” เมื่อเขาหายลับไป อีซงแบกก็ถอนหายใจที่อั้นไว้ จินกึมรยง ซึ่งกลับมายังสำนักขอบแดนใต้หลังจบงานประลอง แทบไม่ปรากฏตัวให้เห็น เขาเอาแต่ไปมาระหว่างหอพักและห้องฝึกใต้ดินเท่านั้น ‘มันแทบจะเหมือนกับการฝึกแบบปิดด่าน’ แม้จะมีเสียงแสดงความกังวลและความสงสัยดังขึ้นมากมาย แต่อีซงแบกกลับไม่กังวลเกี่ยวกับจินกึมรยงเหมือนคนอื่นๆ ‘ศิษย์พี่เป็นคนที่แข็งแกร่ง’ เขารู้จักชายผู้นั้นดี กำแพงที่ไม่มีวันข้ามผ่านไปได้ เมื่อนั้น สิ่งที่ทำได้มีสองอย่าง คือยอมแพ้ที่จะมองให้เห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหลัง หรือพยายามทำบางสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิม บางทีจินกึมรยงอาจกำลังทดสอบมันอีกครั้ง... เพื่อที่จะก้าวข้ามชองมยอง ‘เฮ้อ... เขาเป็นคนที่สร้างแรงกดดันให้คนมากมายจริงๆ’ สายตาของเขาทอดมองไปไกลจากตีนเขา ที่เบื้องล่างนั้นคือซีอาน และที่นั่น...ณ ทิศตะวันตก จะมีชองมยองอยู่ “คราหน้าเมื่อเราพบกัน ทุกอย่างจะแตกต่างไปจากเดิม ศิษย์ชองมยอง” สำหรับข้า... และสำหรับสำนักขอบแดนใต้ด้วย หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล แต่ภารกิจสำคัญคือการก้าวไปทีละก้าว และอีซงแบกก็มั่นใจว่าในแง่ของการก้าวไปทีละก้าวนั้น เขาจะไม่ด้อยไปกว่าผู้ใดในโลกหล้า เขามองลงไปที่ตีนเขาด้วยแววตาที่สงบนิ่งและแย้มยิ้ม พลางกระชับด้ามกระบี่ในมือ ‘ในตอนนี้ ศิษย์ชองมยองคงกำลังฝึกฝนอย่างสุดกำลัง’ ข้าไม่มีเวลาให้หยุดนิ่งอยู่กับที่ หากผู้ใดมีหัวใจและความมุ่งมั่นอันแรงกล้าเช่นชองมยอง คนผู้นั้นก็ย่อมสามารถไปถึงจุดนั้นได้ --- “เอ๊ะ? นอนเหรอ?” “...” วีโซแฮงกำลังน้ำลายไหลยืด ‘มีบางอย่าง... บางอย่างผิดปกติ’ มันช่างโง่เง่าสิ้นดี เมื่อมาถึงจุดนี้แล้วนั่นแหละ เขาถึงได้ตระหนักถึงช่องว่างอันใหญ่หลวงในการฝึกฝนที่คั่นกลางระหว่างเขากับเหล่าศิษย์ฮวาซาน นี่คือการฝึกฝนของสำนักหลักงั้นรึ? ไม่ใช่ว่าควรจะฝึกฝนเฉพาะผู้ที่จะเป็นผู้นำให้ดีที่สุด ส่วนผู้ที่เป็นผู้ตามก็ฝึกน้อยลงหน่อยก็ได้หรอกหรือ? แต่นี่มันอะไรกัน... ‘นรก?’ ดวงตาของเขาปวดร้าว กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในปาก และทั่วทั้งร่างของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น ‘การฝึกฝนมันหนักหนาสาหัสเช่นนี้เสมอเลยรึ?’ แน่นอน การฝึกมันหนักหนาอยู่แล้ว นั่นมันไม่ชัดเจนหรอกรึ? ทว่า ความเข้มข้นของการฝึกฝนที่เขากำลังประสบอยู่ตอนนี้นั้นแตกต่างไปจากที่เขาเคยคิดไว้มากนัก ‘ข-ข้าต้องตายแน่ๆ’ วีโซแฮงหันศีรษะไปมองเหล่าศิษย์คนอื่นๆ ของประตูฮวายองที่อยู่ในสภาพเหมือนผ้าขี้ริ้ว “อึ่ก...” “ข-ข้าตายแล้ว...” โชคดีที่คนที่ยังพอคร่ำครวญได้ดูเหมือนจะอยู่ในสภาพที่ดีกว่า พวกที่สลบไปแล้วดูน่าสังเวชเสียจนไม่แม้แต่จะลืมตา... ‘ท่านพ่อ?’ ไม่สิ เดี๋ยวก่อน ข้าว่าข้าเพิ่งเห็นท่านพ่อสลบไปนะ? ข้าตาฝาดไปรึ? “ชิ ชิ” ในตอนนั้น เขาได้ยินเสียงเดาะลิ้นจากชองมยอง “นี่แหละคือเหตุผลที่เราต้องเปิดสาขาของสำนัก” ชองมยองนั่งขัดสมาธิและเอ่ยขึ้น แม้จะอยู่ใต้สายตาของชองมยองที่มองลงมา วีโซแฮงก็มิอาจโต้แย้งได้ ‘พวกเขาคงคิดว่ามันง่าย’ พวกเขาคงจะชอบใจที่ได้เห็นฮวาซานออกโรง อย่างไรก็ตาม ฮวาซานกำลังเติบโต จะรู้สึกไม่ดีได้อย่างไรที่ได้เห็นสำนักหลักเพิ่มพูนชื่อเสียงจนบดบังรัศมีของสำนักอื่น? ทว่า แม้วีโซแฮงจะได้เห็นชองมยองและสหายของเขาด้วยตาของตนเอง เขากลับไม่เคยให้ความสนใจกับการฝึกฝนของพวกเขามากนัก ‘ใช่แล้ว ไม่มีสิ่งใดได้มาโดยไม่จ่ายค่าตอบแทน’ อีกฟากหนึ่งของเหล่าศิษย์ที่ล้มลงไปคือเหล่าศิษย์ของฮวาซานที่ยังคงฝึกฝนอยู่ “พวกเจ้าหมดสภาพกันแล้วรึไง!” “อ๊ากกกก!” แบกชอนเคลื่อนไหวไปมาระหว่างพวกเขาด้วยใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัว ‘บ้าไปแล้ว’ เหล่าศิษย์จากประตูของเขากำลังกัดฟันข่มเสียงครวญครางขณะที่พวกเขาไม่อาจทนการฝึกเท้าเปล่าได้ ในทางกลับกัน เหล่าศิษย์จากฮวาซานสามารถรับมือกับการฝึกที่ต้องทำซ้ำมากกว่าและยังมีน้ำหนักถ่วงที่หนักกว่าบนตัวพวกเขาได้ และพวกเขายังมีชีวิตอยู่ “อ๊า! ข้าจะฆ่าเจ้าสักวัน!” “ข้าเอาด้วย! ไม่สนแล้วว่าเขาจะเป็นศิษย์พี่!” “ชองมยอง! ไอ้เวรนั่นก็ต้องตายด้วย! ชองมยอง ไอ้สารเลว!” อา แน่นอน... พวกเขาอาจจะสติหลุดไปบ้าง แต่ไม่ว่าอย่างไร การที่ยังสามารถฝึกฝนต่อไปได้ไม่ว่าจะยังมีสติอยู่หรือไม่นั้นก็น่าทึ่งมากแล้ว วีโซแฮงคิดว่าความแข็งแกร่งของฮวาซานนั้นมาจากร่างกายของพวกเขา ไม่ใช่เพลงกระบี่ “เอาเถอะ อย่างไรก็ตาม” ชองมยองเหลือบมองเหล่าศิษย์ของฮวายองแล้วพยักหน้า “อีกสักพักพวกเขาก็คงจะหายใจได้เอง” “...แต่การสอนศิษย์ด้วยวิธี...” วีโซแฮงถอนหายใจขณะพยุงตัวลงนั่ง ‘เราคิดเรื่องนี้ง่ายเกินไปรึเปล่า?’ ประตูฮวายองเป็นสาขาย่อยของฮวาซาน แต่เมื่อมาคิดดูตอนนี้ พวกเขาเป็นเพียงสาขาย่อยที่ไม่มีการติดต่อกันเป็นประจำและยังไม่ดีพอที่จะถูกเรียกว่าเป็นสาขาย่อยของฮวาซาน ซึ่งได้เริ่มสร้างชื่อเสียงให้ตนเองแล้วด้วยซ้ำ ลองคิดดูสิ เจ้าสำนักประตูฮวายองเป็นตัวแทน แต่แม้แต่เขาก็ยังไม่สามารถรับมือผู้อาวุโสเพียงคนเดียวของบู๊ตึ๊งหรือสำนักอื่นใดได้ และเขาก็ต้องขอความช่วยเหลือจากฮวาซานไม่ใช่หรือ? ‘เราจะทำได้จริงๆ หรือ?’ ความวิตกกังวลเริ่มปรากฏบนใบหน้าของวีโซแฮง ชองมยองจึงแย้มยิ้ม “ทำไม? กลัวรึ?” “ม-ไม่ใช่เช่นนั้น...” วีโซแฮงฝืนตัวเองให้ลุกขึ้นยืน เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะนั่งลงและเงยใบหน้าที่สั่นเทาขึ้นมองชองมยอง “มากกว่าความกลัว... ข้าเพิ่งตระหนักว่าพวกเราขาดอะไรไปมากเพียงใด หากนี่คือวิถีของสำนัก...” “แล้วจะทำไม?” “...เอ๊ะ?” ชองมยองมองวีโซแฮงแล้วกำหมัดแน่น “เจ้าอวดดีกว่าที่ข้าคิดนะ? เจ้าคิดจะสร้างสาขาที่สมบูรณ์แบบตั้งแต่แรกเลยรึไง?” “ไม่ใช่เช่นนั้น” “ดูนั่น” ชองมยองชี้ไปยังเหล่าศิษย์ของฮวาซาน “เมื่อไม่กี่ปีก่อน พวกนั้นก็ไม่ได้เป็นยอดคนเช่นนั้นหรอก” “ท่านหมายความว่าอย่างไร!” “ไม่ ข้าไม่ได้หมายความไปในทางที่ไม่ดี” พวกเขาคือเหล่าศิษย์ของฮวาซานที่ไม่เคยหยุดฝึกฝนแม้จะกรีดร้องโหยหวน “มันไม่ใช่แค่การรับศิษย์ใหม่เข้ามา มันไม่ใช่แค่การเพิ่มจำนวนคนด้วย กุญแจสำคัญของการเปิดสาขานี้คือการทำให้ทุกคนแข็งแกร่งขึ้น” “...” “จะทำได้รึ?” วีโซแฮงเม้มริมฝีปาก “ข้าไม่แน่ใจ...” และในไม่ช้า ดวงตาของเขาก็ลุกโชนขึ้นขณะมองไปยังชองมยอง “หากข้าทนการฝึกนี้ได้ ประตูฮวายองจะทำให้ข้าแข็งแกร่งทัดเทียมกับฮวาซานได้หรือไม่?” “แน่นอนว่าได้” “ถ้าเช่นนั้น!” หัวใจของวีโซแฮงพองโตด้วยความมั่นใจ “ข้าจะไม่ยอมแพ้!” ชองมยองยิ้มและพยักหน้า “เจ้าควรทำเช่นนั้น” เขามองไปยังเหล่าศิษย์ทีละคน ทุกคนมีแววตาที่ว่างเปล่า ‘นี่อาจจะดีกว่าที่ข้าคิด’ ไม่ใช่แค่ฮวาซาน แต่รวมถึงสาขาของพวกเขาด้วย! ศิษย์พี่! ศิษย์พี่เจ้าสำนัก! ถึงขนาดนี้แล้ว ท่านควรจะยอมรับในตัวข้าได้แล้วไม่ใช่รึ? -ยังเร็วไปร้อยปี ไอ้สารเลว ซึ่งก็คือ... อา พอที เถอะน่า! ตาเฒ่าหัวโบราณ! อึ่ก! และแล้ว วันที่สาขาใหม่ของฮวาซานได้ถือกำเนิดขึ้นในซีอานก็มาถึง