ประมุขสำนักฮวายอง อวิ๋หลี่ซาน กลืนน้ำลายอึกใหญ่ขณะกวาดสายตามองผู้คนรอบกาย ‘ไม่สิ... พวกเขาไม่เคยสนใจไยดีข้ามาก่อนเลย แต่...’ แน่นอนว่าเขามีหูมีตา พอจะรู้ว่าพวกเขาไม่ได้ตั้งใจละเลยตนเอง แต่จะไม่จริงได้อย่างไรที่ว่าทันทีที่พวกเขาปีนขึ้นมาถึงเขาฮวา เขาก็ถูกปฏิบัติราวกับเป็นกระสอบข้าวบาร์เลย์ที่ถูกโยนทิ้งไว้ข้างทาง? แต่บัดนี้ เขากลับถูกเรียกตัวมา และทุกคนกำลังจับจ้องมาที่เขาด้วยสายตาอันเปี่ยมล้นด้วยความปรารถนา ดวงตาราวกับกำลังจับจ้องลูกวัวทองคำที่ส่องประกายเจิดจ้า “อะแฮ่ม” อวิ๋หลี่ซานรู้สึกกดดันจนต้องกระแอมไอออกมา ฮยอนจงซึ่งนั่งอยู่ ณ ที่สูงสุดของโต๊ะ เอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม “ที่ข้าเรียกท่านมาในวันนี้ ก็เพื่อหารือเกี่ยวกับอนาคต” “ขอรับ, เจ้าสำนัก ข้ากำลังรออยู่พอดี” “ก่อนอื่นเลย ข้าต้องขออภัยที่ไม่ได้ให้ความใส่ใจท่านเท่าที่ควรหลังจากเชิญท่านมาที่นี่ ข้าไม่ได้ตั้งใจเลย แต่ว่า...” ทว่า ฮยอนจงยังพูดไม่ทันจบประโยค “เจ้าสำนัก!” “…” “เราไม่มีเวลามากนักนะ! เรื่องพวกนั้นเขาย่อมเข้าใจดีอยู่แล้ว เข้าประเด็นเลยเถอะ” “…” ก่อนที่เขาจะได้กล่าวขอโทษสำหรับเรื่องหลายวันที่ผ่านมา ฮยอนยองก็ตัดบทขึ้นมาอย่างไม่รักษาน้ำใจ บรรดาผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่ปกติจะคอยห้ามปราม บัดนี้กลับพยักหน้าเห็นด้วย เมื่อเห็นปฏิกิริยาเช่นนั้น ฮยอนจงก็ได้แต่ถอนหายใจ ‘นี่น่ะหรือคือเหล่าเต๋า?’ ต่อให้เป็นโจรป่าก็คงไม่รีบร้อนได้ถึงเพียงนี้! “อะแฮ่ม! ใช่แล้วๆ” ในที่สุด ฮยอนจงก็เงยหน้าขึ้นและมองไปยังอวิ๋หลี่ซาน “ประมุขสำนักฮวายอง” “ขอรับ, เจ้าสำนัก” “ครั้งนี้ จากเขาฮวาไปจนถึงซีอาน เราต้องการเปิดสำนักสาขากลางขึ้น ท่านจะรับหน้าที่นั้นได้หรือไม่?” “ซ-ซีอาน?” “ใช่” อวิ๋หลี่ซานแสดงสีหน้าตกตะลึง แน่นอนว่าเขาไม่ได้ติดตามศิษย์มายังเขาฮวาโดยไร้ความคิด เขาต้องการบางสิ่งบางอย่างเพื่อผลักดันสำนักของตนให้ก้าวหน้าไปอีกขั้น นั่นคือเหตุผลที่เขาดั้นด้นขึ้นมาที่นี่ แต่... ‘ไปซีอาน’ ในบรรดาสถานที่ทั้งหมด เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้ยินชื่อซีอานถูกเอ่ยขึ้นมา “เจ้าสำนัก... ท่านกล่าวว่าต้องการให้มีสำนักสาขากลางที่ซีอานหรือขอรับ?” “ถูกต้อง” ฮยอนจงพยักหน้า “เป็นการดีที่จะย้ายสำนักฮวายองไปยังซีอาน หรืออีกทางหนึ่ง ท่านอาจจะมอบหมายให้ศิษย์ของท่านดูแลสำนักฮวายองต่อไป แล้วไปเปิดสำนักใหม่ที่ซีอาน นั่นก็เป็นทางเลือกที่ดีเช่นกัน” “ด-เดี๋ยวก่อนขอรับ เจ้าสำนัก” อวิ๋หลี่ซานตัดบทฮยอนจง เขารู้ว่ามันไม่ใช่การกระทำที่สุภาพ แต่เรื่องนี้มันน่าตกใจเกินไป เกินกว่าที่จะมาคำนึงถึงมารยาทได้ “ข-กรุณาอธิบายเพิ่มเติมอีกสักนิดได้หรือไม่...” เมื่อฮยอนจงหันไปมองเหล่าศิษย์ พวกเขาก็ขมวดคิ้วและก้มศีรษะลง “อืมม, คือว่า...” ฮยอนจงจึงอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดอย่างใจเย็น “อา...” อวิ๋หลี่ซานซึ่งได้รับฟังเรื่องราวทั้งหมด กวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง “ท่านวางแผนจะทำเช่นไร?” “...เจ้าสำนัก เป็นพระคุณอย่างสูงส่งที่ท่านไว้วางใจมอบหมายภารกิจสำคัญเช่นนี้ให้แก่คนต่ำต้อยเช่นข้า” “โอ้” “แต่ข้าไม่แน่ใจว่าตนเองจะเป็นคนที่เหมาะสมกับหน้าที่อันหนักอึ้งนี้หรือไม่ ยังมีคนอื่นที่เหมาะสมกว่าข้ามิใช่หรือ...” “ไม่เลย, ท่านประมุข!” ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ ชองมยองก็แทรกเข้ามาในวงสนทนา “สำนักสาขาของเขาฮวาก็มีเพียงสำนักฮวายองแห่งเดียวเท่านั้น! จะให้เราไปหาคนอื่นจากที่ไหนได้? เราไม่ได้ล้อเล่นนะ! ไม่มีคนอื่นอีกแล้ว! เขาฮวามีท่านเป็นสำนักสาขาเพียงแห่งเดียว! แค่ท่านเท่านั้น!” “…” คำพูดนั้นทำให้ใบหน้าของเหล่าผู้อาวุโสแดงก่ำ ‘พูดให้มันดีๆ กว่านี้หน่อยไม่ได้รึไง!’ ‘จำเป็นต้องพูดขนาดนั้นเลยเหรอ! น่าอายชะมัด!’ ‘เจ้าเด็กนั่นมันร้ายกาจจริงๆ...’ อวิ๋หลี่ซานถึงกับพูดไม่ออก จ้องมองชองมยองด้วยความตะลึงงัน ‘ศิษย์หนุ่มคนนี้ช่างไม่เปลี่ยนไปเลยแม้จะอยู่ต่อหน้าเจ้าสำนักของตน’ เขาไม่ใช่ต้นสนที่เขียวชอุ่มตลอดปีเสียหน่อย ทำไมถึงได้เสมอต้นเสมอปลายขนาดนี้... “ตอนนี้ก็เพิ่งจะครบปีที่เราเริ่มสร้างชื่อเสียง จากนั้นก็ไปคว้าชัยในการประลอง ซึ่งผู้คนต่างรู้ดีว่าเป็นเรื่องปาฏิหาริย์ น้ำขึ้นต้องรีบตักนะท่าน” เขาพูดถูก เพราะทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีจังหวะและเวลาที่เหมาะสมของมัน “แล้วลองคิดดูสิ ท่านอยากให้เรามอบโอกาสนี้ให้คนอื่นงั้นหรือ?” “...อืม? ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ชองมยองยิ้ม “จากนี้ไป เขาฮวาจะทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมดเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ขจรขจาย กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เงินทองทั้งหมดที่เราหามาได้และวิชาฝีมือทั้งหมดที่เราครอบครองจะถูกนำไปลงทุน” “อืม?” “และเราต้องการให้ท่านเป็นผู้ดูแลสำนักสาขาย่อยในสถานการณ์เช่นนี้ ตอนนี้เรากำลังพูดถึงการถ่อมตนและยอมรับว่าเราไม่ดีพอสำหรับบางสิ่ง แต่ถ้าหากมีคนอื่นเข้ามาแทนที่ท่านจริงๆ แล้วออกคำสั่งกับท่าน... ท่านจะยังหัวเราะออกอยู่อีกหรือ?” “อา...” ใบหน้าของอวิ๋หลี่ซานพลันหมองคล้ำลง คำสั่ง? ประมุขสำนักสาขาคนใหม่จะมาสั่งเขา? “ข้าต้องขอคิดดูก่อน...” “นั่นเป็นสิ่งที่เราไม่ต้องคิดเลย สิ่งที่สำนักฮวายองทำเพื่อเขาฮวามาตลอดจะกลายเป็นเรื่องไร้ความเป็นธรรมในทันทีหากท่านถอยออกมา ถ้าข้าเป็นท่าน ข้าคงเสียใจจนนอนไม่หลับไปทั้งคืนแน่” “…” สิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้องทุกประการ คำพูดนั้นเป็นความจริง ไม่ใช่สำนักฮวายองหรอกหรือที่อยู่เคียงข้างเขาฮวาแม้ในยามที่กำลังจะล่มสลาย? แต่การจะหยุดหินที่กำลังกลิ้งลงมาด้วยหินที่มีหนามแหลม และการที่จะต้องยอมรับว่าสำนักใหม่ที่เพิ่งก่อตั้งจะกลายเป็นผู้ที่เขาต้องคอยรับใช้? ‘ข้าทนไม่ได้แน่’ สีหน้าของอวิ๋หลี่ซานเปลี่ยนไป ทำให้ชองมยองแย้มยิ้มออกมา “แน่นอนว่าช่วงแรกๆ คงจะลำบากหน่อยหากท่านรับตำแหน่งประมุขสำนักสาขากลาง แต่มีสิ่งใดในโลกนี้บ้างที่สามารถสร้างขึ้นมาได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายาม? หากเราคำนึงถึงสำนักสาขาของท่าน เราก็อยากให้ท่านคว้าโอกาสนี้ไว้ ลองคิดถึงอนาคตดูสิ...” “ข้าจะทำ!” “...เร็วกว่าที่คิดนะ” อวิ๋หลี่ซานพยักหน้า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างเด็ดเดี่ยว “ยิ่งเร็วยิ่งดี” “ท่านคิดดีแล้ว” ชองมยองหันหน้าไปมองฮยอนจง “แล้วไงต่อ?” “…” ฮยอนจงมองชองมยองด้วยสีหน้าว่างเปล่า ‘ทำไมมันรู้สึกเหมือนเขาหลอกล่อคนอื่นเลยวะ...’ ...สิ่งที่พูดไปก็ไม่ได้มีอะไรผิดเพี้ยน มีการกล่าวเกินจริงไปบ้างและบิดเบือนเล็กน้อย แต่เนื้อหาโดยรวมก็ยังคงเดิม แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้รู้สึกเหมือนเป็นการหลอกลวงหรอกหรือ? คำถามพื้นฐานที่ว่า เป็นไปได้หรือไม่ที่นักพรตเต๋าจะยึดมั่นในคำโกหกและหลอกลวงผู้คน อย่างไรก็ตาม ฮยอนจงตัดสินใจที่จะไม่ถกเถียงเรื่องนี้ เพราะเรื่องพรรค์นี้ไม่มีความหมายใดๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าชองมยอง “เอาเถอะ ข้าแค่รู้สึกขอบคุณที่ท่านเต็มใจรับตำแหน่งนี้” “เรื่องนี้ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณ แต่เจ้าสำนัก หากท่านต้องการจะดำเนินการเรื่องนี้จริงๆ กำลังของข้าเพียงผู้เดียวคงไม่เพียงพอ” อวิ๋หลี่ซานสูดลมหายใจลึกแล้วเอ่ยปากอีกครั้ง “แม้ว่าสำนักฮวายองจะเป็นส่วนหนึ่งของเขาฮวา แต่เราก็ไม่ได้รับการถ่ายทอดวิชาฝีมืออย่างเหมาะสม เป็นเรื่องน่าละอายที่ไม่ใช่แค่คนจากสำนักใหญ่ๆ แต่แม้แต่สำนักขนาดกลางและเล็กก็ยังเหนือกว่าเรา” “อืม” ฮยอนจงพยักหน้า ตั้งแต่แรกเริ่ม ผู้อาวุโสของเขาฮวาก็ไม่ได้เรียนรู้วิชาฝีมือที่ถูกต้อง แล้วพวกเขาจะถ่ายทอดมันต่อไปยังสำนักสาขาได้อย่างไร? นี่ไม่ใช่ความผิดของสำนักฮวายอง แต่เป็นความผิดของเขาฮวาเอง “วันก่อน ข้าได้ขอให้ศิษย์ของข้าฉวยโอกาสนี้เรียนรู้วิชาต่างๆ ที่นี่ ไม่ว่าเราจะเป็นสำนักสาขาย่อยเพียงใด แต่ชื่อเสียงของท่านกำลังเฟื่องฟู และถ้าเราไม่มีระดับวิชาฝีมือที่ทัดเทียมกันเพื่อเป็นตัวแทน มันก็จะลำบากสำหรับพวกเราทุกคน อาจเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ... ดังนั้น... ประการแรก ข้าอยากจะขอให้เราพักเรื่องความเร่งด่วนนี้ไว้ก่อน และฝึกฝนศิษย์ของสำนักฮวายอง...” “เราไม่มีเวลาขนาดนั้น” แต่ชองมยองตัดบทเขาอย่างสั้นๆ “อย่างที่ข้าบอก น้ำกำลังไหลเชี่ยว หากเราชักช้า น้ำก็จะเหือดแห้งไป และเราจะไม่มีอะไรให้พายอีก” “อืม” เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าเห็นด้วย หลายต่อหลายครั้งที่การทำงานไม่ได้ขึ้นอยู่กับความพยายามเพียงอย่างเดียว ในท้ายที่สุดแล้ว มันต้องอาศัยโชคช่วยด้วยเล็กน้อย “นั่นก็จริง แต่สิ่งที่ข้าพูดก็จริงเช่นกัน ข้าอดกังวลไม่ได้” ฮยอนจงมองไปที่ชองมยองและถอนหายใจ “ชองมยอง” “ขอรับ” “เจ้าคิดว่าอย่างไร? มีวิธีใดที่จะแก้ปัญหานี้ได้หรือไม่?” ชองมยองเอียงคอ ไม่สามารถเข้าใจได้ “มีปัญหาอะไรงั้นหรือ?” “…” สีหน้าของฮยอนจงมืดครึ้ม ไม่มีทางที่ชองมยองจะไม่เข้าใจสิ่งที่อวิ๋หลี่ซานพยายามจะสื่อ นั่นหมายความว่าต้องมีทางออกอยู่แล้ว แต่ถึงแม้จะรู้คำตอบ เขาก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก เพราะคำตอบที่ชองมยองมักจะให้มานั้นล้วนแล้วแต่ผิดแผกไปจากปกติทั้งสิ้น “...เจ้าจะทำอย่างไร?” “ก็ง่ายๆ นี่ขอรับ ถ้าอ่อนแอก็ต้องทำให้แข็งแกร่งขึ้น ถ้าท่านถ่ายทอดวิชาฝีมือที่เพิ่งค้นพบใหม่ของเขาฮวา พวกเขาก็จะแข็งแกร่งขึ้นได้เอง” “จริงอยู่ แต่เรากำลังแข่งกับเวลาไม่ใช่รึ?” “เอ๋ นั่นมันความคิดคร่ำครึทั้งนั้น” “หือ?” ชองมยองยักไหล่แล้วกล่าวว่า “จำเป็นด้วยหรือที่จะต้องเรียนรู้วิชาฝีมือของเขาฮวาบนเขาฮวา? ศิษย์ส่วนใหญ่ของสำนักสาขาก็ต้องย้ายไปซีอานอยู่แล้ว... และพวกเขาก็สามารถเรียนรู้ที่นั่นได้” “...หือ?” ชองมยองยิ้ม “ที่สำนักใหม่ที่เปิดขึ้นที่ซีอาน ศิษย์ของสำนักสาขาสามารถเรียนรู้วิชาฝีมือ และจากนั้นพวกเขาก็สามารถสอนให้กับศิษย์ใหม่ที่ท่านจะรับเข้ามาที่นั่นได้ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวไม่ใช่รึ? จัดการทุกอย่างในคราวเดียวไปเลย” “ใช่แล้ว นั่นแหละ” ฮยอนยองเสริมขึ้น แต่ฮยอนจงมองเขาด้วยสายตาที่ไม่ชอบใจ ‘หมอนี่ไม่คิดเองแล้วรึไง ถ้าชองมยองพูดอะไรก็ต้องถูกเสมอสินะ’ ถึงจุดนี้ แม้ว่าชองมยองจะบอกว่าพวกเขาต้องขับไล่เจ้าสำนักออกไป เจ้านี่ก็อาจจะปรบมือและเห็นด้วยว่ามันเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้ว “อึก” ฮยอนจงส่ายหน้า “แล้ว เจ้าคิดว่าใครควรจะไป?” “นั่นเป็นสิ่งที่เจ้าสำนักควรตัดสินใจ” “...เช่นนั้นรึ?” ทุกคนหันไปมองฮยอนจง ฮยอนจงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “แบ็กชอน” “ขอรับ, เจ้าสำนัก” “เจ้าจงไป” “ข้าน้อมรับคำสั่ง” แบ็กชอนพยักหน้าและกล่าวอย่างหนักแน่น “เลือกศิษย์ตระกูลแบ็กและตระกูลชองไปกับเจ้าด้วย ข้าอยากจะส่งอุนอัมไป แต่คงจะเป็นการยากสำหรับศิษย์ตระกูลอุนคนอื่นๆ ที่จะปฏิบัติหน้าที่บนเขาฮวา” และเมื่อพูดถึงการสอนศิษย์ ศิษย์ตระกูลแบ็กย่อมทำได้ดีกว่าศิษย์ตระกูลอุน นอกจากนี้ แบ็กชอนยังมีชื่อเสียงมากกว่าศิษย์ตระกูลอุน ดังนั้นชื่อเสียงของเขาย่อมจะช่วยพวกเขาได้มากขึ้นในซีอาน “ฮยอนยอง” “ขอรับ, เจ้าสำนัก” “เจ้าจงไปช่วยแบ็กชอน” ฮยอนยองขมวดคิ้ว “จะดีหรือขอรับ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าข้าไม่อยู่?” “ซีอานไม่ได้ไกลจากเขาฮวามากนัก หากมีเรื่องใดที่ต้องการให้เจ้ามา ข้าจะส่งคนไปตาม” “...อึก ให้คนแก่อย่างข้าไปๆ มาๆ แบบนี้ ท่านจะต้องโดนลงโทษแน่” “อย่าเสียมารยาทน่า เจ้าคนผมดำ” “อึก” ฮยอนยองถอนหายใจแต่ก็ไม่ได้คัดค้านอีกต่อไป ฮยอนยองเป็นอีกคนที่รู้ดีว่าต้องใช้ความพยายามมากเพียงใดในการเปิดสำนักสาขาใหม่ หากเขาซึ่งเป็นผู้จัดการการเงินไม่ไป กระบวนการก็จะยิ่งล่าช้ามากขึ้น “ถ้าเช่นนั้นข้าจะหาทำเลที่เหมาะสมให้” “ดีมาก เรื่องทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับเรื่องนั้น ข้ามอบหมายให้เจ้า” ฮยอนยองพยักหน้า แต่แบ็กชอนมองฮยอนจงด้วยใบหน้าวิตกกังวล “...แต่ว่า เจ้าสำนัก” “มีอะไร?” “ข้ามีคำถามหนึ่งข้อ” “ว่ามา” แบ็กชอนลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยปาก “...ข้าควรจะพาเจ้าคนนั้นไปด้วยหรือไม่?” เขาไม่ได้มองหรือชี้มือไปที่ใคร แต่ทันทีที่คำว่า ‘เจ้าคนนั้น’ หลุดออกมา ทุกคนก็หันไปมองชองมยองเป็นตาเดียว “…” ฮยอนจงก็มองเขาด้วยสายตาที่แฝงนัยลึกซึ้ง หากใช้สามัญสำนึกแล้ว ชองมยองต้องถูกพาไปด้วย การเปิดสำนักสาขากลางเป็นเรื่องสำคัญที่สุดสำหรับเขาฮวาในตอนนี้ และพลังของเขาย่อมเป็นที่ต้องการที่นั่น ไม่ว่าสำนักขอบใต้จะเลือกเก็บตัวเงียบเพียงใด ซีอานก็ยังเป็นสถานที่ที่สำนักนั้นมีอิทธิพลมากที่สุด ในขณะเดียวกัน ก็เป็นที่ที่สำนักสาขาของสำนักขอบใต้ยั้วเยี้ยเต็มไปหมด กระนั้น มันก็ยังกวนใจเขาอยู่ดี... ‘อยู่ที่นี่เขาก็สร้างปัญหาได้ แล้วจะปล่อยเจ้าเด็กนี่เข้าไปในเมืองใหญ่ขนาดนั้นได้จริงๆ หรือ?’ เขารู้สึกเหมือนศีรษะจะระเบิด แต่ความกังวลของเขาก็อยู่ได้ไม่นานเมื่อบทสรุปมาถึง “...แน่นอนว่าต้องพาข้าไปด้วยสิ” “…” ทุกคนถอนหายใจพร้อมกัน “อะไรกัน? ปฏิกิริยาแบบนี้มันหมายความว่าไง?” มีเพียงชองมยองที่เอียงคอราวกับไม่เข้าใจ ด้วยประการฉะนี้ จึงได้มีการตัดสินใจว่าพวกเขาจะมุ่งหน้าไปยังซีอานพร้อมกับเหล่าศิษย์เขาฮวา, สำนักฮวายอง และชองมยอง ชะตากรรมของเมืองซีอานอันแสนสงบสุข... ช่างน่าสงสารเสียนี่กระไร