"..." ฉางฟางมองลานประลองด้วยแววตาอันว่างเปล่า, และเบื้องหลังเขา, เหล่าศิษย์สำนักฮวาซานต่างพึมพำออกมาด้วยความสิ้นหวัง "...จบสิ้นกันโดยสมบูรณ์แล้วจริงๆ" "ใช่แล้ว นี่คือจุดจบที่แท้จริง" ทั้งหมดล้วนกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ปัญหาคือไม่ใช่แค่เราที่จบสิ้น, แต่ว่า..." "..." สายลมพัดโชยมาจากที่ใดสักแห่ง เศษทรายบนพื้นซึ่งปูลาดด้วยศิลาสีครามชั้นดีถูกพัดจนฟุ้งกระจาย ลานประลองที่เมื่อสามวันก่อนยังเนืองแน่นไปด้วยผู้ฝึกยุทธ์, บัดนี้กลับสะอาดสะอ้านจนแทบจะหาเศษฝุ่นไม่เจอ เมื่อเห็นภาพอันไม่น่าอภิรมย์นี้, ดวงตาของฉางฟางก็กระตุกริก เอ่อ... ที่นี่มันดูเหมือน... ถูกถล่มจนพินาศไปแล้ว? "...อย่างน้อยข้าก็ไม่เห็นแมลงวันอีกต่อไปแล้วล่ะนะ" ฉางฟางสะดุ้งกับวาจาไร้อารมณ์ของฮยอนยอง "หึหึหึ นั่นก็จริงขอรับ เพียงแค่สามวันเท่านั้น" แม้แต่เว่ยลี่ซานก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่แสดงความวิตกกังวลออกมา "นี่มันถึงคราวล่มสลายแล้วจริงๆ หรือนี่?" "...อย่างจริงจังเลย" แบ็กชอนเหลือบมองฉางฟางแล้วเอ่ยขึ้น "แถมยังเป็นการล่มสลายโดยที่เราไม่ต้องไปหักหัวใครด้วยซ้ำ" เมื่อฉางฟางสะดุ้งแล้วหันขวับกลับไป, แบ็กชอนก็รีบเบือนหน้าหนีแล้วผิวปากทันที "...อึ่ก" แต่เขาก็ไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะโกรธ ฉางฟางทำได้เพียงครวญครางออกมาด้วยความเจ็บปวดใจ การตอบสนองจากสำนักสาขาของแดนใต้เป็นไปอย่างรวดเร็วและรุนแรงยิ่ง หากพวกมันมีเหตุผลอันชอบธรรมหรือมุ่งเน้นเพียงการจับตาดูฮวาซาน, พวกมันคงไม่มาถึงที่นี่ แต่แทนที่จะมองหาเหตุผล, พวกมันกลับมุ่งแสวงหาผลลัพธ์โดยไม่สนวิธีการ "น่ากลัวโดยแท้, ยามเมื่อผู้คนสูญสิ้นซึ่งเกียรติภูมิ" "ใช่ พวกมันทำในสิ่งที่แม้แต่พรรคมารก็คงไม่ทำ..." "นี่มันเกินไปแล้ว..." "อมิตาภพุทธ" แม้แต่แฮยอนยังแสดงความไม่พอใจออกมา 'โลกหล้าช่างเป็นสถานที่ที่น่าพรั่นพรึง' ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา, เขาได้ประจักษ์แก่สายตาแล้วว่าเหล่าสำนักสาขาของแดนใต้กำลังทำสิ่งใดในซีอาน 'ที่ผู้คนมักกล่าวว่า ‘เดิมพันด้วยทุกสิ่งที่มี’, คงหมายถึงภาพการณ์เช่นนี้' แม้ว่านี่จะเป็นดินแดนที่แดนใต้อยู่ในความควบคุม, แต่ในซีอานอันกว้างใหญ่นี้จะมีสักกี่คนที่เกี่ยวข้องกับพวกมันกัน? ในบรรดาผู้ที่เคยเข้ามาที่ประตูฮวายอง, ย่อมมีคนที่ไม่เกี่ยวข้องกับแดนใต้อย่างแน่นอน, แต่ทว่าชายฉกรรจ์เหล่านั้นที่ถือดาบอยู่ในมือกลับสร้างบรรยากาศอันน่าหวาดหวั่น แล้วจะมีชาวบ้านคนใดกล้าเพิกเฉยต่อภาพนั้นแล้วย่างเท้าเข้ามากัน? เมื่อมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้ง, การข่มขู่ก็กระทำผ่านความสัมพันธ์นั้น หากความสัมพันธ์ตื้นเขิน, การคุกคามก็ทำผ่านผลประโยชน์ของพวกเขา และเมื่อไม่มีสายสัมพันธ์ใดๆ, การข่มขู่ก็ใช้กำลังเข้าว่า เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้, จึงไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากหลีกเลี่ยงสถานการณ์เฉพาะหน้านั้นไป ฉางฟางเอ่ยขึ้น "ม-ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม, สำนักที่ได้ชื่อว่าเป็นฝ่ายธรรมะ... เหตุใดถึงได้กระทำการเช่นนี้!" เขาพอจะเข้าใจการข่มขู่ผู้คนได้, แต่การชักดาบออกมาเพื่อเป็นคำตอบ, ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นกลางวันแสกๆ, มันเกินไปแล้ว! อย่างน้อยที่สุด, หากเจ้าพวกโง่นั่นรู้ว่าตัวเองเป็นฝ่ายธรรมะ, พวกมันก็ไม่ควรทำเช่นนั้นเป็นอันขาด! ในขณะนั้น, เว่ยลี่ซานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ผู้อาวุโส ข้าคิดว่าพวกเราควรจะ..." "ไม่มีทาง" ฮยอนยองส่ายหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว และเว่ยลี่ซานที่กำลังจะเอ่ยปาก, ก็พยักหน้าด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย "เรื่องราวของชาวยุทธ์ไม่ควรดึงคนอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง..." "มันไม่ใช่เช่นนั้น, เจ้าคนนั้นก็ไม่ใช่คนโง่, ไม่มีทางที่มันจะไม่ปรึกษาหารือกับทางการก่อนจะทำเรื่องเช่นนี้ มันต้องจ่ายเงินให้พวกเขาไปเป็นจำนวนมากแน่ๆ" "อา..." ฮยอนยองขมวดคิ้ว "อีกอย่างเราก็ได้ยินมาว่า, ขุนนางผู้มีอำนาจที่นี่ก็ใกล้ชิดกับสำนักแดนใต้ ไม่มีทางที่พวกเขาจะเข้าข้างเรา" "อึ่ก" เว่ยลี่ซานถอนหายใจอย่างหนักหน่วง... "จะทำอย่างไรดี..." "นั่นสิ..." ฮยอนยองเองก็ไม่มีความคิดใดๆ ในหัวเมื่อเป็นเรื่องนี้... เขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ... 'เรื่องราวมันยุ่งเหยิงไปหมดแล้ว' ในกรณีปกติ, แดนใต้คงจะออกมาลงโทษสำนักสาขาของตนที่ทำเช่นนี้, แต่แดนใต้ในตอนนี้อยู่ในสภาพที่จะทำเช่นนั้นได้หรือ? "พวกมันเคลื่อนไหวด้วยดาบ เราก็ควรจะสู้ด้วยวิธีเดียวกันดีหรือไม่?" "...มันไม่ง่ายเช่นนั้น" ฮยอนยองขมวดคิ้ว "หากฮวาซานโจมตีสำนักสาขาของแดนใต้เช่นนี้, เราจะถูกกล่าวหาว่าพยายามฉกฉวยผลประโยชน์จากสำนักเพื่อนบ้าน, และพวกมันจะฉวยโอกาสนี้ทำลายชื่อเสียงของเรา" "แต่ยุทธภพก็เป็นเช่นนี้เสมอไม่ใช่หรือ?" "...แต่เหตุผลของเรานั้นสำคัญ" แม้ว่าผลลัพธ์ของงานจะเหมือนกัน, แต่การประเมินจะแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นผู้สนับสนุนการกระทำนั้น ตราบใดที่ฮวาซานยังหลีกเลี่ยงการเมืองและหารือเรื่องการเจรจา, พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะใส่ใจว่าโลกภายนอกมองพวกเขาอย่างไร "อึ่ก" ฉางฟางครวญครางเมื่อได้ยินเช่นนี้ หากเป็นเรื่องที่เขาสามารถแก้ไขได้ด้วยกำลัง, เขาคงไม่คิดมากถึงเพียงนี้ แต่นี่คือปัญหาที่ต้องใช้สมอง ไม่ใช่กำปั้น สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงในตอนนี้ไม่ใช่การกระทำของสำนักสาขาแดนใต้ที่ข่มเหงผู้คน ปัญหาที่ใหญ่กว่าคือสำนักสาขาจำนวนมากของแดนใต้ที่อยู่ในซีอานแห่งนี้ 'ข้าดูเบาเรื่องนี้เกินไป' หากแดนใต้เปลี่ยนจุดยืนและแสดงฝีมือที่เหนือกว่าฮวาซาน, พวกมันจะบุกเข้ามาในหมู่บ้านฮวาอึมหรือไม่? ไม่เลย พวกมันคงไม่พยายามอย่างมั่นใจเช่นนี้... "อย่างไรก็ตาม, ขุนนางและสำนักที่ทรงอิทธิพลที่นี่เป็นหนึ่งเดียวกัน" "...เอ๊ะ? นั่นหมายความว่าอย่างไรหรือ?" เมื่อยุนจงเอียงศีรษะ, ฉางฟางก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "ปกติเมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น, ชาวบ้านซีอานจะไม่ร้องขอความช่วยเหลือหรือ?" "...ก็ใช่" "แต่ความจริงที่ว่าไม่มีใครแม้แต่คนเดียวเข้ามาพูดคุยกับศิษย์จากฮวาซานหรือสำนักสาขา นั่นหมายความว่าเรายังถูกมองว่าเป็นคนนอกในซีอาน" "มันเลวร้ายขนาดนั้นเลยหรือ?" "ใช่ พวกเขาทุกคนคิดเช่นนั้น" สีหน้าของฉางฟางมืดครึ้มลง 'ทัศนคติเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำลายลงได้ง่ายๆ' ผู้คนในฮวาอึมไม่เคยทอดทิ้งฮวาซาน, แม้ว่าสำนักจะแทบไม่เป็นโล้เป็นพายมานานกว่าร้อยปี นี่เป็นสัญญาณที่บ่งบอกอย่างละเอียดอ่อนว่าสถานที่ที่เกี่ยวข้องกับสำนักใดสำนักหนึ่งจะไม่โอนเอนไปโดยง่าย 'เราต้องพลิกสถานการณ์นี้ให้ได้' นี่ไม่ใช่สิ่งที่อำนาจของฉางฟางจะทำได้... "ไม่นะ! พวกมันบ้าไปแล้วหรือไร?! กล้าดียังไงมาปลดปล่อยจิตสังหาร! อยากจะโดนอัดเหมือนหมาข้างถนนหรือไง!" "เอ๊ะ?" ความคิดของฉางฟางถูกตัดขาดด้วยเสียงตวาดอันดังลั่น, ทำให้เขาหันศีรษะไปมอง ฮงแดกวาง, ผู้ที่ปรากฏตัวขึ้นมาราวกับภูตผี, กำลังกรีดร้องและชี้หน้าเหล่านักสู้ที่ขวางทางเขาอยู่ "...หมอนั่นเป็นอะไรของเขา?" เมื่อเหล่านักสู้พากันวิ่งหนีไป, ฮงแดกวางก็เดินเข้ามาในประตูฮวายองอย่างภาคภูมิใจ, และฉางฟางก็เอ่ยถามเขา "เกิดอะไรขึ้น, ท่านพี่?" ฮงแดกวางทุบหน้าอกตัวเอง "ไม่เลย, จู่ๆ พวกมันก็เดินผ่านข้าแล้วปลดปล่อยจิตสังหาร! หึ! โลกนี้ช่างโหดร้ายนัก โลกที่คิดจะสังหารแม้กระทั่งขอทาน" ฉางฟางเดาะลิ้น "มันกวนใจข้าอยู่เหมือนกัน" บางทีอาจมีคนคอยเคลื่อนไหวอยู่รอบๆ, เตือนผู้คนไม่ให้เข้าใกล้ประตูฮวายอง และพวกมันคงไม่รู้ว่าฮงแดกวางเป็นยอดฝีมือจึงพยายามข่มขู่ให้เขาหนีไป ถึงอย่างนั้น, เขาก็กำลังคิดอยู่ว่าทำไมถึงไม่เห็นแม้แต่คนเดินผ่านไปมา, ที่แท้ก็เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นนี่เอง "พวกมันเป็นใคร?" "คนจากสำนักสาขาแดนใต้" "ชิ ชิ ข้าได้ยินมาว่ามีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้น, แต่พวกมันก็ใช้ทุกวิถีทางที่เป็นไปได้จริงๆ ข้าได้ยินมาว่า นัมจามยอง ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นนี่นา" ฮงแดกวางเหลือบมองไปรอบๆ "แล้วท่านมาที่นี่ทำไมกัน?" "อ๊ะ!" ฮงแดกวางหันศีรษะมามองฉางฟาง "แดนใต้ปิดประตูสำนักแล้ว" "...โอ้โห นั่นน่าประหลาดใจและน่าตกใจ... สำหรับเราเช่นกัน" "ไม่ใช่แค่ได้ยินข่าว, แต่พวกเขาได้ประกาศอย่างเป็นทางการแล้ว" "เอ๊ะ?" ฉางฟางเอียงศีรษะ, ประหลาดใจ "จริงหรือ?" "ใช่ ว่ากันว่าเมื่อวานนี้, มีสาส์นส่งออกไปประกาศให้ทุกคนทราบว่าพวกเขาได้ปิดประตูสำนักแล้ว ตอนนี้แดนใต้จะไม่ทำกิจกรรมภายนอกเป็นเวลาหนึ่งปี นี่เป็นคำแถลงจากเจ้าสำนักของพวกเขาเอง, ดังนั้นจึงไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ฮิฮิฮิ ตอนนี้, แม้ว่าฟ้าจะผ่าลงมากลางซีอาน, พวกเขาก็ออกมาจากประตูไม่ได้แล้ว" "โอ้?" ฉางฟางเอียงศีรษะ, ประหลาดใจเล็กน้อย, และดวงตาของฮงแดกวางก็เป็นประกายกับข้อมูลนี้ "ท่าน! มีเหตุผลอะไรที่ท่านถึงชอบใจเรื่องนี้มากขนาดนั้น?" "เอ๊ะ?" ฮงแดกวางหรี่ตาลง "ข้ายังไม่เคยได้ยินใครคนไหนที่ตอบสนองอย่างเยือกเย็นเท่าท่านเลยนะ! ท่าน! อย่าบอกนะว่าท่านไปทำอะไรมาอีกแล้ว!" "...ใ-ใครจะไปรู้ว่าใครชอบเรื่องนี้บ้างล่ะ?" "ก็ท่านเป็นคนแรกเลยนี่!" "อย่าทำเป็นมั่นใจนักเลย" เมื่อฉางฟางยกมือขึ้นห้ามปราม, ฮงแดกวางก็ถอยกลับไป "ข้าต่อต้านความรุนแรงนะ!" "...พอเลย นี่คือเหตุผลที่ท่านถ่อมาถึงที่นี่รึ?" "ข้าก็แค่เดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อยเปื่อย แต่ดูเหมือนท่านจะไม่ค่อยมีความสุขนะ? ข้าคิดว่าท่านจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจเสียอีก" "อึ่ก เรื่องราวมันบิดเบี้ยวไปหน่อยสำหรับเรา..." ...ฉางฟางหมดอารมณ์จะพูดต่อ อันที่จริง, มันคงจะดีกว่าหากแดนใต้เปิดประตูที่ปิดตายแล้วมาที่ซีอานเสียเอง แต่เมื่อพวกเขาถูกขังอยู่ข้างในอย่างเป็นทางการ, เรื่องราวของซีอานก็ต้องได้รับการแก้ไขระหว่างฮวายองและสำนักสาขาของแดนใต้เท่านั้น 'ควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี?' เขาไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรดีและได้แต่ถอนหายใจต่อไปเมื่อฮงแดกวางเอ่ยถาม "มีปัญหาอะไรงั้นรึ?" "คือว่า..." ฉางฟาง, ที่เอ่ยออกมาได้เพียงคำเดียว, ก็กลับไปถอนหายใจอีกครั้ง, ซึ่งทำให้ฮงแดกวางหงุดหงิด "ฮ่า ให้ตายเถอะ ท่านมาทำหน้ากังวลต่อหน้าข้าเนี่ยนะ! อย่าได้กังวลไปเลยแล้วพูดมาเถอะ ข้าจะมอบของขวัญพิเศษให้สหายของข้า, เพราะข้าคือขงเบ้งแห่งพรรคกระยาจกเชียวนะ!" "...ข้าได้ยินมาว่าท่านคือตัวผลาญเสบียงแห่งพรรคกระยาจกต่างหาก" "ขอทานทุกคนก็เหมือนกันนั่นแหละ" "อา, ก็จริง" เมื่อเห็นฮงแดกวางทำท่าภาคภูมิใจ, ฉางฟางก็เริ่มครุ่นคิด 'ถึงอย่างนั้น, หนึ่งหัวย่อมดีกว่าสองหัว' ฮงแดกวางเป็นหนึ่งในคนที่อาจจะได้เป็นหัวหน้าพรรคกระยาจกคนต่อไปในวันหน้า, และเขาจัดการกับข้อมูลมากมายเกี่ยวกับโลกภายนอก, ดังนั้นเขาอาจมีมุมมองที่แตกต่างจากฉางฟาง "คือ, เรื่องที่เกิดขึ้นมันเป็นแบบนี้..." ฉางฟางเริ่มอธิบายเรื่องทั้งหมด และเมื่อฮงแดกวางได้ยิน, เขาก็ยิ้มออกมา "หึหึ, อะไรกัน! ที่แท้ก็เกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นนี่เอง!" "โอ้?" ดวงตาของฉางฟางเป็นประกาย "ท่านมีทางออกหรือ?" "ท่านคิดว่าข้าเป็นใคร? แน่นอน, ข้าย่อมมี!" "ว่ามาสิ? หากท่านแก้ปัญหาได้ดี, ข้าจะทำให้แน่ใจว่าท่านไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารไปพักใหญ่เลย" "หึหึ เรื่องยากเย็นอะไรกัน? ทางแก้มันง่ายนิดเดียว มานี่สิ, มังกรเทวะแห่งฮวาซาน" "เอ๊ะ?" ฮงแดกวางยิ้ม "อย่าทำอะไรไร้ประโยชน์เลย เก็บข้าวของแล้วไปลั่วหยางซะ แค่ยอมแพ้เรื่องซีอานแล้วไปเปิดสำนักสาขาที่ใหญ่กว่าที่นั่น, แค่นั้นแหละ!" "...นั่นคือทางแก้รึ?" "เป็นอย่างไรเล่า? มันแน่นอนว่า..." "เหอะ!" ฉางฟางเตะเข้าที่บั้นท้ายของฮงแดกวางเต็มแรง และในขณะเดียวกัน, เขาก็กรีดร้องขณะล้มลงไปกองกับพื้น ฉางฟางคำรามอย่างหัวเสีย, มองเขาที่นอนอยู่บนพื้น "ข้านึกว่าข้าจะอกแตกตายเพราะความอัดอั้นตันใจเสียอีก!" "ถ้าท่านแน่จริง, ท่านก็ควรจะจัดการเรื่องให้ถูกต้องตั้งแต่แรกสิ! ตั้งแต่แรกเริ่ม, หากท่านทักทายพวกเขาตามปกติแล้วพยายามสร้างจุดยืน, ท่านก็คงจะมีคนอยู่ที่นี่แล้วสิ? ตอนนี้, ท่านยังมีชีวิตอยู่ก็เหมือนตายทั้งเป็นนั่นแหละ" "อึ่ก" ฮงแดกวางลุกขึ้น, พลางลูบก้นของตน "ตราบใดที่แดนใต้ยังปิดประตูสำนัก, ฮวาซานก็จะถูกต่อต้านต่อไป เว้นแต่ว่าพวกเขาจะถูกต้อนจนมุมด้วยกำลังหรือได้รับความเสียหายต่อศักดิ์ศรี, พวกเขาก็จะไม่มีวันถอย ท่านไม่ได้อะไรเลย" "ใครจะไปสนเรื่องศักดิ์ศรีกันตอนนี้?" "ถ้ามี, ตอนนี้มันก็ไร้ประโยชน์แล้ว นี่เป็นเรื่องน่าอับอาย ยิ่งไปกว่านั้น, มันยิ่งน่าอับอายถ้าเป็นสถานที่ที่อ้างตัวว่าเป็นสำนักอันทรงเกียรติ" "อึ่ก" ฮงแดกวางส่ายหน้า "เอ๊ะ? ไม่มีทางออกจากเรื่องนี้ได้หรอก เว้นแต่ว่าสำนักสาขาของแดนใต้ทั้งหมดจะพินาศไป, พวกเขาก็จะไม่แตกสลาย" "ท่านนี่รู้ดีเสียจริงนะ" "เอ๊ะ?" เมื่อมีเสียงของคนอื่นดังขึ้นอย่างกะทันหัน, ทุกคนก็หันศีรษะไปทางทางเข้า "หึ..." ลมหายใจที่แฝงความหยิ่งผยอง ที่ทางเข้าประตูฮวายอง, โดยมีนัมจามยองเป็นผู้นำ, เหล่าปรมาจารย์ของสำนักสาขากำลังเดินเข้ามาอย่างภาคภูมิใจ "ไม่นะ เจ้าพวกเวรนี่คิดว่าที่นี่เป็นห้องนอนของพวกมันรึไง..." ฉางฟาง, ที่กำลังจะกรีดร้อง, ก็เงียบไปเมื่อชายที่เข้ามาพร้อมกับถือถุงใบหนึ่งโยนมันมาทางฉางฟาง แคร๊ง! ดวงตาของฉางฟางเบิกกว้างเมื่อได้ยินเสียงนั้น 'เงิน?' นี่มันไม่ใช่เสียงของเหรียญหลายร้อยเหรียญกระทบกันอย่างชัดเจนหรอกหรือ? ไม่มีทางที่ฉางฟางจะเข้าใจผิดได้ แต่ทำไมถึงเป็นเงิน? เมื่อฉางฟางมองอย่างงุนงง, นัมจามยองก็ยิ้มแล้วเอ่ยขึ้น "พวกเจ้าก็ยื้อมาได้นานเท่าที่จะทำได้แล้ว, ตอนนี้ก็รับเงินนี่ไปและไสหัวออกจากซีอานไปซะ พวกเราจะขอซื้อคฤหาสน์นี้ต่อเอง เป็นอย่างไรเล่า? ข้อเสนอนี้สำหรับฮวาซานแล้วก็ไม่เลวนัก, ใช่หรือไม่?" "อ๊ากกกก." ฉางฟางกุมลำคอของตนพลางถอยหลังกรูด... "ฉ-ฉางฟาง!" "ฉางฟาง, ใจเย็นก่อน!" "ห-หักหลังมันเลย... อึ่ก" เป็นแฮยอนที่ตระหนักได้ว่าวาจาที่กล่าวออกมาอย่างไม่ใส่ใจนั้นก็มีผลกรรมที่สาสมตามมาเช่นกัน... อมิตาภพุทธ