“อึก!” นัมจามยองสูดหายใจเข้าลึก ราวกับศักดิ์ศรีทั้งหมดได้แหลกสลายลงกับพื้น จะว่าอย่างนั้นก็ใช่... ไม่สิ, เพราะอย่างนั้นต่างหาก เขาถึงถอยต่อไปอีกไม่ได้ หากถอยไปตอนนี้ เท่ากับว่าเขาจะสูญสิ้นทั้งศักดิ์ศรีและไม่ได้อะไรกลับคืนมาเลย เขาสูดลมหายใจเข้าปอดอีกครั้งและเปิดปากอย่างสงบนิ่ง “ศิษย์น้อง” “ขอรับ?” ชองมยองเอียงศีรษะพลางฉีกยิ้มสดใส เมื่อเห็นรอยยิ้มอันไร้ที่ตินั่น ความรู้สึกปั่นป่วนก็ตีตื้นขึ้นในช่องท้อง จนเกิดความอยากจะชักกระบี่ออกมาฟาดฟันไอ้เด็กเหลือขอนี่ให้สิ้นใจ แต่เขาก็ทำเช่นนั้นไม่ได้ จึงได้แต่แสดงความอดทนอดกลั้นถึงขีดสุด ‘ไม่ได้... ไม่ใช่ตอนนี้’ ถึงกระนั้น ประสบการณ์ที่ใช้ชีวิตในฐานะประมุขพรรคประตูจันทราตะวันตกมานานปีไหนเลยจะไร้ค่า? เขารู้ดีว่าควรเจรจาต่อรองอย่างไร จึงหันไปหาฮยอนยองที่ยืนอยู่ข้างกายชองมยอง “ท่านผู้อาวุโส!” น้ำเสียงของเขาเจือความสิ้นหวังอยู่หลายส่วน “ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย! หากฮวาซานไม่ยื่นมือเข้าช่วยเหล่าพรรคสาขาของชางนัมคงต้องตกเป็นเหยื่อของพวกฝ่ายอธรรมที่ชั่วช้าสามานย์นั่นเป็นแน่!” เขาพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้ตนเองดูน่าสมเพชและน่าเวทนาที่สุด “แน่นอน พวกเราทราบดีว่าสิ่งที่เคยทำไว้กับฮวาซานนั้นมิใช่เรื่องที่จะให้อภัยกันได้! แต่ถึงจะเป็นศัตรูคู่อาฆาต ก็ควรร่วมมือกันเมื่อมีภัยจากภายนอกรุกรานมิใช่หรือขอรับ?” “หืม” ฮยอนยองพยักหน้าเบาๆ ในคำพูดนั้นก็มีส่วนจริงอยู่ “หากท่านช่วยเหลือพวกเราในครั้งนี้ บุญคุณครั้งนี้! จะไม่มีวันลืมเลือนเป็นอันขาด!” “อืม ข้าเข้าใจแล้ว” “ขอรับ” ประกายแห่งความหวังฉายชัดในดวงตาของเขา ต่างจากศิษย์หนุ่มสองคนที่เขาคิดว่าดูประหลาดพิลึกคนนั้น คนที่เขากำลังสนทนาด้วยคือผู้อาวุโสของสำนัก และเขารู้ดีว่าคนระดับนี้คือผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดในสถานการณ์เช่นนี้ ทว่าความหวังของเขาก็พังทลายลงในพริบตา เมื่อฮยอนยองหันไปยิ้มให้กับชองมยอง “ชองมยอง” “ขอรับ!” “มันพล่ามเรื่องอะไรของมัน?” “อา เรื่องนั้นหรือขอรับ?” ชองมยองตอบกลับ “ก็... พูดง่ายๆ ก็คือ ไอ้พวกไร้น้ำยานี่กำลังจะถูกกระทืบ เลยวิ่งแจ้นมาขอให้เราไปรับดาบรับเท้าแทนน่ะขอรับ” “…” “…” ดวงตาของนัมจามยองสั่นระริก เอ่อ... อา... ถึงจะพูดจาไม่เข้าหู แต่มันก็... ถูกเผง และการกระทำก่อนหน้านี้ของพวกเขาก็ไม่ได้สร้างความไว้วางใจใดๆ เลย แต่เหตุใดพวกมันถึงกล้าพูดจาเช่นนี้ต่อหน้าคนที่เป็นคู่กรณีได้? นี่ใช่ผู้บำเพ็ญตนในลัทธิเต๋าจริงหรือ? ‘ม-ไม่ได้!’ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมาคิดเรื่องพวกนี้! “ม-มันไม่ใช่อย่างนั้นนะขอรับ!” นัมจามยองแผดเสียง ก่อนจะกล่าวต่อ “หากท่านช่วยเราในครั้งนี้ เราจะไม่มีวันลืมบุญคุณของท่านเลย นี่ไม่ใช่เพียงลมปาก เราจะตอบแทนฮวาซานอย่างสาสมจนท่านพอใจแน่นอน! ได้โปรดเถิด ท่านผู้อาวุโส ได้โปรด...!” ฮยอนยองมองไปที่ชองมยองอีกครั้ง และโดยไม่ต้องรอให้เอ่ยปาก ชองมยองก็ชิงตอบ “เราจะสูญเสียดินแดนและต้องย้ายออกไป แต่... หากท่านกำจัดพวกมันให้เราได้ เราก็คงได้แต่แสดงความเสียใจกับผู้ที่สละชีวิตไป” “…” ฮยอนยองยิ้มอย่างอบอุ่น “ข้าเข้าใจแล้ว” นัมจามยองถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่มองคนทั้งสองอย่างสิ้นหวัง ‘นี่มันบ้าอะไรกัน...’ เด็กหนุ่มที่ตอบรับคำพูดของผู้คนอย่างแข็งกร้าวนั้นพอทน แต่ผู้อาวุโสคนนี้เป็นอะไรไป ถึงได้ปล่อยให้เด็กหนุ่มทำตามอำเภอใจเช่นนี้? ดูเหมือนการเกลี้ยกล่อมด้วยคำพูดคงเป็นไปไม่ได้เสียแล้ว “หืม” แต่แล้ว ดันบยองอิบที่นิ่งเงียบมาตลอดก็กระแอมไอแล้วกล่าวขึ้น “ท่านผู้อาวุโส ข้าคือดันบยองอิบ เป็นประมุขพรรคเช่นกัน” “ข้าเดาว่าอย่างนั้น” ครานี้ฮยอนยองยิ้มอย่างใจดีและพยักหน้า “ท่านผู้อาวุโส พวกเราทราบดีว่าคนของฮวาซานไม่พอใจนัก พวกเราเองก็เป็นหนึ่งในเสียงที่เรียกร้องให้ท่านออกจากซีอานเมื่อไม่นานมานี้” “เรารู้” “…” ดันบยองอิบเหลือบมองชองมยองที่พูดแทรกขึ้นมา “มีอันใด?” “ม-ไม่มีอะไรขอรับ” เขากระแอมไอไม่หยุดเพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน พลางพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะรักษาสีหน้าให้เป็นปกติ “แต่ท่านผู้อาวุโส อย่าได้ใส่ใจกับเรื่องส่วนตัวเช่นนั้นเลย โปรดคำนึงถึงอนาคตด้วย พวกเราต่างก็เป็นคนของห้าสุดยอดสำนักแห่งเสินโจว ผู้คนทั่วหล้าจะว่าอย่างไรหากซีอานตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกมัน?” ชองมยองเอียงคอถามกลับ “ว่าชางนัมมีแต่พวกปัญญาทึบหรือ?” “…” ตามมาด้วยรอยยิ้มที่สว่างเจิดจ้า... “น...นั่น...ก็...อาจจะ...ถูก...” “ท่านประมุขดัน!” “อะแฮ่ม!” เมื่อถูกนัมจามยองตะโกนขัด ดันบยองอิบก็กระแอมอีกครั้ง ‘บัดซบ! มันยังจะแทรกไม่หยุดอีก!’ มันพูดด้วยใบหน้าที่สดใสเสียจนไม่มีใครกล้าเมินเฉย ดังนั้นนัมจามยองจึงเป็นฝ่ายคุมสถานการณ์ต่อ “แน่นอน... ชางนัมจะต้องถูกตำหนิติเตียน แต่ตราบใดที่ฮวาซานยังอยู่ในซีอาน ฮวาซานก็ไม่อาจหลีกหนีคำวิจารณ์ได้เช่นกัน! ไม่เป็นไรหรือที่คนทั้งโลกจะประณามฮวาซาน!” ประโยคสุดท้ายถูกกล่าวอย่างเสียงดัง ศิษย์ของฮวาซานต่างมองหน้ากันอย่างเงียบๆ “นั่นสินะ...” ข้อพิสูจน์ว่ากลยุทธ์นี้ได้ผลปรากฏให้เห็นเมื่อแบคชอนที่นิ่งเงียบมาตลอดเอียงศีรษะครุ่นคิด และด้วยเหตุนี้ ความหวังก็พลั่งพรูเข้ามาในใจของนัมจามยองอีกครั้ง แต่แล้ว แบคชอนก็หันไปพูดกับยุนจงว่า “มันไม่สำคัญไม่ใช่รึ?” เหล่าศิษย์โดยรอบพยักหน้าเห็นด้วย “ใช่ คำวิจารณ์เหรอ? เราเพิ่งจะไม่โดนเมินก็เมื่อไม่นานมานี้เองนะ” “...มีคนสนใจฮวาซานขนาดนั้นเลยรึ? พวกเขาเรียกเราว่าโด่งดัง แต่ข้าไม่รู้สึกเช่นนั้นเลยสักนิด” “…” ดันบยองอิบถึงกับหมดคำพูด “ฟ-ฟ้าดินจะสาปแช่งพวกเจ้า” “คำวิจารณ์ก็คือคำด่า” “โดนสาปแช่งแล้วมันจะแย่แค่ไหนกัน?” “พวกเราโดนไอ้สารเลวนั่นด่าอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน” “จริงด้วย” ทั้งดันบยองอิบและนัมจามยองต่างหุบปากเงียบ ‘ไม่สิ... จิตใจของคนพวกนี้ทำด้วยอะไรกัน?’ ฮวาซานไม่ใช่สำนักอันทรงเกียรติหรอกหรือ? แน่นอน ไม่ใช่ทุกสำนักในฝ่ายธรรมะที่จะอ้างว่าตนแสวงหาเพียงความยุติธรรม มีเพียงเด็กน้อยเท่านั้นที่ฝันหวานเช่นนั้น โลกแห่งความเป็นจริงมันโหดร้ายกว่าที่คนวัยนั้นจะจินตนาการได้มากนัก ‘แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาไม่มีเกียรติยศกันเลยหรือ?’ หากพวกเขาไม่แทรกแซงแม้ว่าชางนัมจะจนตรอกและฝ่ายอธรรมจะก้าวเข้ามา คำประณามหยามเหยียดที่มีต่อพวกเขาก็จะดังกระหึ่มไปทั่ว “ไม่เป็นไรจริงๆ หรือ หากเกียรติภูมิของฮวาซานจะร่วงหล่นสู่พื้นเช่นนี้?” เมื่อได้ยินดังนั้น ชองมยองก็หัวเราะออกมา “ดูเหมือนท่านจะเข้าใจอะไรผิดไปบางอย่าง แต่นี่ไม่ใช่เรื่องของการเสียหน้าหรือเกียรติยศ” “...หา?” “แม้ว่าพวกเราคือฮวาซาน แต่เราก็จะไม่เมินเฉยต่ออิทธิพลที่ชางนัมมีต่อซีอาน เราควรจะเรียกมันว่าน่าอับอายเล็กน้อยหรือไม่ ที่จะเข้าไปยุ่มย่ามในดินแดนของคนอื่น?” “…” ‘ดินแดนของคนอื่น’ ริมฝีปากของดันบยองอิบสั่นระริก วลีนี้คือสิ่งที่พวกเขาเพิ่งพูดกับคนเหล่านี้เมื่อวานนี้เอง แน่นอนว่าเป็นนัมจามยองที่ประกาศกร้าวว่าซีอานคือดินแดนของพวกเขา และพวกเขาจะไม่ยอมยกให้ใครแม้แต่กระเบียดนิ้วเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับฮวาซาน เจ้าเด็กนี่กำลังย้อนคำพูดของพวกเขาเองกลับมาเชือดเฉือน “น-นั่น...” “เอาน่า อย่ากังวลไปเลย” ก่อนที่ดันบยองอิบจะทันได้พูดอะไร ชองมยองก็ยิ้มกว้าง “ชางนัมเป็นสำนักแบบไหนกัน? ไม่สิ... ไอ้... พรรค... พรรคพันอะไรนั่น?” “พรรคพันคน!” “อา ใช่แล้ว พวกมันจะทำอะไรสำนักชางนัมได้กัน? อย่ากังวลไปเลย ทุกอย่างจะเรียบร้อย” “…” ไม่สิ ทำไมมันถึงพูดจาแบบนั้น? ตอนนี้พวกเขาอยู่ในสถานะที่จะพูดแบบนั้นได้หรือ? ดันบยองอิบที่ตระหนักว่าตนไม่อาจพูดอะไรได้อีก จึงหันไปมองนัมจามยองด้วยแววตาโกรธเกรี้ยว ‘ทำไมเจ้าต้องปากดีไม่เข้าเรื่องด้วย!’ นัมจามยองสัมผัสได้ถึงความขุ่นเคืองในสายตานั้น จึงหลบตาด้วยสีหน้าเจื่อนๆ อันที่จริง เขาก็รู้สึกย่ำแย่ไม่ต่างกัน ‘...เจ้าคิดว่าข้ารู้รึว่ามันจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น?’ เมื่อวานยังพยายามขับไล่ฮวาซานอยู่เลย แล้วคนที่หัวเราะเยาะพวกเขาไปพร้อมกับตน ตอนนี้กลับมาโยนความผิดให้ เพียงเพราะสถานการณ์เปลี่ยนไปงั้นรึ? ต่อให้โลกจะโหดร้ายเพียงใด แต่มันสมเหตุสมผลแล้วหรือ? “นั่น...” อย่างไรก็ตาม นัมจามยองกำลังจะประท้วง ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมาใคร่ครวญเรื่องราวทั้งหมด หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากฮวาซาน ชางนัมก็จบสิ้น “ท่านผู้อาวุโส! อย่าทำเช่นนี้เลย ได้โปรดช่วยพวกเราสักครั้งเถิด! ผู้คนในซีอานน่าสงสารมิใช่หรือ?” ฮยอนยองยิ้มให้กับคำพูดเหล่านั้น “เรื่องนั้นไม่ต้องห่วง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เรากำลังคิดว่าจะเคลื่อนไหวด้วยตัวเองเพื่อปกป้องผู้คนในซีอาน ทุกคนรู้ดีว่าพลเรือนไม่ควรถูกลากเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ระหว่างสำนัก” “ถ-ถ้างั้น...?” “เราจะดูแลผู้คนเป็นอย่างดี ดังนั้นอย่าได้กังวล แล้วไปจัดการปัญหากับพรรคนั่นเถอะ” “ท-ท่านผู้อาวุโส!” ฮยอนยองยิ้มให้กับชายทั้งสองที่ร้องโหยหวนราวกับโลกาจะวินาศ แล้วเหลือบมองไปยังเหล่าศิษย์ “ส่งแขก” “ขอรับ!” เหล่าศิษย์ของฮวาซานเคลื่อนไหวทันที ผลักดันคนทั้งสองให้ออกไปจากประตู “ท-ท่านผู้อาวุโส! ท่านทำเช่นนี้ไม่ได้! ท่านผู้อาวุโส!” “ฮวาซาน! คิดถึงชื่อเสียงของฮวาซานด้วย... ท่านผู้อาวุโส!” ฮยอนยองยกมือขึ้นปิดหู “อ๊ากกกกกกกกก!” “พวกแกมันฝ่ายอธรรม!” ท้ายที่สุด คำผรุสวาทก็เริ่มหลุดออกมา แต่ฮยอนยองก็ได้แต่ยักไหล่ ไม่นานทั้งสองก็ถูกผลักออกไปพ้นประตู และบานประตูก็ปิดลงสนิท “ชิ” ฮยอนยองเดาะลิ้น “ว่ากันว่าคนจนตรอกย่อมเปลี่ยนไปตามสถานการณ์ แต่นี่มันน่าสมเพชเกินไปแล้ว คิดจะมาที่นี่แล้วขอความช่วยเหลือจากเราเนี่ยนะ” แล้วเขาก็เหลือบมองชองมยอง “เราไล่พวกเขาไปแล้วก็จริง แต่จะทำอย่างไรต่อ? เรื่องนี้จะปล่อยไว้นานไม่ได้” “เพราะเราต้องรักษาชื่อเสียงหรือขอรับ?” “ไม่ใช่ ถ้าเรื่องนี้เข้าหูเจ้าสำนักล่ะก็ เขาจะวิ่งเท้าเปล่ามาที่ซีอานแน่” “…” อา จริงด้วย ข้าลืมนึกถึงเรื่องนั้นไป “ข้าดีใจที่เขาไม่ได้มาซีอานด้วย” “ข้าก็เหมือนกัน เจ้าหนู” ถ้าฮยอนจงอยู่ที่นี่ เรื่องราวคงไม่ลงเอยเช่นนี้ ทันทีที่ได้ยินปัญหาของพวกเขา เขาคงจะวิ่งไปช่วยทันที “ไม่ต้องห่วงขอรับ มันไม่นานหรอก” “แล้วก็มีบางอย่างที่จริงในสิ่งที่เราพูด” “ใช่” “ถ้ามีข่าวลือว่าพลเรือนได้รับบาดเจ็บ เจ้าสำนักอาจจะจับข้าไปขังเดี่ยวสามวันสามคืนแล้วบังคับให้อ่านคัมภีร์เต๋าจริงๆ ก็ได้” “...แบบนี้ยังดีกว่า” “นั่นสิขอรับ!” เมื่อเห็นใบหน้าแดงก่ำของฮยอนยอง คงเป็นเพราะเขาเคยผ่านอะไรทำนองนั้นมาแล้ว ฮยอนยองมองไปที่ชองมยองแล้วกล่าวว่า “ข้าทำตามที่เจ้าบอกแล้ว แต่เอาจริงๆ ข้าไม่คิดว่าการจับมือกับชางนัมจะเป็นเรื่องเลวร้ายอะไร พรรคพันคนขึ้นชื่อว่าแข็งแกร่ง และพรรคสาขาของชางนัมอาจถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก” “ดูท่าจะเป็นอย่างนั้นขอรับ” “แต่แบบนี้จะดีหรือ? ถ้าเราไม่ร่วมมือกับฝ่ายหนึ่ง เราอาจจะต้องรับมือกับอีกฝ่ายด้วยตัวเราเอง” “หืม” ชองมยองมองย้อนกลับไปแล้วกล่าวว่า “เด็กมันจะโตได้ก็ต้องผ่านการต่อสู้” “หา?” เขายิ้ม “ข้าคิดว่าพวกเขาต้องการประสบการณ์จริงในสนามรบอยู่พอดี การประลองยุทธ์และซ้อมมือมันมีขีดจำกัด” ฮยอนยองหยุดหัวเราะ ‘มันไม่รู้หรือว่าพรรคพันคนแข็งแกร่งแค่ไหน?’ ไม่ ไม่น่าจะเป็นไปได้ แม้ว่าเขาจะถูกเข้าใจผิดจากการกระทำที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ แต่ชองมยองไม่ใช่เด็กโง่เขลาเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขาฉลาดเกินไปและมองสิ่งต่างๆ แตกต่างจากคนทั่วไป ไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้ว่าการต่อกรกับคนโหดเหี้ยมเช่นนั้นหมายความว่าอย่างไร “จะไหวแน่นะ? มันอาจจะอันตรายได้นะ?” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ชองมยองก็มองไปที่แบคชอนและคนอื่นๆ “ก็... คงไม่ถึงกับตายหรอกมั้ง?” “…” “…” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้าของเหล่าศิษย์ก็ซีดเผือด ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ก็ตาม ชองมยองก็พูดต่อ “หืม... ชางนัมก็ใช้ได้ทีเดียว...” เมื่อคิดดูแล้ว สถานการณ์ที่มีผู้คนมากมายหลั่งไหลเข้ามาในซีอาน ‘ขอให้พวกมันเน่าตายในนรกไปซะ’ ในอดีต สมัยที่เขายังรุ่งโรจน์ในฐานะเทพกระบี่บุปผาเหมันต์ ทุกคนจากฝ่ายอธรรมล้วนถูกหยุดยั้งไว้ และในเวลาเพียงร้อยปี ตอนนี้พวกมันกลับแทรกซึมเข้ามาในทุกซอกทุกมุมงั้นรึ? “ข้าคงต้องจัดการพวกมันทั้งสองฝ่ายพร้อมกัน... พวกคนถ่อยฝ่ายอธรรมที่บังอาจเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนของคนอื่น!” “เจ้าบอกว่าชางนัมคือสิ่งที่เจ้าต้องการจะกำจัดไม่ใช่รึ” “อา ข้าพูดอย่างนั้นรึ?” ข้าจำไม่ได้แล้ว