Chapter 161 - 111: เชือดไก่ให้ลิงดู! ทำตามสัญญา! ณ คฤหาสน์ตระกูลกู่ กลุ่มจอมยุทธ์ในชุดรัดกุมควบม้าฝีเท้าจัดเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วท้องทุ่ง ผู้นำขบวนคือคนที่คนในคฤหาสน์ตระกูลกู่คุ้นหน้าคุ้นตากันเป็นอย่างดี หานลู่ ถึงเวลานี้ เขาได้ก้าวข้ามผ่านเงาความหวาดกลัวจากเหตุการณ์ของหลี่อวี่และตู้เจียงโปไปจนหมดสิ้นแล้ว ด้วยกระแสความคิดเห็นภายในพรรคที่เริ่มเบาบางลง ทำให้เขาได้กลับมาทำหน้าที่เก็บส่วยในปีนี้อีกครั้ง หลังจากทุ่มเทให้กับการฝึกฝนมาระยะหนึ่ง กลิ่นอายของหานลู่ก็ดูน่าเกรงขามขึ้นกว่าแต่ก่อน แม้จะยังไม่บรรลุระดับจวนเจียนจะสำเร็จในขอบเขตขัดเกลาโลหิต แต่เขาก็แข็งแกร่งกว่าจอมยุทธ์ทั่วไปในระดับสำเร็จขั้นต้นอย่างเห็นได้ชัด สถานที่ยังคงเป็นลานฝึกเดิมของคฤหาสน์ตระกูลกู่ เหล่าจอมยุทธ์จากพรรคทรายดำต่างมองลงมายังผู้คนในคฤหาสน์ตระกูลกู่ด้วยสายตาดูแคลน ฉากเหตุการณ์นี้ดูคุ้นตาอย่างประหลาด เมื่อสองปีก่อน เหตุการณ์ก็เป็นเช่นนี้ไม่ผิดเพี้ยน เพียงแต่ในตอนนั้น กู่เซิ่งเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้วิชายุทธ์ ยังไม่ถึงแม้แต่ขั้นหนังศิลา แต่ในปัจจุบัน เขาบรรลุถึงระดับจวนเจียนจะสำเร็จในขอบเขตขัดเกลาโลหิตแล้ว พลังการต่อสู้ของเขารุนแรงพอที่จะสังหารจอมยุทธ์พรรคทรายดำนับสิบคนที่อยู่ตรงหน้าได้อย่างง่ายดาย กู่เซิ่งยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน แววตาของเขาเย็นเยียบ "ไม่ทราบว่าวันนี้ท่านอาจารย์หานมาเยือนคฤหาสน์ของเราด้วยธุระอันใดหรือ?" กู่ฉางหมิงยังคงหัวเราะตามความเคยชิน แม้ใครๆ ก็ดูออกว่าท่าทางของเขาดูผึ่งผายกว่าแต่ก่อนมาก เขามองหานลู่ด้วยท่าทีสงบนิ่งและไม่เร่งร้อน หานลู่หรี่ตาลง เคราสากๆ ของเขาสั่นระริกเล็กน้อย "ว่าอย่างไรนะ? หลังจากผ่านปีใหม่มา พี่ฉางหมิงดูจะเลอะเลือนไปหน่อย ถึงกับลืมกฎกติกาไปแล้วงั้นรึ?" แววตาของเขาฉายความเย้ยหยันออกมาแวบหนึ่ง กู่จินกังตะคอกเสียงเย็น: "หานลู่ เจ้าควรระวังปากไว้บ้าง ไม่อย่างนั้นก็อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้า!" กู่ฉางหมิงไม่ได้ห้ามกู่จินกัง เขาเพียงยิ้มแล้วกล่าวต่อ: "ท่านอาจารย์หาน ท่านกำลังหมายถึงกฎข้อไหนกัน?" หานลู่ที่เต็มไปด้วยโทสะกลับแสยะยิ้ม เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันแข็งแกร่งที่พุ่งพล่านออกมาจากร่างกู่จินกัง เขาก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างต่อเนื่อง: "ดูเหมือนคฤหาสน์ตระกูลกู่ของพวกเจ้าจะเติบโตขึ้นไม่น้อยตลอดสองปีที่ผ่านมานี้ ถ้าอยากแกล้งโง่ ข้าก็จะไม่ยอมเล่นตามน้ำด้วย ข้าจะถามเจ้าตรงๆ จะจ่ายส่วยหรือไม่จ่าย?" รอยยิ้มในแววตาของกู่ฉางหมิงค่อยๆ จางหายไป เขาถอนหายใจแล้วกล่าว: "ท่านอาจารย์หานลืมไปแล้วหรือ?" "ในปีก่อนๆ เราจ่ายส่วยเพื่อให้คฤหาสน์ตระกูลกู่ปลอดภัย แต่ในตอนนี้ ด้วยการตัดสินใจที่เฉียบขาดของนายอำเภอ เมืองชางเหอของเราก็สงบสุข ปัญหาจากโจรผู้ร้ายลดน้อยลงไปมาก เราจึงไม่มีความจำเป็นต้องพึ่งพาบริการของพรรคพวกท่านอีกต่อไป ดังนั้น เราจะไม่จ่ายส่วยอีกแล้ว" เหล่าจอมยุทธ์ของคฤหาสน์ตระกูลกู่ต่างยืนตัวตรงขึ้นทีละคน นับตั้งแต่เข้าพวกกับหลิวหยวนหู่ในเหตุการณ์ปีศาจจิ้งจอกเมื่อปีที่แล้ว หลิวหยวนหู่ก็ไม่ได้ปฏิบัติกับคฤหาสน์ตระกูลกู่อย่างไม่เป็นธรรม ทั้งยังอำนวยความสะดวกให้ในหลายๆ ด้าน เหล่าจอมยุทธ์ในคฤหาสน์ต่างเห็นว่าสภาพความเป็นอยู่ของตนดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่กู่เซิ่งเองก็ได้รับประโยชน์จากการเพิ่มเสบียงยาขัดเกลาร่างกายจากสามปีเป็นห้าปี ถึงแม้ว่าการเพิ่มเสบียงจะไม่ทำให้กู่เซิ่งเปลี่ยนไปอย่างมีนัยสำคัญ แต่ความแข็งแกร่งโดยรวมของคฤหาสน์ตระกูลกู่ก็ถือว่าพัฒนาขึ้นอย่างมาก ด้วยการมีหลิวหยวนหู่หนุนหลัง พวกเขาจึงไม่เกรงกลัวพรรคทรายดำอีกต่อไป ทุกคนต่างรู้ดีว่าในท้ายที่สุดแล้ว หลิวหยวนหู่และจ้าวหงเลี่ยจะต้องปะทะกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อถึงเวลานั้น จะต้องมีเพียงฝ่ายเดียวเท่านั้นที่ยังยืนหยัดอยู่ได้ ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ คฤหาสน์ตระกูลกู่ย่อมไม่มีทางจ่ายส่วยให้—เพราะนั่นเท่ากับเป็นการช่วยเหลือศัตรูของตนเอง "ดี! ดีมาก! ดูท่าวันนี้ข้าคงไม่ได้ส่วยห้าพันตำลึงกลับไปเสียแล้ว..." ยังไม่ทันที่หานลู่จะพูดจบ เสียงอันกึกก้องของกู่จินกังก็ขัดขึ้นมา "ห้าพันตำลึงงั้นรึ? บอกไว้เลยนะว่าเจ้าจะไม่ได้เงินแม้แต่เหรียญเดียว!" ทุกคนในคฤหาสน์ตระกูลกู่ต่างจ้องมองด้วยความโกรธแค้น ครั้งหนึ่งเคยเป็นสองพันตำลึง แล้วกลายเป็นสามพัน ตอนนี้กลับมาเรียกร้องถึงห้าพัน—นี่คือการขู่กรรโชกอย่างชัดเจน หมายจะรีดเลือดจากคฤหาสน์ตระกูลกู่ให้หมดตัว แม้คฤหาสน์ตระกูลกู่จะมีรายได้ต่อปีราวหนึ่งหมื่นตำลึง แต่รายจ่ายของพวกเขาก็สูงมากเช่นกัน ตอนที่ส่วยเพิ่มขึ้นเป็นสามพันตำลึงก่อนหน้านี้ คฤหาสน์ตระกูลกู่ก็เริ่มฝืดเคืองแล้ว หากสุดท้ายไม่ได้พันธมิตรอย่างหลิวหยวนหู่ ความเสื่อมถอยย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ มาถึงตอนนี้ ส่วยห้าพันตำลึงไม่ใช่แค่การค่อยๆ เสียเลือด แต่มันคือการแทงเข้าที่เส้นเลือดใหญ่ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาดที่จะตกลง ใบหน้าของกู่ฉางหมิงปรากฏร่องรอยของโทสะที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก "ท่านอาจารย์หาน เชิญกลับไปได้แล้ว!" หากไม่ใช่เพราะความกังวลในอำนาจของพรรคทรายดำ เขาคงอยากจะกักตัวหานลู่ไว้ในคฤหาสน์ตระกูลกู่เสียเดี๋ยวนี้ หานลู่เดือดดาลจนถึงขีดสุด เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าคฤหาสน์ตระกูลกู่เล็กๆ จะกล้าท้าทายพรรคทรายดำ สายตาของเขากวาดมองฝูงชนอย่างเย็นชาก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน: "ได้! ในเมื่อคฤหาสน์ตระกูลกู่ไม่ต้องการการคุ้มครองจากพรรคทรายดำของเราแล้ว พวกเจ้าก็จงระวังตัวไว้ให้ดี เมืองชางเหอไม่ได้สงบสุขอย่างที่พวกเจ้าคิดหรอก ในอนาคตเมื่อคาราวานของคฤหาสน์เจ้าออกเดินทางไปข้างนอก ก็จงระวังไว้ให้ดี—พวกเจ้าคงไม่อยากให้คนของเจ้าถูกโจรป่าฆ่าตายหรอกนะ จริงไหม?" "ไปกันได้แล้ว!" เขาพ่นลมหายใจอย่างแรงก่อนจะหันหลังกลับและนำลูกน้องจากไป เมื่อได้ยินคำขู่ที่ชัดเจนเช่นนี้ ผู้คนในคฤหาสน์ตระกูลกู่ต่างเดือดพล่านไปด้วยจิตสังหาร กู่จินกังทำท่าปาดคอส่งสัญญาณไปยังกู่ฉางหมิง แต่ฝ่ายหลังเพียงส่ายหน้า ไม่ว่าหานลู่และคนของเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ยังไม่แน่ชัดว่าจะกักตัวพวกเขาไว้ได้หรือไม่ ต่อให้จัดการพวกเขาได้ ก็ย่อมนำมาซึ่งการแก้แค้นเต็มรูปแบบจากพรรคทรายดำอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในตอนนี้คฤหาสน์ตระกูลกู่เผชิญเพียงแรงกดดันบางส่วนจากพรรคเท่านั้น ในฐานะที่เป็นเพียงฝ่ายเล็กๆ พรรคทรายดำคงไม่ทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดมาจัดการพวกเขา หากจะมีการลงมือเกิดขึ้น มันก็จะเป็นเพียงกำลังจำนวนจำกัดเท่านั้น กู่ฉางหมิงกระซิบคำสั่งสองสามประโยคกับจอมยุทธ์อาวุโสข้างๆ ซึ่งเขาก็รีบหันหลังเดินจากไปทันที กู่เซิ่งคาดเดาว่าข้อความนั้นคงเป็นการส่งข่าวถึงหลิวหยวนหู่เพื่อให้ทราบถึงสถานการณ์ ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อความสัมพันธ์กับพรรคทรายดำตึงเครียดถึงขีดสุด การเตรียมการไว้ล่วงหน้าจึงเป็นสิ่งจำเป็น เหล่าผู้อาวุโสของคฤหาสน์ตระกูลกู่กระทำการด้วยความระมัดระวังมาโดยตลอดและจะไม่ทำอะไรที่บุ่มบ่าม หากพวกเขากล้าล่วงเกินพรรคทรายดำอย่างเปิดเผยเช่นนี้ นั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องมีมาตรการรับมือเตรียมไว้แล้ว "ยุคสมัยที่วุ่นวาย..." กู่เซิ่งพึมพำถอนหายใจแล้วเดินจากไปอย่างช้าๆ พรรคทรายดำล้มเหลวในการเก็บส่วย และพวกเขาจะไม่มีวันยอมปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ แน่ ดูเหมือนคฤหาสน์ตระกูลกู่จะต้องเผชิญกับอนาคตที่เต็มไปด้วยพายุร้าย และสงครามอาจกำลังจะมาถึงในไม่ช้า