บทที่ 167: บทที่ 113: เฮ่อเหลียนเถี่ยหลัน! การดักซุ่มระหว่างทาง! เคร้ง! เคร้ง! ภายในถ้ำใต้ดิน เสียงค้อนเหล็กกระทบโลหะดังสนั่นหวั่นไหวอย่างไม่หยุดยั้ง ทั้งโกลาหลและสม่ำเสมอในคราวเดียวกัน ทันใดนั้น เสียงค้อนก็หยุดลง แทนที่ด้วยเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนกจากฝูงชนที่รวมตัวกัน เลิ่งอวิ๋นขมวดคิ้วแน่น อารมณ์ที่ขุ่นมัวอยู่แล้วยิ่งหงุดหงิดเพิ่มขึ้นไปอีก เขาผลักฝูงชนออกไปและพบกับช่างตีเหล็กคนหนึ่งที่เปลือยท่อนบน ล้มฟุบลงกับพื้นพร้อมกับมีเลือดพุ่งออกมาจากปาก ดวงตาของชายคนนั้นเบิกกว้าง ร่างกายชักกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ การตรากตรำทำงานทั้งกลางวันและกลางคืน ผสมกับการดื่มยาที่อ้างว่าช่วยกระตุ้นศักยภาพที่ซ่อนอยู่ ในที่สุดช่างตีเหล็กคนนี้ก็มาถึงขีดจำกัดของเขา ตายกะทันหันตรงจุดนั้นเลย! เหล่าช่างตีเหล็กที่อยู่รอบข้างต่างเฝ้ามองฉากนี้ด้วยดวงตาที่เหนื่อยล้าและเจือไปด้วยความโศกเศร้า การตายของคนหนึ่งคนเป็นเครื่องเตือนใจอันโหดร้ายว่าในวันพรุ่งนี้ อาจจะเป็นพวกเขาที่ต้องมาจบชีวิตลงเช่นกัน ความจริงแล้ว นี่ไม่ใช่ช่างตีเหล็กคนแรกที่ตายกะทันหัน ทุกๆ วัน จะมีช่างตีเหล็กล้มตายลงเพราะถูกเค้นศักยภาพจนถึงขีดสุด และทุกๆ วัน ก็จะมีช่างตีเหล็กคนใหม่ถูกลากมาแทนที่พวกเขา "มองอะไรกัน? ไม่เคยเห็นคนตายหรือไง?" เลิ่งอวิ๋นตะคอก "กลับไปทำงานต่อ! ถ้างานทำชุดเกราะหนักยังไม่เสร็จ พวกแกไม่มีใครได้ออกไปจากที่นี่ทั้งเป็นแน่!!" ดวงตาเย็นชาของเขาตวัดมองไปรอบๆ ทำให้ช่างตีเหล็กทุกคนตัวสั่นเทา สมาชิกแก๊งทรายดำรีบลงมือทันที พวกเขากระชากลากถูเหล่าคนงานกลับไปที่ประจำการของตนเพื่อตอกค้อนต่อ เลิ่งอวิ๋นถ่มน้ำลายออกมาอย่างเกรี้ยวกราด สายตาของเขาเต็มไปด้วยความรังเกียจ "ลากศพออกไปฝังที่ไหนก็ได้ จะที่ไหนก็ช่าง" เขาถอนหายใจยาว พยายามข่มความหงุดหงิดที่พลุ่งพล่านอยู่ในอก เขาได้รับรู้ข่าวการตายของหานหลู่แล้ว "ไอ้คนขายเนื้อเวรเอ๊ย! ถ้าข้าเจอแกเมื่อไหร่ ข้าจะทำให้แกเสียใจที่เกิดมา!" ไม่ใช่ว่าเขามีความรู้สึกผูกพันอะไรกับหานหลู่หรอก แต่ความโกรธแค้นของเขาเกิดจากโอกาสที่สูญเสียไป หานหลู่เคยเป็นตั๋วใบสำคัญของเขา ตราบใดที่หานหลู่พูดสนับสนุนเขาต่อหน้าหัวหน้าแก๊ง ตำแหน่งของเขาก็มีสิทธิ์จะขยับสูงขึ้น ตอนนี้ ทุกอย่างกลายเป็นความว่างเปล่า หากเขาไม่สามารถทำภารกิจตีชุดเกราะหนักให้เสร็จสมบูรณ์ได้อย่างไร้ที่ติ เขาก็อย่าได้หวังถึงการเลื่อนขั้นเลย การแข่งขันภายในแก๊งทรายดำนั้นดุเดือดไม่แพ้กัน แม้เลิ่งอวิ๋นจะเป็นถึงหัวหน้าโถงลมและมีฝีมือไม่เลว แต่ฐานอำนาจของเขายังอ่อนแอเกินไป "ฟังให้ดีทุกคน! ถ้าวันนี้ทำชุดเกราะหนักไม่เสร็จสองชุด ก็ไม่ต้องคิดจะกินข้าว!" เลิ่งอวิ๋นระงับความโกรธไม่อยู่ เสียงตะโกนของเขาสร้างความขุ่นเคืองให้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่อ่อนล้าของเหล่าช่างตีเหล็ก ใช้ม้าให้วิ่งเร็วแต่ไม่ให้อาหาร ความแค้นเคืองในหมู่ช่างตีเหล็กสั่งสมมากขึ้นเรื่อยๆ จนพร้อมจะระเบิดออกมาทุกเมื่อ หากไม่ใช่เพราะมีคนของแก๊งทรายดำคอยคุมอยู่จำนวนมาก การก่อจลาจลอาจเกิดขึ้นไปนานแล้ว แส้เส้นหนึ่งฟาดลงไปอย่างแรงบนแผ่นหลังของช่างตีเหล็กคนหนึ่ง ทิ้งรอยเลือดสีสดเอาไว้ เลิ่งอวิ๋นแค่นเสียงหัวเราะเยาะอย่างเย็นชาก่อนจะเดินจากไป ที่มุมหนึ่งห่างออกไป ช่างตีเหล็กหญิงผู้มีกล้ามแขนแข็งแกร่ง ผมเผ้ารุงรัง และเสื้อผ้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบดิน กำลังตอกค้อนอย่างเงียบเชียบ หยาดเหงื่อหยดลงไปในเตาหลอมตรงหน้า ส่งเสียงฉ่าเมื่อกระทบกับความร้อน หากกูเซิ่งอยู่ที่นี่ เขาจะจำนางได้ทันที นางก็คือ 'ช่างตีเหล็ก' ผู้ลึกลับที่หายตัวไปนั่นเอง ชื่อจริงของนางคือ เฮ่อเหลียนเถี่ยหลัน นางเพิ่งถูกพาตัวมาที่นี่ได้ไม่นาน เฮ่อเหลียนเถี่ยหลัน ผู้ที่ท่องเที่ยวในตลาดมืดมานาน ย่อมดึงดูดความสนใจของแก๊งทรายดำโดยธรรมชาติ ก่อนหน้านี้นางระมัดระวังตัวดีจึงรีบเก็บข้าวของและจากไปทันทีที่รู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล นั่นเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่กูเซิ่งไปที่ลานบ้านของนางแล้วพบว่ามันว่างเปล่า แต่โชคชะตากลับเล่นตลก ที่ซ่อนแห่งใหม่ที่เฮ่อเหลียนเถี่ยหลันเลือกกลับกลายเป็นเมืองไป๋สือ นางวางแผนจะหนีไปยังอีกเขตหนึ่งหากสถานการณ์ในเขตชางเหอเริ่มไม่สู้ดี สิ่งที่นางไม่ได้คาดคิดคือการต้องเผชิญกับความโกลาหลของกองกำลังติดอาวุธที่ปิดล้อมเมือง นางพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปกป้องเด็กกำพร้าเร่ร่อนสองสามคน จนในที่สุดนางก็ติดกับและถูกจับตัวมา เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เหล่านี้ จังหวะค้อนของนางก็หนักแน่นขึ้น เฮ่อเหลียนเถี่ยหลันทำตัวกลมกลืน ตีเกราะไปอย่างเงียบๆ และหลีกเลี่ยงการเป็นจุดสนใจ ทว่าลึกลงไปในใจ นางยังไม่ยอมทิ้งความหวัง นางเข้าใจดี การหวังพึ่งความเมตตาจากแก๊งทรายดำเป็นเรื่องเพ้อฝัน วันที่ชุดเกราะหนักเสร็จสมบูรณ์ก็น่าจะเป็นวันที่ช่างตีเหล็กเหล่านี้ถูกสังหารล้างบาง เพื่อที่จะอยู่รอด นางต้องพึ่งพาตัวเอง ทีละเล็กทีละน้อย นางค่อยๆ ขับสิ่งที่เรียกว่ายาบำรุงออกจากร่างกายอย่างแนบเนียน เฮ่อเหลียนเถี่ยหลันรู้ดีว่ายานี้ไม่ได้เป็นอะไรเลยนอกจากยาพิษที่สูบกินพลังชีวิต ในขณะที่มันดูเหมือนจะกระตุ้นศักยภาพที่ซ่อนอยู่ชั่วคราว แต่ความจริงแล้วมันเป็นเพียงการเผาผลาญพลังชีวิตให้มอดไหม้ไปเท่านั้น เมื่อพลังชีวิตหมดสิ้นลง ชะตากรรมที่รอคอยนางก็ไม่ต่างจากคนอื่นๆ ที่ล้มตายที่นี่ นั่นคือการตายกะทันหัน ดวงตาของนางเหลือบมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง จังหวะการตอกค้อนของนางเปลี่ยนไปเล็กน้อย เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง...! ไม่มีใครในแก๊งทรายดำสังเกตเห็น ทว่าไกลออกไป จังหวะค้อนของช่างตีเหล็กอีกหลายคนก็เริ่มเปลี่ยนไปเช่นกัน คนกลุ่มนี้