**บทที่ 5281: ปราชัย!** เปรี้ยง! ท่ามกลางมวลเมฆที่แปรปรวน ไอทมิฬบนฟากฟ้าพลันพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง โซ่ตรวนสีดำทมิฬนับหมื่นสายหลั่งไหลลงมาจากสรวงสวรรค์ดุจห่าฝน เข้าปิดกั้นเส้นทางหลบหนีจนสิ้น แม้แต่ผู้ที่เกือบจะแทรกตัวผ่านรอยแยกออกไปได้ ก็ยังต้องถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนชุดใหม่ที่พุ่งเข้าจู่โจมอย่างไม่ลดละ แม้หลงเจิ้นจะทรงพลังเพียงใด ทว่าหากปราศจากการเกื้อหนุนจากหลงจวินหลิน เขาก็มิอาจหักโค่นโซ่ทมิฬเหล่านี้ได้เลย เขาจึงจำต้องหันกลับไปสบตากับหลงจวินหลินด้วยความตึงเครียด “สถานการณ์ย่ำแย่แล้ว” หลงจวินหลินขมวดคิ้วแน่น มิใช่เพียงหลงเจิ้นและคนอื่นๆ ที่ถูกกักขัง แต่โซ่ทมิฬจำนวนมหาศาลกำลังพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่านักบวชมารผู้นั้นคิดจะผนึกโลกใบนี้ไว้ภายใต้อำนาจของมันอีกหน ‘ลมหายใจมังกรโทเท็ม’ ที่เขาใช้ไปก่อนหน้านี้คือกระบวนท่าที่ทรงพลังที่สุด การฝืนใช้ไปเพียงครั้งเดียวก็บั่นทอนพละกำลังของเขาไปมหาศาล ยากนักที่จะสำแดงอานุภาพเช่นนั้นออกมาได้อีกเป็นครั้งที่สอง “เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ไปได้?” หลงจวินหลินรู้สึกถึงความอับจนปัญญา เหล่าสมาชิกในตระกูลยอมสละชีพเพื่อถ่วงเวลานักบวชมาร ทว่ามารร้ายผู้นี้กลับยังมีพลังหลงเหลือมากพอที่จะปิดตายทางออกที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นมา เขาแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าตบะบารมีของนักบวชมารจะแก่กล้าถึงเพียงนี้ วูบ! ฉับพลันนั้น โซ่ทมิฬเส้นหนึ่งพุ่งดิ่งลงจากฟากฟ้า ตรงดิ่งเข้าหาหลงเจิ้นอย่างรวดเร็ว โซ่เส้นนี้แตกต่างจากโซ่ขนาดยักษ์ที่ใช้ผนึกโลก เพราะมันเรียวบางราวกับโซ่ตรวนที่มนุษย์สามัญใช้กัน ทว่ามันกลับแฝงไปด้วยเพลิงอัคคีสีม่วงที่แผ่ซ่านกลิ่นอายอันตรายอย่างถึงที่สุด มันคือขุมพลังแห่งความชั่วร้ายโดยแท้ “บัดซบ!” หลงเจิ้นคำรามพร้อมยก ‘โล่เทพมังกรศักดิ์สิทธิ์’ ขึ้นหมายจะต้านทานโซ่ทมิฬเส้นนั้น ตูม! ทว่าสิ่งที่น่าตกตะลึงก็บังเกิด เมื่อโล่เทพมังกรศักดิ์สิทธิ์พลันแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ทันทีที่สัมผัสกับโซ่ตรวน! ในขณะที่หลงเจิ้นยังไม่ทันตั้งตัว โซ่ทมิฬก็พุ่งทะลวงผ่านร่างของเขาไปอย่างโหดเหี้ยม ปรมาจารย์ผู้เกรียงไกรกลับสูญเสียพละกำลังไปจนสิ้น เขาทรุดฮวบลงกับพื้น ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว “นั่นมันตัวอะไรกัน?” มิใช่เพียงคนอื่น ทว่าแม้แต่หัวใจของหลงจวินหลินยังสั่นสะท้านเมื่อได้เห็นเพลิงสีม่วงที่ห่อหุ้มโซ่ทมิฬเส้นนั้น “ฮ่าๆๆ! พี่เหริน ในที่สุดเจ้าก็ลงมือเสียทีหรือ?” นักบวชมารแผดหัวเราะก้อง “นักบวชมารยังมีผู้ช่วยอยู่อีกงั้นรึ!” หลงจวินหลินเบิกตากว้างด้วยความตระหนก เขาพอจะรู้มาบ้างว่านักบวชมารมีผู้ช่วย—ตามที่สตรีลึกลับผู้นั้นเคยเตือนไว้—ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าผู้ช่วยของมันจะทรงพลังลึกลับถึงเพียงนี้ ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ! โซ่ทมิฬนับไม่ถ้วนที่อาบด้วยเพลิงสีม่วงร่วงหล่นจากฟากฟ้า ราวกับอสรพิษที่หิวกระหาย โดยมีเป้าหมายคือเหล่าสมาชิกตระกูลมังกรโทเท็ม อ๊ากกกก! เสียงร้องอย่างโหยหวนระงมไปทั่วชั้นฟ้า เพียงชั่วพริบตา สมาชิกตระกูลมังกรโทเท็มเกือบทุกคนที่ยังคงหยัดยืนสู้บนเวหา ต่างถูกโซ่ทมิฬพุ่งทะลวงร่างจนสิ้น แม้แต่ผู้ที่สิ้นลมไปแล้วก็ยังมิอาจพ้นจากโศกนาฏกรรมอันน่าสลดนี้ได้ กองทัพอันเกรียงไกรของตระกูลมังกรโทเท็มพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ เหลือเพียงหลงจวินหลินและนักรบมังกรเก้าธงอีกสามท่านที่ยังยืนหยัดอยู่ได้ ทว่าเพียงไม่นาน นักรบมังกรทั้งสามก็ถูกโซ่เพลิงสีม่วงพุ่งเข้าเสียบแทงจนล้มตายตามกันไป ยามนี้ หลงจวินหลินกลายเป็นปราการด่านสุดท้ายที่ยังหลงเหลืออยู่ โซ่ทมิฬนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าหาหลงจวินหลินจากทุกทิศทาง เขาตัดสินใจคืนสู่ร่างบรรพชนพร้อมปลดปล่อยรัศมีสีทองอร่ามออกมารอบกาย ด้วยพละกำลังอันมหาศาล เขาจึงสามารถหยุดยั้งโซ่เหล่านั้นไว้ได้ชั่วคราว “ยอมแพ้เสียเถิด หลงจวินหลิน” นักบวชมารร่อนกายลงมาเบื้องหน้าหลงจวินหลิน มันคว้าโซ่ทมิฬเส้นหนึ่งไว้ในมือ พร้อมอัดฉีดพลังมารเข้าไปจนโซ่สั่นสะท้าน ก่อนจะขว้างมันออกไปราวกับหอกซัด ฉวัดเฉวียน! รัศมีสีทองของหลงจวินหลินแตกกระจายราวกับเศษแก้วเมื่อเผชิญกับการโจมตีของนักบวชมาร แม้เขาจะมีพละกำลังมหาศาลเพียงใด ก็ทำได้เพียงมองดูโซ่ทมิฬพุ่งทะลวงเข้ากลางอกอย่างสิ้นหวัง พลังวัตรในกายพลันสูดสิ้นจนเขาทรุดฮวบลงกับพื้นดิน และนั่นคือจุดสิ้นสุด... ตระกูลมังกรโทเท็มปราชัยอย่างสมบูรณ์ ทันใดนั้นเอง สมาชิกตระกูลมังกรโทเท็มทุกคนต่างพากันแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดสุดแสน เมื่อเพลิงสีม่วงแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายดุจปรสิต คอยสูบกินพลังชีวิตและเรี่ยวแรงของพวกเขาไปจนหมดสิ้น มีจอมยุทธ์ผู้กล้าบางส่วนพยายามจะพุ่งเข้าไปช่วยหลงเจิ้น หวังจะตัดโซ่ทมิฬให้ขาดสะบั้น ทว่าพวกเขากลับต้องพบกับความสิ้นหวัง เมื่อไม่สามารถสร้างแม้แต่รอยขีดข่วนให้แก่โซ่เส้นนั้นได้เลย มันช่างแข็งแกร่งราวกับสิ่งของที่มิอาจทำลายได้ในโลกนี้ “ค่ายกลที่ทรงพลังยิ่งนัก ต่อให้เราสองคนลงมือ ก็คงมิอาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้” โม่เฉิงโจวเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ค่ายกลโซ่ทมิฬที่ผนึกโลกนี้มิใช่ฝีมือของนักบวชมาร แต่เป็นใครบางคนที่อยู่เบื้องหลัง ทว่าเพลิงที่สูบพลังนั่นเป็นฝีมือของนักบวชมารอย่างแน่นอน มันแข็งแกร่งขึ้นกว่าแต่ก่อนมากนัก” หนิงอวี่ซ่างเหรินกล่าว “แล้วเราควรทำอย่างไรดี?” โม่เฉิงโจวถาม “เฝ้าดูสถานการณ์ไปก่อน หากถูกบีบคั้นจนถึงที่สุดจริงๆ เราก็คงไม่มีทางเลือก นอกจากต้องเปิดเผยฐานะที่แท้จริงออกมา” หนิงอวี่ซ่างเหรินตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “แต่นักบวชมารเป็นมารร้ายที่ฆ่าคนไม่กระพริบตา มันจะยอมรามือให้เราจริงๆ รึ?” โม่เฉิงโจวถามอย่างกังวล “ข้าเองก็ไม่ได้มองโลกในแง่ดีนัก สิ่งที่เราทำได้ในตอนนี้ คือการภาวนาเท่านั้น” “ภาวนา? ภาวนาต่อสิ่งใด?” “ภาวนาให้เกิดปาฏิหาริย์อย่างไรเล่า” ริมฝีปากของโม่เฉิงโจวกระตุกวูบ “หากข้ารู้ว่าเรื่องจะกลายเป็นเช่นนี้ ข้าคงไม่ย่างกรายมาที่นี่แน่” เขาพึมพำด้วยความเสียใจ --- ในขณะเดียวกัน ณ หอคอยสีชาด ชูเฝิงเพิ่งจะเผด็จศึกอสุรกายสีทองบนชั้นที่สิบหกได้สำเร็จ ทว่าสิ่งที่น่าแปลกใจคือ อสุรกายที่เขาเคยกำจัดก่อนหน้านี้มักจะทิ้งซากศพไว้ แต่เจ้าอสุรกายสีทองตัวนี้กลับสลายกลายเป็นละอองสีทอง ก่อนจะควบแน่นกลายเป็น ‘หีบทองคำ’ ใบหนึ่ง หีบใบนี้มีลักษณะเหมือนกับหีบที่ตั้งอยู่บนยอดหอคอยอีกสี่แห่งไม่มีผิดเพี้ยน ทันใดนั้น เสียงของสตรีในแสงเรืองรองก็ดังขึ้น “ชูเฝิง มาถึงจุดนี้ เจ้าถือว่าผ่านการทดสอบแล้ว เจ้ามีสิทธิ์ที่จะรับหีบทองคำใบนี้เพื่อรับประกันความปลอดภัยของตนเอง แต่นั่นย่อมหมายถึงการสิ้นสุดการท้าทาย หากเจ้าเปิดหีบใบนี้ หอคอยแห่งนี้จะมลายหายไปในทันที” ชูเฝิงขมวดคิ้ว เขาเหลือบมองออกไปนอกหอคอย เห็นหลงเสี่ยวเสี่ยวยืนอยู่ข้างสตรีในแสงเรืองรองผู้นั้น “ผู้อาวุโส ข้าขอท้าทายต่อไป” ชูเฝิงเอ่ยอย่างแน่วแน่ “โอกาสนี้จะไม่มีเป็นครั้งที่สอง หากเจ้าล้มเหลวในการพิชิตหอคอย มิเพียงเจ้าจะช่วยหลงเสี่ยวเสี่ยวไม่ได้ แต่เจ้าเองก็จะต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ การทดสอบสุดท้ายมิใช่สิ่งที่เจ้าในยามนี้จะผ่านไปได้โดยง่าย” สตรีผู้นั้นเตือน “ผู้อาวุโส ข้าเข้าใจกฎดี แต่ข้าขอยืนยันที่จะเดินหน้าต่อ” ชูเฝิงเดินผ่านหีบทองคำตรงไปยังบันไดขั้นถัดไป เมื่อเห็นเช่นนั้น สตรีในแสงเรืองรองก็หัวเราะออกมาเบาๆ “ผู้อาวุโส มีเรื่องน่ายินดีอันใดหรือเจ้าคะ?” หลงเสี่ยวเสี่ยวถามด้วยความสงสัย “ไม่มีอะไรหรอก ข้าเพียงแค่คิดว่า... เจ้าสายตาแหลมคมยิ่งนักที่เลือกคนผู้นี้” สตรีผู้นั้นตอบ หลงเสี่ยวเสี่ยวยิ้มกริ่มด้วยความดีใจ แม้เธอจะมองไม่เห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายในหอคอย ทว่าจากคำพูดของผู้อาวุโส เธอก็รู้ได้ทันทีว่าชูเฝิงกำลังทำได้ดีเยี่ยม ในที่สุด ชูเฝิงก็ก้าวขึ้นมาถึงชั้นสุดท้าย เช่นเดียวกับชั้นก่อนๆ มีร่างหนึ่งยืนขวางทางขึ้นสู่ยอดหอคอย แม้ร่างนั้นจะไม่มีใบหน้าที่ชัดเจน ทว่าชูเฝิงกลับสัมผัสได้ว่าทั้งอาภรณ์และท่าทางการยืนนั้นช่างละม้ายคล้ายคลึงกับตนเองราวกับแกะ มิหนำซ้ำในมือของมันยังถือกระบี่ที่ดูเหมือน ‘กระบี่วีรบุรุษบรรพกาล’ ของเขาอีกด้วย ลางสังหรณ์อันเลวร้ายพลันผุดขึ้นในใจ เขาตัดสินใจที่จะไม่พุ่งเข้าปะทะในระยะประชิด แต่กลับเลือกใช้ทักษะยุทธ์— ‘ธนูร้อยจำแลง’ ฟึ่บ! ร่างเงาตัวนั้นหลบลูกธนูของเขาได้อย่างพริ้วไหว ก่อนจะสวนกลับด้วยท่าเดียวกัน ทว่ามันกลับยิงธนูออกมานับสิบดอกในคราวเดียว! ชูเฝิงหลบห่ากระสุนธนูเหล่านั้นได้อย่างไม่ยากเย็น ทว่าสีหน้าของเขากลับเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ ‘มันคือร่างกระจกเงาจริงๆ ด้วย’ เขาคิดในใจพร้อมถอนหายใจยาว ร่างเบื้องหน้าคือคู่ต่อสู้ที่มีความสามารถทัดเทียมกับเขาทุกประการ เขาเคยพบเจอคู่ปรับประเภทนี้มาบ้าง จึงรู้ดีว่าคู่ต่อสู้ที่ ‘เหมือนกับตัวเอง’ นั้น รับมือได้ยากเย็นเพียงใด ทว่ายามนี้ไม่มีทางให้ถอยหลังกลับอีกแล้ว ชูเฝิงเข้าโรมรันกับร่างเงาของตนเอง การต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว จนเขาสั่งสมพลังและปลดปล่อยไม้ตายก้นหีบออกมา ทั้ง ‘อักขระอัสนี’, ‘ปลอกหุ้มสายฟ้า’ ไปจนถึง ‘พลังเทพสี่สัญลักษณ์’ ทว่าเขาก็ยังมิอาจกำชัยชนะได้ มันเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ เพราะคู่ต่อสู้ของเขาก็มีพลังวิเศษแบบเดียวกันทุกประการ! ที่แย่ไปกว่านั้นคือ บาดแผลบนร่างของชูเฝิงเริ่มทวีคูณ ในขณะที่ร่างเงานั้นกลับสามารถฟื้นฟูสภาพร่างกายได้อย่างรวดเร็ว การจะชนะศึกนี้ดูจะเป็นไปไม่ได้เลย! โชคยังดีที่เขาสังเกตเห็นว่า ร่างเงาจะจู่โจมก็ต่อเมื่อเขาอยู่ในระยะที่กำหนดเท่านั้น หากเขาถอยห่างออกมา มันก็จะหยุดการคุกคามทันที ชูเฝิงตัดสินใจถอยออกมาตั้งหลักและพักหายใจ เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นธูปที่จุดไว้จวนจะมอดไหม้จนหมดดอก เวลาของเขาเหลือไม่มากแล้ว ดวงตาของเขาฉายแววเด็ดเดี่ยว “ชูเฝิง เจ้าห้ามใช้ ‘เก้าอัสนีสังหาร’ เด็ดขาด! มันจะเลียนแบบท่าของเจ้าทันที ต่อให้เจ้าฆ่ามันได้ แต่มันก็ย่อมฆ่าเจ้าได้เช่นกัน!” เอกกี้ร้องเตือนด้วยความกังวล “ข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ข้าต้องเดิมพันว่ามันจะไม่สามารถสำแดงอานุภาพของเก้าอัสนีสังหารได้เท่ากับข้า” ชูเฝิงตอบกลับ ยามนี้ตระกูลมังกรโทเท็มพ่ายแพ้พินาศสิ้น หากเขาต้องการจะรอดชีวิตไปได้ เขาต้องโค่นศัตรูเบื้องหน้าและคว้าตราประทับบนยอดหอคอยมาให้ได้เท่านั้น ทว่าพลังวิญญาณของเขาถูกผนึกไว้ในหอคอยแห่งนี้ จึงสามารถพึ่งพาได้เพียงพลังยุทธ์ และหนทางเดียวที่เขาคิดออกเพื่อสยบร่างเงาของตนเอง ก็คือกระบวนท่าเก้าอัสนีสังหารเท่านั้น! วูบ! ทันใดนั้น แสงสีขาวพลันวาบขึ้น สตรีในแสงเรืองรองปรากฏกายขึ้นภายในหอคอย ชูเฝิงมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความฉงน เพราะเขายังเห็นสตรีอีกนางหนึ่งยืนอยู่ข้างหลงเสี่ยวเสี่ยว ‘มีสตรีในแสงเรืองรองสองคนงั้นรึ?’ “ท่านเป็นใครกันแน่?” ชูเฝิงเอ่ยถามสตรีที่ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า “เจ้าเลอะเลือนไปแล้วรึ? ก็ข้านี่อย่างไรเล่า” นางตอบ เมื่อได้ยินเสียง ชูเฝิงจึงตระหนักได้ว่าสตรีที่อยู่ภายในหอคอยเป็นเพียงร่างแยกเท่านั้น “ผู้อาวุโส ท่านไม่ใจร้ายไปหน่อยหรือ? เหตุใดถึงให้ข้าต้องสู้กับตัวเองเช่นนี้” เขาถอนหายใจ “ข้าเตือนเจ้าแล้ว แต่เจ้าไม่ฟังเอง ยามนี้จะมานึกเสียใจก็สายไปเสียแล้ว เจ้าต้องเอาชนะมันให้ได้หากอยากมีชีวิตรอด” สตรีในแสงเรืองรองกล่าว “ผู้อาวุโส ท่านเป็นผู้ควบคุมกฎที่นี่มิใช่หรือ? จะยกเว้นให้ข้าเป็นกรณีพิเศษไม่ได้เชียวรึ?” “ข้าเป็นผู้ควบคุมกฎก็จริง ทว่าข้าก็มีหลักการของข้า” นางตอบกลับอย่างราบเรียบ ชูเฝิงถอนหายใจอย่างอับจนหนทาง สตรีผู้นั้นหัวแเราะเบาๆ ก่อนจะถามว่า “ชูเฝิง เจ้าอยากรอดชีวิตหรือไม่?” “แน่นอนที่สุด” ชูเฝิงตอบทันควัน “เจ้ารู้หรือไม่... เหตุใดเจ้าจึงมิอาจเอาชนะร่างเงาของตนเองได้?” นางถามย้ำ “เพราะข้ายังไม่แข็งแกร่งไปกว่าตัวข้าในอดีต หากข้าสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดและแข็งแกร่งขึ้นได้ ข้าย่อมชนะมันได้แน่นอน” ชูเฝิงเคยเผชิญสถานการณ์เช่นนี้มาแล้ว การจะชนะร่างกระจกเงาที่มีพลังเท่ากันได้ มีเพียงหนทางเดียวคือการ ‘พัฒนา’ ในระหว่างการต่อสู้ ทว่าในตอนนี้... เขาไม่มีเวลาเหลือเฟือพอที่จะทำเช่นนั้นได้เลย!