บทที่ 5269: สามเณรผู้เปี่ยมความมั่นใจ ถังซิว... แท้จริงแล้วกลับเอ่ยปากยอมพ่าย! ท่ามกลางฝูงชน เสียงอื้ออึงพลันเงียบสงัด ทุกสายตาต่างตกตะลึงจนทำตัวไม่ถูก "เหตุใดถังซิวถึงยอมแพ้? หรือความสัมพันธ์ของทั้งคู่จะลึกซึ้งถึงขั้นที่เขายอมเสียสละโอกาสยิ่งใหญ่เช่นนี้เพื่อสหาย?" ไม่มีใครล่วงรู้ถึงเจตนาที่แท้จริงของถังซิว มีเพียงตัวเขาเท่านั้นที่กระจ่างแจ้งแก่ใจ... ว่าตนหามใช่คู่มือของชูเฝิงไม่ ครั้งหนึ่งเขาเคยยืนหยัดอยู่เคียงข้างตระกูลผู้ใช้วิญญาณสือถู ณ เทือกเขาสัตว์วิญญาณ เพื่อเผชิญหน้ากับชูเฝิง ทว่าผลลัพธ์ในครั้งนั้นคือความพ่ายแพ้อย่างราบคาบและหมดรูป หากมิใช่เพราะค่ายกลคุ้มกันชีวิตทำงาน และมารดาของเขาเอ่ยปากร้องขอชีวิตไว้ เกรงว่าร่างของเขาคงถูกฝังกลบลงในผืนดินตั้งแต่วันนั้นแล้ว แม้จะเจ็บใจกับประสบการณ์เฉียดตาย แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ถูกสยบด้วยความแข็งแกร่งอันไร้ก้นบึ้งของชูเฝิง นั่นคือเหตุผลที่เขายังคงรักษาท่าทีอันสุภาพต่อบุรุษผู้นี้ไว้เสมอมา เพราะนิสัยของถังซิวไม่ใช่คนอ่อนน้อม เขาจะมอบความเคารพให้แก่ผู้ที่เขาให้การยอมรับเท่านั้น *วิ้ง!* ค่ายกลโบราณขานรับต่อคำขอยอมแพ้ของถังซิว แสงสว่างวาบพลันโอบล้อมร่างของเขาแล้วเคลื่อนย้ายออกไปในทันที ในชั่วขณะเดียวกัน มวลพลังงานแห่งการเคลื่อนย้ายอีกสายหนึ่งได้ห่อหุ้มร่างของชูเฝิง ส่งเขาเข้าไปสู่ภายในหอคอย ชูเฝิงสัมผัสได้ทันทีว่าภายในหอคอยแห่งนี้คือสมรภูมิที่แท้จริงสำหรับการประลอง หากถังซิวไม่ยอมแพ้เสียก่อน พวกเขาคงต้องห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด ณ ที่แห่งนี้ ทว่าเมื่อคู่ต่อสู้ถอนตัว ชูเฝิงจึงถูกส่งขึ้นไปยังจุดสูงสุดของหอคอยโดยตรง "เจ้าหมอนั่นผ่านเข้าสู่รอบต่อไปแล้วงั้นรึ?" "คนอื่นยังไม่ทันได้เริ่มสู้ แต่มันกลับก้าวข้ามไปรอที่ขั้นต่อไปเสียแล้ว ช่างเป็นวาสนาที่น่าริษยายิ่งนัก" ผู้ที่ไม่รู้ความจริงต่างพากันส่งเสียงฮือฮาด้วยความไม่พอใจ พวกเขาปักใจเชื่อว่าชูเฝิงเพียงแค่โชคดีอย่างเหลือล้นเท่านั้น "ทุกท่าน ไม่จำเป็นต้องใส่ใจไปนักหรอก ต่อให้ถังซิวจะยื่นมือเข้าช่วยส่งเสริมเขาเพียงใด แต่ในการเผชิญหน้ากับโอวหยางช่านเจี้ยน ย่อมไม่มีทางที่เขาจะกำชัยชนะมาได้" สุ้มเสียงอันทรงอำนาจดังขึ้นจากปากของผู้อาวุโสที่ยืนเด่นอยู่เบื้องหน้าหอคอยที่สาม ผู้อาวุโสผู้นี้ทั่วร่างพันธนาการด้วยผ้าพันแผลที่ลงอักขระโบราณ มือหนึ่งค้ำยันไม้เท้าไม้ตะพด แม้สภาพภายนอกจะดูราวมฤตยูที่ใกล้ดับสูญ ทว่ากลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมากลับเต็มไปด้วยความจองหองอันแรงกล้า จากเสียงซุบซิบของคนรอบข้าง ชูเฝิงจึงได้รู้ว่าผู้อาวุโสท่านนี้มีปูมหลังที่ไม่ธรรมดา เขามีนามว่า 'กงเหลียงจิน' และเช่นเดียวกับโอวหยางช่านเจี้ยน เขามีอายุยืนยาวมามากกว่าสามพันปี เขาเลือกที่จะสะกดข่มระดับพลังฝีมือของตนเองไว้ทันทีที่ทราบข่าวเรื่องการทดสอบผู้แข็งแกร่งที่สุด ทั้งหมดก็เพื่อรอคอยโอกาสที่จะชิงตำแหน่งผู้ไร้เทียมทานในระดับขอบเขตยุทธ์ ในบรรดารุ่นอาวุโสที่ยังก้าวไม่ถึงขอบเขตครึ่งเทพ เขายิ่งใหญ่เป็นรองเพียงโอวหยางช่านเจี้ยนเท่านั้น ชูเฝิงไม่ได้นำเอาคำถากถางของกงเหลียงจินมาใส่ใจ ทว่าลึกๆ ในใจเขากลับหวังให้ตาเฒ่าผู้นี้ผ่านเข้าสู่รอบลึก เพื่อที่เขาจะได้บดขยี้ความโอหังนั้นด้วยน้ำมือของตนเอง ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสสวมหมวกงอบไม้ไผ่ที่ชูเฝิงเคยพบก่อนหน้านี้ก็ได้มาถึง *วิ้ง!* หอคอยที่ห้าพลันเปล่งแสงเรืองรอง พลังเคลื่อนย้ายดึงร่างของผู้อาวุโสสวมงอบเข้าไปยังประตูทางเข้า พร้อมกันนั้น สุ้มเสียงกัมปนาทของผู้อาวุโสแห่งตระกูลมังกรโตเตม็ก็แผดก้องลงมาจากฟากฟ้า "เหล่าผู้กล้าเอ๋ย การประลองเพื่อเฟ้นหาผู้แข็งแกร่งที่สุดในระดับขอบเขตยุทธ์ขั้นสูงสุดได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว! ข้าจะไม่ขอทวนซ้ำซึ่งกฎเกณฑ์ ผู้ที่หยัดยืนอยู่เป็นคนสุดท้ายจักได้ครอบครองตราสัญลักษณ์แห่งผู้แข็งแกร่งที่สุด ส่วนผู้อื่นจะได้รับรางวัลตามลำดับที่ทำได้ จงสำแดงเดชของพวกเจ้าออกมาให้สิ้น บดขยี้คู่ต่อสู้ และทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดเสีย!" สิ้นคำประกาศ เหล่าผู้ท้าชิงต่างพากันก้าวเข้าสู่หอคอย ทว่าในจังหวะนั้นเอง สามเณรน้อยรูปหนึ่งกลับโพล่งถามขึ้นด้วยเสียงอันดัง "ข้าขอถามหน่อยเถิด มีใครในที่นี้ที่สามารถผ่านบททดสอบก่อนหน้านี้ได้บ้างหรือไม่?" สามเณรน้อยกวาดสายตามองไปยังผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูหอคอย แต่กลับไม่มีผู้ใดให้คำตอบ แม้แต่ 'โม่ยวี่หาน' คู่ต่อสู้ของเขาก็ยังก้าวเดินเข้าสู่หอคอยไปอย่างสงบนิ่งโดยไม่ชายตาแล "ช่างไร้มารยาทเสียจริง แต่ก็นะ... ข้าไม่แปลกใจเลย" สามเณรน้อยยิ้มกริ่มกับตนเอง มิได้ถือสาในท่าทีเมินเฉยเหล่านั้น "เจ้าหมายถึงบททดสอบในวิหารโบราณนั่นหรือ?" ชูเฝิงเอ่ยถาม สามเณรน้อยเงยหน้าขึ้นสบตากับชูเฝิง "ใช่แล้ว นั่นแหละที่ข้าหมายถึง เจ้าผ่านมันมาได้งั้นหรือ?" "ข้าผ่านได้" ชูเฝิงตอบอย่างเรียบง่าย "โอ้?" คิ้วของสามเณรน้อยขมวดมุ่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เจ้ามีสิ่งใดมายืนยันล่ะ?" เขาถามต่อ "ข้าไม่จำเป็นต้องพิสูจน์ จะเชื่อหรือไม่ก็สุดแท้แต่เจ้า" ชูเฝิงตอบโต้ "เจ้ามีใจนักเลงดีนี่ ข้าจะเชื่อเจ้าดูสักครั้ง ดูท่าว่าเจ้าคงจะได้เป็นคู่ต่อสู้ของข้าในรอบต่อๆ ไป" สามเณรน้อยกล่าวอย่างมั่นใจ "เจ้าช่างเปี่ยมด้วยความเชื่อมั่นเสียจริง" ชูเฝิงเปรยกลับ "แม่นางผู้นั้นเป็นสหายของเจ้าใช่หรือไม่?" สามเณรน้อยถามพลางบุ้ยปากไปทางโม่ยวี่หาน แววตาของชูเฝิงพลันเย็นเยียบขึ้นทันควัน "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" "ไม่ต้องกังวลไป ในเมื่อนางเป็นสหายของเจ้า ข้าจะออมมือให้นางบ้างก็แล้วกัน" ทิ้งท้ายด้วยถ้อยคำอันโอ้อวด สามเณรน้อยก็ก้าวเข้าสู่หอคอยด้วยท่าทางสง่างามและมั่นใจ ประตูหอคอยทุกแห่งปิดตายลงพร้อมเสียงกึกก้อง... การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นแล้ว "ชูเฝิง ข้าหวังจริงๆ ว่าเจ้าจะมีโอกาสได้สั่งสอนสามเณรนั่น" เอกกี้เอ่ยขึ้นในห้วงจิต "โอ้? เหตุใดเจ้าถึงคิดเช่นนั้นล่ะ?" ชูเฝิงถามด้วยความฉงน "ข้าคิดว่าเขาสมควรโดนทุบตีสักมื้อน่ะสิ" เอกกี้ตอบพลางฮึดฮัด "แต่ข้ากลับหวังว่าจะได้ประลองกับโม่ยวี่หานมากกว่า" ชูเฝิงกล่าว "เพราะเหตุใด?" "ข้ายอมให้นางเป็นผู้ครองอันดับสอง มากกว่าจะปล่อยให้คนนอกหน้าไหนมาแย่งชิงไป" "จริงของเจ้า ข้าเองก็ค่อนข้างถูกชะตากับนางอยู่เหมือนกัน" เอกกี้เห็นพ้อง *วิ้ง!* ทันใดนั้น แสงสว่างจ้าจากการเคลื่อนย้ายพลันระเบิดออกที่ยอดหอคอยแห่งแรก ร่างของโอวหยางช่านเจี้ยนปรากฏขึ้นอย่างโดดเด่น "เหตุใดโอวหยางช่านเจี้ยนถึงไปอยู่ตรงนั้นได้? อย่าบอกนะว่าเขาชนะการประลองแล้ว?" ฝูงชนจ้องมองไปยังยอดหอคอยด้วยความสับสนและตื่นตะลึง *ปัง!* ประตูหอคอยแห่งแรกที่เคยปิดสนิทพลันถูกกระแทกเปิดออก ร่างหนึ่งถูกส่งกระเด็นออกมา... นั่นคือคู่ต่อสู้ของโอวหยางช่านเจี้ยน ที่หน้าอกของเขามีรอยกระบี่บาดลึกจนเห็นกระดูก "ขอบคุณท่านที่ไว้ชีวิต" ชายผู้นั้นประสานมือคารวะต่อโอวหยางช่านเจี้ยนด้วยความนับถือ โอวหยางช่านเจี้ยนมิได้เอ่ยคำใด ทว่าฝูงชนกลับสั่นสะท้านไปทั่วสรรพางค์กาย การประลองจบลงในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจหลังเริ่มต้นขึ้น! ความแข็งแกร่งของชายผู้นี้ช่างน่าหวาดหวั่นเกินพรรณนา *วิ้ง!* ประตูหอคอยอีกแห่งเปิดออก ผู้พ่ายแพ้ถูกส่งออกมาในขณะที่ผู้ชนะถูกเคลื่อนย้ายไปบนยอดหอคอย นั่นคือ 'สวี่เทียนเจี้ยน' เขาก็ล้มคู่ต่อสู้ได้อย่างรวดเร็วไม่แพ้กัน "สมแล้วที่เป็นสวี่เทียนเจี้ยน ความเก่งกาจของเขาไม่ด้อยไปกว่าโอวหยางช่านเจี้ยนเลยแม้แต่น้อย ดูท่าว่าศึกล้างตาในรอบสุดท้ายคงหนีไม่พ้นสองคนนี้เป็นแน่" ฝูงชนกำหมัดด้วยความตื่นเต้น แม้พวกเขาจะไม่มีโอกาสได้ร่วมประลอง แต่การได้เห็นการห้ำหั่นของยอดฝีมือเช่นนี้ก็นับเป็นวาสนาอันใหญ่หลวง ลึกลงไปในใจกลางเทือกเขา มีตำหนักอันวิจิตรตระการตาที่รายล้อมด้วยข่ายมนตร์อันสลับซับซ้อน นี่คือค่ายกลที่ช่วยให้ตระกูลมังกรโตเตม็สามารถติดตามสถานการณ์ภายในที่คุมขัง แม้จะไม่สามารถมองเห็นตัวบุคคลหรือกระบวนท่าที่ใช้สู้กันได้ชัดเจน แต่พวกเขาสามารถรับรู้ถึงผลการประลองได้ในทันที ยอดฝีมือของตระกูลมังกรโตเตม็ต่างรวมตัวกันอยู่รอบค่ายกล ผู้อาวุโสที่เป็นผู้ประกาศเริ่มการประลองก็อยู่ในนั้นด้วย "เฮ้อ! หากเราสามารถมองเห็นภาพการต่อสู้ได้ด้วยคงจะดีไม่น้อย" ผู้อาวุโสถอนหายใจ "เพียงแค่ค่ายกลนี้ยังทำงานได้ก็นับว่าสวรรค์เมตตาแล้ว อย่าลืมสิว่าเรากำลังเผชิญอยู่กับ 'ซากโบราณกาลมังกรศักดิ์สิทธิ์' นะ" สุ้มเสียงหนึ่งดังขึ้นจากเบื้องหลัง เจ้าของเสียงคือ 'หลงเจิ้น' หนึ่งในนักรบมังกรเก้าธงผู้เกรียงไกร "คารวะท่านหลงเจิ้น" เหล่าจอมยุทธ์ต่างรีบก้มศีรษะทำความเคารพหลงเจิ้นอย่างพร้อมเพรียง "ท่านหลงเจิ้น เหตุใดท่านถึงมาที่นี่ได้? หรือมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้นในการเปิดซากโบราณกาลมังกรศักดิ์สิทธิ์หรือขอรับ?" ผู้อาวุโสรีบก้าวเข้าไปถามด้วยความกังวล เขารู้ดีว่าหลงเจิ้นและยอดฝีมือคนอื่นๆ กำลังเฝ้าพิทักษ์ดวงแก้วซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการเปิดซากโบราณกาล หากไม่มีเหตุจำเป็นจริงๆ หลงเจิ้นย่อมไม่มีทางปลีกตัวมาที่นี่ "มีเหตุขัดข้องเกิดขึ้นจริงนั่นแหละ น่าเสียดายที่มีเพียงบททดสอบของระดับขอบเขตยุทธ์ขั้นสูงสุดเท่านั้นที่ถูกปลดล็อก ข้าเลยอยากมาดูเสียหน่อยว่าการประลองเป็นอย่างไรบ้าง" หลงเจิ้นกล่าวพลางทอดสายตามองไปยังค่ายกล แม้การประลองทั้งสี่สนามจะดำเนินไปพร้อมกัน แต่มีเพียงระดับขอบเขตยุทธ์ขั้นสูงสุดเท่านั้นที่ดำเนินมาถึงขั้นสุดท้าย "การประลองเริ่มไปนานเท่าใดแล้ว?" หลงเจิ้นถาม "เพิ่งเริ่มต้นขึ้นขอรับ" ผู้อาวุโสรายงาน "เพิ่งเริ่ม... แต่มีผู้ชนะแล้วถึงสามคนเชียวรึ?" ผ่านม่านพลังของค่ายกล หลงเจิ้นมองเห็นหอคอยทั้งแปด และบนยอดหอคอยปรากฏรายนามของผู้ชนะมาแล้วสามคน ได้แก่ โอวหยางช่านเจี้ยน, ชูเฝิง และ สวี่เทียนเจี้ยน "ชูเฝิงผู้นี้คือใคร? เหตุใดเขาถึงมีชัยเหนือคู่ต่อสู้ได้รวดเร็วปานนั้น?" หลงเจิ้นเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ เขาไม่แปลกใจเลยที่โอวหยางช่านเจี้ยนและสวี่เทียนเจี้ยนจะกำจัดคู่ต่อสู้ได้อย่างรวดเร็ว แต่ชื่อของชูเฝิงนั้น เขาเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก "เรียนท่านหลงเจิ้น โอวหยางช่านเจี้ยนและสวี่เทียนเจี้ยนนั้นคว้าชัยตามครรลองปกติ ทว่า... คู่ต่อสู้ของชูเฝิงกลับยอมแพ้เสียก่อนที่การประลองจะเริ่มขึ้นขอรับ" ผู้อาวุโสตอบ "ยอมแพ้? เพราะเหตุใด?" หลงเจิ้นขมวดคิ้ว "เรียนท่านหลงเจิ้น การสั่นสะเทือนจากการเปิดซากโบราณกาลมังกรศักดิ์สิทธิ์ทำให้ค่ายกลตรวจตราของเราแปรปรวน เรามิอาจล่วงรู้รายละเอียดเบื้องลึก ทราบเพียงแต่ผลลัพธ์เท่านั้น อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ยอมพ่ายให้แก่ชูเฝิงคือคนรุ่นเยาว์นามว่า 'ถังซิว' ขอรับ" "ถังซิวรึ? ชื่อนี้ฟังดูคุ้นหูไม่เบา" "ขอรับท่านหลงเจิ้น ถังซิวผู้นี้คือนหนึ่งในอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในหมู่คนรุ่นเยาว์ยุคนี้เลยทีเดียว!"