บทที่ 5270: พลังอันน่าสะพรึงกลัว “ดูท่าจะมีผู้เร้นกายระดับยอดฝีมือแฝงตัวอยู่ไม่น้อย ช่างน่าสนใจเหนือคาดหมาย” ท่านหลงเจิ้นเอ่ยพึมพำพร้อมรอยยิ้มบาง ทว่าเขาก็มิได้ซักไซ้ในเรื่องนี้ต่อ ราวกับว่ามิได้หยิบยกเอาเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้มาใส่ใจนัก สายตาของเขาเคลื่อนคล้อยกลับไปยังการควบคุม formation พลางพินิจวิเคราะห์สมรภูมิอีกสามแห่งที่เหลือ ทว่ากลับไร้ซึ่งกระแสข้อมูลใดๆ ปรากฏออกมาแม้เพียงกระผีกริ้น “เป็นไปไม่ได้เชียวหรือ ที่จะล่วงรู้ถึงสถานการณ์ภายในสมรภูมิเหล่านั้น ก่อนที่การประลองบนหอคอยจะเริ่มต้นขึ้น?” หลงเจิ้นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังขา “เรียนท่านหลงเจิ้น โดยปกติแล้วควรจะเป็นเช่นนั้น กระนั้นกลับมีบางสิ่งผิดแผกไป ตามสถานการณ์อันควร สมรภูมิอีกสามแห่งควรจะก้าวเข้าสู่ขั้นตอนการประลองบนหอคอยไปนานแล้ว ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ เหตุการณ์กลับล่าช้าออกไปอย่างน่าประหลาด” ผู้อาวุโสเอ่ยตอบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขาย่อมรู้ดีว่าการเปิดออกของ ‘โบราณสถานมังกรศักดิ์สิทธิ์’ (Saint Dragon Ancient Remnant) จะส่งผลกระทบต่ออำนาจการควบคุม formation ของพวกเขา ดังนั้นจึงได้วางโครงสร้างของ formation ให้เริ่มทำงานโดยอัตโนมัติเมื่อบรรลุเงื่อนไขบางประการ เพื่อรับประกันว่าการประลองจะดำเนินไปได้อย่างราบรื่นไร้รอยต่อ “เงื่อนไขที่ว่าจะเริ่มทำงานเมื่อใด?” หลงเจิ้นถามซ้ำ “formation จะต้องสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนจำนวนสิบแปดคนเสียก่อน การประลองบนหอคอยจึงจะอุบัติขึ้น” ผู้อาวุโสกล่าว “แล้ว formation ตัดสินคุณสมบัติเหล่านั้นอย่างไร? เป็นเงื่อนไขที่ถูกกำหนดไว้ตายตัว หรือเพียงแค่คัดเลือกผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดสิบแปดคนจากสมรภูมิแห่งนั้นมากันแน่?” “เพื่อมิให้การทดสอบต้องหยุดชะงักลงกลางคัน พวกเราจึงกำหนดให้ formation เลือกเฟ้นเพียงสิบแปดตัวตนที่ทรงพลังที่สุดในพื้นที่นั้นๆ ขอรับ” ผู้อาวุโสยืนยัน “หากเป็นเช่นนั้น การที่การประลองบนหอคอยยังมิเริ่มขึ้น ย่อมถือเป็นข่าวดีสำหรับพวกเรา” หลงเจิ้นกล่าวสรุป สำหรับเผ่ามังกรโทเท็ม (Totem Dragon Clan) แล้ว ใครจะคว้าตำแหน่งผู้แข็งแกร่งที่สุดหาใช่เรื่องสำคัญคอขาดบาดตาย สิ่งที่สลักสำคัญเหนืออื่นใดคือการที่มีใครสักคนในสี่ระดับขั้นสามารถผ่านการทดสอบได้สำเร็จ การที่การประลองบนหอคอยในอีกสามสมรภูมิยังมิตุลาการขึ้น ย่อมหมายความว่าผู้เข้าร่วมอาจยังคงตรากตรำอยู่ในการทดสอบของโบราณสถานมังกรศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งนั่นหมายความว่าความหวังของพวกเขายังมิมอดดับไป “ท่านหลงเจิ้น จนถึงบัดนี้ยังไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวจากสมุนของเจ้ายุทธภพมารนั่นเลย หรือว่าเป้าหมายของมันจะเป็นการชิงชัยในการประลองหาผู้แข็งแกร่งที่สุดจริงๆ?” ผู้อาวุโสเอ่ยถามขึ้นอย่างฉับพลัน ในฐานะสมาชิกระดับสูงของเผ่ามังกรโทเท็ม เขาย่อมเคยได้ยินกิตติศัพท์อันเลวร้ายที่สมุนของเจ้ายุทธภพมารสังหารคนในเผ่าของตนอย่างโหดเหี้ยม “หึ...” หลงเจิ้นระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเยือกเย็น “ในวันนี้ ‘นักรบมังกรเก้าธง’ แห่งเผ่ามังกรโทเท็มของพวกเรามาชุมนุมกันที่นี่ถึงห้าท่าน รวมถึงท่านหลงจวินหลินด้วย! อย่าว่าแต่เพียงสมุนกระจอกนั่นเลย ต่อให้เจ้ายุทธภพมารยังมีชีวิตอยู่และปรากฏกายต่อหน้า ก็ยามที่จะต่อกรกับพวกเราได้! ข้ากลับหวังเสียด้วยซ้ำว่ามันจะกล้าเสนอหน้าออกมาสร้างความวุ่นวายในยามนี้” หลงเจิ้นกล่าวพลางหัวเราะร่า ในอดีตยามที่ต้องรับมือกับเจ้ายุทธภพมาร พวกเขาใช้เพียงนักรบมังกรเก้าธงเพียงสามท่านเท่านั้น ทว่าในครานี้กลับมีถึงห้าท่าน มิหนำซ้ำยังมีหลงจวินหลินผู้เกรียงไกรอยู่ด้วย ต่อให้เป็นตัวเจ้ายุทธภพมารเอง ก็คงมิอาจรอดพ้นเงื้อมมือของขุมกำลังชุดนี้ไปได้! “ที่ท่านกล่าวมานั้นถูกต้องยิ่งนัก” เสียงหัวเราะดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ ความกังวลใจมลายหายไปสิ้นเมื่อนึกถึงอำนาจอันล้นพ้นที่พวกเขามีอยู่ในมือ *วิ้ง! วิ้ง! วิ้ง!* ทันใดนั้นเอง สัญลักษณ์แห่งการประลองบนหอคอยพลันสว่างวาบขึ้นเหนือสมรภูมิที่ว่างเปล่าทั้งสามแห่งพร้อมๆ กัน! “การประลองบนหอคอยถูกกระตุ้นขึ้นพร้อมกันทั้งสามแห่งแล้ว!” ผู้อาวุโสร้องตะโกนด้วยความประหลาดใจ ทว่าสีหน้าของหลงเจิ้นกลับเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เพราะการที่การประลองบนหอคอยเริ่มต้นขึ้น ย่อมหมายถึงการทดสอบของโบราณสถานมังกรศักดิ์สิทธิ์ได้สิ้นสุดลงแล้ว หากว่าในสามสมรภูมินี้ไม่มีผู้ใดผ่านการทดสอบได้สำเร็จ นั่นหมายความว่าแผนการที่เผ่ามังกรโทเท็มเตรียมการมานานนับสามพันปีต้องพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง! “ท่านหลงเจิ้น!” ผู้อาวุโสอีกท่านหนึ่งวิ่งพรวดพราดเข้ามาในห้องด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความโสมนัสอย่างถึงที่สุด เขาร้องตะโกนสุดเสียงว่า “ข่าวดีขอรับท่านหลงเจิ้น! การทดสอบอีกสามแห่งที่เหลือถูกพิชิตได้หมดสิ้นแล้ว! พวกเราสามารถผ่านการทดสอบด่านแรกของโบราณสถานมังกรศักดิ์สิทธิ์ได้สำเร็จเป็นที่เรียบร้อย!” หลงเจิ้นเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง “เจ้าแน่ใจหรือ?” “แน่นอนขอรับท่านหลงเจิ้น ข้าขอยืนยันด้วยเกียรติ ท่านสามารถไปประจักษ์ด้วยสายตาตนเองได้เลย!” ผู้อาวุโสกล่าวด้วยความตื่นเต้น “ไป!” หลงเจิ้นผุดลุกขึ้นและทะยานออกไปทันที โดยมีผู้อาวุโสติดตามไปติดๆ แม้ผู้ที่คุม formation จะมิอาจละทิ้งหน้าที่ได้ ทว่าเมื่อได้ยินบทสนทนาเหล่านั้น ทุกใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้มอันเบิกบานขึ้นมาทันที เพราะพวกเขาย่อมรู้ซึ้งว่าโบราณสถานมังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้มีความหมายต่อเผ่าพันธุ์ของพวกเขามากเพียงใด ท่านหลงเจิ้นกลับมายังตำหนักใต้ดิน ที่ซึ่งเขามองเห็นกลไกทั้งสี่ของทรงกลมโบราณถูกปลดเปลื้องออก มันคลี่บานออกราวกับบุปผาเหล็ก เปิดเผยให้เห็นทรงกลมเรืองแสงที่ลอยเด่นอยู่ภายใน หลงเจิ้นถึงกับสั่นสะท้านเมื่อเห็นทรงกลมนั้น แม้มันจะมีขนาดเล็กกว่าทรงกลมโบราณเดิมมาก โดยมีขนาดเพียงเท่ากำปั้นบุรุษ ทว่ากลับเปล่งอานุภาพและแสงสว่างอันเจิดจ้าอย่างน่าอัศจรรย์ ในฐานะทายาทสายเลือดมังกร ทุกคนในห้องสามารถสัมผัสได้ทันทีว่าแสงที่แผ่ซ่านออกมานั้นมิใช่แสงธรรมดาสามัญ แต่มันคือรัศมีที่สั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจและกระตุ้นสายเลือดในกายให้เดือดพล่าน หากเพียงแค่แสงที่เล็ดลอดออกมายังทรงพลังถึงเพียงนี้ สิ่งที่ซุกซ่อนอยู่ภายในทรงกลมนั้นย่อมต้องเป็นสมบัติที่สะท้านฟ้าสะเทือนดินอย่างไม่ต้องสงสัย ความจริงข้อนี้ทำให้ดวงตาของทุกคนลุกโชนด้วยความปีติอย่างหาที่เปรียบมิได้ ท่ามกลางแสงเรืองรองนั้น พวกเขาสังเกตเห็นว่าผิวของทรงกลมถูกจารึกไว้ด้วยลวดลายมังกรที่ซ้อนทับกันอย่างหนาแน่นแน่นขนัด แม้พื้นที่ผิวจะเพียงเล็กน้อย ทว่ากลับมีมังกรสลักอยู่ไม่ต่ำกว่าหมื่นตัว! “ท่านหลงจวินหลิน พวกเราควรจะดำเนินการอย่างไรต่อไปดีขอรับ?” ใครบางคนเอ่ยถามขึ้น สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่หลงจวินหลินโดยสัญชาตญาณ ทว่าฝ่ายหลังกลับขมวดคิ้วมุ่นด้วยความหนักใจ “พวกเจ้าควรจะรู้ไว้ว่า ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน มิเคยมีผู้ใดสามารถผ่านการทดสอบด่านแรกของโบราณสถานมังกรศักดิ์สิทธิ์ได้เลย แม้แต่บรรพชนในยุคโบราณกาลก็ทำมิสำเร็จ อาจกล่าวได้ว่าพวกเราได้สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ขึ้นมาในวันนี้ แต่นั่นก็หมายความว่าพวกเราไม่มีข้อมูลเก่าแก่ใดๆ มาอ้างอิงได้เลย... เราคงได้แต่ต้องคลำหาหนทางต่อไปด้วยตัวเองอย่างช้าๆ เท่านั้น” หลงจวินหลินกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก ทุกคนต่างเข้าใจในสิ่งที่หลงจวินหลินสื่อสาร พวกเขาจึงเริ่มพินิจพิจารณาทรงกลมเรืองแสงนั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน ด้วยหวังว่าจะพบร่องรอยหรือเงื่อนงำในการไขความลับขั้นต่อไป ในขณะเดียวกัน สตรีลึกลับยังคงเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ทว่าดวงตาของนางพลันสะดุดลงที่ตำแหน่งหนึ่ง นางสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันผิดปกติที่แผ่ซ่านลงมาจากฟากฟ้า “หลิงเอ๋อร์ เจ้าจงล่วงหน้าไปก่อน” สตรีลึกลับเอ่ยเสียงเรียบ “คุณหนู ท่านพบสิ่งใดหรือเจ้าคะ?” หลิงเอ๋อร์ถามด้วยความสงสัย “ข้าพบตัวตนของผู้ที่ใช้ ‘ตาข่ายสัจธรรมดักนภา’ (Heaven Capturing Truth Net) แล้ว” “เป็นผู้ใดกันเจ้าคะ?” “ข้ายังมิอาจระบุได้ชัดแจ้ง ข้าเพียงสัมผัสได้ถึงตำแหน่งและกลิ่นอายอันตรายที่แผ่ออกมา ตัวตนผู้นั้นกำลังพยายามกระทำการบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก” สตรีลึกลับกล่าว “หรือจะเป็นคนจากเผ่ามังกรโทเท็ม?” หลิงเอ๋อร์ซัก “มิใช่... เป้าหมายของคนผู้นั้น หากมิใช่โบราณสถานมังกรศักดิ์สิทธิ์ ก็ย่อมเป็นการประลองหาผู้แข็งแกร่งที่สุด” “ทว่ากฎของสำนักเรา... พวกเราเพียงแค่เฝ้าดูสถานการณ์เงียบๆ มิได้หรือเจ้าคะ? หาก ชูเฝิง ตกอยู่ในอันตรายจริงๆ พวกเราค่อยยื่นมือเข้าช่วยก็ยังมิสาย” หลิงเอ๋อร์มิต้องการให้คุณหนูของตนเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยาก “ภายใต้สถานการณ์ปกติ ข้าคงทำเช่นนั้น ทว่ากลิ่นอายของคนผู้นั้นช่างเปี่ยมด้วยจิตสังหารอันร้ายกาจ หากมันกระทำการสิ่งใดก็ตามสำเร็จ ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมยากจะหยั่งถึง ข้าเกรงว่าหากข้าไม่หยุดยั้งมันเสียแต่ตอนนี้ ข้าอาจมิสามารถช่วยชีวิตชูเฝิงเอาไว้ได้ในภายหลัง” สตรีลึกลับอธิบายอย่างใจเย็น “คุณหนู... ท่านจะลงมือจริงๆ หรือเจ้าคะ?” “ยากนักที่จะได้พบอัจฉริยะผู้โดดเด่นเช่นนี้ ข้ามิปรารถนาจะเห็นเขาต้องมอดม้วยลงก่อนเวลาอันควร” “แต่คุณหนู ท่าน...” จากคำกล่าวของสตรีลึกลับ หลิงเอ๋อร์ย่อมตระหนักได้ว่าตัวตนที่ซ่อนตัวอยู่บนฟากฟ้านั้นทรงพลังเพียงใด บางทีอาจเป็นยอดฝีมือที่แม้แต่หลงจวินหลินก็มิอาจรับมือได้ “แม้ข้าจะยังมิได้แข็งแกร่งพอจะต่อกรกับยอดฝีมือระดับสูงสุดในยามนี้ ทว่าเจ้าอย่าลืมว่าอาจารย์ของข้าคือใคร หากข้าลงมือตอนนี้ยังพอจะมีโอกาสบ้าง แต่ถ้าข้ายังคงลังเลและรั้งรอต่อไป โอกาสเหล่านั้นคงจะหลุดลอยไปอย่างไม่มีวันกลับ” สตรีลึกลับกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “ทราบแล้วเจ้าค่ะคุณหนู เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน แล้วข้าจะรอท่านอยู่ที่จุดนัดพบนะเจ้าคะ” หลิงเอ๋อร์กล่าวทิ้งท้ายก่อนจะทะยานจากไป แม้จะเต็มไปด้วยความกังวล ทว่านางรู้ดีว่าการอยู่รอดูกลับจะเป็นภาระให้คุณหนูเสียมากกว่า ในเมื่อคุณหนูตัดสินใจแล้ว นางย่อมต้องปฏิบัติตาม สตรีลึกลับมิได้ลงมือในทันทีหลังจากหลิงเอ๋อร์ไป นางหยิบหมวกสานคลุมผ้าโปร่งขึ้นมาสวมเพื่อเพิ่มพูนการเร้นลับตัวตนให้ถึงขีดสุด ก่อนจะเคลื่อนกายอย่างไร้ร่องรอยมุ่งหน้าไปยังทิศทางของบุคคลบนท้องฟ้า ใช้เวลาเพียงชั่วอึดใจ นางก็มาถึงใจกลางม่านเมฆอันหนาทึบ ในคราแรกดูราวกับว่าไม่มีสิ่งใดอยู่ที่นี่ ทว่าสายตาของสตรีลึกลับกลับมองทะลุผ่านและเห็น formation space ที่ซุกซ่อนมิติมหาศาลเอาไว้ ทว่าภายในนั้นกลับถูกโอบล้อมไปด้วยกลิ่นอายสีดำทมิฬอันกว้างใหญ่ไพศาล อย่างไรก็ดี สิ่งที่อันตรายที่สุดมิใช่กลิ่นอายสีดำเหล่านั้น แต่เป็น ‘กระถางมหาเวท’ ที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องลึกที่สุด มันคือต้นตอที่แผ่พุ่งกลิ่นอายทมิฬออกมาปกคลุมทั่วบริเวณ เงาร่างหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ใต้กระถางใบนั้น เขากำลังหมกมุ่นอยู่กับการหลอมสร้างบางอย่าง และดูเหมือนว่าจะใกล้ประสบผลสำเร็จเต็มที หากมิถูกขัดขวางเสียตอนนี้ พลังอันน่าสะพรึงกลัวย่อมจะถือกำเนิดขึ้นอย่างแน่นอน “เฮ้อ...” สตรีลึกลับผ่อนลมหายใจยาว ความลังเลปรากฏขึ้นบนดวงตาครู่หนึ่ง “ข้ามิควรสอดมือเข้ายุ่งเรื่องเช่นนี้... ทว่าข้าเชื่อมั่นว่านี่คือสิ่งที่ถูกต้อง ท่านอาจารย์ ท่านจะตำหนิข้าหรือไม่?” นางพึมพำกับตนเองเบาๆ นางเหลือบมองไปยังกระจกเงา ที่ซึ่งภาพของ ‘ชูเฝิง’ ยืนเด่นอยู่บนยอดหอคอย เขากำลังรอคอยให้การประลองของผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ สิ้นสุดลงเพื่อก้าวเข้าสู่รอบถัดไป สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจในชัยชนะ สตรีลึกลับกำหมัดแน่นด้วยความแน่วแน่ “ไม่... ท่านอาจารย์ย่อมมิถือโทษโกรธข้า” นางเริ่มรวบรวมพลังทั่วร่างเพื่อทำลายกำแพงของ formation และบุกเข้าไปในพื้นที่มิตินั้นทันที *วิ้ง!* ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง formation space พลันขยายตัวออกอย่างฉับพลัน ส่งผลให้สตรีลึกลับตกอยู่ท่ามกลางวงล้อมของมิติอันกว้างใหญ่ และถูกรุมล้อมด้วยกลิ่นอายสีดำทมิฬในทันที “เขาสัมผัสได้ถึงข้าแล้วหรือ?” สตรีลึกลับอุทานด้วยความตกใจ นางย่อมรู้ดีว่าหมวกสานเร้นลับของนางนั้นทรงอานุภาพเพียงใด ทว่าฝ่ายตรงข้ามกลับยังตรวจพบตัวตนของนาง และลากนางเข้ามาติดกับใน formation space แห่งนี้จนได้!