**บทที่ 5255: ช่างบังเอิญเหลือเกิน** ธรรมดาของมนุษย์ย่อมควรเหยียบยืนบนพื้นพสุธาด้วยความอุตสาหะ ทว่ากลับมีผู้คนไม่น้อยที่ลุ่มหลงในทางลัดอันมืดบอด มิใช่เพียงสามัญชนผู้เขลาเบาปัญญา แม้แต่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ครอบครองพลังอำนาจเหนือธรรมชาติก็ยังมิอาจหลีกพ้นกิเลสนี้ นั่นคือเหตุผลที่มี "แกะดำ" มากมายปลีกตัวออกจากวิถีแห่งธรรมอันเที่ยงตรง แทนที่จะทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักหน่วงด้วยหยาดเหงื่อและแรงกาย พวกเขากลับหันเข้าหาสังเวยผู้อื่นเพื่อช่วงชิงพลังมาเป็นของตน เรื่องราวชั่วช้าเช่นนี้มิได้อุบัติขึ้นเพียงในดาราจักรแสงศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น แม้แต่ในดาราจักรโทเท็มอันกว้างใหญ่ก็ยังมีอยู่ดาษดื่น ถึงขนาดที่มีองค์กรโฉดชั่วคอยตามไล่ล่าผู้มีสายเลือดพิเศษเพื่อนำไปแลกเปลี่ยนเป็นผลประโยชน์และทรัพย์ศิลาวิญญาณ ในความเป็นจริง ตลาดมืดที่ค้ามนุษย์เหล่านั้นกระจายตัวอยู่ทั่วดาราจักรโทเท็ม สำนักคลังสมบัติ (Treasure Hall) ที่ชูเฝิงเพิ่งกำราบไปนั้น หากเทียบกับขุมอำนาจอื่นแล้ว ก็นับว่าเป็นเพียงเศษเสี้ยวอันไร้นัยสำคัญในจักรวาลอันกว้างใหญ่เท่านั้น ตามคำซัดทอดของเจ้าสำนักคลังสมบัติ ผู้ที่ชิงตัวสตรีที่มีเขาเขามังกรไปนั้นคือองค์กรที่มีชื่อว่า "ตำหนักกลุ่มดาว" (Constellation Hall) ตำหนักกลุ่มดาวนี้เองที่จมปลักอยู่กับการค้าขายอันน่ารังเกียจ และพวกเขายังเป็นพันธมิตรกับสำนักคลังสมบัติ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเจ้าสำนักผู้นี้ถึงล่วงรู้ว่ามีการจับกุมสตรีที่มีลักษณะพิเศษเช่นนั้น สิ่งที่น่าสนใจคือ ตำหนักกลุ่มดาวมิใช่ขุมอำนาจท้องถิ่นในเขตดาราจักรังกรที่แท้จริง (True Dragon Starfield) ทว่าพวกเขากลับมีฐานที่มั่นอยู่ในเขตดาราจักรจักรพรรดิ (Emperor Starfield) แห่งดาราจักรโทเท็ม ภายใต้การนำทางอย่างหวาดระแวงของเจ้าสำนักคลังสมบัติ ในไม่ช้าชูเฝิงก็เดินทางมาถึงอาณาเขตของตำหนักกลุ่มดาว ณ เขตดาราจักรจักรพรรดิ แม้ในดินแดนแห่งนี้จะมีจอมยุทธ์ผู้เก่งกล้าอยู่มากมาย แต่ตำหนักกลุ่มดาวกลับมีระดับพลังทัดเทียมกับสำนักคลังสมบัติเท่านั้น โดยเจ้าสำนักของพวกมันมีระดับพลังอยู่ที่ขอบเขตราชันยุทธ์ (Martial Exalted) ระดับที่เจ็ด ถึงกระนั้น ชูเฝิงยังคงดำเนินการอย่างระแวดระวัง เขาเลือกที่จะลอบสำรวจสถานการณ์แทนที่จะบุ่มบ่ามบุกเข้าไป และในไม่ช้าเขาก็ยืนยันได้ว่าเจ้าสำนักคลังสมบัติมิได้โป้ปดมดเท็จเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของตำหนักกลุ่มดาวเลย ด้วยเนตรสวรรค์ที่สามารถทะลุทะลวงทุกสรรพสิ่ง ในที่สุดเขาก็พบกลุ่มคนที่ถูกตำหนักกลุ่มดาวคุมขังเอาไว้ ในท่ามกลางเหล่านักโทษที่น่าเวทนา มีสตรีที่มีเขามังกรอยู่จริง ทว่านางกลับอ่อนแออย่างยิ่ง พลังยุทธ์อยู่ที่ขอบเขตเหนือยุทธ์ (Utmost Exalted) ระดับที่หนึ่งเท่านั้น อีกทั้งรูปลักษณ์ของนางยังแตกต่างจาก 'หลงเสี่ยวเสี่ยว' อย่างสิ้นเชิง แม้แต่ลักษณะของเขาบนศีรษะก็หาได้มีความคล้ายคลึงไม่ "ข้าว่าแล้ว... ในโลกนี้จะมีความบังเอิญปานนั้นได้อย่างไร" ชูเฝิงพึมพำพร้อมกับส่ายหน้าเบาๆ เขาคิดมาตลอดว่ามันคงเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไปหากเขาจะได้พบกับหลงเสี่ยวเสี่ยวในดาราจักรโทเท็มแห่งนี้ และดูเหมือนว่าสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้จะเป็นความจริง "ในเมื่อเจ้าล่วงรู้แล้วว่านางมิใช่หลงเสี่ยวเสี่ยว เจ้ายังคิดจะสอดมือเข้าไปยุ่งกับเรื่องนี้อยู่อีกหรือไม่?" เอกกี้ (Milady Queen) เอ่ยถามขึ้นจากภายในห้วงจิต "หากข้ามิมองเห็นพวกสวะเหล่านี้ก็คงแล้วไป แต่ในเมื่อข้ารู้ว่าพวกมันอยู่ที่นี่ ข้าก็ไม่มีวันปล่อยพวกมันไปเด็ดขาด การปลิดชีพพวกมันถือเป็นการสร้างบุญกุศลให้แก่ใต้หล้า" ชูเฝิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ท่านจอมยุทธ์น้อยชูเฝิง ข้าทำตามที่ท่านสั่งและพาท่านมาที่นี่แล้ว... โปรดเมตตาปล่อยข้าไปเถิด!" เจ้าสำนักคลังสมบัติอ้อนวอนอย่างน่าสมเพช เขายอมทำตามคำสั่งของชูเฝิงทุกประการ เพียงหวังว่าชายหนุ่มเบื้องหน้าจะเหลือทางรอดให้แก่ชีวิตอันริบหรี่ของเขา "เจ้ามีความดีความชอบที่นำทางข้ามาที่นี่... ข้าควรจะปูนบำเหน็จให้เจ้าเสียหน่อย" ชูเฝิงกล่าว "ขอบพระคุณท่านจอมยุทธ์น้อยชูเฝิง! ขอบพระคุณยิ่งนัก!" เจ้าสำนักคลังสมบัติยินดีจนเนื้อเต้น เขาคิดว่าเพียงแค่มีชีวิตรอดก็นับว่าเป็นพรจากสวรรค์แล้ว แต่ชูเฝิงกลับบอกว่าจะมอบรางวัลให้ เขาจึงรีบคุกเข่าลงกับพื้นและโขกศีรษะขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชูเฝิงมองดูภาพนั้นด้วยรอยยิ้มที่เย็นเยียบถึงกระดูก ก่อนจะกล่าวว่า "ข้าจะมอบรางวัลให้เจ้า... ด้วยความตายที่ไร้ซึ่งความทรมาน" ฉับพลันนั้น "กระบี่วีรชนบรรพกาล" (Immemorial Hero’s Sword) ก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา ก่อนจะแทงทะลวงเข้าสู่จุดตันเถียนของฝ่ายตรงข้ามอย่างไร้ความปราณี "เจ้า...!" นัยน์ตาของเจ้าสำนักคลังสมบัติเบิกกว้างด้วยความหวาดสยองถึงขีดสุด ชูเฝิงไม่ปล่อยโอกาสให้อีกฝ่ายได้เปล่งวาจาใดๆ เขาตวัดกระบี่ขึ้นด้านบนอย่างรวดเร็ว ผ่าร่างของคนชั่วช้าผู้นั้นออกเป็นสองซีกในพริบตา! **ตู้ม!** ทันใดนั้น เสียงระเบิดกัมปนาทก็แผดคำรามขึ้น แม้จะอยู่ห่างออกไปพอสมควร แต่ชูเฝิงก็มองเห็นเงาร่างสามสาย ลอยเด่นอยู่เหนือตำหนักกลุ่มดาวอย่างชัดเจน พวกเขาประกอบด้วยชายสองคนและหญิงสาวหนึ่งคน ชายคนหนึ่งสวมชุดสีดำทมิฬ อีกคนสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ ทั้งคู่แผ่ซ่านด้วยพลังยุทธ์อันแก่กล้า ทำให้ชูเฝิงสามารถหยั่งวัดระดับพลังได้อย่างแม่นยำ ชายชุดขาวอยู่ในขอบเขตราชันยุทธ์ระดับที่แปด ส่วนชายชุดดำอยู่ในขอบเขตราชันยุทธ์ระดับที่เจ็ด ชายชุดดำและหญิงสาวพุ่งตรงไปยังคุกคุมขังเพื่อช่วยเหลือเหล่านักโทษ ในขณะที่ชายชุดขาวกวัดแกว่งทวนในมือ บุกทะลวงสังหารสมาชิกของตำหนักกลุ่มดาวอย่างบ้าคลั่ง แม้ชายชุดขาวจะดูเหมือนเป็นผู้ควบคุมสถานการณ์และเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในที่แห่งนั้น ทว่าในแววตาของเขากลับแฝงไปด้วยความกระสับกระส่าย ดูเหมือนเขาจะไม่คุ้นชินกับการเข่นฆ่า และยังคงรู้สึกผิดบาปแม้กระทั่งยามที่สังหารคนโฉดชั่วก็ตาม อย่างไรก็ดี ชูเฝิงปรายตามองเขาเพียงชั่วครู่ ก่อนจะหันเหความสนใจไปยังสตรีเพียงหนึ่งเดียวในกลุ่ม นางมีใบหน้าอันงดงามที่ดูอ่อนเยาว์และน่าหลงใหล สวมชุดกระโปรงสีทองอร่ามที่เผยให้เห็นช่วงขาอันเรียวยาวและยั่วยวน แม้แต่สตรีที่มีเขามังกรที่ถูกคุมขังอยู่ เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับนางแล้วก็กลายเป็นเพียงสามัญชนที่ไร้ราศี ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น ชูเฝิงจำสตรีผู้งามล่มเมืองคนนี้ได้แม่นยำ—นางคือ **หลงเสี่ยวเสี่ยว**! หลงเสี่ยวเสี่ยวได้รับการรักษาบาดแผลในอดีตจนหายสนิทและกลับคืนสู่รูปโฉมเดิมที่งดงามยิ่งกว่าเก่า พลังยุทธ์ของนางยังก้าวกระโดดขึ้นมาถึงขอบเขตราชันยุทธ์ระดับที่หนึ่ง "ดูเหมือนว่าความบังเอิญจะเกิดขึ้นจริงในโลกใบนี้..." ชูเฝิงรู้สึกเหลือเชื่อกับภาพตรงหน้า เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้พบกับหลงเสี่ยวเสี่ยวอีกครั้งในสถานการณ์และสถานที่เช่นนี้ เขาสังเกตเห็นว่านางมีความสัมพันธ์อันดีกับชายทั้งสอง และดูเหมือนทั้งสามคนจะร่วมมือกันมาเพื่อช่วยเหลือนักโทษ ชูเฝิงรู้สึกอัศจรรย์ใจยิ่งนักที่การหวนกลับมาพบกันของพวกเขาเกิดขึ้นในลักษณะนี้ "ช่างน่าสนใจจริงๆ นะชูเฝิง ดูเหมือนว่าหลงเสี่ยวเสี่ยวจะใช้เวลาเพียงไม่นานในการสร้าง 'ศัตรูหัวใจ' ให้เจ้าถึงสองคนทีเดียว" เอกกี้เอ่ยเย้าหยอกพร้อมกับหัวเราะคิกคัก "ศัตรูหัวใจอะไรกัน? หลงเสี่ยวเสี่ยวกับข้าเป็นเพียงสหายกันเท่านั้น" ชูเฝิงรีบปฏิเสธ "สหายงั้นรึ? เจ้าคิดว่านางปฏิบัติกับเจ้าเยี่ยงสหายจริงๆ หรือไง? เจ้านี่นะ เลิกทำเป็นซื่อบื้อเสียทีเถอะ" เอกกี้สวนกลับทันควัน "เอ่อ... เรื่องนั้น..." ชูเฝิงย่อมรู้ดีว่าหลงเสี่ยวเสี่ยวมีความรู้สึกพิเศษต่อเขา ทว่าความรู้สึกของเขาที่มีต่อนางนั้นไม่เคยเกินเลยไปกว่าคำว่ามิตรภาพ และนั่นคือสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกลำบากใจมาโดยตลอด แม้ชายชุดขาวจะรู้สึกผิดในใจยามสังหารคน แต่ท่วงท่าของเขากลับเด็ดขาดไร้ความลังเล เพียงไม่นานเขาก็ล้างบางทุกคนในตำหนักกลุ่มดาวจนสิ้นซาก พวกเขาประสบความสำเร็จในการช่วยเหลือเหล่านักโทษทั้งหมด รวมถึงสตรีที่มีเขามังกรผู้นั้นด้วย หลงเสี่ยวเสี่ยวได้มอบของวิเศษบางอย่างให้แก่คนเหล่านั้นเพื่อใช้คุ้มครองตัวก่อนจะส่งพวกเขาจากไป เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น หลงเสี่ยวเสี่ยวและชายชุดดำก็พุ่งตัวกลับมาสมทบกับชายชุดขาว "ศิษย์พี่ ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม?" หลงเสี่ยวเสี่ยวเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงห่วงใย ชายชุดขาวหอบหายใจอย่างหนักหน่วง หยาดเหงื่อเย็นเฉียบไหลรินเต็มใบหน้า สภาพของเขาดูราวกับคนเจ็บไข้ได้ป่วย เขาไม่สามารถทนรับความรู้สึกผิดชอบชั่วดีจากการพรากชีวิตคนจำนวนมากได้ "ข้าไม่เป็นไร... เพียงแต่บาดแผลเก่ายังไม่หายดีเท่านั้น ศิษย์น้อง เจ้าไม่ต้องกังวลไป" ชายชุดขาวตอบพร้อมกับฝืนยิ้ม เขาไม่อยากให้หลงเสี่ยวเสี่ยวต้องมองเห็นความอ่อนแอของตน "ท่านไม่เป็นอะไรก็ดีแล้วศิษย์พี่" หลงเสี่ยวเสี่ยวถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ศิษย์น้อง ในเมื่อช่วยคนเสร็จแล้ว พวกเราก็ออกเดินทางกันต่อเถิด" ชายชุดดำเอ่ยขึ้น "ตกลง" หลงเสี่ยวเสี่ยวพยักหน้า "หืม?" ทันใดนั้น ทั้งชายชุดขาวและชายชุดดำต่างหันขวับไปมองยังทิศทางเดียวกันพร้อมกัน พวกเขาเริ่มสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของชูเฝิง—หรือพูดให้ถูกคือ ชูเฝิงจงใจเปิดเผยตัวตนให้พวกเขารับรู้ "มีปลาหลุดรอดอวนไปได้งั้นหรือ?" ชายชุดขาวและชายชุดดำชักอาวุธออกมาอีกครั้งในทันที พวกเขาปักใจเชื่อว่าชูเฝิงคือหนึ่งในสมุนของตำหนักกลุ่มดาวที่แอบซ่อนตัวอยู่ "ชูเฝิง!" หลงเสี่ยวเสี่ยวอุทานขึ้นมาอย่างกะทันหัน นางจ้องมองไปยังชูเฝิงด้วยดวงตาที่เป็นประกายระยิบระยับ "ศิษย์น้อง เจ้ารู้จักเขาด้วยหรือ?" ทั้งชายชุดขาวและชายชุดดำต่างหันมามองหลงเสี่ยวเสี่ยวด้วยสายตาที่ซับซ้อน พวกเขาไม่เคยเห็นนางแสดงสีหน้าตื่นเต้นและเปี่ยมสุขเช่นนี้มาก่อน ทว่าหลงเสี่ยวเสี่ยวหาได้สนใจพวกเขามิ นางพุ่งตัวเข้าหาชูเฝิงสุดแรง ก่อนจะกระโจนเข้าสู่โอบกอดของเขาอย่างเต็มรัก "..." เมื่อเห็นภาพบาดตาบาดใจเช่นนั้น ใบหน้าของชายชุดขาวและชายชุดดำก็ซีดเผือดลงด้วยความริษยาในทันที!