บทที่ 2611 – สังหารในชั่วพริบตา หยางไคเดาะลิ้นอย่างอารมณ์ดีพร้อมกับเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า “จุ๊ ๆ ข้อเสนอนี้น่าสนใจไม่น้อย แต่ทว่าตัวข้าผู้นี้กลับมีความแค้นฝังลึกกับสำนักนรกานต์ของพวกเจ้าอยู่มาก โดยเฉพาะกับศิษย์สืบทอดผู้สูงส่งของท่านเจ้าสำนัก... หยินเล่อเซิง” อู๋หยวนเจิ้งให้คำมั่นอย่างหนักแน่น “ราชาผู้นี้ขอยืนยัน ตราบเท่าที่เจ้าเต็มใจเข้าร่วมสำนัก ความแค้นในอดีตทั้งหมดจะถูกลบพลาญทิ้งไป ส่วนหลานศิษย์หยินนั้น ราชาผู้นี้จะไปเจรจากับเขาเอง ข้าเชื่อว่าเขาไม่ใช่คนเขลาที่มองไม่เห็นภาพรวมที่ใหญ่กว่า” “ทุกอย่างจะถูกลบล้างไปจริงๆ หรือ?” หยางไคเลิกคิ้วถามซ้ำ “ราชาผู้นี้จะเอ่ยวาจามุสาได้อย่างไร ในเมื่อลั่นวาจาออกไปแล้ว?” “แม้ว่าหยินเล่อเซิงและฮว๋าเฟยเฉินจะถูกข้าฆ่าตายไปแล้วอย่างนั้นหรือ?” อู๋หยวนเจิ้งหรี่ตาลงทันควัน รอยยิ้มบนใบหน้าเลือนหายไปในพริบตา เขาแผดเสียงตะโกนก้อง “เจ้าว่ากระไรนะ!” หยางไคยังคงมีท่าทีเพิกเฉยพลางกล่าวย้ำช้าๆ “หยินเล่อเซิงและฮว๋าเฟยเฉิน ถูกข้าสังหารสิ้นชีพไปแล้ว!” อู๋หยวนเจิ้งคำรามลั่นอีกครั้ง “เป็นไปไม่ได้!” เหตุผลที่เขาเดินทางมายังสถานที่แห่งนี้ ก็เพราะได้รับข่าวว่าหยินเล่อเซิงและฮว๋าเฟยเฉินได้นำกลุ่มศิษย์สำนักนรกานต์มุ่งหน้าไปยังแดนวิถีโบราณเพื่อจัดการกับศัตรูคู่อาฆาต หยินเล่อเซิงนั้นคือศิษย์สืบทอดของเจ้าสำนักนรกานต์คนปัจจุบัน อีกทั้งเขายังเป็นผู้ที่บรรลุวิถีมาจากดินแดนระดับล่างสู่พรมแดนดารา พรสวรรค์ของเขานับว่ายอดเยี่ยมและมีอนาคตไกลโพ้น เขาจึงเป็นทรัพยากรที่มีค่ามหาศาลสำหรับสำนัก และท่านเจ้าสำนักก็ให้ความสำคัญกับเขาอย่างยิ่งยวด ส่วนฮว๋าเฟยเฉินนั้นเป็นถึงผู้อาวุโสของสำนักนรกานต์ ซึ่งถือเป็นตำแหน่งที่สูงส่งอย่างยิ่ง ในตอนแรก อู๋หยวนเจิ้งและเจ้าสำนักนรกานต์ต่างไม่ระแคะระคายเลยว่าทั้งสองได้นำศิษย์จำนวนมากไปยังแดนวิถีโบราณ เนื่องจากทั้งคู่กระทำการอย่างลับๆ ต่อมาเมื่อเจ้าสำนักนรกานต์ล่วงรู้เข้าโดยบังเอิญ เขาก็โกรธเกรี้ยวและเป็นกังวลอย่างหนัก เพราะแดนวิถีโบราณนั้นเต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้าน เขาเกรงว่าจะมีสิ่งไม่คาดฝันเกิดขึ้นกับศิษย์สืบทอด จึงได้ขอร้องให้อู๋หยวนเจิ้งเดินทางมาตรวจสอบด้วยตนเอง และนั่นคือสาเหตุให้อู๋หยวนเจิ้งมุ่งหน้าไปยังป้อมตระกูลฉีทันทีที่มาถึง ที่นั่นเขาได้ยินเรื่องความแค้นระหว่างหยินเล่อเซิงกับหยางไค และเรื่องที่หยางไคครอบครอง ‘อัคนีหงส์อมตะ’ จากปากของฉีไห่ อู๋หยวนเจิ้งลิงโลดใจในทันที เขาตระหนักได้ว่าการเดินทางครั้งนี้อาจเป็นโอกาสทองครั้งสำคัญ! หากเขาสามารถช่วงชิงอัคนีหงส์อมตะมาหลอมรวมได้ เขาอาจกลายเป็นจักรพรรดิอัคนีสวรรค์คนต่อไป! เมื่อถึงเวลานั้น สำนักนรกานต์ทั้งสิ้นย่อมต้องสยบอยู่แทบเท้าเขา เขาแอบตัดสินใจในใจว่าจะตามหาหยินเล่อเซิงไปพร้อมกับการชิงอัคนีหงส์อมตะจากหยางไค ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลที่จะเสนอตำแหน่งผู้อาวุโสให้แก่หยางไคเพื่อเป็นการล่อลวง เจ้าเด็กเมื่อวานซืนที่มีระดับเพียงขอบเขตจักรพรรดิระดับที่หนึ่ง จะมีวาสนาครอบครองสิ่งล้ำค่าระดับเทพเจ้าอย่างอัคนีหงส์อมตะได้อย่างไร? มีเพียงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามอย่างเขาเท่านั้นที่คู่ควรจะสยบเพลิงเทวะนี้มาใช้งาน แต่ใครจะคาดคิดว่าหยางไคจะมอบ ‘ความประหลาดใจ’ อันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ให้แก่เขา หลังจากกลับมาจากทะเลดาราแตกดับ หยินเล่อเซิงได้เลื่อนระดับขึ้นสู่ขอบเขตจักรพรรดิระดับที่หนึ่ง ในขณะที่ฮว๋าเฟยเฉินเป็นถึงจักรพรรดิระดับที่สองผู้เจนจัด แต่ตอนนี้หยางไคกลับอ้างว่าเขาฆ่าทั้งสองคนไปแล้ว อู๋หยวนเจิ้งปฏิเสธความคิดนี้ในทันที เพราะหยินเล่อเซิงยังมี ‘มุกอำนาจจักรพรรดิ’ ที่เจ้าสำนักมอบให้ ซึ่งภายในมุกนั้นบรรจุการโจมตีเต็มกำลังของยอดฝีมือระดับที่สามเอาไว้ “เจ้าฆ่าพวกเขา? เจ้านี่นะ? เจ้าเด็กน้อย เจ้าไม่กลัวฟ้าผ่าตายหรืออย่างไรที่บังอาจเอ่ยวาจาสามหาวเช่นนี้!” ผู้อาวุโสสำนักนรกานต์ที่เคยลงมือกับฉีไห่ก่อนหน้านี้แค่นเสียงหัวเราะเยาะ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อคำพูดของหยางไคแม้แต่น้อย ด้วยความแข็งแกร่งเพียงเท่านี้ของหยางไค จะเอาปัญญาที่ไหนไปฆ่าฮว๋าเฟยเฉินที่เป็นถึงจักรพรรดิระดับที่สองได้? ทว่าในขณะที่เขากำลังกล่าวอยู่นั้น ดวงตาของเขากลับเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ฉับพลันนั้น วัตถุสีดำสนิทก็ปรากฏขึ้นในมือของหยางไค มันถูกห้อมล้อมด้วยไอหยินอันหนาแน่น เสียงโหยหวนและเสียงร่ำไห้ของภูตผีดังระงมยามที่มันสะบัดพลิ้วไปตามลม “ธงนรกภูมิ!” ผู้อาวุโสผู้นั้นหลุดปากอุทานออกมา ขณะที่อู๋หยวนเจิ้งเองก็กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุก จ้องมองไปยังธงนรกภูมิเขม็ง “มันคือธงนรกภูมิของจริง...” “และกลิ่นอายที่ทรงพลังเช่นนี้... มันไม่ใช่ระดับต้นกำเนิดเต๋า แต่มันคือธงนรกภูมิระดับจักรพรรดิ!” “ในสำนัก มีเพียงผู้อาวุโส เจ้าสำนัก และรองเจ้าสำนักเท่านั้นที่จะมีธงนรกภูมิระดับจักรพรรดิครอบครอง... หรือว่าเขาจะสังหารผู้อาวุโสฮว๋าไปแล้วจริงๆ?” เหล่าศิษย์สำนักนรกานต์ต่างพากันแตกตื่นและวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเซ็งแซ่ ธงนรกภูมินั้นเป็นสมบัติวิเศษที่ศิษย์สำนักนรกานต์ทุกคนต้องหลอมรวมขึ้นมา แต่ระดับของธงนั้นขึ้นอยู่กับระดับการบ่มเพาะของแต่ละบุคคล ธงที่หยางไคนำออกมาคือสมบัติจักรพรรดิที่ฮว๋าเฟยเฉินทิ้งไว้หลังความตาย ศิษย์บางคนอาจแยกแยะกลิ่นอายไม่ออก แต่อู๋หยวนเจิ้งและผู้อาวุโสอีกคนมองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่ามันเป็นของฮว๋าเฟยเฉิน ในพริบตาเดียว ใบหน้าของอู๋หยวนเจิ้งก็ซีดเผือดราวกับกระดาษ [หากฮว๋าเฟยเฉินตาย เช่นนั้นชะตากรรมของหยินเล่อเซิงคงไม่ต่างกัน ท่านเจ้าสำนักมองว่าหยินเล่อเซิงคือผู้สืบทอดและทุ่มเททรัพยากรฟูมฟักเขาอย่างไม่เสียดาย หากเขาตายไป ใครจะดับโทสะของท่านเจ้าสำนักได้!] “เจ้าบังอาจฆ่าผู้อาวุโสฮว๋าจริงๆ หรือ!” ผู้อาวุโสสำนักนรกานต์เดือดดาลจนคุมสติไม่อยู่ เขาแผดคำรามสุดเสียง “เจ้าเด็กบ้า ข้าจะเอาชีวิตเจ้า!” ด้วยความโกรธแค้นบังตา เขาพุ่งเข้าหาหยางไคโดยไม่ลังเล ไอสีดำหนาทึบพุ่งพล่านรอบกายดูน่าสยดสยองและวังเวง ดูเหมือนว่าเขาต้องการจะฆ่าหยางไคเพื่อล้างแค้นให้ฮว๋าเฟยเฉิน ใครจะรู้ว่าความสัมพันธ์ของเขากับฮว๋าเฟยเฉินนั้นลึกซึ้งเพียงใด? อู๋หยวนเจิ้งตกใจและรีบตะโกนห้าม “ผู้อาวุโสจง กลับมาเดี๋ยวนี้!” แม้ว่าหยางไคจะเป็นเพียงจักรพรรดิระดับที่หนึ่ง แต่ในเมื่อเขาสามารถฆ่าฮว๋าเฟยเฉินได้ ผู้อาวุโสจงย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาอย่างแน่นอน ในยามนี้ผู้อาวุโสจงถูกความแค้นบดบังดวงตา แต่อู๋หยวนเจิ้งมองเห็นสถานการณ์ได้อย่างชัดแจ้ง ทว่า คำเตือนนั้นมาช้าเกินไปเสียแล้ว หยางไคที่เห็นผู้อาวุโสจงพุ่งเข้ามาไม่ได้มีท่าทีตกใจแม้แต่น้อย เขาเพียงหัวเราะเบาๆ “ผู้อาวุโสจง ไม่ต้องรีบร้อนไป ตัวข้าผู้นี้จะส่งท่านไปพบกับฮว๋าเฟยเฉินเอง!” เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น แต่ก่อนที่เขาจะได้เคลื่อนไหว ร่างเพรียวระหงดุจเทพธิดาก็พลันปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขา กลิ่นอายเย็นเยือกแผ่ซ่านออกมาจากร่างของจีเหยา นางยืนขวางหน้าหยางไคไว้ ฝ่ามือหยกเรียวงามคว้าจับความว่างเปล่าก่อนที่จะเรียกกระบี่ยาวเล่มหนึ่งออกมาถือไว้ ทันใดนั้น กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดออกมาจากร่างจีเหยา ราวกับนางได้กลายเป็นผลึกน้ำแข็งยักษ์หมื่นปีที่ไม่มีวันละลาย และจะแช่แข็งทุกคนที่บังอาจเข้าใกล้ “ขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สอง!” ใบหน้าของผู้อาวุโสจงซีดเผือดด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัว แม้ว่าเขาจะเห็นจีเหยามาก่อน แต่เพราะนางยืนอยู่ด้านหลังหยางไค เขาจึงคิดว่าสตรีผู้นี้เป็นเพียงผู้ติดตามหรือสาวรับใช้ของหยางไคเท่านั้น สาวรับใช้ที่ติดตามจักรพรรดิระดับที่หนึ่งอย่างหยางไค จะแข็งแกร่งไปได้สักแค่ไหนเชียว? ไม่เพียงแต่เขา แม้แต่อู๋หยวนเจิ้งเองก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับจีเหยาเลยแม้แต่น้อยตั้งแต่ต้นจนจบ พวกเขารู้ตัวว่าคิดผิดไปถนัดตาเมื่อจีเหยาเริ่มขยับกาย สตรีที่ยืนอย่างสงบนิ่งอยู่ด้านหลังหยางไค แท้จริงแล้วคือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สอง ซึ่งมีระดับการบ่มเพาะสูงกว่าหยางไคเสียอีก! ทันทีที่จีเหยาชักกระบี่ แสงสว่างวาบก็พุ่งผ่านไปพร้อมกับเสียงโลหะเสียดสีกัน ก่อนที่เขตแดนน้ำแข็งที่สามารถแช่แข็งได้แม้กระทั่งพื้นที่ว่างเปล่าจะแผ่กระจายออกไปรอบทิศทางอย่างรวดเร็ว เข้าปกคลุมร่างของผู้อาวุโสจงไว้ กลางอากาศนั้น ผู้อาวุโสจงรู้สึกว่าร่างกายของเขาแข็งทื่อไปหมด ด้วยผลพวงจาก ‘หลักการน้ำแข็ง’ เขาไม่สามารถโคจรปราณจักรพรรดิได้อย่างราบรื่น แม้แต่เส้นผมและหนวดเคราก็ถูกแช่แข็งในชั่วพริบตา [ข้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนาง!] ดวงตาของผู้อาวุโสจงเบิกโพล่งพร้อมกับตะโกนสุดเสียง “ท่านรองเจ้าสำนัก ช่วยข้าด้วย!” แต่อู๋หยวนเจิ้งจะช่วยเขาได้อย่างไร? ผู้อาวุโสจงจู่โจมโดยไม่ให้สัญญาณและด้วยความเร็วที่สูงยิ่ง ในตอนนี้เขาอยู่ใกล้กับหยางไคมากเกินไป ต่อให้อู๋หยวนเจิ้งจะพยายามช่วยเพียงใดก็คงไม่ทันการ ต่อหน้าต่อตาของทุกคน กระบี่ในมือของจีเหยาแวบผ่านไปก่อนจะกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิม ราวกับว่านางไม่เคยขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิด ทว่า ดอกไม้น้ำแข็งกลับปรากฏขึ้นอย่างน่าประหลาดบนหน้าอกของผู้อาวุโสจง ดอกไม้น้ำแข็งนั้นมีหกกลีบใสกระจ่างดุจผลึก มันงดงามอย่างยิ่งยวด แต่ความงดงามนี้กลับแฝงไว้ด้วยเจตนาสังหารอันน่าหวาดหวั่น พร้อมกับเสียงแตกละเอียดเบาๆ ดอกไม้น้ำแข็งจำนวนมากก็พลันลามไปทั่วร่างของผู้อาวุโสจง แช่แข็งเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ผ่านผนังน้ำแข็งใสที่เพิ่งก่อตัวขึ้น ดวงตาชมนับร้อยคู่สามารถมองเห็นสีหน้าตื่นตระหนกที่ถูกแช่แข็งของผู้อาวุโสจงได้อย่างชัดเจน ร่างที่ถูกแช่แข็งของผู้อาวุโสจงร่วงหล่นลงจากเวหา และในวินาทีที่เขาสัมผัสพื้น ก้อนน้ำแข็งนั้นก็แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับร่างของผู้อาวุโสจงที่แหลกสลายไปโดยไม่เหลือแม้แต่หยดเลือด สังหารในชั่วพริบตา! ผู้อาวุโสขอบเขตจักรพรรดิระดับที่หนึ่งของสำนักนรกานต์ ถูกสตรีผู้เลอโฉมสังหารสิ้นในพริบตาเดียว! ภาพเหตุการณ์อันรุนแรงนี้สั่นสะเทือนหัวใจและจิตวิญญาณของทุกคน จนทำให้พวกเขาไม่สามารถดึงสติกลับมาได้เป็นเวลานาน “บังอาจมาแผดเสียงต่อหน้าท่านอาจารย์! เจ้าสมควรตาย!” จีเหยาแผดเสียงทรงอำนาจพลางกวาดสายตาคู่สวยมองไปยังกลุ่มคนเบื้องหน้า ใครก็ตามที่สบสายตากับนางต่างก็สั่นสะท้านด้วยความกลัวโดยไม่รู้ตัว มีเพียงอู๋หยวนเจิ้งที่กำลังเดือดดาลจนถึงขีดสุดราวกับภูเขาไฟที่พร้อมจะระเบิด เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือกในขณะที่เส้นผมและอาภรณ์ปลิวไสวทั้งที่ไร้ลม “ดี... ดีมาก! ดูเหมือนว่าสำนักนรกานต์จะเงียบหายไปนานเกินไป จนกระทั่งหญิงแพศยาไร้หัวนอนปลายเท้ายังบังอาจมาฆ่าผู้อาวุโสของพวกเรา!” ในขณะที่พูด เขาจ้องเขม็งไปที่หยางไคและตะโกนลั่น “หยางไค ต่อให้เจ้าจะมอบอัคนีหงส์อมตะให้ในวันนี้ เจ้าก็ยังต้องตาย!” ยอดฝีมือระดับผู้อาวุโสต้องมาตายตกไปต่อหน้าต่อตาเขา หากเขาไม่สังหารตัวการเสีย ย่อมไม่อาจกลับไปชี้แจงต่อสำนักได้ หยางไคแค่นเสียงเหยียดหยาม “อยากฆ่าข้าผู้นี้รึ? ก็ลองดูว่าเจ้าจะมีความสามารถพอหรือไม่!” “วันนี้ราชาผู้นี้จะเปิดหูเปิดตาให้เจ้าเอง!” อู๋หยวนเจิ้งกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบพลันยิ้มเหี้ยม “ไม่ต้องห่วง ราชาผู้นี้จะไม่ฆ่าเจ้าในทันที ข้าจะรีดเลือดทุกหยดออกจากร่างของเจ้า! ส่วนสตรีสองนางที่อยู่ข้างกายเจ้านั้น... พวกนางจะได้รู้ว่าสิ่งที่เรียกว่าชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายนั้นเป็นเช่นไร!” “ท่านรองเจ้าสำนัก ฆ่าพวกมันล้างแค้นให้ผู้อาวุโสจง!” “ฆ่าพวกมันให้สิ้น!” “ผู้หญิงสองคนนั้นงดงามยิ่งนัก ท่านรองเจ้าสำนัก นี่คือวาสนาของท่านแล้ว! ท่านเชยชมพวกนางก่อนจะฆ่าทิ้งก็ยังได้!” “ใช่แล้วๆ! เหอะๆ นารีสองนางนี้ช่างตาบอดและโง่เขลานัก ไม่รู้ว่าใครควรติดตามใครไม่ควรติดตาม ดันมาอยู่กับเจ้าเด็กนี่ ช่างโชคร้ายเสียจริง!” หลังจากฟื้นจากอาการตกตะลึงที่ผู้อาวุโสจงถูกสังหาร เหล่าศิษย์สำนักนรกานต์ก็เริ่มมีจองหองพองขนขึ้นมาทันที เพราะพวกเขามีอู๋หยวนเจิ้งอยู่ด้วย! เขาคือรองเจ้าสำนักนรกานต์ ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สาม ความแข็งแกร่งของเขาเป็นรองเพียงแค่เจ้าสำนักเท่านั้น เมื่อรองเจ้าสำนักลงมือ เจ้าเด็กนี่และสตรีทั้งสองย่อมไม่มีทางรอดไปได้อย่างแน่นอน “ท่านหยาง เหตุใดไม่ให้ข้าเป็นผู้จัดการพวกเขาเสียล่ะ?” หลวนเฟิ่งที่ได้ยินวาจาหยาบช้าและลามกของเหล่าศิษย์สำนักนรกานต์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา แววตาแฝงไปด้วยประกายเย็นเยือก หยางไคยิ้มอย่างมีความหมาย “ข้าเองก็กำลังจะเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากท่านเฟิ่งพอดี!” ยอดฝีมือระดับที่สามนั้นแข็งแกร่งกว่าเขามาก แม้ว่าเขาจะงัดไพ่ตายทั้งหมดออกมา เขาก็คงต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างหนักเพื่อสังหารคู่ต่อสู้รายนี้ หยางไคที่ยังคงทำตัวสบายอารมณ์และมั่นใจได้ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็เพราะมีหลวนเฟิ่งอยู่เคียงข้าง มิเช่นนั้น เขาคงพากีเหยาหนีไปตั้งแต่แรกเห็นแล้ว แต่ตอนนี้ ชะตาของอู๋หยวนเจิ้งได้ขาดลงแล้วจริงๆ! เขากลับคิดจะเปลี่ยนชีวิตของหลวนเฟิ่งให้กลายเป็นนรกขุมนรก! เกรงว่าต่อให้พระเจ้าลงมาโปรด ก็คงไม่อาจช่วยชีวิตเขาได้อีกต่อไป