# บทที่ 3416: ไม่จำเป็นต้องถอย กองกำลังกลุ่มสุดท้ายที่ปรากฏกายออกมานั้นช่างน่าครั่นคร้ามจนขวัญผวา ด้วยจำนวนของยอดฝีมือขอบเขตเจ้ายุทธจักรที่มีมากถึงหนึ่งแสนคน! ‘ประชากรทั้งหมดในเมืองครึ่งมังกรมีเท่าไหร่กันแน่?’ แม้หยางไค่จะไม่อาจล่วงรู้ตัวเลขที่แน่ชัด แต่ย่อมมิใช่หลักสิบล้านแน่ อย่างมากที่สุดคงมีเพียงหนึ่งหรือสองล้านคน ทว่าในจำนวนนั้นกลับมีขอบเขตเจ้ายุทธจักรถึงหนึ่งแสนคน กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ในเมืองครึ่งมังกรแห่งนี้ ทุกๆ สิบหรือยี่สิบคน จะต้องมีหนึ่งคนที่บรรลุถึงขอบเขตเจ้ายุทธจักร! สัดส่วนที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ไม่อาจพบพานได้ในเมืองใดของแดนดารา ปรากฏการณ์อันผิดธรรมชาติเช่นนี้มีเพียงบนเกาะมังกรที่เสวยสุขอยู่กับความสงบสุขและมั่นคงมาอย่างยาวนานเท่านั้นที่สามารถให้กำเนิดขึ้นได้ เพียงคำสั่งเดียวของฟู่หลิง ประชากรเกือบหนึ่งในสิบของเมืองครึ่งมังกรต่างก้าวเท้าออกมาพร้อมกัน จนทำให้เมืองทั้งเมืองดูเงียบเหงาลงถนัดตา ขุมกำลังขนาดนี้สร้างความพึงพอใจให้หยางไค่เป็นอย่างยิ่ง สิ่งเดียวที่เขายังรู้สึกขัดใจอยู่บ้างคือจำนวนของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิชั้นที่ 3 แม้จะมีขอบเขตจักรพรรดิอยู่ราวสองร้อยคน ทว่ากลับมีเพียงหยิบมือเดียวที่เป็นชั้นที่ 3 ส่วนที่เหลือล้วนอยู่เพียงชั้นที่ 1 และชั้นที่ 2 เท่านั้น เหตุที่เป็นเช่นนี้ย่อมหนีไม่พ้นเรื่องของ ‘บุปผาโลหิตมังกร’ ในอดีตเกาะมังกรมักจะเพาะเลี้ยงบุปผาเหล่านี้ด้วยการสูบรีดโลหิตสดๆ จากร่างของเหล่าลูกครึ่งมังกรในเมืองครึ่งมังกร โดยเฉพาะพวกที่มีตบะแก่กล้า หากแก่นโลหิตถูกรีดเค้นออกไปมากเกินไป พลังฝีมือย่อมได้รับผลกระทบเป็นธรรมดา หาไม่แล้ว ที่นี่คงมียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิชั้นที่ 3 มากกว่านี้หลายเท่าตัวนัก อย่างไรก็ตาม หยางไค่หาได้เก็บมาใส่ใจ การได้ครอบครองกองกำลังมหาศาลเช่นนี้ก็เพียงพอแล้วที่จะพลิกโฉมหน้าของสงครามในสเกลย่อยได้ ฟู่หลิงคืนสู่ร่างมนุษย์ นางก้าวมายืนเคียงข้างหยางไค่ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “พี่เขย ทุกคนมากันครบแล้ว” หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อย “บอกพวกเขาเรื่องภารกิจใหม่เสีย” “อื้ม” ฟู่หลิงรับคำ ดวงตาสวยซึ้งกวาดมองไปที่ฝูงชนเบื้องหน้าก่อนจะตะโกนก้อง “ฟังให้ดี! ผู้ที่ยืนอยู่ข้างกายข้าคือประมุขหยางไค่แห่งตำหนักสวรรค์สูงสุดจากดินแดนทางเหนือของแดนดารา และเขายังเป็นพี่เขยของข้าด้วย! บัดนี้เผ่ามารได้รุกรานแดนดาราและต้องการความช่วยเหลือจากพวกเจ้า ครั้งนี้ข้าและพี่เขยจะนำพวกเจ้าออกไปจากเกาะมังกรเพื่อสนับสนุนแดนดาราและฟาดฟันกับเผ่ามาร เมื่อก้าวพ้นเกาะมังกรไปแล้ว พวกเจ้าต้องฟังคำสั่งของข้า สิ่งเดียวที่ข้าต้องการคือความเชื่อฟัง! หากข้าพบว่าใครกล้าฝ่าฝืนคำสั่ง อย่ามาหาว่าข้าไร้ความเมตตาก็แล้วกัน! ได้ยินชัดหรือไม่!” ในสายตาของหยางไค่ ท่าทางของนางดูขัดหูขัดตายิ่งนัก ทว่าต่อหน้ายอดฝีมือเมืองครึ่งมังกรเหล่านี้ นางกลับดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยอำนาจล้นพ้น สิ้นคำประกาศ เสียงขานรับดุจสายฟ้าฟาดก็ดังขึ้นจากเบื้องล่าง “พวกเราน้อมรับคำบัญชา!” ฟู่หลิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหันมาถามหยางไค่ “พี่เขย ท่านมีอะไรจะกล่าวอีกหรือไม่?” หยางไค่หรี่ตามองนาง “ข้ามีเพียงปัญหาเดียว” “หืม?” ฟู่หลิงเอียงคอสงสัย “เจ้าจะออกจากเกาะมังกรด้วยงั้นรึ? จะไปกับข้าจริงๆ หรือ?” “ใช่แล้ว!” ฟู่หลิงพยักหน้าประหนึ่งเป็นเรื่องปกติธรรมดา ดวงตาของนางส่องประกายเจ้าเล่ห์ประดุจสุนัขจิ้งจอกที่เพิ่งลอบขโมยไก่สำเร็จ หยางไค่หัวเราะเบาๆ “เจ้าถามผู้อาวุโสใหญ่แล้วหรือยัง?” นางถูกตัดสินโทษให้เฝ้าปากทางเข้าเกาะมังกรเป็นเวลาหนึ่งร้อยปีเพื่อชดใช้ความผิดในอดีต ทว่าเพิ่งผ่านไปเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น ยังห่างไกลจากกำหนดการเดิมนัก หยางไค่ไม่เชื่อหรอกว่าผู้อาวุโสใหญ่จูเหยียนจะปล่อยนางออกไปง่ายๆ เช่นนี้ “ถามแล้วแน่นอน” ทว่าฟู่หลิงกลับไม่มีทีท่าตระหนกแม้แต่น้อย นางขยิบตาให้หยางไค่พลางเอ่ยท้าทาย “หากท่านไม่เชื่อ ก็ส่งกระแสจิตไปถามดูสิ” หยางไค่แค่นเสียงฮึมฮัม “ข้าตรวจสอบแน่” ว่าแล้วเขาก็หยิบอุปกรณ์สื่อสารออกมาส่งข้อความหาจูชิง ครู่ต่อมา คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันก่อนจะเก็บอุปกรณ์นั้นลงพลางมองฟู่หลิงด้วยสายตาที่เหลือเชื่อ “เป็นอย่างไรล่ะ?” ฟู่หลิงเชิดหน้าอย่างผู้ชนะ ท่าทางมั่นอกมั่นใจเป็นที่สุด หยางไค่พยักหน้าและไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อ จูชิงบอกเขาว่าฟู่หลิงจะติดตามเขาออกจากเกาะมังกรไปจริงๆ และนั่นเป็นความคิดของผู้อาวุโสใหญ่ แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะฟู่หลิงไปอ้อนวอนขอร้อง โดยอ้างว่าต้องการชดใช้ความผิดด้วยการสร้างผลงาน ทว่านางก็มีเหตุผลที่ฟังขึ้น นั่นคือยอดฝีมือแห่งเมืองครึ่งมังกรเหล่านี้อาศัยอยู่บนเกาะมังกรมาโดยตลอดและไม่เคยออกไปสู่โลกภายนอก หากมอบหมายให้หยางไค่ดูแลเพียงลำพัง เขาอาจจะควบคุมคนจำนวนมากขนาดนี้ได้ไม่ถนัดมือ แต่ถ้ามีสมาชิกเผ่ามังกรติดตามไปด้วย คนเหล่านี้ย่อมไม่กล้าก่อความวุ่นวายอย่างแน่นอน ภารกิจหลักของฟู่หลิงคือการกำราบยอดฝีมือหนึ่งแสนคนนี้ให้อยู่ในร่องในรอยนั่นเอง ในเมื่อได้รับความเห็นชอบจากผู้อาวุโสใหญ่แล้ว หยางไค่ก็ไม่อาจคัดค้านได้ เขาเพียงกำชับนางว่า “ออกไปข้างนอกแล้วอย่าก่อเรื่องล่ะ ไม่อย่างนั้นข้าจะส่งเจ้ากลับมาทันที” ฟู่หลิงพยักหน้าหงึกๆ ราวกับไก่จิกข้าว “พี่เขยโปรดวางใจ ข้าจะไม่สร้างปัญหาแน่นอน ท่านสั่งให้ข้าทำอะไรข้าก็จะทำ จะไม่ขัดขืนแม้แต่นิดเดียวเลย!” ประโยคสุดท้ายของนางแฝงความนัยลึกซึ้งจนคิ้วของหยางไค่กระตุกอย่างเห็นได้ชัด เขาพยายามสลัดความรำคาญใจออกไป ก่อนจะหันไปเผชิญหน้ากับเหล่ายอดฝีมือนับแสนและตะโกนก้อง “สหายผู้ร่วมบำเพ็ญทุกท่าน พวกเจ้าบางคนอาจจะรู้สึกคุ้นหน้าข้า หรือบางคนอาจจะจำข้าได้... ใช่แล้ว เมื่อสิบกว่าปีก่อนข้าเคยมาที่เกาะมังกรและแวะเวียนไปยังเมืองครึ่งมังกร และในตอนนี้ ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าแห่งเผ่ามังกรและข้า ต่างรักใคร่ผูกพันและตบแต่งเป็นสามีภรรยากันแล้ว!” ทุกคนต่างตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อหลังจากได้ยินเช่นนั้น ทว่าเป็นความจริงที่หลายคนจำเขาได้ โดยเฉพาะหลายร้อยคนที่เคยถูกเกณฑ์ไปสร้างตำหนักงานแต่งงานของฟู่ฉือ ซึ่งเป็นตอนที่พวกเขาได้พบกับหยางไค่ ในวันนั้น หยางไค่ได้ชิงตัวเจ้าสาวไปต่อหน้าต่อตาผู้คน ทว่าหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นบ้าง คนเหล่านี้ย่อมไม่อาจรู้ได้ บัดนี้เมื่อได้ยินหยางไค่ประกาศว่าเขาและผู้อาวุโสลำดับที่ห้าครองรักกันและแต่งงานกันแล้ว ทุกคนจึงรู้สึกเลื่อมใสจนถึงขีดสุด “ปัจจุบันแดนดารากำลังตกอยู่ในวิกฤต หลังจากก้าวพ้นเกาะมังกรไปแล้ว พวกเจ้าอาจจะต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากและอันตรายนานัปการ ดังนั้นข้าจึงมีคำขอเพียงอย่างเดียว...” เขากวาดสายตามองทุกคนก่อนจะเน้นย้ำเสียงหนักแน่น “จงมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้!” เหล่ายอดฝีมือต่างมีสีหน้าสะทกสะท้าน “หากใครมีคำถาม จงถามมาตอนนี้ หากไม่มี... เราจะออกเดินทางกันทันที!” “ขอน้อมรับคำบัญชาของท่านผู้อาวุโสหยาง!” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากท่ามกลางฝูงชน จากนั้น ยอดฝีมือนับแสนคนก็ตะโกนขานรับพร้อมกันจนแผ่นดินสะเทือน “ขอน้อมรับคำบัญชาของท่านผู้อาวุโสหยาง!” พวกเขาใช้ชีวิตอยู่บนเกาะมังกรมาอย่างยาวนาน แม้จะไม่มีการสู้รบเข่นฆ่ากันบ่อยนัก แต่พวกเขาก็เป็นเพียงผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาของเผ่ามังกร โดยเฉพาะพวกครึ่งมังกรที่แข็งแกร่งมักจะอยู่อย่างหวาดระแวงว่าวันใดจะถูกเรียกตัวไปที่ตำหนักมังกรเพื่อกลั่นแก่นโลหิตเลี้ยงบุปผา บัดนี้จู่ๆ กลับมีชายคนหนึ่งปรากฏกายขึ้นและสามารถสยบหญิงสาวเผ่ามังกรมาเป็นภรรยาได้ ซ้ำนางยังเป็นถึงผู้อาวุโสลำดับที่ห้า แน่นอนว่าในสายตาของคนเหล่านี้ หยางไค่คือวีรบุรุษในดวงใจที่พวกเขาเลื่อมใสอย่างหมดจิตหมดใจ ด้วยความรู้สึกเช่นนี้ แม้จะเป็นการพบกันครั้งแรก แต่ในหัวใจของพวกเขากลับมีเพียงความเคารพบูชาหาได้มีความขัดแย้งไม่ หยางไค่พยักหน้าอย่างพึงพอใจก่อนจะร้องสั่ง “ในเมื่อไม่มีใครสงสัย เช่นนั้นก็ออกเดินทางได้!” สิ้นคำ หยางไค่สะบัดมือชี้ไปเบื้องหน้า เปิดทางเข้าสู่ ‘ลูกปัดผนึกโลก’ ทันใดนั้น รอยแยกแห่งความว่างเปล่าสีดำมืดรูปวงรีก็พลันปริแตกออกกลางอากาศ การเคลื่อนย้ายคนนับแสนในคราวเดียวนั้นช่างยากลำบาก หยางไค่จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ลูกปัดผนึกโลก เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิต่างมองหน้ากันด้วยความฉงน ทว่าไม่นานนักพวกเขาก็ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างไร้ความลังเล และเลือนหายเข้าไปในรอยแยกแห่งความว่างเปล่านั้น เมื่อมีเหล่าจักรพรรดินำทาง บรรดายอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าและเจ้ายุทธจักรต่างก็ตามเข้าไปติดๆ ก้าวเข้าสู่โลกภายในลูกปัดผนึกโลกทีละคนๆ เวลาผ่านไปครึ่งค่อนวัน ในที่สุดหยางไค่ก็รับคนทั้งหมดเข้าไปข้างในได้จนหมดสิ้น เขาหันไปกวักมือเรียกฟู่หลิง ก่อนที่ทั้งสองจะทะยานร่างมุ่งหน้าสู่ทางออกของเกาะมังกรด้วยกัน เมื่อออกมาพ้นเกาะมังกร พวกเขาก็เดินทางกลับสู่เมืองพยัคฆ์คำรามผ่านค่ายกลมิติทันที เมืองทั้งเมืองยังคงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ตั้งแต่หยางไค่จากไปจนถึงตอนนี้เพิ่งผ่านไปเพียงสามวันเท่านั้น กองกำลังเสริมห้าพันคนจากตำหนักสวรรค์สูงสุดได้เดินทางมาถึงแล้ว และหนานเหมินต้าจวินที่นำเหล่าศิษย์ติดตามมาด้วย ก็กำลังเร่งชี้แนะเหล่านักเวทค่ายกลในเมืองให้ปรับปรุงและซ่อมแซมค่ายกลป้องกันเมืองอย่างขะมักเขม้น บนกำแพงเมืองและหอคอย มีเหล่านักรบลาดตระเวนเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด บรรยากาศทั่วทั้งเมืองถูกปกคลุมไปด้วยความตึงเครียดจนสัมผัสได้ ฟู่หลิงที่เพิ่งเคยออกมาสู่โลกภายนอกเป็นครั้งแรกดูจะตื่นตาตื่นใจไปเสียทุกอย่าง นางกวาดสายตามองไปทั่วด้วยความอยากรู้อยากเห็นจนเกือบจะเดินหลงทางไปหลายครั้ง หยางไค่ถึงกับต้องคว้าคอเสื้อนางลากไปมาและคอยจับตาดูอยู่ตลอดเวลา หยางไค่มุ่งตรงไปหาเกาเสวี่ยถิง, ลี่เจียว, หม่าอิ่น และยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิคนอื่นๆ ทันทีที่มาถึง หลังจากสอบถามสถานการณ์ เขาก็พบว่าเผ่ามารกำลังระดมพลเพื่อเปิดฉากโจมตีระลอกใหม่จริงๆ ภายในโถงกลาง สีหน้าของเหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิล้วนหมองคล้ำและเคร่งเครียด แม้ว่าเมืองพยัคฆ์คำรามจะเพิ่งได้รับชัยชนะครั้งใหญ่และสังหารศัตรูไปนับไม่ถ้วนเมื่อไม่กี่วันก่อน ทว่าเผ่ามารกลับสามารถรวบรวมกองทัพใหม่ได้ในเวลาอันสั้น และกองทัพนี้ยังมีขนาดใหญ่กว่าครั้งที่แล้วเสียอีก แม้จะยังไม่ถึงหนึ่งล้านคน แต่ก็ใกล้เคียงเต็มที ในขณะที่ฝั่งเมืองพยัคฆ์คำราม แม้จะได้ศิษย์จากตำหนักสวรรค์สูงสุดมาสมทบห้าพันคน แต่ผู้ที่ยังพอจะสู้ไหวก็มีเพียงสี่หมื่นคนเศษเท่านั้น และส่วนใหญ่ยังคงอ่อนล้าจากผลกระทบของวิชาโลหิตคลั่ง ทำให้ไม่อาจสำแดงพลังออกมาได้เต็มที่ ค่ายกลป้องกันเมืองพยัคฆ์คำรามเคยเป็นปัจจัยสำคัญในชัยชนะครั้งก่อน ทว่าหลังจากหนานเหมินต้าจวินมาถึง เขากลับสั่งรื้อถอนค่ายกลเดิมเพื่อวางผังใหม่ทั้งหมด ซึ่งงานใหญ่นี้ไม่มีทางเสร็จสิ้นได้ภายในเวลาไม่ถึงเดือน เรียกได้ว่าในตอนนี้ เมืองพยัคฆ์คำรามไร้ซึ่งปราการป้องกันใดๆ ให้พึ่งพิง กองทัพเผ่ามารที่กำลังจ้องเขม็งราวกับเสือร้ายทำให้ชาวเมืองพยัคฆ์คำรามตกอยู่ในความหวาดวิตก โชคดีที่ยังมีกองกำลังสารวัตรทหารภายใต้การนำของชื่อกุ่ยคอยควบคุมสถานการณ์อยู่ หาไม่แล้วคงมีพวกหนีทัพปรากฏให้เห็นไปแล้ว ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้ช่างล่อแหลมจนไม่มีใครมองเห็นหนทางชนะ อย่าว่าแต่จะชนะเลย แม้แต่จะเอาชีวิตรอดจากการโจมตีครั้งหน้าได้หรือไม่ก็ยังไม่มีใครกล้ารับประกัน ก่อนที่หยางไค่จะกลับมา เกาเสวี่ยถิงและคนอื่นๆ กำลังหารือกันว่าควรจะสละเมืองพยัคฆ์คำรามและถอยไปสมทบกับเมืองอื่นดีหรือไม่ ลี่เจียวถอนหายใจยาวพลางเอ่ยว่า “น้องหยาง มิใช่ว่าพวกเราอยากจะทำลายขวัญกำลังใจหรอกนะ แต่จำนวนกองกำลังมันช่างต่างกันลิบลับเกินไป ข้าเกรงว่าครั้งนี้เมืองพยัคฆ์คำรามคงไม่อาจต้านทานได้ไหว หากคิดจะถอนตัวเราต้องรีบทำตอนนี้ กองทัพมารอยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งพันลี้ ใช้เวลาไม่กี่ชั่วยามพวกมันก็คงมาถึงหน้าประตูเมือง ถึงตอนนั้นจะถอยก็คงสายเกินไปแล้ว” เกาเสวี่ยถิงพยักหน้าเห็นด้วย “จริงอย่างที่เขาว่า บัดนี้เจ้าติดตั้งค่ายกลมิติไว้แล้ว การอพยพจึงมิใช่เรื่องยากลำบากนัก” ทว่าหยางไค่กลับส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน “ไม่จำเป็นต้องถอย ครั้งก่อนเราลบเหลี่ยมพวกมันจนสิ้นท่า แต่ครั้งนี้... ข้าจะหักกระดูกสันหลังของพวกมันให้สิ้นซาก!” ทุกคนต่างเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึงพลางสงสัยว่าเขาไปเอาความมั่นใจมหาศาลเช่นนี้มาจากไหน ดวงตาของเกาเสวี่ยถิงทอประกายวาบ นางรีบถามขึ้นทันที “เจ้าหากองกำลังเสริมมาได้แล้วงั้นรึ?” มีเพียงเหตุผลนี้เท่านั้นที่ฟังดูสมเหตุสมผลที่สุด มิเช่นนั้นหยางไค่คงไม่กล้ากล่าววาจาสามหาวเช่นนี้ออกมา หยางไค่ยิ้มกว้างพลางขานรับ “ศิษย์พี่เกานอกจากจะงดงามแล้ว ยังชาญฉลาดยิ่งนัก” “เจ้าหากองกำลังเสริมมาได้จริงๆ หรือ?” ลี่เจียวอุทานด้วยความยินดี “ที่ไหนล่ะ? พวกเขาจะมาถึงเมื่อไหร่? แล้วมีจำนวนเท่าไหร่กัน?” หยางไค่ตอบเพียงสั้นๆ ว่า “พี่ลี่ อย่าเพิ่งใจร้อนไป เมื่อถึงเวลาท่านก็จะรู้เอง แต่ข้ารับรองได้เลยว่า... ครั้งนี้พวกเผ่ามารจะได้พบกับ ‘เซอร์ไพรส์’ ชุดใหญ่ที่พวกมันจะไม่มีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิต!”