## ตอนที่ 3425 - น้ำเต้าสีคราม ในเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ทุกขอบเขตใหญ่เปรียบเสมือนหุบเหวพาดผ่านที่แบ่งแยกผืนพสุธาออกจากสรวงสวรรค์ เมื่อก้าวข้ามไปได้ย่อมหมายถึงการค้นพบโลกใบใหม่ที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับ 'ขอบเขตจักรพรรดิ' อันเป็นจุดสูงสุดที่เหล่ายอดฝีมือต่างถวิลหา สายอสนีบาตอันทรงพลานุภาพแห่งเจตจำนงสวรรค์ฟาดกระหน่ำลงมาสายแล้วสายเล่า กลุ่มเมฆาทมิฬม้วนตัวขดชันเป็นกงล้อขนาดมหึมา แสงแปลบปลาบของสายฟ้าแลบแปลบปลาบสลับกับเสียงกัมปนาทของอัสนีที่กึกก้องไปทั่วสิบสารทิศ เป็นทัศนียภาพที่น่าสยดสยองและสั่นสะท้านถึงขั้วหัวใจ ทันใดนั้น เสียงร้องอันกังวานใสและเปี่ยมด้วยท่วงทำนองของฟีนิกซ์ก็แผดขึ้น ดังก้องทะลุผ่านม่านเมฆไปถึงสวรรค์ชั้นฟ้าเบื้องบน ภาพมายาฟีนิกซ์น้ำแข็งสีฟ้าครามขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเหนือจุดที่ซูเหยียนสถิตอยู่ มันชูคอระหงพลางกู่ร้องคำรามสู่ท้องนภา กลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์แผ่ซ่านออกมาในฉับพลัน มวลอากาศรอบกายในรัศมีหนึ่งพันกิโลเมตรถูกแช่แข็งจนกลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็ง สร้างความตกตะลึงแก่ผู้ที่เฝ้ามองอยู่โดยรอบ ในขณะเดียวกัน ภายในกายของหยางไค่ ต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์เริ่มสั่นไหวและสำแดงอิทธิฤทธิ์ คล้ายกับจะตอบรับต่อกลิ่นอายต้นกำเนิดฟีนิกซ์เหมันต์ของซูเหยียน หากเขามิได้กดข่มมันไว้อย่างสุดกำลัง ร่างกายของเขาอาจจะกลายสภาพเป็นมังกรไปในทันที หยางไค่รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าเมื่อซูเหยียนบรรลุสู่ขอบเขตจักรพรรดิ จะเกิดการสั่นพ้องที่แปลกประหลาดเช่นนี้ขึ้นกับเขาด้วย ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะอานุภาพของ 'วิชาประสานหรรษาหยินหยาง' หรือด้วยเหตุผลกลใดกันแน่ กาลเวลาค่อยๆ เคลื่อนผ่านไป อานุภาพแห่งสวรรค์และโลกทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทว่าภาพมายาฟีนิกซ์เหมันต์นั้นกลับยิ่งแข็งแกร่ง กลิ่นอายของมันพุ่งทะยานขึ้นจนสามารถต่อกรกับอำนาจแห่งฟ้าดินได้อย่างทัดเทียม และแล้ว คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็แผ่กระจายออกมา กวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่างในทุกทิศทางจนราบพณาสูร! ภาพมายาฟีนิกซ์น้ำแข็งเลือนหายไปพร้อมกับเมฆาหมองมัวที่เริ่มสลายตัว เผยให้เห็นแสงทินกรที่สาดส่องลงมาอีกครั้ง โลกทั้งใบกลับคืนสู่ความสงบเงียบเยือกเย็น เนิ่นนานผ่านไป เหล่านักล่าที่เฝ้าสังเกตการณ์จึงเริ่มรวบรวมความกล้าเข้าไปตรวจสอบ ทว่ากลับไร้ซึ่งร่องรอยของผู้ที่เพิ่งบรรลุขอบเขตไปเสียแล้ว ปรากฏการณ์อันลึกลับซับซ้อนที่เหนือล้ำยิ่งกว่าการบรรลุขอบเขตจักรพรรดิทั่วไปเช่นนี้ ได้กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ลือลั่นไปทั่วเมืองใกล้เคียงในเวลาอันรวดเร็ว เมื่อเห็นว่าซูเหยียนบรรลุขอบเขตจักรพรรดิและมีพละกำลังมากพอที่จะปกป้องตนเองได้แล้ว หยางไค่ก็รู้สึกเบาใจลงในระดับหนึ่ง ห้าวันต่อมา กลุ่มคนทั้งห้าก็ได้เดินทางกลับมาถึงสำนักหลิงเซียว พวกเขาเอ่ยคำอำลาที่หน้าค่ายกลมิติ เหล่าสตรีต่างหลั่งน้ำตาด้วยความอาลัยอาวรณ์ ภาพความเศร้าสร้อยนั้นทำให้หยางไค่รู้สึกเจ็บปวดที่กลางอกอย่างบไม่อาจเลี่ยง หลังจากส่งซูเหยียนและคนอื่นๆ แล้ว เขาก็ช่วยจัดการที่พักให้ศิษย์พี่หญิงเล็กก่อนจะมุ่งหน้ากลับไปยังค่ายกลมิติอีกครั้ง ทว่าเป้าหมายครั้งนี้มิใช่เมืองพยัคฆ์คำราม แต่เป็น 'สำนักเหวินเต้า' แห่งดินแดนทางใต้ หลังจากที่เขาได้บดขยี้แผนสมคบคิดของสำนักแห่งนี้ลง ดินแดนแห่งนี้ก็ได้กลายเป็นสาขาหนึ่งของสำนักหลิงเซียวในแดนใต้ ซึ่งมีศิษย์พำนักอยู่กว่าห้าหมื่นชีวิต แม้จะมีกลุ่มคนถูกเกณฑ์ไปสนามรบดินแดนตะวันตก แต่ก็นับว่าเป็นส่วนน้อย ศิษย์กว่าร้อยละเก้าสิบห้ายังคงอยู่ที่นี่เพื่อฝึกฝนและสร้างความแข็งแกร่ง การมาเยือนของหยางไค่มิได้รบกวนผู้ใด เขามุ่งตรงไปยังเขตหวงห้ามของสำนักเหวินเต้า ซึ่งเป็นสถานที่ที่มี 'ลมดาราภายนอก' โบกสะบัดอยู่ตลอดเวลา ครั้งก่อนที่เขามาเยือน เขาพบว่าอานุภาพของลมดาราภายนอกนั้นจะยิ่งรุนแรงขึ้นเมื่อรุกคืบเข้าไปในส่วนลึกของหุบเขา และดูเหมือนว่าจะมีสมบัติบางอย่างซ่อนอยู่ที่ต้นกำเนิดของมัน สมบัติปริศนานั้นเองที่เป็นตัวสร้างลมดาราภายนอก เพื่อให้ผู้อื่นได้ใช้ขัดเกลาร่างกายในหุบเขาแห่งนี้ เนื่องจากเขามีกำหนดการต้องไปยังดินแดนปีศาจ หยางไค่จึงตัดสินใจเตรียมความพร้อมทุกอย่างเพื่อเพิ่มพูนความสามารถของตน ในเมื่อมีขุมทรัพย์ซ่อนอยู่ในสำนักสาขาของตนเอง มีหรือที่เขาจะไม่พยายามเก็บกู้มันมา บางทีมันอาจจะเป็นประโยชน์ในดินแดนปีศาจ และถึงแม้จะล้มเหลวในการเก็บรวบรวม เขาก็ไม่ได้สูญเสียสิ่งใด ขณะเดินเข้าไปในหุบเขา หยางไค่พบศิษย์จำนวนมากที่ปากทางเข้า พวกเขากำลังรับการชำระล้างจากลมดาราเพื่อขัดเกลาร่างกาย ทว่าเนื่องจากระดับการบำเพ็ญเพียรที่ยังไม่สูงนัก พวกเขาจึงทำได้เพียงปักหลักอยู่ที่บริเวณรอบนอกเท่านั้น หยางไค่ใช้ทักษะเคลื่อนย้ายมิติก้าวข้ามผ่านพวกเขาไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เขามุ่งหน้าลึกเข้าไปยังส่วนที่มืดมิดและหนาวเหน็บ ถ้ำหลายแห่งเริ่มปรากฏให้เห็นตามหน้าผารอบด้าน เพื่อเป็นที่พักพิงให้แก่ผู้ที่มาฝึกฝนร่างกาย อานุภาพของลมดาราภายนอกทวีความรุนแรงขึ้นจนน่าหวาดหวั่น ทว่าหยางไค่กลับไร้ซึ่งความยำเกรง ด้วย 'ร่างกายกึ่งมังกร' ที่แข็งแกร่งประดุจเหล็กกล้า ลมดาราระดับนี้จึงมิอาจทำอันตรายเขาได้เลย หลังจากเดินเข้าไปได้เพียงช่วงเวลาชั่วธูปดับ สายลมที่พัดสวนมาเริ่มสร้างความรู้สึกระคายผิว ลมที่มองไม่เห็นนั้นกรีดตัดเนื้อหนังของเขาประดุจใบมีดโกนที่คมกริบ ด้วยเหตุนี้หยางไค่จึงต้องโคจรพลังจักรพรรดิออกมาคุ้มครองกาย ทว่าฝีเท้าของเขากลับไม่ชะลอลงแม้แต่น้อย เพียงครู่เดียว แม้แต่เกราะพลังจักรพรรดิของเขาก็ถูกลมดารากรีดจนขาดสะบั้น ลมดาราที่อยู่ทุกหนแห่งเริ่มบาดลึกเข้าไปในร่างกาย เลือดสีทองหลั่งรินออกมาจนย้อมอาภรณ์ให้กลายเป็นสีเหลืองทองอร่าม ทว่าหยางไค่หาได้มีความคิดที่จะหยุดยั้ง เขายังคงก้าวเดินต่อไปด้วยท่วงท่าที่มั่นคง เสียงหวีดหวิวที่บาดหูขั้วหัวใจดังกึกก้องไม่ขาดสาย ส่วนลึกของหุบเขาแห่งนี้เปรียบเสมือนเขตต้องห้ามสำหรับสิ่งมีชีวิตทั้งปวง ในบริเวณกึ่งกลางนั้น แม้แต่ยอดฝีมืออย่างสี่เล่ยก็ยังต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการฝึกฝน และน้อยคนนักที่จะกล้าย่างกรายเข้าไปลึกกว่านั้น ร่างกายของหยางไค่นั้นแข็งแกร่งกว่าสี่เล่ยมาก ทว่าเขาจะสามารถเอาชีวิตรอดในส่วนที่ลึกที่สุดได้หรือไม่นั้น แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่มั่นใจ เขาตัดสินใจที่จะทำให้ดีที่สุด ส่วนที่เหลือปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตา! ยิ่งหยางไค่ถลำลึกเข้าไป อานุภาพของลมดาราก็ยิ่งทวีความสยดสยอง รอยแผลที่ลึกจนเห็นกระดูกปรากฏขึ้นนับไม่ถ้วนบนผิวหนังของเขา แม้จะมีพลังในการฟื้นฟูที่ยอดเยี่ยมเพียงใด เขาก็ไม่อาจสมานแผลได้ทันท่วงที เลือดสีทองไหลรินออกมาจากบาดแผล ทิ้งรอยเท้าสีทองไว้ตามทางที่เขาก้าวผ่าน ลมดาราที่นี่มีความแปลกประหลาดอย่างยิ่ง มันไม่เพียงแต่กรีดเนื้อเถือหนัง แต่ดูเหมือนมันจะแทรกซึมเข้าไปส่งผลกระทบต่ออวัยวะภายใน กระดูก และแม้แต่เส้นชีพจร ในท้ายที่สุด ทุกครั้งที่หยางไค่ก้าวไปข้างหน้า ร่างกายของเขาทั้งภายในและภายนอกจะสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงต้องจำใจกลายร่างเป็น 'กึ่งมังกร' เพื่อให้การก้าวเดินต่อไปนั้นง่ายดายขึ้น ร่างกึ่งมังกรที่มีความสูงถึงสามร้อยเมตรดูจะขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อย จนมาหยุดอยู่ที่สามร้อยยี่สิบเมตร สันนิษฐานว่าน่าจะเป็นผลมาจากการฝึกฝนคู่ร่วมกับซูเหยียนในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ซึ่งช่วยให้ต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์หลอมรวมเข้ากับเขาได้ดียิ่งขึ้น *ตึง! ตึง! ตึง!* ทุกก้าวที่หยางไค่เหยียบย่ำลงไปทำให้หุบเขาสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ไม่มีใครรู้ว่าเขาเดินมานานเพียงใด ทว่าเมื่อหยางไค่รู้สึกว่าเขามาถึงขีดจำกัดที่ไม่สามารถก้าวต่อไปได้อีกแล้ว ทันใดนั้น เขาก็เหลือบไปเห็น 'รอยแยกมิติ' ที่คุ้นตาอยู่เบื้องหน้า เขาเคยสังเกตรอยแยกนี้มาตั้งแต่ครั้งก่อนที่มาสำรวจ และเขารู้ดีว่าลมดาราภายนอกที่พัดกระหน่ำอย่างไม่มีที่สิ้นสุดนั้นพวยพุ่งออกมาจากรอยแยกนี้เอง ในตอนนั้น หยางไค่สันนิษฐานว่าหากจะมีสมบัติใดซ่อนอยู่ในหุบเขานี้ มันจะต้องถูกเก็บงำไว้ภายในรอยแยกมิตินี้อย่างแน่นอน เป็นเพราะอานุภาพอันน่าเกรงขามของสมบัติชิ้นนี้เองที่ทำให้รอยแยกมิติมิอาจสมานตัวได้ และยังคงพ่นลมดาราออกมาตลอดกาล ดวงตาของหยางไค่เป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นจุดหมาย เขาไม่นำพาต่อร่างกายที่บอบช้ำ หยางไค่ตะบึงก้าวไปข้างหน้าทวนกระแสลมดารา และไปถึงเบื้องหน้ารอยแยกมิติในเพียงไม่กี่ก้าว *ฟิ้ว!* กระแสลมที่แหลมคมพุ่งออกมาจากรอยแยกประดุจคลื่นดาบ กรีดผ่านร่างกึ่งมังกรของหยางไค่โดยตรง เขาจึงรีบก้มลงมองและพบกับบาดแผลขนาดใหญ่ที่เอวซึ่งเกือบจะตัดร่างกายของเขาออกเป็นสองท่อน มันเป็นภาพที่น่าสยดสยองที่ได้เห็นอวัยวะภายในของตนเองอย่างชัดเจน ทว่าในไม่ช้าเลือดสีทองก็พรั่งพรูออกมาปกคลุมบาดแผลไว้ หยางไค่ทำหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดที่เสียดแทง ทว่าเขากลับแสยะยิ้มด้วยความคาดหวังต่อสมบัติที่ซ่อนอยู่ในมิตินั้น *[มันเกือบจะตัดร่างกึ่งมังกรของข้าเป็นสองท่อน พลังของมันต้องเหนือล้ำเกินกว่าจินตนาการเป็นแน่ หากข้าสามารถครอบครองสมบัติเช่นนี้ได้ มันย่อมเป็นขุมพลังที่ช่วยข้าได้มากในการเดินทางไปดินแดนปีศาจ]* หลังจากสลายร่างกึ่งมังกร หยางไค่ก็พุ่งทะยานเข้าไปในรอยแยกมิติพร้อมกับกฎเกณฑ์มิติที่ลุกโชน ในพริบตาต่อมา หยางไค่พบว่าตนเองอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าอันโกลาหล ลมดาราที่เคยรังควานเขาได้อันตรธานหายไปในขณะนี้ ซึ่งทำให้เขาความรู้สึกไม่ชินไปชั่วขณะ เขาใช้มือกุมบาดแผลพลางมองไปรอบๆ ก่อนที่สายตาจะถูกดึงดูดไปยังบางสิ่งที่ลอยล่องอยู่ในมิติอันเวิ้งว้าง มันคือเถาวัลย์ที่ยาวเหยียด... เถาวัลย์ที่หยั่งรากลึกลงในความมืดมิดอันโกลาหล! หยางไค่ถึงกับชะงักงันด้วยความตกตะลึง เขาเข้าออกมิติความว่างเปล่ามานับครั้งไม่ถ้วน ที่ซึ่งมีเพียงความปั่นป่วนและไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิต เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมาพบเถาวัลย์ในสถานที่เช่นนี้! ทว่าในเวลานี้ เถาวัลย์ยาวนั้นดูเหมือนจะเหี่ยวเฉาไปแล้ว ลำต้นของมันกลายเป็นสีเทาหม่นและปราศจากกลิ่นอายแห่งชีวิต มีเพียงน้ำเต้าขนาดเท่าฝ่ามือลูกหนึ่งที่เติบโตอยู่บนส่วนยอดของเถาวัลย์ น้ำเต้าใบนั้นมีสีครามสดใส และมีลวดลายอันซับซ้อนปรากฏอยู่บนพื้นผิว ซึ่งดูเหมือนจะซุกซ่อนความลี้ลับแห่งเต๋าที่ยิ่งใหญ่เอาไว้ สายลมดาราสายเล็กๆ พวยพุ่งออกมาจากน้ำเต้า และพัดผ่านเข้าไปในรอยแยกที่อยู่ข้างๆ ต้นกำเนิดของลมดาราภายนอก... แท้จริงแล้วคือน้ำเต้าสีครามใบนี้เอง! หยางไค่รู้สึกทึ่งอย่างยิ่ง ทว่าในไม่ช้าเขาก็ตระหนักได้ว่าน้ำเต้าสีครามนี้ต้องเป็น 'สมบัติระดับสุดยอด' บางทีอาจจะมีค่าไม่ด้อยไปกว่าบงกชอุ่นวิญญาณของเขาเลยด้วยซ้ำ *[ข้าเจอของดีเข้าให้แล้ว!]* หยางไค่ลิงโลดด้วยความยินดี เขาโคจรพลังจักรพรรดิและยื่นมือออกไปหาน้ำเต้าสีครามอย่างระมัดระวัง แต่ผิดจากที่เขาคาดไว้ เขาไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย ลมดาราที่เคยคมกริบจนตัดร่างเขาได้ กลับไม่เป็นภัยคุกคามในสถานที่แห่งนี้ และเขาสามารถหยิบน้ำเต้าสีครามมาไว้ในมือได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่ออกแรงดึงเบาๆ เขาก็สามารถปลิดน้ำเต้าสีครามออกมาจากเถาวัลย์ได้ ทว่าก่อนที่หยางไค่จะได้พิจารณาน้ำเต้าในมือให้ชัดเจน เถาวัลย์ที่ดูเหมือนจะเหี่ยวเฉามานับหมื่นปีกลับหดตัวลงและพุ่งหายเข้าไปในความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง จางหายไปโดยไร้ร่องรอย หยางไค่ถึงกับยืนทื่อไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตบต้นขาตนเองด้วยความเสียดาย หากเขารู้ว่าเถาวัลย์นี้มีความประหลาดเช่นนี้ เขาคงพยายามเก็บมันมาด้วย หากมันสามารถให้กำเนิดสมบัติเช่นน้ำเต้าสีครามได้ มันย่อมต้องเป็นสิ่งของที่วิเศษอย่างยิ่ง หากเขาสามารถนำมันไปปลูกไว้ในโลกใบเล็กในไข่มุกมิติของเขาได้ ไม่แน่ว่าสักวันหนึ่งมันอาจจะให้กำเนิดน้ำเต้าใบที่สองออกมาอีกก็ได้! ทว่าทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา หยางไค่ก็ส่ายหน้าปฏิเสธ เพราะนี่คือสมบัติที่ถือกำเนิดมาจากสวรรค์และโลก เป็นตัวตนที่มีเพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้า เมื่อเข้าใจดังนี้ หัวใจของเขาก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม ความมั่งคั่งที่แท้จริงคือความรู้จักพอ การที่เขาสามารถได้รับน้ำเต้าสีครามมาครองก็นับว่าเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว หากโลภมากกว่านี้คงจะไม่สิ้นสุด หลังจากทำใจได้ หยางไค่ก็พิจารณาน้ำเต้าสีครามในมืออย่างทะนุถนอม เมื่อถูกเด็ดออกมาจากเถาวัลย์ ลวดลายบนพื้นผิวของน้ำเต้าสีครามก็ได้เลือนหายไป และมันไม่ได้แผ่ซ่านกลิ่นอายอันลึกลับและล้ำลึกออกมาอีก ราวกับว่ามันได้กลายเป็นน้ำเต้าที่ธรรมดาสามัญใบหนึ่ง ทว่าเมื่อหยางไค่ใช้จิตสัมผัสตรวจสอบดู เขากลับไม่สามารถหยั่งรู้ถึงภายในของน้ำเต้าใบนี้ได้ เขาจึงเข้าใจได้ทันทีว่ามันดูธรรมดาเพียงแค่รูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น หากเขาต้องการจะสำแดงอานุภาพของน้ำเต้าสีครามนี้ออกมา เขาคงจำเป็นต้องทำการกลั่นมันอย่างละเอียดเสียก่อน หลังจากเก็บน้ำเต้าสีครามไว้แล้ว หยางไค่ก็พุ่งตัวออกมาจากรอยแยกมิติ ในเมื่อต้นกำเนิดของลมดาราภายนอกถูกเขาเอาไปแล้ว หุบเขาของสำนักสาขาเหวินเต้าจึงสูญเสียสถานที่ฝึกฝนร่างกายไป แม้แต่รอยแยกมิติก็ปิดตัวลงภายใต้กฎเกณฑ์แห่งโลกที่ซ่อมแซมตนเองของแดนดารา จางหายไปในความว่างเปล่า มันอาจจะเป็นการสูญเสียสำหรับเหล่าศิษย์ของสำนักหลิงเซียว แต่หยางไค่หาได้กังวลใจในตอนนี้ หากจำเป็น เขาสามารถนำน้ำเต้าสีครามมาวางไว้ที่เดิมหลังจากที่เขากลับมาจากดินแดนปีศาจ เมื่อถึงเวลานั้น หุบเขาแห่งนี้ก็จะกลับมาเป็นเช่นเดิมอีกครั้ง