บทที่ 3412 - ชัยชนะ สิ้นคำเตือนของหยางไค หม่าอินและเหล่าจอมยุทธ์พลันตระหนักแจ้งถึงชะตากรรมที่หลินถงเพิ่งเผชิญเมื่อครู่อย่างถ่องแท้ ปีศาจทรายตนนั้น... ทรงพลังถึงขั้นกักขังหลินถงผู้เป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สองไว้ได้ ย่อมต้องอยู่ในระดับราชาปีศาจอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าตัวตนที่น่าหวาดหวั่นเช่นนั้นกลับถูกหยางไค 'เหยียบ' จนดับดิ้นไปเพียงหนึ่งกระบวนท่า! ชายหนุ่มผู้นี้จะแข็งแกร่งปานใดกันแน่? ทว่าเพลานี้ไม่มีที่ว่างสำหรับความตื่นตะลึง ฝูงปีศาจดุร้ายดุจคลื่นทมิฬพุ่งทะลักผ่านรอยแยกของค่ายกลป้องกันเมืองที่ไร้ผู้คุ้มกันเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง และในยามที่หยางไคผละออกมา สมาชิกเผ่าปีศาจก็โหมกระหน่ำเข้าใส่ช่องโหว่ที่เขาเคยยืนหยัดคุ้มกันไว้เช่นกัน กองทัพปีศาจหลั่งไหลเข้าสู่เมืองประหนึ่งทำนบแตก พวกมันเข้าประจัญบานกับเหล่านักรบแห่งเมืองโฮ่วเซียวในระยะประชิด การเข่นฆ่าเดิมพันด้วยชีวิตอุบัติขึ้นเหนือกำแพงเมือง! เลือดสดๆ สาดกระเซ็น ร่างของนักรบทั้งสองฝ่ายร่วงหล่นลงประดุจใบไม้ร่วง นี่เป็นครั้งแรกที่เหล่าจอมยุทธ์บนกำแพงเมืองต้องปะทะกับเผ่าปีศาจแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน ทว่านักรบที่เหนื่อยล้าและขวัญหนีดีฝ่อจะต้านทานทัพปีศาจที่ไร้ความตายได้อย่างไร? หลายคนถึงกับทรุดฮวบและแตกพ่ายเพียงปะทะกันคราแรก ในที่สุด บทบาทของ 'หน่วยคุมกฎทหาร' ก็ได้แสดงอานุภาพ หยางไคมิได้ข่มขวัญเล่นๆ เมื่อเขากล่าวว่ามีหน่วยคุมกฎห้าพันนายประจำการอยู่... พวกเขาดำรงอยู่จริง! ใครก็ตามที่กล้าก้าวถอยหลังแม้เพียงก้าวเดียว คมดาบของหน่วยคุมกฎจะฟาดฟันลงบนลำคอ ปลิดชีพทหารหนีทัพในชั่วพริบตา! เมื่อเบื้องหน้าคือมัจจุราชปีศาจ และเบื้องหลังคือเพชฌฆาตหน่วยคุมกฎ เหล่าผู้พิทักษ์จึงเข้าใจซึ้งถึงสถานการณ์ของตน... หากถอยย่อมตายสถานเดียว แต่หากพุ่งไปข้างหน้าสู้สุดใจ ยังพอมีหนทางรอด! ในนาทีวิกฤตนี้ผนวกกับภาพการสละชีพอันห้าวหาญของหลินถงที่ยังติดตา เลือดในกายของเหล่าจอมยุทธ์พลันเดือดพล่าน พวกเขาแผดคำรามกึกก้อง พุ่งเข้าหาพวกลูกสมุนปีศาจอย่างไม่คิดชีวิต... ต่อให้ต้องตาย ก็ขอขย้ำเนื้อพวกมันให้แหลกคามือ! หยางไคชูขยับกระบี่ขึ้นฟ้า แผดเสียงกึกก้องกัมปนาท "ตราบที่ยังมีคนรอดชีวิตเพียงหนึ่ง เมืองนี้จักไม่ล่มสลาย! หากทุกคนมอดม้วย เมื่อนั้นคือวาระสุดท้ายของเมืองโฮ่วเซียว... บุก!" หลังผ่านพ้นความโกลาหลชั่วครู่ ขวัญกำลังใจของเมืองโฮ่วเซียวก็พุ่งทะยานถึงขีดสุด พวกเขาเริ่มรวมกลุ่มเป็นทีมเข้าโต้กลับเผ่าปีศาจอย่างเป็นระบบ แม้แต่หม่าอินยังพุ่งนำหน้าเข้าสู่สมรภูมิ แสดงความห้าวหาญไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าบุรุษเพศ ทันใดนั้น อักขระโบราณอันลึกลับและซับซ้อนก็ดังก้องไปทั่วทิศ วงรัศมีเวทย์เข้าโอบอุ้มเหล่าจอมยุทธ์แห่งเมืองโฮ่วเซียวไว้ หยางไคสะบัดมือร่ายมหาเวทย์บรรพกาล 'คาถาคลั่งโลหิต' (Bloodlust Spell) และ 'โซ่ตรวนชีวิต' (Life Chains) ออกมาพร้อมกัน! ภายใต้ฤทธิ์ของคาถาคลั่งโลหิต ความขลาดกลัวในใจของเหล่านักรบพลันมลายหายสิ้น แทนที่ด้วยความกระหายในการต่อสู้ที่พุ่งพล่าน ส่วนโซ่ตรวนชีวิตได้เชื่อมโยงพลังชีวิตของจอมยุทธ์นับหมื่นเข้าด้วยกัน ช่วยให้พวกเขาแบกรับความเสียหายได้มหาศาลโดยไม่ดับดิ้นง่ายๆ แนวรบต้องยันไว้ให้มั่น! ทุกคนต่างตื่นตะลึงเมื่อพบว่า แม้ค่ายกลป้องกันเมืองจะถูกตีแตกหลายจุด แต่กองทัพเมืองโฮ่วเซียวกลับสามารถยันกองทัพปีศาจที่มากกว่าหลายเท่าตัวไว้ได้อย่างปาฏิหาริย์ มีเพียงส่วนน้อยที่หลุดรอดเข้าสู่ตัวเมืองได้ สิ่งนี้ยิ่งช่วยเสริมสร้างความเชื่อมั่นให้แก่เหล่าผู้พิทักษ์... พวกปีศาจมิใช่ตัวตนที่เป็นอมตะหรือไร้พ่าย หากโดนฟันพวกมันก็ตายได้เช่นกัน! พื้นที่รอบกายยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิทั้งสิบคนกลายเป็น 'เขตแดนต้องห้าม' กองทัพปีศาจไม่สามารถทลายแนวรบของพวกเขาได้เลย ไม่ว่าจะพุ่งเข้าใส่กี่ร้อยกี่พันก็ล้วนมอดม้วย แน่นอนว่าเหล่าราชาปีศาจฝั่งศัตรูเริ่มสังเกตเห็นสิ่งนี้ จึงเริ่มลงมือบุกโจมตียอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิโดยตรง ทว่านี่คือสิ่งที่หยางไคเฝ้ารอ... หากราชาปีศาจซ่อนตัวอยู่ในกองทัพมหาศาล เขาอาจจะหาตัวพวกมันได้ยากท่ามกลางความโกลาหล แต่เมื่อพวกมันปรากฏกายออกมาเอง เช่นนั้นก็ถึงเวลาสังหารให้สิ้น! ร่างของหยางไคเคลื่อนที่ดุจภูตพรายไปทั่วสมรภูมิ ทุกที่ที่เขาผ่านไป สมุนปีศาจล้มตายลงประดุจหญ้าที่ถูกเกี่ยว ราชาปีศาจถูกปลิดชีพลงทีละคนด้วยน้ำมือของเขา เมื่อไร้ซึ่งผู้บัญชาการ กองทัพปีศาจที่เคยเคลื่อนพลอย่างเป็นระเบียบก็เริ่มสับสนอลหม่าน แม้พวกมันจะยังคงพุ่งเข้าใส่ด้วยความบ้าคลั่งไร้ซึ่งความตาย แต่นั่นกลับเปิดโอกาสให้ฝ่ายพิทักษ์เมืองเข้าโอบล้อมและทำลายล้างพวกมันได้อย่างง่ายดาย ผ่านไปครึ่งค่อนวัน แม้ทัพปีศาจจะยังคงบุกโจมตี แต่สถานการณ์กลับเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ เหนือกำแพงเมืองโฮ่วเซียวเพลานี้เต็มไปด้วยหัวของพวกลูกสมุนปีศาจที่ถูกตัดกระเด็นกองพะเนิน ทว่ากลับไม่มีร่างของจอมยุทธ์มนุษย์ร่วงหล่นลงมาเพิ่มอีก เพราะปีศาจทุกตนที่กล้าพุ่งผ่านรอยแยกค่ายกลเข้ามาล้วนถูกสังหารทิ้งอย่างโหดเหี้ยม กองทัพปีศาจสูญเสียกำลังไปมากกว่าครึ่ง! ในที่สุด เหล่าปีศาจก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ... ไร้เงาของราชาปีศาจในสมรภูมิ แม้แต่ราชาปีศาจที่คอยบงการอยู่แนวหลังก็ถูกหยางไคล่ออกมาสังหารทิ้งไปแล้ว เพลานี้ศัตรูไม่ต่างจาก 'ทรายกระจัดกระจาย' ที่ไร้หัวโขนบงการ! แม้เผ่าปีศาจจะไม่กลัวตาย แต่พวกมันก็มิใช่อันธพาลที่ยอมสละชีพอย่างไร้ความหมาย เมื่อมองไม่เห็นหนทางแห่งชัยชนะ ความกระหายเลือดพลันเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนก พวกมันเริ่มล่าถอยหนีตายอย่างไม่เป็นขบวน และในจังหวะที่ค่ายกลป้องกันเมืองที่บอบช้ำถูกปิดลง หยางไคก็นำทัพจอมยุทธ์นับหมื่นพุ่งทะยานออกไป ไล่ล่าสังหารทัพศัตรูที่แตกพ่ายเป็นระยะทางนับพันลี้ ทิ้งไว้เพียงซากศพและรอยเลือดตลอดเส้นทางที่ยาตราผ่าน หลังการไล่ล่าสิ้นสุดลง ทหารทุกคนต่างหอบหายใจอย่างหนักหน่วง สายตาจ้องมองไปในทิศทางที่เผ่าปีศาจหนีเตลิดไป ร่างกายของทุกคนโชกไปด้วยเลือดแดงฉานดุจเพิ่งเดินออกมาจากทะเลโลหิต ทว่าหัวใจของพวกเขากลับเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น [พวกเราชนะแล้ว!] ชัยชนะเหนือคาดหมายอุบัติขึ้น เมืองโฮ่วเซียวที่เสียเปรียบด้านจำนวนกลับคว้าชัยมาได้อย่างงดงาม และที่สำคัญคือพวกเขาสูญเสียน้อยเหลือเกินเมื่อเทียบกับสิ่งที่ได้รับ... นี่คือสิ่งที่ไม่มีใครกล้าฝันถึงก่อนเริ่มศึก ทุกคนคิดว่าวันนี้คือวาระสุดท้าย และเมืองโฮ่วเซียวจะกลายเป็นดินแดนปีศาจ แต่ความจริงกลับมอบของขวัญอันล้ำค่าให้ และผู้ที่บันดาลให้ความฝันนี้เป็นจริง... คือชายเพียงคนเดียว! สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังร่างที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดของหยางไค แววตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความเทิดทูนและเลื่อมใส หากไม่มีหยางไคที่ยืนหยัดประดุจขุนเขาอุดรอยรั่วค่ายกล หากไม่มีเขาที่บุกเดี่ยวสังหารราชาปีศาจจนสิ้น และหากไม่มีวิชาลึกลับอันน่าอัศจรรย์เหล่านั้น เมืองโฮ่วเซียวคงเหลือเพียงเถ้าถ่าน ยามนี้ ไม่ว่าจะเป็นชาวเมืองโฮ่วเซียวหรือกำลังเสริมจากสามดินแดน ทุกคนต่างมีความรู้สึกเคารพและยำเกรงต่อชายหนุ่มผู้นี้อย่างสุดซึ้ง! หม่าอินก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะ "ท่านเจ้าเมือง โปรดสั่งการ" ก่อนหลินถงจะสละชีพ เขาได้มอบเมืองโฮ่วเซียวให้หยางไคดูแล ผนวกกับผลงานอันน่าทึ่งในศึกนี้ ไม่มีใครเหมาะสมกับตำแหน่งเจ้าเมืองโฮ่วเซียวไปมากกว่าเขาอีกแล้ว ในฐานะเจ้าตำหนักดินแดนสวรรค์ หยางไคย่อมไม่แยแสตำแหน่งเจ้าเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ทว่าเขาก็ไม่ปฏิเสธ เขาเพียงพยักหน้าและสั่งการเรียบง่าย "กลับเมือง เผ่าปีศาจจะกลับมาอีกแน่ เราต้องพักฟื้นและซ่อมแซมค่ายกลป้องกันโดยเร็วที่สุด" "ขอรับ/เจ้าคะ!" ทุกคนขานรับโดยพร้อมเพรียง ครึ่งวันต่อมา กองทัพก็กลับเข้าสู่เมือง บ้างนับจำนวนผู้เสียชีวิต บ้างพาผู้บาดเจ็บไปรักษา กำแพงเมืองและค่ายกลเริ่มได้รับการซ่อมแซม บรรยากาศของเมืองโฮ่วเซียวเพลานี้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ประดุจเมฆากับพสุธา เสียงไชโยโห่ร้องแห่งชัยชนะยังคงก้องกังวานในใจ จอมยุทธ์ทุกคนเต็มไปด้วยพลัง แม้บางส่วนจะยังคงมีอาการอ่อนล้าจากผลข้างเคียงของคาถาคลั่งโลหิต แต่ความฮึกเหิมกลับมิได้ลดน้อยลงเลย ภายในจวนเจ้าเมือง หยางไคนั่งแช่อยู่ในสระน้ำกลางแจ้งด้วยท่าทางครุ่นคิด ยวี่หรูเมิ่งนั่งหย่อนเท้าเปล่าอยู่ริมสระ ลอบมองเขาเป็นพักๆ นางช่าง 'หน้าหนา' ยิ่งนัก หาได้มีความกระดากอายแม้หยางไคจะกำลังชำระล้างร่างกายอยู่ต่อหน้าก็ตาม "เจ้าคิดจะอยู่ที่นี่เพื่อปกป้องเมืองนี้จริงๆ หรือ?" ยวี่หรูเมิ่งถามขึ้นพลางกวักน้ำใส่หยางไค หยางไคตอบอย่างเฉยเมย "เมื่อรับฝากฝังจากผู้อื่น ก็ต้องทำให้ดีที่สุด" ยวี่หรูเมิ่งคลี่ยิ้ม "ตาแก่นั่นก็แค่เพ้อฝันก่อนตาย เจ้าเอามาเป็นจริงเป็นจังด้วยรึ?" หยางไคหรี่มองนาง "ต่อให้ไม่มีคำขอสุดท้ายของเจ้าเมืองหลิน เมืองโฮ่วเซียวก็ต้องได้รับการปกป้อง!" เช่นเดียวกับที่เขาเคยบอกหลินถง สามดินแดนมาช่วยดินแดนประจิมมิใช่เพียงเพื่อกู้ภัยผู้อื่น แต่เพื่อรักษาชีวิตตนเอง... พวกเขาถอยไม่ได้ ยวี่หรูเมิ่งทำปากยื่น "เผ่าปีศาจไม่ยอมจบแค่นี้หรอก พวกมันจะกลับมาพร้อมกำลังที่แข็งแกร่งกว่าเดิม เจ้าจะยันไว้ได้นานแค่ไหนกัน?" หยางไคกล่าวเรียบๆ "เจ้าดูจะเข้าใจเผ่าปีศาจดีเหลือเกินนะ" ยวี่หรูเมิ่งตอบกลับ "มันเห็นๆ กันอยู่ไม่ใช่รึ? เจ้าเองก็รู้ดี เจ้าชนะพวกมันได้ครั้งหนึ่ง แต่ครั้งที่สองล่ะ หรือครั้งที่สาม? เผ่าปีศาจจะส่งยอดฝีมือที่ทรงพลังกว่าเดิมมาเรื่อยๆ!" หยางไคแสยะยิ้ม "เช่นนั้นข้าก็จะตบพวกมันจนไม่กล้าเสนอหน้ากลับมาอีก!" ยวี่หรูเมิ่งอดไม่ได้ที่จะค้อนใส่ "คุยโวโอ้อวดได้โล่จริงๆ!" หยางไคมองนางด้วยความสนใจก่อนจะกวักมือเรียก "นังปีศาจน้อย มานี่สิ!" ยวี่หรูเมิ่งขมวดคิ้ว "เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ? เหตุใดถึงเรียกว่าปีศาจน้อย?" "เรียกปีศาจน้อยแล้วมันทำไม เจ้ามีปัญหาหรือ?" หยางไคมองนางด้วยสีหน้าท่าทางขบขัน ยวี่หรูเมิ่งส่ายหัว "ไม่มีปัญหาหรอก... แค่มันรู้สึกแปลกใหม่ดี" "รึ?" หยางไคระเบิดหัวเราะ ทันใดนั้นเขาพลันเอื้อมมือไปคว้านางไว้ ยวี่หรูเมิ่งร้องอุทานเบาๆ ก่อนจะเสียหลักร่วงลงสู่สระน้ำ สองมือวางแหมะอยู่บนอกกว้างของชายหนุ่ม นางมองเขาด้วยสายตาหวาดระแวง "เจ้าจะทำอะไร?" หยางไคไม่เอื้อนเอ่ย เขาโน้มกายเข้าไปใกล้ก่อนจะประทับริมฝีปากลงบนเรียวปากนุ่มของนาง... ทว่าอึดใจต่อมา เสียงร้องแหลมเล็กก็ดังขึ้น พร้อมกับที่หยางไคเหวี่ยงร่างของนางออกไปกลางสระ ยวี่หรูเมิ่งยืนขึ้นด้วยความขุ่นเคืองจ้องเขม็งไปที่แผ่นหลังของหยางไคพลางกัดฟันกรอด อาภรณ์ที่เปียกโชกเน้นส่วนสัดผ่านผ้าบางเบาจนเห็นรำไร หยาดเลือดสีชาดซึมออกมาจากริมฝีปากที่โดนขบ "เจ้ากัดข้า!" หยางไคลุกขึ้นสวมเสื้อผ้า โคจรปราณจักรพรรดิเพียงเล็กน้อยเพื่อสลัดหยาดน้ำให้แห้งเหือด ก่อนจะเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง "เจ้ากัดข้าทำไมกัน!?" ยวี่หรูเมิ่งตะโกนไล่หลัง ทว่าไม่มีเสียงตอบรับ มีเพียงเงาร่างของหยางไคที่เลือนหายไปจากสายตา "เจ้าผู้ชายบ้า... สักวันข้าจะเอาคืนให้แสบ!" ยวี่หรูเมิ่งระบายอารมณ์อยู่พักใหญ่ก่อนจะยอมก้าวขึ้นจากสระ ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปียกปอนออก เพลานี้ เมืองทั้งเมืองกำลังวุ่นวายอยู่กับการฟื้นฟู ในฐานะเจ้าเมืองคนใหม่ หยางไคเดินสำรวจสถานการณ์ร่วมกับหม่าอิน ตัวเลขผู้บาดเจ็บล้มตายถูกรายงานขึ้นมา แม้จะได้รับชัยชนะ แต่เมืองโฮ่วเซียวก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนไม่น้อย จอมยุทธ์กว่าหมื่นนายสิ้นชีพในสนามรบ ทว่าเมื่อเทียบกับผลลัพธ์ของศึกนี้ ความสูญเสียดังกล่าวยังถือว่าอยู่ในระดับที่รับได้ ทว่ายังมีผู้บาดเจ็บอีกจำนวนมากที่ถูกไอปีศาจรุกราน จนเสี่ยงที่จะสูญเสียสติสัมปชัญญะและกลายเป็นปีศาจไปเสียเอง หม่าอินสั่งให้รวบรวมคนเหล่านั้นไว้ในที่เดียวกันภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวด หากใครเริ่มแสดงอาการกลายร่าง ย่อมต้องถูกกำจัดทันที หยางไคเมื่อทราบเรื่องจึงให้หม่าอินนำทางไปยังสถานที่กักตัวเหล่านั้น ก่อนจะใช้ 'วิชาขับไล่มาร' (Demon Exorcism Spell) ขจัดไอปีศาจออกจากร่างของพวกเขา วิชาอันมหัศจรรย์นี้ทำให้หม่าอินตกตะลึงจนแทบหยุดหายใจอีกครั้ง...