บทที่ 3441 - ศัตรูหัวใจ ท่ามกลางข้อมูลที่หลั่งไหลเข้าสู่โสตประสาทอย่างกะทันหัน กึ่งเซียนเผ่าปีศาจพลันแผดคำรามก้องด้วยโทสะ "บังอาจล่วงเกินท่านจอมมารเชียวรึ! เจ้าหาที่ตาย!" สิ้นคำ ฝ่ามือหนาก็สะบัดออก พลันบังเกิดคลื่นปราณโลหิตโหมกระหน่ำซัดเข้าหาหยางไค่ แม้ฝ่ามือโลหิตนี้จะดูธรรมดาสามัญ ทว่าแท้จริงแล้วกลับรวดเร็วปานสายฟ้าแลบและทรงพลังมหาศาล ในฐานะที่เป็นการลงมือด้วยความกราดเกี้ยวของกึ่งเซียน ใครเล่าจะกล้าดูแคลน? ทว่า สีหน้าของหยางไค่กลับยังคงเรียบเฉยไร้ความหวั่นเกรง เขาไม่แม้แต่จะคิดขยับกายหลบหลีก ในวินาทีที่ฝ่ามือปราณโลหิตกำลังจะปะทะร่าง หัตถ์ขาวนวลประดุจหยกสลักพลันปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า คว้าจับการโจมตีนั้นไว้ได้อย่างแม่นยำ ก่อนจะบดขยี้มันจนแตกสลายไปเพียงแค่การดีดนิ้วเบาๆ ยวี่หรูเมิ่งตวาดกร้าว "เยว่ซาง อย่าเสียมารยาท!" เยว่ซาง กึ่งเซียนผู้นั้นเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงพลางอุทานอย่างไม่เชื่อสายตา "ท่านจอมมาร..." หากก่อนหน้านี้เขายังคงลังเลสงสัย ท่าทีของยวี่หรูเมิ่งในยามนี้ก็เพียงพอแล้วที่จะยืนยันคำกล่าวของเจ้ามนุษย์ชั้นต่ำนั่น [ท่านจอมมารมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับมนุษย์กระจ้อยร่อยผู้นี้จริงๆ หรือ? เป็นไปได้อย่างไร? มนุษย์เช่นนี้เหตุใดจึงได้รับความโปรดปรานจากจอมมารศักดิ์สิทธิ์ได้!] หัวใจของเยว่ซางลุ่มหลงไปด้วยเพลิงโทสะ เขาพยายามสะกดกลั้นความต้องการที่จะฉีกร่างหยางไค่ออกเป็นหมื่นชิ้นอย่างสุดความสามารถ ทว่าภายใต้สายตาคมกริบของยวี่หรูเมิ่ง เขาไม่มีโอกาสแม้แต่น้อย ยวี่หรูเมิ่งหาได้แยแสที่จะอธิบายความใดๆ นางเพียงเชิดคางขึ้นเล็กน้อยก่อนจะสั่งการด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ "ไสหัวไป!" ใบหน้าของเยว่ซางบิดเบี้ยวด้วยความอัปยศ เขายังคงจ้องเขม็งไปยังหยางไค่ด้วยสายตาอาฆาตอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มศีรษะลง ประสานมือคารวะแล้วสะบัดหน้าจากไป หยางไค่มองตามหลังไปพลางหรี่ตาลงเล็กน้อย [พับผ่าสิ ข้าเพิ่งเหยียบที่นี่ก็มีศัตรูหัวใจเสียแล้ว ดูท่าจะเป็นลางไม่ดีเอาเสียเลย หากเป็นแค่ราชาปีศาจทั่วไปก็ยังพอว่า แต่นี่ดันเป็นถึงกึ่งเซียน คงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรับมือแน่] ดูเหมือนว่านับจากนี้ไป เขาจะต้องระแวดระวังเจ้าหมอนี่ให้จงหนัก ยวี่หรูเมิ่งหันมาสบตาหยางไค่ "ดินแดนปีศาจหาได้เหมือนกับแดนดาราไม่ เผ่าปีศาจนั้นเถรตรงและเปิดเผย พวกเราไม่นิยมซ่อนเร้นเจตนาหรือใช้เล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนเหมือนพวกมนุษย์อย่างเจ้า ในภายภาคหน้า หากข้าไม่อยู่ข้างกาย อย่าได้ไปเผชิญหน้ากับมันตามลำพัง" "มันกล้าฆ่าข้าเชียวรึ?" หยางไค่ถามด้วยความประหลาดใจ "เมื่อครู่เจ้าก็เห็นแล้วไม่ใช่หรือ?" หยางไค่ยิ่งรู้สึกประหลาดใจมากขึ้น "ทำไมกัน? มันไม่กลัวว่าท่านจะลงโทษหรืออย่างไร? มันเป็นลูกน้องของท่านไม่ใช่หรือ?" ยวี่หรูเมิ่งหัวเราะเบาๆ "ดินแดนปีศาจยึดถือความแข็งแกร่งเป็นที่สุด ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าย่อมเป็นฝ่ายถูก และผู้อ่อนแอคือฝ่ายผิดในทุกสิ่งที่กระทำ หากมันฆ่าเจ้า ข้าก็ไม่มีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะลงโทษมัน อย่างมากที่สุด... ข้าก็ทำได้เพียงล้างแค้นให้เจ้าอย่างลับๆ เท่านั้น" หยางไค่กรอกตาไปมา "แล้วถ้าข้าฆ่ามันแทนล่ะ?" "ตราบเท่าที่เจ้ามีความสามารถพอ เจ้าจะฆ่าใครก็ได้ทั้งนั้น" หยางไค่พยักหน้าช้าๆ ดวงตาเป็นประกายวาววับ "กฎแห่งพงไพร ผู้อ่อนแอเป็นเหยื่อผู้แข็งแกร่ง ดินแดนปีศาจช่างเป็นสถานที่ที่ดีจริงๆ" สภาพแวดล้อมอันโหดร้ายย่อมบ่มเพาะเผ่าพันธุ์ที่ห้าวหาญ หยางไค่เริ่มเข้าใจแล้วว่าเหตุใดพวกปีศาจจึงมีจิตวิญญาณและการต่อสู้ที่ดุดันไม่กลัวตายเช่นนี้ "ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปพักผ่อนก่อน" กล่าวจบ นางก็นำทางหยางไค่มุ่งหน้าสู่พระราชวัง พระราชวังแห่งนี้โอ่อ่าตระการตา การตกแต่งภายในล้วนหรูหราอลังการ ตลอดเส้นทาง บรรดานางกำนัลและทหารยามต่างพากันคุกเข่าคำราวมิขาดสาย ขณะเดียวกันก็พากันมองหยางไค่ด้วยสายตาใคร่รู้ ย่อมเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนักที่มีมนุษย์มาปรากฏตัวในดินแดนปีศาจ และที่สำคัญคือปรากฏตัวในวังของจอมมารศักดิ์สิทธิ์ ทว่าไม่มีเหตุการณ์วุ่นวายเหมือนเมื่อครู่เกิดขึ้นอีก หยางไค่แสร้งเดินเคียงข้างยวี่หรูเมิ่งพลางวางท่าเขื่องโขอย่างจงใจ หลังจากผ่านทางเดินที่คดเคี้ยว ทั้งคู่ก็มาถึงสวนแห่งหนึ่ง ยวี่หรูเมิ่งหันกลับมามองหยางไค่ "เจ้าคิดว่าสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างไร?" หยางไค่เดินสำรวจไปรอบๆ โดยเอามือไพล่หลังพลางทำสีหน้าเรียบเฉย สภาพแวดล้อมถือว่าดีเยี่ยมและอาณาบริเวณกว้างขวาง เขาจึงไม่ได้ติดใจอะไร ก่อนจะหันไปถามยวี่หรูเมิ่ง "ท่านพักอยู่ที่นี่ด้วยหรือเปล่า?" ยวี่หรูเมิ่งยิ้มละไม "เจ้าอยากให้ข้าอยู่ที่นี่ด้วยงั้นหรือ?" หยางไค่ก้าวไปข้างหน้าแล้วคว้ามือนางมากุมไว้ พลางแสร้งทำสีหน้าเหนียมอาย "หากท่านไม่อยู่ข้างกาย แล้วถ้าเยว่ซางมาหาเรื่องอีกจะทำอย่างไร? ข้ามิใช่คู่ต่อสู้ของมันเสียหน่อย" ยวี่หรูเมิ่งมองเขาแล้วหัวเราะ "ไม่ต้องกังวลไปหรอก มันยังไม่ขวัญกล้าพอที่จะมาสร้างความวุ่นวายในเขตพระราชวัง... ในตอนนี้" "ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีที่สุด" หยางไค่ขยิบตาให้นาง ยวี่หรูเมิ่งใช้นิ้วจิ้มหน้าผากเขาด้วยความรำคาญใจ ก่อนจะสะบัดมือออกจากการกุมเกาะแล้วหันหลังกลับ "พักผ่อนให้สบายเถอะ เมื่อข้าจัดการธุระเสร็จสิ้นแล้วจะกลับมาหา" "เดี๋ยวก่อนสิ ท่าน!" หยางไค่ตะโกนไล่หลังร่างอันสง่างามนั้นไป "จะรีบไปไหนกัน เรายังคุยกันไม่จบเลยนะ!" ทว่าร่างของยวี่หรูเมิ่งกลับเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว หยางไค่ลูบคางพลางเดาะลิ้นเบาๆ ในใจกลับรู้สึกยินดีที่นางไปเสียได้ การต้องเดินตามยวี่หรูเมิ่งไปทุกที่นั้นช่างไม่สะดวกเอาเสียเลย เขาหันกายเดินเข้าไปในห้องโถงกว้างด้วยความรู้สึกปลอดโปร่ง สอบถามข้อมูลบางอย่างจากนางกำนัล ก่อนจะเลือกห้องห้องหนึ่งแล้วเดินเข้าไป หลังจากเข้าสู่ดินแดนปีศาจ เขาพบว่ากฎเกณฑ์แห่งโลกที่นี่แตกต่างจากแดนดาราเล็กน้อย ทว่าอย่างไรเสียที่นี่ก็ยังคงเป็นมหาพิภพ ความแข็งแกร่งของเขาจึงไม่ถูกกดทับจนเกินไป ถึงกระนั้น หากเขาต้องการสำแดงพลังที่แท้จริงออกมาอย่างเต็มที่ เขาจำเป็นต้องสร้างความคุ้นเคยกับกฎเกณฑ์ของโลกที่นี่เสียก่อน มิเช่นนั้นยามที่ต้องเข้าสู่การต่อสู้จริง เขาอาจจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ หยางไค่ขลุกอยู่ในห้องและปิดประตูเงียบเชียบเป็นเวลาหลายวัน พยายามปรับประสานระดับการบ่มเพาะให้สอดคล้องกับกฎเกณฑ์แห่งดินแดนปีศาจ วันเวลาผ่านไปอย่างสงบสุข ยวี่หรูเมิ่งหายเงียบไปไม่มีใครรู้ว่านางกำลังทำอะไรอยู่ ส่วนเยว่ซางก็ไม่ได้มาหาเรื่องแต่อย่างใด เป็นจริงดังที่ยวี่หรูเมิ่งกล่าวไว้ มันยังไม่กล้าพอที่จะมาอุกอาจถึงที่นี่ ไม่กี่วันต่อมา หยางไค่ก็ก้าวเท้าออกจากห้องพัก การทุ่มเทปรับตัวตลอดหลายวันช่วยขจัดผลกระทบจากกฎเกณฑ์ของดินแดนปีศาจไปจนสิ้น และยามนี้ถึงเวลาที่เขาต้องเริ่มลงมือทำงานเสียที เขาหาได้มาที่ดินแดนปีศาจเพื่อท่องเที่ยวหรือเสพสุข เหล่ามหาจักรพรรดิส่งเขามาที่นี่เพื่อช่วยเหลือมหาจักรพรรดิจันทร์กระจ่าง อีกทั้งความลับสวรรค์ยังเคยกล่าวไว้ว่า หยางไค่จะต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมในดินแดนปีศาจ และหากเขารอดพ้นไปได้ เขาจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภา หากเป็นคำพูดของผู้อื่นเขาคงปัดทิ้งว่าเป็นเรื่องไร้สาระ ทว่าเมื่อมาจากปากของมหาจักรพรรดิความลับสวรรค์ ย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง หยางไค่ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าบททดสอบประเภทใดที่เขากำลังเผชิญอยู่ แต่ยามนี้ทำได้เพียงก้าวไปข้างหน้าทีละก้าวเท่านั้น หลังจากตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ตัดสินใจที่จะเริ่มจากการศึกษาภูมิศาสตร์ของดินแดนปีศาจ ดินแดนปีศาจเปรียบเสมือนกระจกที่แตกละเอียด ประกอบไปด้วยทวีปเล็กทวีปน้อยที่กระจัดกระจายอยู่นับไม่ถ้วน อย่างน้อยที่สุดเขาต้องเข้าใจการจัดเรียงของเศษเสี้ยวทวีปเหล่านี้ และรู้ว่าทวีปใดเชื่อมต่อกับทวีปใด มิเช่นนั้น ต่อให้เขาหาตำแหน่งของมหาจักรพรรดิจันทร์กระจ่างพบ เขาก็คงไม่รู้ว่าจะเดินทางไปที่นั่นได้อย่างไร เมื่อจัดระเบียบความคิดได้แล้ว หยางไค่ก็เดินมายังห้องโถงใหญ่ ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ขนาดใหญ่พอที่จะนอนเอกเขนกได้ เก้าอี้ตัวนั้นดูเหมือนจะสลักขึ้นจากกระดูก ประดับประดาด้วยหัวกะโหลกอันน่าสยดสยองหลายหัว ให้ความรู้สึกที่ป่าเถื่อนและดุดันยิ่งนัก เขานั่งลงบนเก้าอี้อย่างอาจหาญพลางเอื้อมมือไปตบที่วางแขน [ไม่เลวเลยทีเดียว หากข้ากลับไปยังสำนักลิขิตสวรรค์ (High Heaven Palace) ข้าควรจะหามันมาไว้สักตัว มันคงจะช่วยเสริมบารมีของข้าได้ไม่น้อย] เขาแสร้งกระแอมไอเบาๆ ก่อนจะตะโกนออกไป "เข้ามา!" บังเกิดเสียงกระซิบกระซาบดังแว่วมาจากนอกประตู ก่อนที่นางกำนัลห้านางจะเดินเข้ามาด้วยอาการก้มหน้าก้มตา พวกนางหยุดยืนห่างออกไปหลายสิบเมตรก่อนจะทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้น "ลุกขึ้นเถอะ" หยางไค่โบกมืออย่างรำคาญใจเล็กน้อย เขาไม่นิยมธรรมเนียมปฏิบัติเช่นนี้ตั้งแต่อยู่ที่สำนักลิขิตสวรรค์แล้ว และความรู้สึกนั้นก็ยังคงไม่เปลี่ยนแม้จะมาถึงดินแดนปีศาจ นางกำนัลเหล่านั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างสั่นเทา ศีรษะยังคงก้มต่ำไม่กล้าแม้แต่จะเงยขึ้นมอง หยางไค่เห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "พวกเจ้ากลัวอะไรกัน? ข้าไม่ได้กินคนเสียหน่อย เงยหน้าขึ้นมาสิ" เหล่านางกำนัลยังคงตัวสั่นงันงกและอิดออด จนหยางไค่ต้องตบที่วางแขนเสียงดังปัง "พวกเจ้าหูหนวกกันหมดแล้วรึ!" เมื่อเห็นว่าเขาเริ่มมีโทสะ ในที่สุดเหล่านางกำนัลจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวัง ความรู้สึกเย็นวาบแล่นพล่านไปตามสันหลังของหยางไค่เพียงแค่การเหลือบมองครั้งเดียว เขาเกือบจะลื่นตกจากเก้าอี้ ท้องไส้ปั่นป่วนด้วยความรู้สึกพะอืดพะอมยามจ้องมองสตรีที่อยู่เบื้องหน้า ปฏิกิริยาของเขาหาได้มาจากความตกใจ ทว่ามาจากความขยะแขยง เหล่านางกำนัลเหล่านั้นล้วนมีรูปลักษณ์ที่อัปลักษณ์สยดสยอง มิหนำซ้ำยังมีอวัยวะที่ผิดแผกพิสดาร นางหนึ่งมีริมฝีปากที่ฉีกกว้างไปถึงกกหู เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมที่ซ้อนกันไปมา อีกนางหนึ่งมีดวงตาที่โปนถลนราวกับจะหลุดออกจากเบ้าได้ทุกเมื่อ ส่วนอีกนางมีรูขุมขนกว้างขวางและหนาแน่นทั่วใบหน้าดูคล้ายกับรังผึ้ง นางเดียวที่มีรูปลักษณ์ใกล้เคียงกับมนุษย์ปกติ กลับมีรอยแผลเป็นที่น่าเกลียดน่ากลัวราวกับไส้เดือนเลื้อยอยู่เต็มใบหน้า [ช่างเป็นนางกำนัลที่ประหลาดล้ำโลกเสียจริง!] หยางไค่รู้ดีว่าดินแดนปีศาจนั้นประกอบไปด้วยเผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วน แต่ละเผ่าล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ทว่าเขาไม่เคยคิดเลยว่าในโลกใบนี้จะมีปีศาจสตรีที่อัปลักษณ์ได้ถึงเพียงนี้ เมื่อสัมผัสได้ถึงสีหน้าที่ไม่สู้ดีนักของหยางไค่ บรรดานางกำนัลต่างรีบก้มหน้าลงอีกครั้งอย่างรวดเร็ว หยางไค่กระแอมไอแห้งๆ มุมปากกระตุก "พวกเจ้าคนไหนเป็นผู้ดูแลที่นี่?" นางกำนัลที่มีแผลเป็นน่าเกลียดเต็มหน้าก้าวออกมาข้างหน้า พลางตอบด้วยเสียงอันแผ่วเบา "เรียนท่านผู้สูงส่ง หม่อมฉันเป็นผู้ดูแลจัดการเรื่องราวภายในตำหนักแห่งนี้เพคะ" [ดีเหลือเกิน อย่างน้อยก็นางที่ดูปกติที่สุด] หากเป็นคนอื่นๆ หยางไค่คงหมดอารมณ์ที่จะสนทนาด้วยเป็นแน่ เขาไม่ใช่พวกที่ตัดสินผู้อื่นจากรูปลักษณ์ภายนอก แต่ปีศาจสตรีเหล่านี้กลับประหลาดล้ำจนเกินไป คงไม่มีใครขวัญกล้าพอที่จะนั่งคุยด้วยแน่ๆ หยางไค่กระแอมไออีกครั้งก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ข้าจำไม่ได้ว่าเห็นพวกเจ้าตอนที่ข้ามาถึงเมื่อวันก่อน" เมื่อตอนที่เขามาถึงพร้อมกับยวี่หรูเมิ่ง นางกำนัลทุกนางที่เขาพบเห็นล้วนงดงามหยาดเยิ้มปานล่มเมือง แล้วเหตุใดตอนนี้พวกนางถึงได้แตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเช่นนี้? นางกำนัลตอบว่า "หม่อมฉันก็ไม่ทราบแน่ชัดเพคะ หม่อมฉันเพิ่งถูกสั่งย้ายมาที่นี่เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมานี้เอง" หยางไค่ขมวดคิ้ว "พวกเจ้าทุกคนก็ถูกย้ายมาพร้อมกันหมดเลยงั้นหรือ?" "เพคะ" [พับผ่าสิ! ยวี่หรูเมิ่ง นังตัวแสบ!] หยางไค่พลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง นางกำนัลเหล่านี้คงจะถูกย้ายมาเพื่อปรนนิบัติเขาโดยเฉพาะ ในขณะที่นางกำนัลที่มีหน้าตาหมดจดและทรวดทรงอ้อนแอ้นคงจะถูกย้ายออกไปจนสิ้น [เจ้าเห็นข้าเป็นคนอย่างไรกัน!] หยางไค่รู้สึกฉุนเฉียว ยวี่หรูเมิ่งจงใจที่จะป้องกันไม่ให้เขาไปยุ่งย่ามกับนางกำนัลคนอื่น จึงได้ส่งแต่พวกหน้าตาประหลาดมาให้ เพราะรู้ดีว่าคงไม่มีใครจะมีอารมณ์พิศวาสกับสตรีเช่นนี้ได้ลง อย่างไรก็ตาม หยางไค่มักจะแสดงท่าทีหื่นกระหายต่อนางอยู่เสมอ แต่นางก็ไม่เคยยอมให้เขาได้สมใจอยาก ดังนั้นมันจึงเลี่ยงไม่ได้ที่นางจะต้องป้องกันไว้ก่อนเช่นนี้ โชคดีที่เดิมทีหยางไค่ไม่ได้มีเจตนาเช่นนั้น เขาจึงพยายามสงบจิตสงบใจพลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "เจ้าชื่ออะไร?" นางกำนัลตอบอย่างนอบน้อม "หม่อมฉันชื่อเสี่ยวอู่เพคะ!" "เกิดอะไรขึ้นกับใบหน้าของเจ้า?" หยางไค่ถามต่อ เสี่ยวอู่ตอบด้วยเสียงสั่นเครือ "หม่อมฉันถูกลงทัณฑ์เพราะกระทำความผิดเพคะ" [รอยแผลเป็นเหล่านั้นคือบทลงโทษงั้นหรือ?] ตอนแรกหยางไค่นึกว่าเกิดจากการต่อสู้เสียอีก เห็นได้ชัดว่าภายใต้รอยแผลเป็นเหล่านั้น เสี่ยวอู่น่าจะมีใบหน้าที่งดงามพอตัว แต่มันกลับถูกทำลายจนย่อยยับ นี่เป็นบทลงโทษที่โหดร้ายยิ่งนักสำหรับสตรีผู้หนึ่ง