**บทที่ 3516 – สุดยอดแห่งความเร็ว** เพลิงโทสะปะทุขึ้นในดวงตาคู่สวยของไป๋เหลียนจนรูม่านตาหดแคบลง นางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเตรียมจะพ่นคำด่าทอออกมา ทว่าในพริบตานั้น เฮยเหลียนกลับยื่นมือมาฉุดรั้งนางไว้ ส่งผลให้ไป๋เหลียนต้องฝืนกลืนก้อนโทสะลงคอไปอย่างยากลำบาก นางเม้มริมฝีปากแน่นจนเป็นเส้นตรงก่อนจะสะบัดหน้าหนีไปอีกทางด้วยความเดือดดาล *คำพูดของฉางเทียนช่างได้ผลชะงัดนัก!* หยางไค่ลอบกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่ในใจ ตั้งแต่พบหน้ากัน ไป๋เหลียนมักจะแสดงท่าทีโอหังและข่มขู่เขาอยู่เนืองๆ จนเขาต้องเก็บกดความไม่พอใจเอาไว้ไม่น้อย บัดนี้เมื่อมีโอกาสได้เอาคืน มีหรือที่เขาจะไม่ฉวยโอกาส "แอบอ้างบารมีเสือ" ใช้ชื่อของฉางเทียนมาข่มขวัญนาง ถือเป็นการเอาชนะในเชิงสัญลักษณ์ที่ชวนให้สะใจยิ่งนัก ทว่าหยางไค่กลับไม่มีความคิดที่จะรามือเพียงเท่านี้ เมื่อเห็นท่าทีที่ยังคงดื้อรั้นของนาง เขาจึงเอ่ยย้ำด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ขอโทษซะ!” ไป๋เหลียนหันขวับกลับมาจ้องมองเขา แววตาเรียวรีส่องประกายเย็นเยียบที่แฝงไปด้วยอันตราย นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำกดดัน “เจ้าว่าอย่างไรนะ?” หยางไค่เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย พลางใช้คางบุ้ยใบ้ไปทางนาง “ข้าบอกให้เจ้าขอโทษข้าเดี๋ยวนี้!” “เจ้าอยากตายนกหรือ?” ประกายสังหารในดวงตาของไป๋เหลียนโชติช่วงขึ้นยิ่งกว่าเดิม “ตกลง... ในเมื่อเจ้าเป็นคนพูดเองนะ” หยางไค่พยักหน้าเนิบๆ ก่อนจะไพล่มือไว้ข้างหลังแล้วก้าวเดินออกไปอย่างไม่แยแส เฮยเหลียนรีบถลาเข้ามาขวางทางเขาไว้พลางขมวดคิ้วมุ่น “เจ้าคิดจะทำอะไร?” หยางไค่ปรายตามองนางแวบหนึ่ง “ไม่ได้ทำอะไร ข้าแค่จะไปหาท่านผู้อาวุโสฉางเทียน พวกเจ้าคงไม่คิดจะขวางข้าหรอกใช่ไหม?” เฮยเหลียนถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ “เจ้าจะไปพบนายท่านด้วยเรื่องอันใด?” หยางไค่แค่นเสียงเหอะออกมาทีหนึ่ง “ในเมื่ออยู่ที่ทวีปสรรพวิญญาณแห่งนี้แล้วความปลอดภัยของข้าไม่มีความมั่นคง เพราะมีใครบางคนคอยข่มขู่จะเอาชีวิตข้าอยู่ตลอดเวลา ข้าก็คงไม่อาจอยู่ที่นี่ต่อไปได้อีก เห็นทีคงต้องไปร่ำลาท่านผู้อาวุโส เพื่อรีบเดินทางกลับทวีปเงาเมฆาของข้าเสียที” มีหรือที่เฮยเหลียนจะดูไม่ออกว่าเขากำลังประชดประชัน นางถอนหายใจออกมาเบาๆ “น้องสาวของข้าแค่พูดจาไม่คิด อย่าได้ถือสานางเลย” มุมปากของหยางไค่ยกโค้งเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ข้าน่ะหรือจะโกรธนาง? ท่านเอาอะไรมาพูด?” *ต่อให้ข้าหลับตา ข้าก็มองออกว่าเจ้าโกรธจนควันออกหูแล้ว!* เฮยเหลียนคิดในใจ แต่นางไม่อาจปล่อยให้เรื่องราวมันบานปลายไปมากกว่านี้ จึงได้แต่เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนลง “นิสัยของน้องสาวข้าเป็นแบบนี้มาตั้งแต่เกิด นางมักจะเผลอไปล่วงเกินผู้คนอยู่บ่อยครั้ง หากเจ้าต้องการคำขอโทษ ข้าจะขอโทษแทนนาเอง ดีหรือไม่? ถือว่าเห็นแก่หน้าข้าเถิด เรื่องนี้ก็ให้มันแล้วกันไป” หยางไค่แสยะยิ้ม “คนที่อยากให้ข้าตายคือนาง ไม่ใช่ท่าน แล้วท่านจะมาขอโทษแทนทำไม? ใครเป็นคนล่วงเกิน คนนั้นก็ต้องเป็นคนขอโทษสิ” ขณะพูด เขาก็เหล่ตามองไปทางไป๋เหลียน ความจริงเขาไม่ได้อยากจะทำให้เรื่องมันยุ่งยากนักหรอก แต่เขาต้องการสั่งสอนนางให้เข็ดหลาบ และที่สำคัญที่สุดคือเพื่อพิสูจน์ว่าคำพูดของฉางเทียนจะมีอิทธิพลมากเพียงใด หากไป๋เหลียนยอมก้มหัวขอโทษเขาจริงๆ เรื่องราวต่อจากนี้คงจะน่าสนใจไม่น้อย “นี่เจ้า! อย่าให้มันเกินไปนัก!” เฮยเหลียนเริ่มจะมีโทสะขึ้นมาบ้าง นางรู้สึกว่าหยางไค่ช่างใจคอคับแคบและไม่ยอมเลิกราง่ายๆ แม้ไป๋เหลียนจะเป็นฝ่ายผิด แต่ในโลกที่ผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่เช่นนี้ หากเจ้าไร้ซึ่งกำลังที่ทัดเทียม แล้วมีสิทธิ์อันใดมาบังคับให้ผู้อื่นต้องลดตัวลงหมอบกราบ? หยางไค่ถลึงตาใส่ร่างบางตรงหน้า “ถอยไป ข้าไม่อยู่ที่นี่แล้ว!” พูดจบเขาก็เดินรุดหน้าเข้าหาเฮยเหลียนโดยไม่คิดจะหยุด แม้ตบะบารมีของนางจะสูงล้ำกว่าหยางไค่หลายขุม แต่เฮยเหลียนกลับเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ เพราะหากปล่อยให้หยางไค่เดินชน นางย่อมต้องถูกเขาฉวยโอกาสล่วงเกินทางกายอย่างแน่นอน ซึ่งนางไม่มีวันยอมให้เป็นเช่นนั้น “...ขอโทษ” เสียงแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบินดังขึ้นจากเบื้องหลัง หยางไค่หยุดชะงักฝีเท้าแล้วหันกลับไปมอง เห็นเพียงไป๋เหลียนที่กำลังจ้องมองเขาด้วยแววตาอาฆาตแค้น ริมฝีปากที่นางขบเม้มจนห่อเลือดนั้นสั่นระริก หมัดทั้งสองข้างกำแน่นจนตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง *นางยอมขอโทษจริงๆ ด้วย!* หยางไค่รู้สึกทึ่งในใจ ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้สติ ไป๋เหลียนก็พลันเปลี่ยนร่างเป็นแสงสีขาวพุ่งทะยานลึกเข้าไปในขุนเขาและหายวับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่านางไม่อาจทนแบกรับความอัปยศที่ต้องก้มหัวขอโทษในฐานะกึ่งเซียนได้อีกต่อไป เฮยเหลียนยื่นมือออกไปหมายจะคว้าตัวน้องสาวไว้แต่ก็ไม่ทันการ นางได้แต่ถอนหายใจยาวและค้อนมองหยางไค่ตาเขียว “คราวนี้เจ้าพอใจแล้วหรือยัง?” อย่างไรเสียพวกนางก็เป็นพี่น้องร่วมอุทร การที่เห็นน้องสาวต้องถูกบีบคั้นจนหนีไปเช่นนั้นทำให้นางรู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่ง “อืม... ก็ไม่เลว!” หยางไค่หัวเราะร่า บัดนี้ความมั่นใจในสิ่งที่ฉางเทียนเคยบอกเขานั้นมีเพิ่มมากขึ้นเป็นเท่าทวี เขาไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินวนรอบตัวหนึ่งครั้งก่อนจะหันไปสบตานาง “ถ้าอย่างนั้นก็นำทางข้าไปเที่ยวชมรอบๆ หน่อยเถิด” เฮยเหลียนเอ่ยด้วยสีหน้าเย็นชา “แล้วจุยเฟิงล่ะ?” “ข้าจะเอาเขาไปทำไมกัน!” ตั้งแต่เริ่ม หยางไค่ไม่เคยคิดจะขี่เจ้าม้านี่เลยแม้แต่น้อย ม้าดำตัวนี้ดูท่าทางจะไมใช่ของดี แถมเขายังไม่ได้คิดบัญชีเรื่องที่มันทำเสื้อผ้าเขาขาดกะรุ่งกะริ่งเลยด้วยซ้ำ สิ้นคำพูดนั้น หยางไค่ก็รู้สึกได้ถึงแรงกระชากที่ชายเสื้ออีกครั้ง เมื่อหันไปมองก็พบว่าเป็นเจ้าจุยเฟิงที่กำลังเล่นพิเรนทร์ตามเดิม มันคาบชายเสื้อของเขาไว้แล้วพยายามลากเขาเข้าไปใกล้ๆ ราวกับจะอ้อนวอนให้เขาขึ้นไปขี่มัน เรี่ยวแรงของเจ้าตัวนี้นั้นมหาศาลนัก เพียงพริบตาเดียวเสื้อผ้าของหยางไค่ก็ถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่นยิ่งกว่าเดิม “พอได้แล้วเจ้าตัวดี!” หยางไค่แผดคำรามลั่น “คิดว่าข้าไม่กล้าตีเจ้าหรือไง?!” เมื่อเห็นหยางไค่โกรธจัด จุยเฟิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง มันรีบคายชายเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งออกแล้วก้มหัวลง พลางก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวด้วยท่าทางซึมเศร้า แววตาของมันดูหม่นแสงลงราวกับได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง เห็นท่าทางเช่นนั้น หยางไค่ก็ใจอ่อนลงและไม่อาจโกรธมันได้ลงคอ อย่างไรเสียมันก็เป็นเพียงสัตว์อสูร แม้จะมีสติปัญญาอยู่บ้าง แต่มันก็ยังไม่สมบูรณ์พร้อมเหมือนมนุษย์ ข้างๆ กันนั้น เฮยเหลียนพลันหัวเราะคิกคักออกมา “ในทวีปสรรพวิญญาณแห่งนี้ ต่อให้เจ้าลงมือทุบตีพวกข้าพี่น้องเจ้าก็อาจจะยังมีชีวิตรอด แต่ถ้าเจ้ากล้าลงมือกับจุยเฟิงล่ะก็ ข้ารับรองได้เลยว่าเจ้าจะไม่มีวันได้เห็นดวงอาทิตย์ของวันพรุ่งนี้แน่นอน” ข้อมูลที่นางเผยออกมานั้นสร้างความประหลาดใจให้หยางไค่ไม่น้อย เขาจึงหันไปถามด้วยความสงสัย “หมายความว่าอย่างไร? ฐานะของเจ้าตัวนี้ในทวีปสรรพวิญญาณสูงส่งขนาดนั้นเชียวหรือ?” เขาหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะโพล่งออกมา “หรือว่ามันจะเป็น... ของท่านผู้อาวุโสฉางเทียน...” แต่ดูแล้วก็ไม่น่าจะใช่ เพราะเขาไม่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสายเลือดมังกรในตัวจุยเฟิงเลยแม้แต่น้อย หากมันมีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับฉางเทียนจริงๆ ย่อมต้องมีร่องรอยของเผ่ามังกรหลงเหลืออยู่บ้าง เฮยเหลียนเดินเข้าไปลูบแผงคอของจุยเฟิงเบาๆ แววตาของนางฉายแววแห่งการรำลึกความหลัง “ไม่ใช่แบบที่เจ้าคิดหรอก จุยเฟิงคือพาหนะคู่กายของนายท่าน มันอยู่กับท่านมาเนิ่นนานเหลือเกิน ทั้งสองร่วมบุกน้ำลุยไฟ ทำศึกเหนือใต้มานานนับพันปี ผ่านความเป็นความตายด้วยกันมานับครั้งไม่ถ้วน ในช่วงปีแรกๆ ที่นายท่านยังไม่ได้มีตบะแก่กล้าเช่นทุกวันนี้ จุยเฟิงนี่แหละที่ช่วยชีวิตท่านเอาไว้หลายต่อหลายครั้ง พูดได้เลยว่าหากไม่มีจุยเฟิง ก็คงไม่มีนายท่านในวันนี้ ในตอนนั้นข้ากับน้องสาวยังเป็นเพียงจอมพลปีศาจตัวเล็กๆ อยู่เลย” นางหันกลับมายิ้มให้หยางไค่ “คราวนี้เจ้าพอบอกได้หรือยังว่าฐานะของจุยเฟิงในทวีปแห่งนี้สูงส่งเพียงใด?” เมื่อได้ฟังเช่นนั้น หยางไค่ก็จ้องมองจุยเฟิงด้วยความตะลึงลาน เจ้าม้าตัวนี้เคยเป็นพาหนะคู่ใจของฉางเทียนอย่างนั้นหรือ? เขาดูไม่ออกเลยจริงๆ ทว่าเมื่อสังเกตดูใกล้ๆ หยางไค่ก็พบรอยแผลเป็นทั้งใหญ่และเล็กกระจายอยู่ทั่วร่างของจุยเฟิง ซึ่งรอยแผลเหล่านั้นคือเครื่องหมายแห่งเกียรติยศจากการผ่านศึกสงครามมาอย่างโชกโชน นั่นหมายความว่าฐานะของจุยเฟิงในทวีปสรรพวิญญาณนั้นสูงส่งเทียมฟ้าจริงๆ มันเป็นสหายร่วมรบที่เคยช่วยชีวิตฉางเทียนเอาไว้ แม้ตอนนี้มันจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แต่หากใครกล้าไปล่วงเกินมัน ย่อมต้องเผชิญกับโทสะที่สั่นสะท้านสวรรค์ของฉางเทียนอย่างแน่นอน ในขณะที่เฮยเหลียนกำลังเล่าเรื่องราวในอดีต จุยเฟิงที่เคยคอตกด้วยความเศร้าสร้อยก็พลันเงยหน้าขึ้นแล้วแผดเสียงร้องคำรามกึกก้อง กีบเท้าที่ขลิบด้วยสีทองตะกุยพื้นอย่างกระสับกระส่าย แววตาของมันลุกโชนไปด้วยประกายเจิดจ้า กลิ่นอายอันน่าเกรงขามแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายที่กำยำ เรื่องเล่าของเฮยเหลียนดูเหมือนจะปลุกวิญญาณนักรบของมันให้กลับคืนสู่ยุคสมัยที่มันเคยควบทะยานไปพร้อมกับฉางเทียนในสนามรบอันเดือดพล่าน สิ่งนี้ทำให้หยางไค่เกิดความรู้สึกประหนึ่งว่า หากเขาได้ขึ้นไปนั่งบนหลังของจุยเฟิง เขาจะสามารถพุ่งชนทะลวงผ่านกองทัพนับล้านได้อย่างง่ายดาย “ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าไม่เคยเห็นจุยเฟิงสนิทสนมกับใครเลยนอกจากนายท่าน” เฮยเหลียนมองหยางไค่ด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ “เจ้าคือคนแรก” หยางไค่พึมพำอย่างครุ่นคิด “เป็นเพราะสายเลือดของข้าอย่างนั้นหรือ?” “อาจจะเป็นเช่นนั้น” ฉางเทียนคือมังกรปีศาจ ส่วนหยางไค่ครอบครองต้นกำเนิดมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ ทั้งสองต่างมีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่ในกาย จึงสมเหตุสมผลที่จุยเฟิงจะรู้สึกใกล้ชิดกับหยางไค่ มิเช่นนั้นมันคงไม่คอยตามตื๊อเขาเช่นนี้ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หยางไค่ก็เอ่ยถามขึ้น “แล้วจุยเฟิงเป็นสัตว์เทพชนิดใดกันแน่?” เฮยเหลียนส่ายหน้า “เรื่องนั้นข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก นานมาแล้วข้าเคยได้ยินนายท่านบอกว่า สายเลือดของจุยเฟิงนั้นผสมปนเปกันยุ่งเหยิง ไม่ได้สืบทอดมาจากสัตว์เทพเพียงชนิดเดียว ด้วยเหตุนี้เอง แม้จุยเฟิงจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่มันก็ไร้ซึ่งความหวังที่จะกลายร่างเป็นมนุษย์ได้ตลอดชั่วชีวิต แต่นั่นก็ไม่สำคัญหรอก สำหรับนายท่านแล้ว จุยเฟิงเปรียบเสมือนลูกในไส้ และเป็นสหายเพียงหนึ่งเดียวของท่าน...” และเป็นเพราะมันไม่อาจกลายร่างเป็นมนุษย์ได้นี่เอง มันจึงกลายเป็นสหายที่แท้จริงของฉางเทียน... หยางไค่พยักหน้าเข้าใจ เขาพลันทะยานร่างขึ้นไปนั่งบนหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว พลางตบที่ลำคอของจุยเฟิงเบาๆ “ในเมื่อเจ้าเลือกข้า ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนเจ้าช่วยพาข้าไปควบทะยานดูสักหน่อยเถิด!” เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่กดทับลงบนหลัง จุยเฟิงก็เงยหน้าขึ้นทันที มันดูตื่นเต้นอย่างที่สุดก่อนจะแผดเสียงร้องยาวเหยียดไปบนฟากฟ้า เฮยเหลียนมองภาพนั้นด้วยความตกตะลึง ร่างของชายหนุ่มบนหลังม้าสูงใหญ่นั้นดูซ้อนทับกับเงาร่างอันไร้พ่ายที่เคยควบตะยานไปทุกทิศทางเพื่อไขว่คว้าชัยชนะในอดีต ความทรงจำเก่าๆ พรั่งพรูเข้ามาในหัวใจของนาง ราวกับได้ยินเสียงกลองศึกดังกึกก้องอยู่ในหู... *ฟุ่บ!* จุยเฟิงพุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้าฟาด กีบเท้าทั้งสี่อาบชโลมด้วยเพลิงสีทอง ทิ้งรอยลำแสงสีทองเจิดจ้าไว้กลางอากาศขณะที่มันแหวกผ่านชั้นบรรยากาศไปอย่างรวดเร็ว หยางไค่ที่นั่งอยู่บนหลังม้าเกือบจะถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไป เขาต้องรีบโคจรพลังคุ้มครองร่างกายเพื่อต้านทานลมพายุที่ปะทะเข้ามา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น *เร็ว! เร็วมาก! เร็วที่สุดในชีวิต!* ความเร็วของจุยเฟิงนั้นเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ มันรวดเร็วยิ่งกว่าสิ่งใดที่เขาเคยสัมผัสมาจนถึงทุกวันนี้ แม้แต่จอมราชาปีศาจหรือยอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิก็ไม่อาจเทียบติด ต่อให้เป็นกึ่งเซียนที่ออกตัวเต็มกำลังก็คงไม่อาจไล่ตามจุยเฟิงได้ทัน หยางไค่หันกลับไปมองเบื้องหลัง เห็นเพียงจุดสีดำเล็กๆ ที่กำลังไล่ตามมาไกลลิบๆ นั่นคือเฮยเหลียนที่กำลังถูกทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ เขาคาดว่าอีกไม่นานคงจะคลาดสายตาจากนางอย่างแน่นอน หยางไค่เข้าใจแล้วว่าทำไมจุยเฟิงถึงสามารถช่วยชีวิตฉางเทียนได้หลายต่อหลายครั้ง ด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ แม้แต่ระดับกึ่งเซียนก็คงทำอะไรไม่ได้ มันคือการการันตีการหลบหนีที่สมบูรณ์แบบที่สุด วิชาก้าวพริบตาข้ามมิติของหยางไค่นั้นเป็นเลิศในการรักษาชีวิตก็จริง แต่หากมิติรอบข้างถูกรบกวน เขาก็ไม่อาจใช้งานมันได้ ผิดกับจุยเฟิงที่ความเร็วของมันคือความเร็วที่แท้จริง ในบางแง่มุม จุยเฟิงจึงมีข้อได้เปรียบเหนือกว่าวิชาข้ามมิติของหยางไค่เสียอีก อย่างไรก็ตาม นี่ก็ยังไม่ใช่ความเร็วสูงสุดของจุยเฟิง เมื่อมันเริ่มคุ้นชินกับหยางไค่ มันก็ยิ่งเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ แม้หยางไค่จะมีตบะอยู่ในระดับอาณาจักรจักรพรรดิ แต่เขาก็แทบจะมองไม่เห็นทัศนียภาพรอบข้างได้ถนัดตา สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงภาพของโลกที่เลื่อนผ่านไปราวกับสายน้ำที่เชี่ยวกรากเพียงเท่านั้น