## บทที่ 3497 - ชั้นที่ 18 ภายหลังจากที่ต้องทนดักดานอยู่บนชั้นที่ 13 เป็นเวลาแรมสัปดาห์ ในที่สุดเงาร่างของปีศาจหินก็ปรากฏขึ้นที่บานหน้าต่างของหยางไค่อีกครา หยางไค่ซึ่งกำลังอยู่ในอารมณ์สุนทรีย์หาได้มีท่าทีประหลาดใจกับผู้มาเยือน เขาเพียงแค่แค่นยิ้มเย็นชาพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงยโส "จะพาข้าลงไปลึกกว่าเดิมอีกล่ะสิ?" ปีศาจหินกวาดสายตามองชายหนุ่มตรงหน้าตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะชูนิ้วหัวแม่มือให้ด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสปนระย่อ ไม่ว่าอย่างไร เด็กหนุ่มมนุษย์ผู้นี้ก็นับเป็นยอดคนอย่างแท้จริง เพราะไม่เคยมีผู้ใดที่สามารถทำให้ 'พระแม่ศักดิ์สิทธิ์' ต้องเปลี่ยนคำสั่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อทวีความรุนแรงของบทลงโทษให้หนักหน่วงขึ้นเช่นนี้มาก่อน ในแง่หนึ่ง หยางไค่ได้สร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้แก่คุกแห่งนี้ไปเสียแล้ว ทว่า... เมื่อนึกถึงจุดหมายที่เป็นชั้นที่ 18 แม้แต่ผู้แข็งแกร่งและเย็นชาเช่นปีศาจหินก็ยังอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านด้วยความหวาดผวา เขาสะบัดมือเรียกตราประทับออกมาเปิดผนึกห้องขังโดยไม่ต้องใช้กำลังบังคับ หยางไค่ก้าวเดินออกมาด้วยท่วงท่าสง่าผ่าเผยราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้าน ท่ามกลางสายตาซูบซีดและสิ้นหวังของเหล่านักโทษในห้องขังข้างเคียงที่เฝ้ามองเขาด้วยความรู้สึกผสมปนเป ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เรื่องเล่าของหยางไค่คือสิ่งปลอบประโลมใจเพียงหนึ่งเดียวในนรกอันเงียบงันแห่งนี้ แม้จะรู้ดีว่าปลายทางของชายหนุ่มคือความพินาศ แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงส่งสายตาอำลาเป็นการให้เกียรติแก่สหายร่วมชะตากรรมเป็นครั้งสุดท้าย พวกเขาทั้งคู่มุ่งหน้าดิ่งลึกลงไปเบื้องล่าง บรรยากาศรอบกายเริ่มทวีความหนาวเหน็บจนเสียดแทงลึกเข้าไปถึงจิตวิญญาณ "ครั้งนี้ พวกเราจะส่งเจ้าไปยังชั้นที่ 18!" ปีศาจหินเอ่ยขึ้นอย่างเคร่งขรึมเมื่อเห็นว่าหยางไค่กำลังพยายามนับชั้นที่ผ่านไป หยางไค่เลิกคิ้วสูงพลางถามกลับ "แล้วสรุปว่าคุกแห่งนี้มีทั้งหมดกี่ชั้นกันแน่?" "18 คือชั้นที่ลึกที่สุดและเป็นก้นบึ้งของอเวจีแห่งนี้!" ปีศาจหินเหลือบมองเขาพลางถอนใจ "หากข้ารู้ว่าเรื่องจะบานปลายเช่นนี้ ข้าคงขังเจ้าไว้ที่นั่นตั้งแต่แรกให้สิ้นเรื่องสิ้นราว ข้าจะขอเตือนเจ้าสักอย่าง เมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว จงหาที่นั่งนิ่งๆ อย่าคิดขัดขืนหรือทำสิ่งใดให้เสียเปล่า มันจะช่วยให้เจ้าจบสิ้นทุกอย่างได้เร็วขึ้น... อ้อ ข้าลืมไป พลังฝึกตนของเจ้าถูกผนึกไว้แล้ว เจ้าคงไม่มีปัญญาขัดขืนสิ่งใดได้อยู่ดี" หยางไค่เหล่ตามองพลางกระตุกยิ้ม "เจ้ามั่นใจนักหรือว่าข้าต้องตายแน่?" ปีศาจหินหัวเราะในลำคอ หาได้ยอมรับหรือปฏิเสธ เพราะนั่นคือชั้นที่ 18 ของคุกน้ำแข็งเนเธอร์เยือกแข็ง ดินแดนที่แม้แต่มหาเทพยังต้องยำเกรง หากหยางไค่ยังสามารถรอดชีวิตกลับมาทำตัวร่าเริงได้อีก นั่นก็คงเป็นการฝืนกฎแห่งสวรรค์เกินไปแล้ว เมื่อมาถึงทางเข้าชั้นที่ 18 ปีศาจหินไม่มีแม้แต่ความคิดที่จะก้าวเท้าเข้าไปส่ง เขาเพียงใช้ตราเปิดประตูและทิ้งคำพูดสั้นๆ ไว้ว่า "เข้าไปเองเถอะ" ทันทีที่หยางไค่ก้าวพ้นธรณีประตู ไอเย็นยะเยือกอันมหาศาลก็พุ่งเข้าจู่โจมประสาทสัมผัสจนเขารู้สึกเหมือนเลือดในกายจะกลายเป็นน้ำแข็ง เขาประเมินโอกาสที่จะสังหารปีศาจหินเพื่อหนีออกไป แต่ก็ต้องพบกับความจริงอันน่าอดสูว่าด้วยพลังที่ถูกผนึกไว้ เขาไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของมันได้เลย ยกเว้นเสียแต่จะเรียก 'ร่างอวตาร' ออกมาจากลูกปัดผนึกโลก แต่เขายังไม่พร้อมที่จะเปิดเผยความลับนี้ภายใต้สายตาอันเฉียบคมของเป่ยลี่โม่ สุดท้าย หยางไค่จึงต้องก้าวเดินเข้าสู่ชั้นที่ 18 อย่างเลี่ยงไม่ได้ และทันทีที่เขาล่วงล้ำเข้าไป ปีศาจหินก็รีบปิดผนึกทางเข้าและเผ่นหนีไปอย่างรวดเร็วราวกับกลัวว่าความเย็นจากที่นั่นจะกระชากวิญญาณของมันไปด้วย โลกของชั้นที่ 18 ช่างแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง มันไม่ใช่คุกที่ถูกแบ่งเป็นสัดส่วน แต่มันคือโลกสีขาวโพลนที่เวิ้งว้างกว้างใหญ่ เกล็ดน้ำแข็งเริ่มเกาะกุมใบหน้าของหยางไค่และลุกลามอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ความหนาวเหน็บแผ่ซ่านผ่านทุกรูขุมขน สร้างความเจ็บปวดเสียดแทงราวกับถูกเข็มเหล็กนับหมื่นเล่มทิ่มแทงเข้าสู่เส้นประสาท เพียงไม่กี่ลมหายใจ ผิวหน้าของเขาก็ซีดเผือดและริมฝีปากเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ เขารีบขยับกายอย่างบ้าคลั่งเพื่อสะบัดน้ำแข็งที่กำลังกัดกินร่าง ทว่าแม้แต่ 'ความคิด' ก็ดูเหมือนจะถูกแช่แข็งไปด้วย การสั่งการอวัยวะต่างๆ เริ่มเชื่องช้าและติดขัด หยางไค่เริ่มตระหนักถึงความร้ายกาจที่สามารถแช่แข็งได้แม้กระทั่งจิตวิญญาณ โชคดีที่เขามี 'บัวอุ่นวิญญาณ' คอยคุ้มครอง พลังอันอบอุ่นแผ่ซ่านจากห้วงสำนึกเข้าต่อต้านความเย็นที่รุกรานทะเลวิญญาณ ทำให้เขากลับมามีความคิดที่แจ่มใสอีกครั้ง ท่ามกลางทุ่งหิมะอันไร้จุดสิ้นสุด หยางไค่เหลือบเห็นเงาร่างบางอย่างอยู่ไกลตา เมื่อก้าวเข้าไปใกล้เขาก็ต้องชะงักด้วยความสะพรึงกลัว เพราะสิ่งที่เห็นคือ 'ประติมากรรมน้ำแข็ง' ที่ไม่ใช่การสลักจากก้อนหิน หากแต่เป็นร่างไร้วิญญาณของปีศาจจริงๆ ที่ถูกแช่แข็งทั้งเป็น ทุกศพมีสีหน้าสงบราวกับตายลงในขณะที่วิญญาณถูกแช่แข็งไปก่อนที่จะทันได้รับรู้ถึงความเจ็บปวด หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่ามีร่างไร้วิญญาณเช่นนี้ตั้งตระหง่านอยู่ทั่วไปนับสี่สิบกว่าร่าง ทั้งชายหญิง เด็กและคนชรา... ทั้งหมดล้วนเคยเป็นผู้แข็งแกร่งระดับราชาปีศาจระดับสูงทั้งสิ้น "นางผู้หญิงวิกลจริต!" หยางไค่บดขยี้กรามแน่น เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดปีศาจหินจึงบอกว่าทุกคนที่นี่ตายหมดแล้ว เพราะแม้แต่วิญญาณก็ยังถูกแช่แข็งจนแตกสลายไปจนสิ้น หยางไค่เริ่มรู้สึกสังหรณ์ใจว่าเป่ยลี่โม่มหาอำนาจระดับจอมมารศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้นอาจจะขาดสติจนยอมให้เขาตายจริงๆ หากเขาต้านทานไม่ไหว เขาตัดสินใจว่าจะต้องให้ร่างอวตารลากเขาเข้าไปในโลกขนาดเล็กทันที แม้จะต้องสูญเสียความลับเรื่องลูกปัดผนึกโลกไปก็ตาม ท่ามกลางความเงียบงันที่มีเพียงเสียงลมหายใจของตนเอง หยางไค่สัมผัสได้ถึงบางอย่าง... ราวกับมีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจดจ้องมองเขาจากความว่างเปล่า ยิ่งเวลาผ่านไป ความรู้สึกนั้นยิ่งชัดเจนจนเขามั่นใจว่าต้องเป็นเป่ยลี่โม่แน่นอนที่กำลังแอบดูผลงานของนาง เมื่อรู้ตัวว่าถูกจับตามอง หยางไค่ก็ทวีความโอหังขึ้นมาทันที เขาสูดลมหายใจลึกจนปอดแทบฉีกขาดจากไอเย็น ก่อนจะเริ่มแผดคำรามคำด่าทอออกมาอย่างรุนแรง เขาสบถด่าด้วยถ้อยคำที่ร้ายกาจและหยาบโลนที่สุดเท่าที่จะสรรหามาได้ หวังจะยั่วยุให้นางปรากฏตัวออกมา แม้ลึกๆ เขาจะรู้ว่าการด่าทอสตรีที่ตนเองพ่ายแพ้นั้นไม่ใช่สิ่งที่น่าภาคภูมิใจนัก แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ความสะใจคือสิ่งเดียวที่ช่วยให้เขาคงความอบอุ่นในหัวใจไว้ได้ เวลาล่วงเลยไปครึ่งค่อนวัน พลังกายของเขาเริ่มถึงขีดจำกัด ร่างกายเริ่มแข็งทื่อและเปลือกตาหนักอึ้งจนแทบจะปิดสนิท พลังชีวิตค่อยๆ ดับวูบลงราวกับเปลวเทียนกลางพายุหิมะ ในวินาทีที่สติสัมปชัญญะของเขากำลังจะหลุดลอยไปโดยสมบูรณ์ ทันใดนั้น พลังอำนาจอันเย็นเยียบขุมหนึ่งก็ผันผวนขึ้นจากความว่างเปล่าและเข้าโอบอุ้มร่างกายของเขาไว้ เกล็ดน้ำแข็งที่ปกคลุมร่างละลายหายไปราวกับต้องมนต์ ม่านพลังล่องหนเข้าห่อหุ้มกายช่วยปกป้องเขาจากกฎเกณฑ์น้ำแข็งรอบตัวในทันที หยางไค่ลืมตาขึ้นมาอีกครั้งพร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะหยัน "ข้าพอกะไว้แล้วว่าท่านคงไม่ใจร้ายยอมให้ข้าต้องจบชีวิตลงง่ายๆ เช่นนี้หรอก!" เขายืดเส้นยืดสายพลางกวาดสายตามองไปรอบทิศด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความท้าทาย "ปรากฏตัวออกมาเถอะท่านจอมมารศักดิ์สิทธิ์ จะมัวแอบซ่อนลอบมองข้าอยู่เช่นนี้ไปเพื่ออะไรกัน?"