**บทที่ 3506 - แผนการของเหล่าปราชญ์อสูร** ท่ามกลางความเวิ้งว้างสุดลูกหูลูกตาของทะเลโลหิต เหนือยอดเสาอัคคีสีเลือดขนาดยักษ์ ปรากฏร่างองอาจร่างหนึ่งยืนตระหง่าน มือทั้งสองไขว้ประสานไว้เบื้องหลัง บุรุษผู้นี้แผ่ซ่านไปด้วยเสน่ห์อันชั่วร้าย กลิ่นอายรอบกายดูลึกลับทว่าเปี่ยมไปด้วยความป่าเถื่อนดุดัน เกศาสีแดงเพลิงยาวสลวยปลิวไสวไปตามแรงลมพัดคลั่ง ดวงเนตรสีชาดดุจสัตว์ร้ายจ้องลึกเข้าไปในก้นบึ้งของทะเลโลหิต ประกายแสงประหลาดที่ฉายชัดในดวงตาคู่นั้นดูราวกับจะทะลุทะลวงม่านหมอกโลหิตเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ของจักรพรรดิหมิงเยว่ ทว่า แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสและถูกคุมขัง หมิงเยว่ก็หาได้สิ้นฤทธิ์เดชเสียทีเดียว พลังอำนาจอันกล้าแกร่งของจักรพรรดิยังคงดิ้นรนขัดขวาง แม้แต่ยอดฝีมือผู้มีผมสีแดงเพลิงผู้นี้ก็ยังมิอาจมองเห็นภาพภายในได้อย่างชัดแจ้ง แสงจันทร์อันอ่อนละมุนที่โชยอาบอยู่ในทะเลโลหิตนั้นทำหน้าที่เป็นปราการขวางกั้นทั้งสายตาและสัมผัสศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นหนา จนเขาไม่อาจกระทำการใดได้มากกว่านี้ ช่างสมกับเป็นหนึ่งในสิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนดารา ฝีมือมิใช่สิ่งที่ผู้ใดจะดูแคลนได้จริงๆ ชายผมแดงผู้นี้แม้จะถือไพ่เหนือกว่าในการปะทะกันเมื่อครู่ แต่เขาก็ยังมิอาจเผด็จศึกขั้นเด็ดขาดได้ สิ่งเดียวที่เขายังคงแคลงใจคือเหตุใดหมิงเยว่ถึงลงมือโจมตีอย่างกะทันหัน? หรือนี่จะเป็นดั่งคำกล่าวที่ว่า สุนัขจนตรอกย่อมต้องหันมาแว้งกัด? ทว่าระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ไม่มีทางที่จะกระทำเรื่องไร้เหตุผลเช่นนั้นแน่... แล้วจุดประสงค์ที่แท้จริงคืออะไรกัน? เขาขบคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังไร้ซึ่งคำตอบ จึงได้แต่ส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะเบือนสายตากลับไปยังทะเลโลหิตอันกว้างใหญ่พลางแค่นเสียงเย็นชา ในยามนี้หมิงเยว่บาดเจ็บสาหัส อีกทั้งยังมีตัวเขาคอยเฝ้าคุมด้วยตนเอง เสริมด้วย 'มหาค่ายกลอสูรพิชิตสิบสองยอด' ที่หล่อเลี้ยงด้วยโลหิตสังเวยของเหล่าอสูรทั่วทั้งทวีปนภาชั่วนิรันดร์ พลังเพียงเท่านี้ย่อมเพียงพอที่จะฝังร่างจักรพรรดิผู้นี้ไว้ในทะเลโลหิตไปตลอดกาล ต่อให้เป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ หมิงเยว่ก็อย่าได้หวังว่าจะสร้างคลื่นลมใดๆ ขึ้นมาได้อีก เมื่อคิดได้ดังนั้น ชายผมแดงจึงโบกสะบัดมือเบาๆ โลหิตจากซากศพของเหล่าอสูรที่ตายเกลื่อนจากการปะทะกันเมื่อครู่ก็พลุ่งพล่านขึ้นมา รวมตัวกันดุจดั่งอสรพิษวิญญาณก่อนจะพุ่งทะยานจมหายลงไปในทะเลโลหิต ท่ามกลางแสงสีเลือดที่สาดประกาย ร่างของชายผู้นั้นก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย... ... ณ ก้นบึ้งของทะเลโลหิต ภายในดินแดนบริสุทธิ์ที่ถูกโอบล้อมด้วยแสงจันทร์นวลตา หยางไค่ยืนนิ่งขึง ดวงตาฉายแววเคร่งเครียดขณะจ้องมองไปยังช่องท้องของจักรพรรดิหมิงเยว่ แม้เขาจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าว่าหมิงเยว่ต้องอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่และบาดเจ็บ ทว่าหยางไค่ก็ไม่นึกเลยว่าแผลนั้นจะฉกรรจ์ถึงเพียงนี้ ที่บริเวณท้องน้อยด้านซ้ายมีรูโหว่ขนาดใหญ่ เนื้อหนังมังสาหายไปเกือบหมด แม้จะไม่มีโลหิตไหลรินออกมาแล้ว แต่ไออสูรอันน่าสยดสยองยังคงขุมรุมกัดเซาะบาดแผลอยู่อย่างต่อเนื่อง เป็นภาพที่น่าเวทนาจนยากจะทนมอง หากเป็นสามัญชนย่อมต้องตกตายไปนานแล้ว แต่หมิงเยว่คือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ จากความรุนแรงของบาดแผลนี้ก็พอจะจินตนาการได้ว่าการต่อสู้ที่ผ่านมานั้นดุเดือดเลือดพล่านเพียงใด ในขณะนี้ ที่มุมปากของหมิงเยว่ยังมีคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทติดอยู่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาเพิ่งจะเพลี่ยงพล้ำในการปะทะกับปราชญ์อสูรเมื่อครู่ หากวัดกันที่ขุมพลัง ทั้งสองอาจจะสูสีกัน ทว่าฝ่ายตรงข้ามกลับครอบครองชัยภูมิและข้อได้เปรียบทุกประการ อีกทั้งหมิงเยว่ยังอยู่ในสภาพที่ไม่สมบูรณ์ การพ่ายแพ้จึงเป็นเรื่องที่มิอาจหลีกเลี่ยง "หยางไค่?" ขณะที่หยางไค่กำลังสำรวจร่างกายของจักรพรรดิด้วยความตระหนก หมิงเยว่ก็เอ่ยถามขึ้นมา สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ราวกับไม่คาดคิดว่าจะได้พบคนจากแดนดาราที่นี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง... คนที่เขารู้จัก หยางไค่รีบประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม "หยางไค่ ผู้อาวุโสรับเชิญระดับสูงจากตำหนักกระบี่คราม คำนับท่านจักรพรรดิ!" เนื่องจากหมิงเยว่คือผู้พิทักษ์แห่งดินแดนทางใต้ หยางไค่จึงเลือกใช้สถานะจากดินแดนทางใต้ในการทักทายเพื่อให้เกียรติ หมิงเยว่พยักหน้าเบาๆ พลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?" หยางไค่รีบตอบกลับ "ผู้เยาว์ได้รับมอบหมายจากอาวุโสเทียนซู (ความลับสวรรค์) ให้มายังดินแดนอสูรเพื่อสืบหาที่พำนักของท่าน" เขาหยุดเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ "ขอบพระคุณท่านอาวุโสที่ช่วยชีวิตผู้เยาว์ไว้เมื่อครู่" มาถึงจุดนี้ หยางไค่ก็เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว คงเป็นเพราะเขาทดลองโคจรลมปราณจักรพรรดิหลังจากเข้ามาในทะเลโลหิต จนทำให้หมิงเยว่สัมผัสได้ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ท่านจักรพรรดิยอมลงมือเพื่อรบกวนการรับรู้ของปราชญ์อสูร และเปิดเส้นทางในทะเลโลหิตนำทางเขามาถึงที่นี่ หากหมิงเยว่ไม่ลงมือ หยางไค่คงถูกปราชญ์อสูรผู้นั้นตรวจพบไปแล้ว และเมื่อถึงเวลานั้น ชะตากรรมของเขาคงยากจะคาดเดา หมิงเยว่ยิ้มออกมาอย่างอ่อนโยน "ความกล้าของเจ้านับว่าไม่เล็กเลยจริงๆ" หยางไค่เกาหัวอย่างเคอะเขิน "ผู้เยาว์เพียงแค่โชคดีเท่านั้น" หากหมิงเยว่ไม่พบเขาก่อน... เพียงแค่คิด หนังศีรษะของเขาก็รู้สึกชาขึ้นมาทันที หมิงเยว่พยักหน้า "ที่แท้ตาเฒ่าเทียนซูก็ส่งเจ้ามา... แม้ข้าจะรู้ว่าเขาย่อมมีเหตุผลที่เลือกเจ้า แต่ข้าก็ยังอดสงสัยไม่ได้ เจ้าสามารถเข้ามาในดินแดนอสูรอย่างปลอดภัยและดั้นด้นมาถึงที่นี่ได้อย่างไร?" หยางไค่ตอบตามตรง "ผู้เยาว์แสร้งทรยศจากแดนดาราเพื่อมาลี้ภัยในดินแดนอสูร ยามนี้ในแดนดารา ผู้เยาว์ถูกตราหน้าว่าเป็นอาชญากรที่ผู้คนต่างรุมสาปแช่งไปแล้ว" หลังจากกล่าวจบ เขาเหลือบมองหมิงเยว่ ทว่าแทนที่จะพบกับความโกรธเกรี้ยว เขากลับเห็นเพียงประกายตาที่แสดงความสนใจ หยางไค่จึงเริ่มต้นอธิบายเรื่องราวทั้งหมดอย่างละเอียด ครู่ต่อมา หมิงเยว่ก็เดาะลิ้นด้วยความทึ่ง "ที่แท้เรื่องราวเป็นเช่นนี้ อวี้หรูเมิ่งลอบเข้าไปในแดนดาราและเข้าหาเจ้า แต่เพราะนางสูญเสียพลังไปมาก จึงมิอาจบังคับเจ้าได้ และจำต้องใช้แผนนุ่มนวลหลอกล่อเจ้ามายังดินแดนอสูร จากนั้นเจ้าก็รู้เท่าทันแผนการ จึงซ้อนแผนโดยให้ตาเฒ่าเถื่อนจ้านอู๋เหิน (ธาตุเหล็ก) ร่วมมือแสดงละครตบตา เพื่อให้เจ้ามีเหตุผลอันสมควรในการทรยศและเข้ามายังดินแดนอสูรได้อย่างแนบเนียน?" หยางไค่พยักหน้าพลางยิ้มแห้งๆ "สรุปใจความได้เช่นนั้นครับ" หมิงเยว่มิอาจกลั้นคำชมได้ "ช่างน่าอัศจรรย์นัก" มันคือความสำเร็จที่เหนือความคาดหมาย โดยปกติแล้วมนุษย์แทบไม่มีโอกาสย่างกรายเข้าสู่ดินแดนอสูร แต่หยางไค่กลับทำได้ และเหตุผลที่จักรพรรดิเทียนซูส่งเขามา ก็คงเป็นเพราะมองเห็นเงื่อนงำบางอย่างในเส้นใยแห่งโชคชะตา แม้จะไม่อาจล่วงรู้กระบวนการทั้งหมด แต่เขาย่อมพยากรณ์ถึงผลลัพธ์สุดท้ายไว้แล้ว มิเช่นนั้นเหตุใดถึงเจาะจงเลือกหยางไค่ แทนที่จะเป็นยอดฝีมือคนอื่น? "ท่านอาวุโสชมเกินไปแล้ว ผู้เยาว์เพียงแค่บังเอิญทำสำเร็จเท่านั้น" หมิงเยว่ถามต่อ "แล้วยามนี้เจ้าอยู่ในดินแดนอสูรอย่างปลอดภัยหรือไม่?" หยางไค่ยิ้มตอบ "ท่านอาวุโสโปรดวางใจ ผู้เยาว์ปลอดภัยดี อวี้หรูเมิ่งไม่ได้สงสัยในตัวข้าแม้แต่น้อย และด้วยวิชามิติที่ข้าครอบครอง ปราชญ์อสูรคนอื่นๆ ต่างก็ให้ความสนใจในตัวข้า เพราะพวกเขาหวังจะใช้พลังของข้าซ่อมแซมประตูมิติของดินแดนอสูรที่พังทลายลง" "ลำบากเจ้าแล้ว..." หมิงเยว่ถอนหายใจยาวพลางนิ่งคิดครู่หนึ่ง "แต่หากวิชาผนึกหทัยนั้นถูกร่ายโดยปราชญ์อสูร พลังของมันย่อมมหาศาลนัก เจ้าต้องระวังตัวให้จงดี" "ผู้เยาว์เข้าใจครับ" หยางไค่พยักหน้ารับ ในใจเขารู้ดีว่าวิชานั้นไม่มีผลกับตนแม้แต่น้อย แต่เขาเลือกที่จะไม่กล่าวออกมา เพราะหากบอกออกไปว่าเขาสามารถทำลายวิชาลับของปราชญ์อสูรได้ ย่อมต้องสร้างความตื่นตระหนกจนเกินไป หยางไค่เปลี่ยนประเด็นสนทนา "แล้วอาการของท่านอาวุโสเป็นอย่างไรบ้าง? บาดแผลของท่าน... ดูเหมือนจะไม่เบาเลย" หมิงเยว่ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "แผลแค่นี้ยังเอาชีวิตข้าไม่ได้หรอก แต่ไอ้มหาค่ายกลข้างนอกนั่นต่างหากที่เป็นปัญหา" หยางไค่ขมวดคิ้ว "ระหว่างทางที่มา ผู้เยาว์เห็นเหล่าอสูรทั่วทั้งทวีปรวมตัวกันที่นี่ อีกทั้งยังมีจอมอสูรโลหิตจำนวนนับไม่ถ้วนคอยควบคุมการสังเวยโลหิต พวกเขาสร้างคุกโลหิตจากทะเลโลหิตอันไร้ขอบเขต และยังมีเสาสีเลือดที่เชื่อมต่อสวรรค์และปฐพี ท่านอาวุโสทราบหรือไม่ว่าพวกอสูรคิดจะทำสิ่งใดกันแน่?" หมิงเยว่หัวเราะเบาๆ "พวกมันจะวางแผนอะไรได้อีกล่ะ? พวกมันกำลังคิดจะ 'กิน' ข้าน่ะสิ!" "กิน?" หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น ในใจคิดว่า *ท่านมิใช่สุราอาหาร พวกมันจะย่อยท่านลงได้อย่างไร?* หมิงเยว่จ้องมองเขา "เจ้าคิดว่าเหตุใดพวกมันถึงไม่ฆ่าข้า ทั้งที่มีโอกาสมาตั้งนานแล้ว?" หยางไค่ครุ่นคิด "สุนัขจนตรอกย่อมกัดตอบ นับประสาอะไรกับจักรพรรดิเช่นท่าน หากพวกมันต้องการจะสังหารท่านจริงๆ พวกมันเองก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนที่แสนแพง" "นั่นเป็นเพียงเหตุผลหนึ่ง" หมิงเยว่ยิ้มบางๆ "ในเมื่อเจ้าแฝงตัวเข้ามาในดินแดนอสูรได้สำเร็จ และยังเป็นที่โปรดปรานของเหล่าปราชญ์อสูร เจ้าก็น่าจะพอรู้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับดินแดนแห่งนี้บ้าง" "ท่านอาวุโสหมายถึงเรื่องใดหรือครับ?" "ยอดฝีมือในดินแดนอสูรมีจำนวนมากกว่าในแดนดารามากนัก ด้วยปราชญ์อสูรทั้งสิบสองตน หากพวกมันร่วมมือกัน เจ้าคิดว่าข้าจะต้านทานได้จริงๆ หรือ?" เมื่อได้ยินคำถามนั้น หยางไค่นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง สีหน้าเริ่มเคร่งเครียดก่อนจะส่ายหน้า "ไม่ได้ครับ" ไม่ใช่ว่าเขาดูแคลนหมิงเยว่ แต่ความต่างของจำนวนนั้นมหาศาลเกินไป หากปราชญ์อสูรทั้งสิบสองตนลงมือพร้อมกัน หมิงเยว่ย่อมสิ้นชีพอย่างไร้ข้อกังขา เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไค่ก็ต้องตกตะลึง หากเรื่องราวมันง่ายดายเช่นนั้น เหตุใดดินแดนอสูรต้องเสียเวลาและหยาดเหงื่อมหาศาลเพื่อคุมขังหมิงเยว่ไว้ที่นี่? ถึงขั้นต้องสังเวยชีวิตอสูรทั้งทวีปนภาชั่วนิรันดร์ แม้ทวีปนี้จะพังทลายจากการต่อสู้ของจักรพรรดิและปราชญ์อสูรจนประตูมิติหายไปหลายแห่ง แต่มันก็ยังไม่ถึงขั้นถูกทอดทิ้ง แล้วเหตุใดต้องลากอสูรทั้งทวีปมาสังเวยโลหิตเช่นนี้? "ถูกต้องแล้ว ข้าอาจจะดิ้นรนสร้างปัญหาให้พวกมันได้ชั่วครู่ แต่การจะลากพวกมันสักคนให้ตกตายตามกันไปนั้นนับเป็นเรื่องเพ้อฝัน กล่าวคือ หากพวกมันต้องการชีวิตข้าจริงๆ ข้าคงตายไปนานแล้ว" หยางไค่ใจสั่นสะท้าน "หรือดินแดนอสูรคิดจะเปลี่ยนท่านให้กลายเป็นอสูร?" ในเมื่อไม่ฆ่าทั้งที่มีพลังเหนือกว่า แสดงว่าดินแดนอสูรต้องมีแผนการที่ใหญ่ยิ่งกว่านั้น หากพวกมันสามารถเปลี่ยนจักรพรรดิหมิงเยว่ให้เป็นอสูรได้ ย่อมเท่ากับได้ยอดฝีมือระดับปราชญ์อสูรเพิ่มมาโดยไม่ต้องลงแรง... แต่มันจะเป็นไปได้จริงหรือ? หมิงเยว่ยิ้มกว้าง "ข้าจะกลายเป็นอสูรได้อย่างไร? ข้าบอกไปแล้วไงว่าพวกมันไม่ได้ต้องการฆ่าข้า แต่พวกมันกำลังพยายามจะ 'กิน' ข้า! พวกมันต้องการส่งข้าให้เป็นเครื่องสังเวยเพื่อ 'หล่อเลี้ยง' ดินแดนอสูร!" หยางไค่มองเขาด้วยความมึนงง หมิงเยว่อธิบายเสริม "จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่และปราชญ์อสูร ล้วนเป็นตัวตนที่ถูกรับรองโดย 'โลก' ที่พวกเขาถือกำเนิดขึ้น พวกเราคือตัวแทนส่วนหนึ่งของโลกใบนั้น ดังนั้น หากข้าตกตาย แดนดาราจะเกิดความโกลาหล ปรากฏการณ์อาเพศมากมายจะอุบัติขึ้น เหตุผลที่ตาเฒ่าเทียนซูมั่นใจว่าข้ายังไม่ตาย ก็เพราะสัมผัสได้ถึงจุดนี้" หยางไค่พยักหน้า เรื่องนี้เขาเคยได้ยินมาบ้าง "ในเมื่อเจ้าบรรลุมาถึงระดับนี้แล้ว ข้าเชื่อว่าเจ้าคงเคยได้ยินทฤษฎีที่ว่า 'โลกคือขวดโหล' มาก่อน" เมื่อเห็นหยางไค่พยักหน้า หมิงเยว่จึงกล่าวต่อ "ข้าและจักรพรรดิอีกเก้าคน คือก้อนหินที่ใหญ่ที่สุดในขวดโหลของแดนดารา ในขณะที่ก้อนหินเล็กๆ ที่เหลือนั้นมีนับไม่ถ้วน หากข้าต้องถูกฝังร่างในดินแดนอสูร และถูกพลังของดินแดนอสูรกลืนกินและหลอมรวมเข้าไป เมื่อนั้น 'ขวดโหล' ของดินแดนอสูรก็จะขยายใหญ่ขึ้น และทำให้มีที่ว่างพอสำหรับการกำเนิดปราชญ์อสูรคนที่สิบสาม!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ม่านตาของหยางไค่ก็หดเกร็งด้วยความหวาดผวา หากเรื่องราวเป็นไปตามที่หมิงเยว่กล่าว เป้าหมายของดินแดนอสูรไม่ใช่เพียงแค่ชีวิตของจักรพรรดิ การฆ่าจักรพรรดิอาจทำให้โครงสร้างของทั้งสองโลกเปลี่ยนไป แต่หากสามารถ 'กลืนกิน' พลังแห่งโลกที่จักรพรรดิครอบครองอยู่ได้ นั่นย่อมเป็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมที่สุด ดังนั้น เหตุผลที่หมิงเยว่รอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ ประการแรกคือเหล่าปราชญ์อสูรไม่อยากบีบคั้นจนเกินไป แม้ทั้งสิบสองตนจะรุมฆ่าหมิงเยว่ได้โดยไม่ต้องกลัวตายตกตามกัน แต่หมิงเยว่ในสภาพจนตรอกย่อมสามารถสร้างบาดแผลสาหัสให้พวกมันสักคนสองคนได้แน่นอน ซึ่งนั่นเป็นราคาที่พวกมันไม่ยินดีจะจ่าย พวกมันจึงใช้การสังเวยโลหิตเพื่อสร้างมหาค่ายกลอันยิ่งใหญ่นี้ขึ้นมา หากแผนการนี้สำเร็จ ขวดโหลของดินแดนอสูรจะขยายออก เปิดทางให้ปราชญ์อสูรคนใหม่ถือกำเนิดขึ้น ในขณะที่แดนดาราจะสูญเสียตำแหน่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ไปอย่างถาวร... กล่าวคือ จักรพรรดิคนที่สิบจะไม่มีวันปรากฏขึ้นมาในแดนดาราได้อีกตลอดกาล!