บทที่ 3520 - หวนคืนสู่เงาเมฆา ด้วยประสบการณ์จากการผนึกประตูแรก ประตูที่เหลือจึงมิใช่เรื่องยากเย็นอีกต่อไป ภายในเวลาไม่ถึงสิบวัน ประตูมิติกว่าสามในสี่แห่งก็ถูกหยางไค่ผนึกจนสิ้น เหลือเพียงเส้นทางเดียวเท่านั้นที่ใช้สัญจรเข้าออกทวีปนับร้อยวิญญาณ ในลักษณะนี้ ตราบใดที่ทางเข้าออกเพียงหนึ่งเดียวนี้ถูกป้องกันอย่างแน่นหนา ก็จะไม่มีผู้ใดลอบเร้นเข้ามากระทำการอุกอาจในดินแดนแห่งนี้ได้อีก หยางไค่ไม่แน่ใจว่าจอมมารศักดิ์สิทธิ์จะสามารถทำลายผนึกของเขาได้หรือไม่ แต่สำหรับระดับกึ่งมารศักดิ์สิทธิ์นั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน สองพี่น้องดอกบัวได้ยืนยันข้อนี้ด้วยการผลัดกันลงมือทดสอบด้วยตนเองแล้ว หยางไค่ประเมินว่าต่อให้ผนึกของเขาไม่อาจต้านทานการโจมตีอย่างรุนแรงจากจอมมารศักดิ์สิทธิ์ได้ แต่มันก็น่าจะยื้อเวลาไว้ได้พักใหญ่ หากเขาสามารถย่นระยะเวลาในการผนึกประตูให้สั้นลงได้อีก เคล็ดลับนี้อาจกลายเป็นไพ่ตายที่ทรงพลังในภายภาคหน้า... ดังนั้น ตลอดระยะเวลาที่ตามมา หยางไค่จึงปักหลักอยู่เบื้องหน้าประตูมิติแห่งหนึ่งของทวีปนับร้อยวิญญาณ เขาทุ่มเทสมาธิไปกับการผนึกและคลายผนึก ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่หยุดหย่อน... สองพี่น้องดอกบัวเฝ้ามองอยู่เงียบๆ จากด้านข้าง โดยไม่เข้าใจเลยว่าเขากำลังทำสิ่งใด ภารกิจที่ผู้อาวุโสฉางเทียนมอบหมายให้นั้นเสร็จสิ้นไปนานแล้ว พวกนางควรจะได้กลับไปตั้งนาน แต่เจ้าเด็กนี่กลับหาเรื่องใส่ตัว บังคับให้พวกนางต้องมาคอยคุ้มกันอยู่เช่นนี้ แน่นอนว่าพวกนางย่อมรู้สึกขุ่นเคืองอยู่ลึกๆ เมื่อเฮยเหลียนเอ่ยปากถาม หยางไค่ก็ตอบเพียงว่าเขากำลังใช้ขบวนการนี้เพื่อบ่มเพาะวิถีแห่งมิติ นางไม่รู้เลยว่าวิถีแห่งมิติเบื้องลึกเป็นอย่างไร จึงได้แต่คล้อยตามไปตามที่เขาว่า ทว่า พัฒนาการของหยางไค่นั้นเห็นเด่นชัดขึ้นทุกขณะ ในตอนแรกเขาต้องใช้เวลาถึงสามวันเต็มเพื่อผนึกประตูมิติเพียงแห่งเดียว แต่เมื่อเวลาผ่านไป ระยะเวลาที่เขาใช้กลับสั้นลงเรื่อยๆ เพียงไม่กี่เดือนต่อมา เขาใช้เวลาเพียงสิบอึดใจก็สามารถปิดตายประตูมิติได้ และเพียงแค่สะบัดมือเบาๆ ประตูที่เลือนหายไปก็กลับมาปรากฏเด่นชัดประดุจของเล่นในอุ้งมือ ...... สองพี่น้องดอกบัวต่างรู้สึกเหลือเชื่อยิ่งนัก การก่อกำเนิดของประตูมิติเป็นความลี้ลับที่อาจมีเพียงจอมมารศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่พอจะล่วงรู้บ้าง หลายปีที่ผ่านมานี้ ไม่เคยมีใครสามารถเล่นตลกกับประตูมิติได้ประดุจหยิบยืมสิ่งของเช่นนี้มาก่อน ในวันนั้น ขณะที่หยางไค่กำลังพยายามขัดเกลาวิชาผนึกประตูมิติ คิ้วของเขากลับกระตุกวูบ มือที่กำลังร่ายรำหยุดชะงักลง ก่อนจะส่งจิตสัมผัสเข้าสู่โลกใบเล็ก (Small Sealed World) อย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น เสียงของร่างจำลองก็ดังขึ้นที่ข้างหู "ข้ากำลังจะทะลวงระดับ!" หยางไค่ตกตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความยินดีอย่างยิ่งยวด การบ่มเพาะของร่างจำลองหยุดชะงักมานานนับตั้งแต่กลืนกินแก่นแท้ของสือหั่ว หลังจากตื่นจากการหลับใหล เขามีพลังเทียบเท่ากับระดับจักรพรรดิขั้นสูงสุด และด้วยการบ่มเพาะผ่านเคล็ดวิชากลืนกินฟ้าดิน (Heaven Devouring Battle Law) มาอย่างยาวนาน กอปรกับการได้รับ 'ยามารหมื่นโอสถ' จำนวนมหาศาลในช่วงที่ผ่านมา พลังวัตรของเขาก็พุ่งทะยานจนถึงจุดอิ่มตัว หยางไค่เฝ้ารอคอยมาตลอดเพื่อให้ร่างจำลองเติบโตจนถึงระดับกึ่งมารศักดิ์สิทธิ์ จำนวนยามารหมื่นโอสถที่พวกเขาค้นพบในทวีปที่สาบสูญนั้นมีไม่น้อย บัดนี้ หลังจากกลืนกินไปกว่าเจ็ดถึงแปดส่วน ร่างจำลองก็พร้อมแล้วสำหรับการก้าวข้ามขีดจำกัด เพียงแต่หยางไค่ไม่คาดคิดว่าการทะลวงระดับนี้จะมาถึงล่าช้าเช่นนี้ ตามที่เขาประเมินไว้ ร่างจำลองควรจะก้าวข้ามไปได้นานแล้ว "ต้องการให้ข้าพาเจ้าออกไปหรือไม่?" หยางไค่ถาม แม้กฎเกณฑ์ในโลกใบเล็กจะสมบูรณ์จนสามารถทะลวงระดับจักรพรรดิได้ แต่มันอาจมีกำแพงสุดท้ายที่โลกใบเล็กมิอาจมอบให้ได้ในระดับที่สูงกว่านั้น "ไม่... มันไร้ผล ข้าคิดว่าข้าต้องกลับไปยังทวีปเงาเมฆา!" หยางไค่รู้สึกฉงนกับคำตอบนี้เล็กน้อย แต่เมื่อนึกได้ว่าร่างจำลองคือ 'เจ้าแห่งทวีปเงาเมฆา' เขาก็เข้าใจแจ้งทันที นี่ต้องเกี่ยวข้องกับบางสิ่งที่เขาไม่เคยรู้ และหากร่างจำลองต้องการทำลายโซ่ตรวนแห่งพลังนี้ เขาจำต้องอาศัยปัจจัยบางอย่างจากผืนแผ่นดินที่ตนปกครอง เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไค่ก็เอ่ยขึ้นทันที "รอข้าประเดี๋ยว!" เขาคลายผนึกประตูมิติอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพลิ้วกายขึ้นสู่หลังของจุยเฟิง แล้วหันไปกล่าวกับสองพี่น้องดอกบัว "ข้ามีธุระสำคัญต้องพบผู้อาวุโสฉางเทียน ข้าขอตัวล่วงหน้าไปก่อน" เพียงแค่เขากระตุ้นสีข้าง อาชาเทพจุยเฟิงก็แผดเสียงร้องกึกก้อง ทะยานร่างกลายเป็นสายฟ้าแลบพุ่งหายไป ทิ้งให้สองพี่น้องดอกบัวมองหน้ากันด้วยความงุนงง แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรีบเร่งติดตามไป ในเมื่อฉางเทียนฝากฝังความปลอดภัยของหยางไค่ไว้กับพวกนาง พวกนางย่อมต้องติดตามเขาไปทุกย่างก้าว ด้วยความเร็วปานกามนิต เพียงไม่นานพวกเขาก็หวนคืนสู่ปราสาท หยางไค่กระโดดลงจากหลังม้าและมุ่งตรงเข้าไปด้านในอย่างเร่งร้อน สิงโตยักษ์นาม 'สยงสือ' ปรากฏกายขึ้นขวางทางไว้ มันก้มมองหยางไค่จากเบื้องสูงพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำดั่งฟ้าร้อง "เจ้ามีธุระอันใดหรือ เจ้าหนู?" อาจเป็นเพราะบารมีของฉางเทียน สยงสือจึงแสดงท่าทีที่เป็นมิตรต่อหยางไค่ ไม่ดูแคลนเขาเหมือนเมื่อครั้งแรกที่พบกัน หยางไค่ประสานมือ "ข้าต้องการพบผู้อาวุโส" สยงสือเอียงคอเล็กน้อย ฟังเสียงเรียกจากภายในครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "เข้าไปเถอะ ท่านอยู่ด้านใน" กล่าวจบ มันก็หลีกทางให้ ในโถงกว้างที่มืดมิด เยือกเย็น และว่างเปล่า ฉางเทียนนั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางห้อง ไอพรายมารสีดำทมิฬล้อมรอบกายประดุจหมู่เมฆที่พริ้วไหว เมื่อหยางไค่ก้าวเข้ามา ไอพรายมารเหล่านั้นก็ถูกดูดกลับเข้าสู่ร่างของฉางเทียนราวกับวาฬฮุบน้ำ ไม่เหลือทิ้งไว้แม้แต่หยดเดียว ท่ามกลางความมืดมิด ดวงตาสองดวงสว่างวาบขึ้นประดุจดวงอาทิตย์ขนาดย่อส่วน โดยไม่รอช้า หยางไค่ประสานมือกล่าว "ผู้อาวุโส ข้ามีความจำเป็นต้องเดินทางกลับไปยังทวีปเงาเมฆา จึงได้มาลาท่าน" ฉางเทียนพยักหน้าเบาๆ "ไปเถอะ ระวังตัวด้วย" [เขาจะไม่ถามหน่อยหรือว่าข้าจะไปทำอะไร?] หยางไค่ตกใจเล็กน้อยที่เขาตกลงง่ายดายเช่นนี้ แต่นี่ก็คือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ เขาเองก็ไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไรหากฉางเทียนปฏิเสธไม่ยอมให้ไป "ขอบพระคุณผู้อาวุโส" หยางไค่หันหลังกลับและเดินออกมาทันที ในฐานะที่เขาพักอยู่ในทวีปนับร้อยวิญญาณ การจะกลับไปยังทวีปเงาเมฆาย่อมต้องแจ้งต่อฉางเทียน มิเช่นนั้นเขาคงไม่ยอมเสียเวลาเดินทางกลับมาที่นี่ "ให้จุยเฟิงไปกับเจ้าด้วย" เสียงของฉางเทียนดังตามหลังมา "สองพี่น้องดอกบัวนั้นไม่สะดวกที่จะเปิดเผยตัวภายนอกนัก แต่จุยเฟิงต่างออกไป เมื่อมีมันติดตามเจ้า ข้าเชื่อว่าคงไม่มีใครกล้าลงมือกับเจ้า" หยางไค่ชะงักฝีเท้า เขาหันกลับไปพยักหน้าให้ฉางเทียนเล็กน้อย ก่อนจะเร่งฝีเท้าออกจากโถงไป เมื่อออกมาด้านนอก เขาพบกับสยงสืออีกครั้ง ซึ่งมองเขาด้วยความประหลาดใจ "คุยเสร็จแล้วหรือ?" ดูเหมือนเขาจะเข้าไปเพียงชั่วอึดใจเท่านั้น หยางไค่แย้มยิ้ม "ท่านผู้อาวุโสนั้นพูดคุยด้วยง่ายมาก" [เขาคุยง่ายเฉพาะกับเจ้าเท่านั้นแหละ!] สยงสือมองตามแผ่นหลังของเขาไปด้วยความครุ่นคิด เมื่อสองพี่น้องดอกบัวรุดมาถึง ก็ทันได้เห็นหยางไค่ควบจุยเฟิงพุ่งหายไปในพริบตา ทิ้งให้พวกนางยืนอึ้ง ทว่าไม่นาน จิตสัมผัสของฉางเทียนก็ส่งข้อความถึงพวกนาง เมื่อทราบเหตุผล ทั้งสองต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกนางไม่มีอะไรทำเลยในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาที่ต้องเฝ้าหยางไค่ ซึ่งทำให้พวกนางรู้สึกอึดอัดใจยิ่งนัก บนฟากฟ้า จุยเฟิงกำลังคะนองยิ่งนัก โดยเฉพาะหลังจากผ่านประตูมิติของทวีปนับร้อยวิญญาณเข้าสู่ทวีปอื่น ความเปลี่ยนแปลงนั้นเห็นได้ชัดเจน มันรู้สึกราวกับปลาได้หวนคืนสู่มหาสมุทร และนกได้โผบินสู่ท้องนภากว้าง แม้ทวีปนับร้อยวิญญาณจะกว้างใหญ่ แต่มันก็ยังเป็นกรงขังสำหรับจุยเฟิง มีเพียงขอบเขตทั้งหมดของแดนมารเท่านั้นที่คู่ควรต่อการควบตะบึงของมัน ผืนแผ่นดินถอยร่นไปเบื้องหลังด้วยความเร็วสูง ลมพายุที่พัดเข้าปะทะอย่างรุนแรงบังคับให้หยางไค่ต้องโคจรพลังจักรพรรดิมาคุ้มครองกาย แต่สำหรับจุยเฟิง ความรู้สึกนี้กลับหอมหวานประดุจน้ำผึ้ง และมันก็ยิ่งควบทะยานเร็วขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้การนำทางของหยางไค่ ทั้งคู่ผ่านประตูมิติแล้วประตูมิติเล่า ข้ามทวีปครั้งแล้วครั้งเล่า ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน มนุษย์และอาชาก็เดินทางจากทวีปนับร้อยวิญญาณกลับมาถึงทวีปเงาเมฆา ซึ่งเป็นระยะเวลาที่สั้นจนน่าสะพรึงกลัว ทันทีที่ถึงจุดหมาย หยางไค่กระโดดลงจากหลังม้าพลางลูบแผงคอจุยเฟิง จากนั้นเขาก็วาดมือไปในอากาศ เปิดช่องว่างสู่ไข่มุกโลกใบเล็ก ในอึดใจต่อมา ร่างยักษ์ของร่างจำลองก็ก้าวออกมาจากช่องว่างนั้น สร้างความตกใจให้แก่จุยเฟิงจนมันต้องกระโดดถอยห่างและจ้องมองด้วยความระแวดระวัง หยางไค่ไม่ได้สนใจที่จะปลอบมัน เพราะกลิ่นอายที่ผันผวนรอบกายของร่างจำลองพิสูจน์ให้เห็นว่าเขามาถึงขอบเขตแห่งการทะลวงระดับแล้วจริงๆ เพียงแต่เขาไม่อาจสัมผัสถึงความเชื่อมโยงกับทวีปเงาเมฆาได้ขณะที่อยู่ในโลกใบเล็ก จึงมิอาจก้าวผ่านพรมแดนสุดท้ายนั้นมาได้ เมื่อออกมาสู่โลกภายนอก กลิ่นอายที่พุ่งพล่านรอบตัวร่างจำลองก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ร่างจำลองดิ่งวูบลงจากฟากฟ้าประดุจหินผาที่ร่วงหล่น กลายเป็นจุดดำเล็กๆ ในพริบตา ทว่าวินาทีที่เขาปะทะกับพื้นดิน เขากลับจมหายลงไปใต้ผืนปฐพีอย่างเงียบเชียบและไร้ร่องรอย ด้วยสายตาที่ตื่นตะลึง จุยเฟิงรีบวิ่งตามไป มันใช้กีบเท้าทั้งสี่ขุดคุ้ยดินในจุดที่ร่างจำลองจมหายไป เศษดินกระจัดกระจายจนเกิดเป็นหลุมลึกอย่างรวดเร็ว... หยางไค่ยืนสงบนิ่งอยู่กลางอากาศ สายตาจับจ้องไปยังจุดหนึ่งบนผืนดิน แม้เขาจะมองไม่เห็นร่างจำลองในขณะนี้ แต่เขาสัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายอยู่ที่ใด สำหรับสิ่งมีชีวิตทั้งมวล ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ จิตวิญญาณ หรือแม้แต่มาร ทุกการทะลวงสู่ระดับใหญ่ล้วนเป็นการทดสอบความเป็นตาย หยางไค่ไม่รู้ว่าการก้าวสู่ระดับกึ่งมารศักดิ์สิทธิ์ถือเป็นการทะลวงระดับใหญ่หรือไม่ และเขาก็ไม่รู้ว่าร่างจำลองจะต้องเผชิญกับอันตรายเพียงใด แต่เขาไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยได้ ร่างจำลองต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น โชคดีที่แม้ร่างจำลองจะบ่มเพาะวิชาอันชั่วร้ายอย่างเคล็ดวิชากลืนกินฟ้าดิน แตเขาก็สามารถหลีกเลี่ยงผลกระทบด้านลบได้มากเนื่องจากมีร่างกายเป็นจิตวิญญาณศิลา (Stone Spirit) มิเช่นนั้นการกลืนกินพลังดิบเถื่อนจำนวนมหาศาลเช่นนี้ย่อมต้องสร้างความทุกข์ทรมานแสนสาหัสในยามทะลวงระดับอย่างแน่นอน หากพิจารณาจากจุดนี้เพียงอย่างเดียว จักรพรรดิกลืนกินฟ้าดินผู้ที่สามารถบ่มเพาะวิชานี้จนถึงจุดสูงสุดได้ ย่อมเป็นอัจฉริยะในหมู่เจ้าจักรพรรดิอย่างแท้จริง หยางไค่ยังคงไม่รู้เลยว่าอู๋ควงสามารถจัดการกับปัญหาที่เกิดจากการฝึกวิชานี้ได้อย่างไร หยางไค่คิดว่าความผิดปกติบางอย่างต้องเกิดขึ้นในระหว่างการทะลวงระดับของร่างจำลองในครั้งนี้ และอาจส่งผลเสียต่อทวีปเงาเมฆา เนื่องจากเขามีความเชื่อมโยงที่ใกล้ชิดกับดินแดนแห่งนี้ แต่สิ่งที่น่าแปลกใจคือ หลังจากที่ร่างจำลองจมลงสู่ปฐพี ทุกอย่างกลับตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่เพียงแต่จะไม่มีนิมิตสวรรค์ปรากฏให้เห็น แม้แต่เสียงเพียงนิดก็ไม่ได้ยิน ราวกับว่าร่างจำลองได้เข้าสู่การหลับใหลลึกภายใต้พื้นดินนั้น หยางไค่ไม่สามารถรับรู้ข้อมูลใดๆ ผ่านจิตสัมผัสได้เลย ความเชื่อมโยงที่เคยมีมาตลอดกลับกลายเป็นพร่าเลือน ราวกับว่าอีกฝ่ายได้ก้าวเข้าสู่โลกที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง เสียงร้องของจุยเฟิงทำให้หยางไค่ตื่นจากภวังค์ความกังวล เขาหันไปมองเห็นจุยเฟิงที่ปกคลุมไปด้วยโคลนตมตั้งแต่หัวจรดเท้า มันแยกเขี้ยวและส่งเสียงร้องประท้วงใส่เขา ดูเหมือนเจ้าตัวแสบจะพยายามขุดหาตัวร่างจำลองอยู่นานแต่กลับคว้าน้ำเหลว แถมยังทำพื้นดินเป็นหลุมเบ้อเริ่มอีกต่างหาก ท่าทางของมันเหมือนกำลังจะมาฟ้องหยางไค่เสียให้ได้ ทว่าหยางไค่จะมีแก่ใจไปสนใจมันได้อย่างไร เขาได้แต่ผลักหัวมันออกไปให้พ้นทางด้วยความระอา