บทที่ 3525 อานุภาพแห่งจอมมารศักดิ์สิทธิ์ ขุนเขาสั่นสะท้านเลื่อนลั่นพสุธาไหว สายชลคลั่งม้วนตลบสอดรับกับห้วงมิติทะลายคว้าง แผ่นดินอันไพศาลแตกออกเป็นเสี่ยงๆ เกิดรอยแยกสีดำทะมึนพาดผ่านความว่างเปล่าราวกับบาดแผลฉกรรจ์ที่ไม่อาจสมาน เหนือห้วงนภากาศ แสงสีแดงฉานดั่งโลหิตเข้าโหมปะทะกับแสงจันทร์นวลตาอย่างดุดัน เหล่ากึ่งมารศักดิ์สิทธิ์และกองทัพเผ่ามารที่เฝ้ามองอยู่เบื้องล่างต่างพากันสั่นเทิ้มด้วยความเกรงขาม พวกเขามิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าสถานการณ์การรบดำเนินไปถึงขั้นไหน เนื่องจากมหาเต๋า (Grand Dao) ที่เข้าหักล้างกันอย่างรุนแรงได้แผ่ซ่านปกคลุมร่องรอยทั้งปวง จนดวงตาของพวกเขาพร่ามัว สิ่งที่ปรากฏในคลองจักษุมีเพียงแสงวาบวับมิติดับวูบ เสียงกัมปนาทกึกก้องบาดแก้วหู และการผันผวนของพลังงานสวรรค์ดินหน้าที่สั่นสะเทือนไม่หยุดหย่อน คลื่นกระแทกจากการปะทะกระจายวงกว้างไปทั่วทั้งทวีป แม้แต่กึ่งมารศักดิ์สิทธิ์ที่นับว่าแข็งแกร่งยังรู้สึกว่าตนเองช่างต่ำต้อยด้อยค่านักเมื่อต้องเผชิญกับอานุภาพเยี่ยงนี้... นี่คือมหาสงครามที่แท้จริงระหว่างจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่และจอมมารศักดิ์สิทธิ์! ทวีปนภาสถาพร (Eternal Sky Continent) ที่ยังบอบช้ำจากศึกคราก่อนยังไม่ทันได้ฟื้นตัว เมื่อต้องมาเผชิญกับความพินาศซ้ำสอง ทวีปแห่งนี้จึงแทบจะก้าวเข้าสู่ความล่มสลายอย่างสิ้นเชิง แม้เจตจำนงแห่งกฎเกณฑ์ของแดนมารจะพยายามซ่อมแซมอย่างสุดความสามารถ แต่มันก็ยากเกินกว่าจะคืนสภาพเดิมได้ด้วยตัวเอง เป็นที่คาดการณ์ได้ไม่ยากว่าในอีกนับพันปีข้างหน้า ทวีปนี้จะค่อยๆ ตัดขาดจากแดนมารและอันตรธานหายไปในความว่างเปล่าอันไร้ก้นบึ้งอย่างสมบูรณ์ ถึงแม้เหล่ากึ่งมารศักดิ์สิทธิ์จะมองไม่เห็นรายละเอียดการต่อสู้ แต่ด้วยสัญชาตญาณอันเฉียบคม พวกเขาสัมผัสได้ว่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จากดินแดนดารา (Star Boundary) กำลังพยายามหาทางหลบหนี ทว่ากลับถูกเซวียลี่ขัดขวางไว้อย่างแน่นหนา การที่มนุษย์ผู้นั้นจะหนีไปได้ในตอนนี้ดูจะเป็นเรื่องที่แทบเป็นไปไม่ได้ แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติธรรมดาสำหรับการต่อสู้ของยอดฝีมือที่ระดับพลังสูสีกัน ทว่าสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้คือ ฝ่ายที่ต้องการจับกุมย่อมถือไพ่เหนือกว่าฝ่ายที่ต้องการหนี และผู้ที่ขวางทางย่อมต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพงเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย บนท้องฟ้านั้น มีดวงจันทร์กลมโตปรากฏขึ้นเบื้องหลังของจักรพรรดิแสงจันทร์ (Bright Moon) สาดประกายแสงสีขาวนวลบริสุทธิ์อาบชะโลมไปทั่วพิภพ กลิ่นอายรอบกายของเขาพลุ่งพล่านประหนึ่งระลอกคลื่น ทุกย่างก้าวและทุกท่วงท่าแฝงไปด้วยพลังทำลายล้างสวรรค์ถล่มปฐพี ในขณะที่เซวียลี่ บางคราก็คืนร่างมนุษย์เพื่อสำแดงวิชาลับอันร้ายกาจ บางคราก็แปรเปลี่ยนสภาพเป็นหมอกโลหิตเร้นลับที่ยากจะจับทิศทาง เขาไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตเข้าแลกในการประจันหน้ากับแสงจันทร์ เพียงแค่ยื้อเวลาและถ่วงกระบวนท่าเอาไว้เพื่อรอการมาถึงของฮั่วโป๋ (Huo Bo) เมื่อนั้นสถานการณ์แบบสองต่อหนึ่งจะเกิดขึ้น และชัยชนะที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาดจะตกอยู่ในมือของพวกเขาในทันที จักรพรรดิแสงจันทร์ย่อมตระหนักถึงเรื่องนี้ดี การโจมตีของเขาจึงทวีความบ้าคลั่งและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนเกือบจะเป็นการเสี่ยงชีพ ทว่าสิ่งที่กวนใจเขาหาใช่เซวียลี่ที่กำลังโรมรันอยู่เบื้องหน้า แต่กลับเป็นความรู้สึกสังหรณ์ใจที่สั่นสะท้านอยู่ในทรวงอก... ราวกับมีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องเขาอย่างเงียบเชียบจากความมืดมิด เป็นสายตาของพรานที่พร้อมจะลงมือปลิดชีพเขาด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว หากมิใช่เพราะความระแวดระวังในจุดนี้ แสงจันทร์คงเดิมพันทุกอย่างเข้าใส่เซวียลี่ไปนานแล้ว เขาพยายามหลายครั้งเพื่อล่อให้ศัตรูที่ซ่อนเร้นปรากฏตัวออกมา แต่ก็ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง เขาไม่รู้ว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตาในจิตใจ หรือศัตรูผู้นั้นพรางกายได้แนบเนียนถึงเพียงนี้ แต่ยิ่งเวลาทอดยาวออกไป ผลเสียย่อมตกอยู่ที่เขา เขาไม่อาจทนแบกรับความล่าช้านี้ได้อีกต่อไป ทางรอดเดียวที่เหลืออยู่คือต้องฝ่าวงล้อมออกไปให้เร็วที่สุด! เมื่อความคิดนั้นแวบเข้ามา แววตาของเขาก็พลันปรากฏร่องรอยแห่งความเด็ดเดี่ยว แสงจันทร์ร่ายเวทย์ทำมุทราอันลึกล้ำดวงจันทร์กลมโตเบื้องหลังระเบิดแสงเจิดจ้าบาดตา แปลงกลายร่างทั้งร่างให้กลายเป็นลำแสงแห่งการทำลายล้าง เขาพุ่งทะยานเข้าใส่เซวียลี่ด้วยจิตปณิธานที่มุ่งมั่นจะไขว่คว้าหาโอกาสรอดท่ามกลางความตาย หมอกโลหิตเบื้องหน้าควบแน่นกลายเป็นร่างของเซวียลี่ แววตาของเขาฉายแววลังเลและสับสนชั่วขณะ ก่อนจะขบเขี้ยวเคี้ยวฟันและกระตุ้นพลังชีวิตทั่วร่างจนเดือดพล่าน แสงสีแดงฉานสาดประกายทั่วท้องน้าขณะที่เขาตัดสินใจก้าวออกไปปะทะกับแสงจันทร์อย่างองอาจ ‘หากเจ้าอยากเดิมพันด้วยชีวิต ข้าก็จะขอน้อมรับคำท้านี้!’ ความคิดแรกของเขาคือ นี่อาจเป็นเพียงอุบายของแสงจันทร์ที่ต้องการข่มขวัญให้เขาถอยร่น แต่ในแดนมารแห่งนี้ หากแสงจันทร์ได้รับบาดเจ็บสาหัสอีกครั้ง เขาย่อมไม่มีทางหนีรอดไปได้เป็นครั้งที่สอง ด้วยเหตุนี้ เซวียลี่จึงมิอาจถอยได้แม้แต่ก้าวเดียว หากเขาถอย แผนการของแสงจันทร์ย่อมสำเร็จ เมื่อถอยไม่ได้ ก็มีแต่ต้องสู้ตายเท่านั้น! ทว่าในไม่ช้า สีหน้าของเซวียลี่ก็เปลี่ยนเป็นความตื่นตะลึง เพราะเมื่อยิ่งเข้าใกล้ เขาก็พบว่าแสงจันทร์ไม่มีความคิดที่จะถอยหนีหรือใช้กลลวงใดๆ ในทางกลับกัน กลิ่นอายพลังของแสงจันทร์กลับยิ่งเข้มข้นและมุ่งมั่นที่จะทำลายล้างทุกสิ่งอย่างไม่เกรงกลัว ‘เจ้าสารเลวนี่คิดจะชนกับข้าจริงๆ หรือ!’ แต่แล้วเซวียลี่ก็กลับมาลำพองใจ เขาหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง “แสงจันทร์ เจ้ามันรนหาที่ตายเองนะ!” สิ้นคำกล่าว เขาก็เร่งเร้าพลังจนถึงขีดสุดเช่นกัน เหนือท้องนภาอันกว้างใหญ่ ลำแสงสีขาวบริสุทธิ์และสีแดงฉานพุ่งเข้าหากันด้วยความเร็วเหนือคณาจนเกิดการปะทะกันอย่างรุนแรง ทว่ากลับไม่มีเสียงระเบิดดังขึ้น ในวินาทีนั้น โลกทั้งใบตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าประหลาด มันช่างวุ่นวายสับสนประหนึ่งยุคบรรพกาลเริ่มแรก เหล่าปีศาจมารร้ายที่เฝ้ามองเหตุการณ์นี้ต่างได้ยินเสียงหัวใจของตนเองเต้นโครมครามอยู่ในอก ราวกับถูกมือลึกลับที่มองไม่เห็นบีบคั้นจนแทบสิ้นใจ... ลำแสงทั้งสองสีหยุดนิ่งค้างอยู่ในสภาวะคุมเชิงกันเพียงชั่วอึดใจ ก่อนที่มันจะพังทลายและระเบิดออกอย่างรุนแรง แรงกระแทกนั้นดูราวกับจะกลืนกินโลกทั้งใบไปจนสิ้น เหล่าสมุนมารเบื้องล่างต้องหรี่ตาลงด้วยความแสบสัน คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแผ่กระจายออกจากจุดปะทะทุกทิศทาง ประดุจพายุร้ายที่โหมกระหน่ำจนภูเขาเลากาพังทลายกลายเป็นผุยผง... ร่างสองร่างกระเด็นถอยหลังไปคนละทิศทางด้วยความเร็วที่เหนือยิ่งกว่าตอนพุ่งเข้าหา พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องด้วยโทสะของเซวียลี่ที่ดังไปทั่วทั้งทวีป “เจ้าหนีไม่พ้นหรอก แสงจันทร์!” ในระยะไกลออกไป ร่างหนึ่งลอยเคว้งคว้างอย่างไม่มั่นคง นั่นคือจักรพรรดิแสงจันทร์ผู้ซึ่งต้องเผชิญกับความปราชัยด้วยเงื้อมมือของเซวียลี่ถึงสองครา ในยามนี้ใบหน้าของเขาขาวซีดเผือดดั่งกระดาษ ผมเผ้ายุ่งเหยิงไม่เป็นทรง อาภรณ์สีขาวสะอาดถูกย้อมด้วยโลหิตเป็นดวงกว้างจนแยกไม่ออกว่าเป็นเลือดของใคร แสงจันทร์เมินเฉยต่อคำอาฆาต เขาโคจรพลังจักรพรรดิ (Emperor Qi) ทะยานมุ่งหน้าไปยังประตูเขตแดน (Territory Gate) ที่ใกล้ที่สุด ในขณะเดียวกัน เขาได้ยื่นมือออกไปเรียกใบไม้สีเขียวขจีราวกับมรกตออกมาใบหนึ่ง ก่อนจะอมไว้ใต้ลิ้นอย่างรวดเร็ว หากมิใช่เพราะมีใบของพฤกษาอมตะ (Immortal Tree) นี้อยู่ เขาคงมิกล้าใช้วิธีที่แลกด้วยบาดแผลสาหัสทั้งสองฝ่ายเพื่อสลัดให้หลุดจากการพัวพันของเซวียลี่ และเป็นเพราะมีสิ่งนี้เป็นที่พึ่ง แสงจันทร์จึงสามารถลงมือได้อย่างเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ ในอดีต หยางไค่เคยให้ใบพฤกษาอมตะแก่เขาไว้สามใบ เขาใช้ไปแล้วสองใบเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บ แสงจันทร์เฝ้าถนอมใบสุดท้ายนี้ไว้เพื่อใช้ในยามคับขันที่สุด และวันนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด พลังจากใบไม้แห่งความเป็นอมตะช่วยประคองบาดแผลของเขาให้คงที่ ทำให้เขาสามารถฉกฉวยโอกาสในช่วงที่จอมมารศักดิ์สิทธิ์คนอื่นๆ ยังมาไม่ถึง เพื่อหลบหนีออกไปจากแดนมารในช่วงเวลาอันสั้นนี้ ทวีปนภาสถาพรยังคงมีประตูเขตแดนเหลืออยู่สองแห่ง ซึ่งแต่ละแห่งต่างมีการป้องกันอย่างหนาแน่น ถึงกระนั้น ตราบใดที่ไม่มีจอมมารศักดิ์สิทธิ์มาขวางทาง เหล่าสมุนมารที่เหลือก็มิอาจทำอะไรเขาได้ หากเขาสามารถก้าวข้ามประตูเขตแดนไปได้ ชัยชนะครึ่งหนึ่งย่อมตกเป็นของเขา ทว่าความรู้สึกว่าถูกจ้องมองนั้นยังไม่จางหายไป มันไม่ใช่เพียงจินตนาการ แต่มันคือศัตรูที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวดซึ่งซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิดประหนึ่งนายพรานที่เฝ้าดูความเคลื่อนไหวของเหยื่อ แต่สิ่งที่ทำให้แสงจันทร์ต้องประหลาดใจคือ ศัตรูในเงามืดกลับไม่มีทีท่าว่าจะเข้ามาขัดขวางแม้ประตูเขตแดนจะปรากฏสู่สายตาแล้วก็ตาม ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้ลดการป้องกันลง เพราะเป็นที่รู้กันดีว่ายิ่งเป็นพรานที่เก่งกาจเพียงใด โอกาสที่พวกเขาจะลงมือสังหารเหยื่อในจังหวะสุดท้ายนั้นก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น... แสงจันทร์อยู่ห่างจากประตูเขตแดนเพียงไม่กี่ร้อยเมตร ด้วยระดับพลังของเขา ระยะทางเพียงเท่านี้ใช้เวลาเพียงพริบตาก็ถึง ทว่าทันใดนั้น กลิ่นอายพลังอันมหาศาลพลันปรากฏขึ้นจากด้านข้างและพุ่งเข้าหาเขาด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ... มันคือกลิ่นอายของจอมมารศักดิ์สิทธิ์! และที่สำคัญ มันเป็นกลิ่นอายที่แสนจะแปลกหน้าและไม่คุ้นเคย สีหน้าของแสงจันทร์เคร่งเครียดลงทันที เขาหันไปมองและได้พบกับร่างที่เตี้ยม่อต้อและกลมมนราวกับผลแตง ร่างนั้นถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชนพร้อมส่งเสียงกรีดร้องกึกก้อง อีกทั้งยังแสดงท่าทางแปลกประหลาดตลอดทางที่พุ่งมา ดูช่างน่าขบขันเป็นยิ่งนัก ‘นั่นมัน... มารแดง (Red Demon)?’ แสงจันทร์ใช้เวลาอยู่ในแดนมารมานานพอสมควร แม้ส่วนใหญ่จะถูกจองจำ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะไร้ความรู้เกี่ยวกับดินแดนแห่งนี้ ครั้งหนึ่งหยางไค่เคยอธิบายถึงขนบธรรมเนียมและเผ่าพันธุ์ต่างๆ ของปีศาจให้คนในแดนดาราฟัง โดยเน้นย้ำถึงลักษณะและความสามารถเฉพาะตัวของแต่ละตระกูล ภาพของมารแดงและมารเขียวที่ระเบิดตัวเองตายตามกันยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของหยางไค่ สองตระกูลนี้มีบทบาทอย่างมากในสงครามระหว่างสองโลก และนักรบจากแดนดาราจำนวนมากต้องสังเวยชีวิตด้วยน้ำมือของพวกเขา ตระกูลมารทั้งสองนี้มีสถานะที่ต่ำต้อยที่สุดในแดนมาร อาจกล่าวได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่ล่างสุดของห่วงโซ่ พวกเขาถูกใช้เป็นเพียงเบี้ยหรือ “หน่วยกล้าตาย” ในทุกสงครามเนื่องจากความสามารถในการระเบิดตัวเองอันทรงพลัง แน่นอนว่าเหล่าปีศาจที่เป็นเพียงเบี้ยย่อมมีสติปัญญาต่ำต้อย และไม่เคยมีบันทึกว่าสมาชิกในตระกูลนี้จะก้าวขึ้นมาเป็นสมาชิกระดับสูงของเผ่ามารได้เลยแม้แต่คนเดียว ทว่า... สิ่งที่แสงจันทร์กำลังเห็นอยู่ในขณะนี้ คือมารแดงที่เป็นถึงจอมมารศักดิ์สิทธิ์! ไม่มีทางผิดแน่ ร่างที่พุ่งเข้ามาพร้อมทั้งกวัดแกว่งไม้แกว่งมือและแผดเสียงร้องอยู่นี้ กำลังปลดปล่อยกลิ่นอายของจอมมารศักดิ์สิทธิ์ออกมาอย่างชัดเจน! ‘มารแดงสามารถบำเพ็ญตบะจนเป็นจอมมารศักดิ์สิทธิ์ได้จริงหรือ?’ แม้จะมีจิตใจที่มั่นคงเพียงใด แสงจันทร์ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง ในขณะเดียวกัน จอมมารศักดิ์สิทธิ์มารแดงที่พุ่งตรงมานั้นดูเหมือนจะไม่มีความคิดที่จะป้องกันตัวเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับดูเหมือนคนที่เตรียมใจจะตายไปพร้อมกับแสงจันทร์ ‘มันคิดจะทำอะไร?’ แสงจันทร์ขมวดคิ้ว ‘เจ้าหมอนี่คงไม่ใช่เหมือนพวกมารแดงมารเขียวทั่วไปหรอกนะ? คงไม่คิดจะเอาตัวเข้าแลกเพื่อระเบิดตัวเองใส่ข้าหรอกใช่ไหม? เขามีระดับเป็นถึงจอมมารศักดิ์สิทธิ์เชียวนะ ไม่มีทางที่จะใช้วิธีชั้นต่ำเช่นนั้นโจมตีหรอก!’ ทว่าในไม่ช้า เขาก็พบว่าตนเองคิดผิด ปีศาจตนนี้ตั้งใจจะระเบิดตัวเองจริงๆ! เพราะกลิ่นอายพลังรอบกายของมันเริ่มทวีความอันตรายและบวมเป่งขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เข้าใกล้ ราวกับภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุออกมาในทุกวินาที! สีหน้าของแสงจันทร์แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาหันไปมองประตูเขตแดนที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ ก่อนจะกัดฟันแน่นและตัดสินใจถอยร่นออกมาอย่างรวดเร็ว ลำพังการระเบิดตัวเองของมารแดงทั่วไปก็นับว่าสร้างความเสียหายมหาศาลแล้ว แสงจันทร์นึกภาพไม่ออกเลยว่าหากจอมมารศักดิ์สิทธิ์มารแดงระเบิดตัวเองขึ้นมา ผลลัพธ์มันจะวินาศสันตะโรเพียงใด... ‘บางที แม้แต่ทวีปทั้งทวีปอาจจะล่มสลายไปพร้อมกับแรงระเบิดนี้เลยก็ได้!’ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องตกใจคือ ร่างของมารแดงเบื้องหน้าพลันบิดเบี้ยวขณะที่เขาถอยหนี ศัตรูตนนั้นปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขาในระยะเพียงพันเมตรในชั่วพริบตา ในระยะกระชั้นชิดเช่นนี้ แสงจันทร์มองเห็นใบหน้าอันอัปลักษณ์ ร่างกายที่บวมเป่ง และดวงตาที่โปนออกมาจนแทบจะถลนออกจากเบ้า ดูราวกับว่าแม้แต่ตัวมันเองก็แทบจะทานทนต่อแรงกดดันมหาศาลในร่างกายไม่ไหว กลิ่นอายที่อันตรายอยู่แล้วกลับทวีความสยดสยองขึ้นเป็นเท่าพันทวีในวินาทีนี้ แสงจันทร์ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาร่ายมุทราด้วยมือทั้งสองข้าง สร้างม่านพลังป้องกันหลายสิบชั้นขึ้นเบื้องหน้า ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเรียก “สมบัติจักรพรรดิป้องกัน” ที่ไม่เคยใช้มาก่อนออกมาตั้งรับอย่างเต็มกำลัง! แสงสีแดงจุดเล็กๆ พลันปรากฏขึ้นทันทีทันใด หลังจากนั้น เสียงกัมปนาทกึกก้องที่ทำให้โลกทั้งใบอื้ออึงก็ระเบิดออก จุดที่จอมมารศักดิ์สิทธิ์มารแดงยืนอยู่ถูกปกคลุมด้วยแสงสีแดงเจิดจ้าในทันที จากนั้นแสงสีแดงนั้นก็แผ่กระจายออกไปทุกทิศทางอย่างบ้าคลั่ง ทุกสิ่งที่ขวางหน้าพินาศสิ้นกลายเป็นเถ้าถ่าน ม่านพลังป้องกันที่อยู่เบื้องหน้าแสงจันทร์แตกสลายลงราวกับแผ่นกระดาษ ในขณะที่สมบัติจักรพรรดิป้องกันส่องแสงวับวับอย่างบ้าคลั่ง แต่มันกลับทนทานได้เพียงชั่วลมหายใจเดียว ก่อนจะแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ท่ามกลางความพินาศ...