บทที่ 3503: วางแผนลวง ไม่นานนัก ไป๋หยาก็เริ่มรู้สึกว่าหยางไค่ดูจะทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับเหล่าประตูมิติมากเกินความจำเป็นไปเสียหน่อย พวกเขายาตราผ่านทวีปแล้วทวีปเล่า และทุกครั้งหยางไค่จำต้องหยุดชะงักเพื่อตรวจสอบประตูมิติแต่ละแห่งอย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้ท้ายที่สุดประตูมิติที่ปกติดีจะไม่มีปัญหาใดๆ ให้ต้องแก้ไข แต่มันกลับทำให้พวกเขาเสียเวลาไปไม่น้อย ภาพที่เห็นทำให้ไป๋หยาถึงกับพูดไม่ออก เขาพยายามเอ่ยเตือนหยางไค่ทั้งทางตรงและทางอ้อมอยู่หลายครา ทว่ากลับไร้ผล สุดท้ายเขาจึงตัดสินใจปิดปากเงียบ หากอีกฝ่ายปรารถนาจะผลาญเวลาเล่นก็ปล่อยให้ทำไป อย่างมากเขาก็แค่ต้องทนติดตามบุรุษผู้นี้ต่อไปอีกสักไม่กี่เดือนเท่านั้น หนึ่งเดือนให้หลัง เมื่อพวกเขาเข้าสู่เขตแดนของทวีปใหม่ หยางไค่พลันเอ่ยขึ้นว่า “พี่ไป๋หยา หลายวันมานี้ท่านคงจะเบื่อหน่ายไม่น้อยที่ต้องรอนแรมไปกับข้า เช่นนั้นเหตุใดท่านไม่พักรออยู่ที่นี่เล่า? ข้าจะไปตรวจสอบดูว่าประตูมิติในแถบนี้มีปัญหาหรือไม่ หากไร้เหตุขัดข้อง เราจะได้ออกเดินทางไปยังจุดหมายต่อไปทันที” ไป๋หยาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “หากเจ้าว่าเช่นนั้นก็ตามใจเถิด เช่นนั้นก็ขอให้รีบไปรีบกลับนะน้องหยาง” สาเหตุหลักที่เขาตกลงง่ายดายเช่นนี้ เป็นเพราะประตูมิติบนทวีปแห่งนี้มีความเสถียรมาโดยตลอดและไม่เคยเกิดปัญหาใดๆ จากประสบการณ์ที่ผ่านมา เขาคาดเดาได้ว่าหยางไค่คงจะตรวจสอบจนครบถ้วนแล้วก็กลับมามือเปล่าเหมือนเช่นเคย หยางไค่พยักหน้ารับ จากนั้นจึงเรียกพลพรรคหมื่นนายของตนออกเดินทางไป ทันทีที่เขาทิ้งระยะจนพ้นจากขอบเขตการรับรู้ของไป๋หยา ประกายตาของเขาก็วาบขึ้นด้วยความพึงพอใจ ในที่สุดเขาก็สลัดหลุดจาก ‘เงา’ ที่ตามติดแจผู้นี้ได้เสียที ความพยายามที่ผ่านมานับว่าไม่สูญเปล่า ประตูมิติที่มีอยู่บนทวีปแห่งนี้มีความมั่นคงก็จริง ทว่าข้อมูลที่หยางไค่ได้รับแจ้งมากลับระบุว่า มีประตูมิติแห่งหนึ่งได้พังทลายลงไปนานแล้ว และทวีปที่ประตูมิตินั้นเคยเชื่อมต่ออยู่ก็สาบสูญไปพร้อมกัน ไป๋หยารับรู้เพียงว่าหยางไค่สามารถค้ำจุนประตูมิติที่สั่นคลอนหรือกู้คืนประตูมิติของทวีปที่ยังมีตัวตนอยู่ได้เท่านั้น แต่หากทวีปใดดับสูญไปแล้ว ย่อมไม่มีหนทางใดจะซ่อมแซมประตูมิติที่เกี่ยวพันได้อีก ทว่าสิ่งที่ไป๋หยาไม่ล่วงรู้ก็คือ... สิ่งที่หยางไค่ทำไม่ได้ แต่อาว่างทำได้! โดยไม่รั้งรอ หยางไค่นำกำลังหมื่นนายมุ่งตรงไปยังพิกัดของประตูมิติที่สาบสูญไปเนิ่นนาน ก่อนจะออกคำสั่งให้ถูเชี่ยหลัว, เหออิน, ปาจา และคนอื่นๆ วางกำลังอารักขาในรัศมีสิบกิโลเมตร ห้ามมิให้ผู้ใดล่วงล้ำเข้ามาโดยเด็ดขาด เหล่าราชาปีศาจทั้งหลายย่อมมิได้นึกสงสัยสิ่งใด เนื่องจากพวกเขาเคยปฏิบัติหน้าที่เช่นนี้มาหลายครั้งจนคุ้นชิน ในเวลาไม่นาน กองกำลังหมื่นนายก็เข้าประจำตำแหน่งอย่างเป็นระเบียบ เมื่อนั้น หยางไค่จึงรุดไปยังตำแหน่งที่ตั้งของประตูมิติที่สูญหาย หลังจากเพ่งสมาธิระบุพิกัดและสัมผัสถึงร่องรอยอันเบาบางในห้วงอากาศ เขาจึงเหลียวมองรอบกายเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดจับจ้อง จากนั้นจึงรีบปลดปล่อย ‘อาว่าง’ สัตว์อสูรกลืนกิน (Abyssal Returner) ออกมาจากโลกใบเล็กในลูกปัดค้ำฟ้าทันที อาว่างสะบัดศีรษะก่อนจะอ้าปากกว้าง กัดงับลงบนห้วงนภากาศส่วนหนึ่งอย่างรุนแรง ทะลวงฝ่าความมืดมิดจนเกิดเป็นรอยแยกแห่งความว่างเปล่าขึ้นมา หลังจากการกัดงับเพียงไม่กี่ครา กลิ่นอายจากอีกโลกหนึ่งก็แผ่ซ่านออกมาอย่างแผ่วเบา หยางไค่รีบเก็บอาว่างกลับคืนไป แล้วจึงโคจร ‘กฎแห่งมิติ’ (Space Principles) เพื่อขยายรอยแยกแห่งความว่างเปล่านั้นให้กว้างขึ้น เขาไม่สามารถล่วงล้ำเข้าไปด้วยตนเองได้ เพราะหากไป๋หยาเกิดนึกสนุกอยากตามมาตรวจสอบแล้วไม่พบเขาอยู่ที่นี่ ย่อมต้องเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นแน่ ดังนั้นหยางไค่จึงทำได้เพียงส่ง ‘ร่างธรรม’ (Embodiment) เข้าไปแทน หยางไค่สะบัดข้อมือ โยนลูกปัดค้ำฟ้า (Sealed World Bead) เข้าไปยังทวีปฝั่งตรงข้ามอย่างแม่นยำ ก่อนจะเฝ้ารออย่างสงบเงียบ เพื่อเป็นการลบร่องรอย เขาถึงขั้นใช้กฎแห่งมิติกวนห้วงอวกาศบริเวณรอยแยกให้ปั่นป่วน ต่อให้ไป๋หยาจะมาถึงที่นี่ในตอนนี้ ก็ไม่มีทางล่วงรู้ความลับใดๆ ได้เลย หลังจากซุ่มรออยู่ร่วมสี่ถึงห้าวัน สีหน้าของหยางไค่พลันเปลี่ยนไป กฎแห่งมิติในกายสั่นไหว เขาเอื้อมมือออกไปคว้าจับกลางห้วงความว่างเปล่า ชั่วอึดใจต่อมา เมื่อเขากำมือเข้าหากัน ลูกปัดค้ำฟ้าก็กลับมาอยู่ในอุ้งมืออีกครั้ง โดยไม่รั้งรอสื่อสารกับร่างธรรมถึงสิ่งที่ได้รับมาภายใน หยางไค่รัวหมัดเข้าใส่รอยแยกมิติที่สั่นคลอนเบื้องหน้า กระแทกจนมันพังทลายและปั่นป่วนยิ่งกว่าเดิม จากนั้นจึงหันหลังเดินจากไป ไม่นานนัก รอยแยกที่นี่จะถูกกฎเกณฑ์แห่งโลกเยียวยาจนกลับคืนสู่สภาพเดิม และเมื่อนั้นจะไม่มีใครสามารถสืบสาวร่องรอยได้อีก หยางไค่มิได้รีบร้อนกลับไปหาไป๋หยา ทว่าเขากลับนำกำลังพลวนเวียนตรวจสอบประตูมิติแห่งอื่นๆ ต่อไป ในเมื่อต้องแสดงละครตบตา เขาก็ต้องแสดงให้แนบเนียนถึงที่สุด ระหว่างการเดินทาง เขาได้สื่อสารกับร่างธรรมและพบว่าการเก็บเกี่ยวในครั้งนี้มหาศาลนัก แม้พวกเขาจะเคยค้นพบทวีปที่สาบสูญในเขตแดนของอวี้หรูเมิ่งมาแล้วถึงสามแห่ง แต่ครั้งแรกกลับพบเพียง ‘โอสถหมื่นปีศาจ’ (Myriad Demon Pills) จำนวนหนึ่ง ส่วนอีกสองทวีปหลังนั้นถ้ำปีศาจหมื่นบรรพตถูกทำลายไปหมดสิ้น จึงไม่มีทรัพย์สมบัติใดติดมือมา ทว่าครั้งนี้ต่างออกไป พวกเขาสามารถรวบรวมโอสถหมื่นปีศาจมาได้มากกว่าหนึ่งพันเม็ด เมื่อรวมกับของเก่าที่มีอยู่ ก็นับว่าเพียงพอที่จะส่งเสริมให้ร่างธรรมก้าวเข้าสู่ขอบเขต ‘กึ่งเซียน’ (Half-Saint) ได้แล้ว ทว่าแม้จะมี ‘เคล็ดวิชากลืนกินฟ้าดิน’ (Heaven Devouring Battle Law) อยู่ในมือ แต่การจะกลั่นสกัดโอสถจำนวนมหาศาลขนาดนี้ย่อมต้องใช้เวลาไม่น้อย เนื่องจากพลังงานที่อัดแน่นอยู่ภายในนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก หลายวันต่อมา หลังจากตรวจสอบประตูมิติแห่งสุดท้ายเสร็จสิ้น ขบวนเดินทางก็มุ่งหน้ากลับไปยังจุดที่ไป๋หยารออยู่ เพื่อเตรียมมุ่งหน้าสู่ทวีปต่อไป ทันใดนั้น ป๋อหยาก็ทะยานร่างมาเคียงข้างหยางไค่พร้อมกับเหลียวมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยนัย หยางไค่เหลือบมองนางผ่านหางตาพร้อมกับขมวดคิ้ว “มีเรื่องอันใด?” ป๋อหยาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ความอยากรู้อยากเห็นกลับมีอำนาจเหนือกว่า “ท่านสามารถค้นหาทวีปที่สาบสูญไปแล้วได้จริงๆ หรือ?” หยางไค่หรี่ตาลง “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ป๋อหยาเกลือกตาไปมา ท่าทางดูมีเสน่ห์ลุ่มลึกอย่างประหลาด “ข้าก็หมายความตามที่พูดนั่นแหละ เลิกเสแสร้งเสียที ตรงจุดที่ท่านมุ่งหน้าไปในคราแรก เคยมีประตูมิติที่เชื่อมต่อกับทวีปอื่นอยู่ แต่ทวีปนั้นได้สาบสูญไปเกือบพันปีแล้ว หากท่านมิได้ค้นพบมัน แล้วท่านจะไปปักหลักคลุกคลีอยู่ที่นั่นตั้งนานสองนานเพื่อสิ่งใด?” หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ข้าเพียงแค่กำลังศึกษาดูว่าพอจะหาร่องรอยของทวีปนั้นได้หรือไม่ ซึ่งข้าก็เคยทำเช่นนี้ในเขตแดนของท่านศักดิ์สิทธิ์หรูเมิ่งมาก่อน มีปัญหาอันใดงั้นหรือ?” ป๋อหยาไม่แน่ใจว่าคำพูดของเขาเป็นความจริงหรือไม่ แต่นางยังคงมีข้อกังขา นางขมวดคิ้วพลางเอ่ยว่า “แต่ข้าเห็นชัดๆ ว่าท่านนำบางอย่างออกมาจากความว่างเปล่า อย่าลืมสิว่าข้าคือเผ่าขนนก!” นางชี้นิ้วไปยังดวงตาของตนเอง เพื่อย้ำเตือนว่าสายตาของเผ่าขนนกนั้นเลิศล้ำเพียงใด ต่อให้ผู้อื่นมองไม่เห็น ก็มิได้หมายความว่านางจะมองพลาด “เจ้าตาฝาดไปเอง” หยางไค่จ้องมองนางด้วยสายตาเย็นชา ป๋อหยาถ่มน้ำลายอย่างนึกรำคาญ “ท่านช่างระแวดระวังเสียจริง แต่เบาใจเถิด ในเมื่อข้าบอกท่านเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าข้าจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป มิเช่นนั้นข้าคงลอบไปบอกไป๋หยาตั้งนานแล้ว ข้าก็แค่สงสัยเท่านั้นเอง” “ความอยากรู้อยากเห็นมักนำพาความตายมาสู่ผู้คนเสมอ” หยางไค่แค่นเสียงเย็น ป๋อหยาเริ่มฉุนเฉียว “ข้ารู้แล้วๆ น่ารำคาญจริงเชียว คุยกันดีๆ ไม่ได้หรืออย่างไร? ท่านจะทำตัวลึกลับไปเพื่อใครกัน? หุ่นเชิดวิญญาณของข้ายังอยู่ในมือท่าน หากข้าไม่ปรารถนาดีต่อท่านแล้วจะให้ไปหาใคร? ข้าก็แค่ต้องการเตือนให้ท่านระวังตัวเอาไว้บ้างเท่านั้น” หยางไค่จำต้องยอมรับว่า ไม่ว่านางจะเห็นสิ่งใด แต่นางต้องสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างแน่นอน สายตาของเผ่าขนนกนั้นไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับยอดฝีมือทั่วไปได้เลย ทว่าตราบใดที่หุ่นเชิดวิญญาณของนางยังอยู่ในกำมือ หยางไค่ก็ไม่ต้องกังวลว่าป๋อหยาจะทรยศ มิเช่นนั้นนางย่อมต้องรับผลกรรมหากเขาเกิดเคราะห์ร้าย ถูเชี่ยหลัวและปาจา รวมถึงราชาปีศาจระดับสูงอีกตนที่เฝ้าทวีปทุ่งหญ้าครามอยู่นั้นก็เช่นกัน ทั้งสามคนนี้ตกที่นั่งลำบากยิ่งกว่าป๋อหยาเสียอีก เนื่องจากพวกเขาถูกประทับตราวิญญาณไว้ในห้วงจิตวิญญาณ นั่นหมายความว่าชีวิตและโหม่งของพวกเขาแขวนอยู่บนความคิดเพียงวูบเดียวของหยางไค่เท่านั้น หลังจากสมทบกับไป๋หยา พวกเขาก็เคลื่อนกำลังผ่านประตูมิติเข้าสู่ทวีปถัดไป เมื่อผ่านประสบการณ์ครั้งนี้มาได้ การเดินทางก็ดูจะราบรื่นขึ้นมาก ไป๋หยาจะเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างกายเฉพาะเวลาที่หยางไค่ซ่อมแซมหรือค้ำจุนประตูมิติเท่านั้น ทว่ายามที่หยางไค่ไปตรวจสอบประตูมิติที่มั่นคง ไป๋หยาก็คร้านที่จะติดตามไปให้เสียเวลา สิ่งนี้ย่อมเปิดโอกาสให้หยางไค่ลอบดำเนินการได้สะดวกยิ่งขึ้น และด้วยคำเตือนของป๋อหยาในคราวที่แล้ว หยางไค่จึงระมัดระวังตัวมากขึ้นกว่าเดิม เขาให้กำลังพลตั้งมั่นอยู่ห่างออกไปถึงสามสิบกิโลเมตร โดยเหลือเพียงถูเชี่ยหลัว, ปาจา และป๋อหยาเท่านั้นที่คอยคุ้มกันในรัศมีสิบกิโลเมตรชั้นใน แม้แต่เหออินก็ยังถูกคัดออกไป คราวนี้ แม้แต่ถูเชี่ยหลัวและปาจาก็เริ่มตระหนักถึงความผิดปกติ แม้พวกเขาจะไม่เข้าใจว่าหยางไค่กำลังกระทำการใดอยู่ แต่มันย่อมมิใช่เรื่องธรรมดาสามัญแน่นอน ทว่าในเมื่อถูกประทับตราวิญญาณไว้ พวกเขาจึงมิกล้าเอ่ยปากถามแม้ในใจจะเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงเพียงใดก็ตาม ในที่สุด หยางไค่ก็ค้นพบทวีปที่สาบสูญในเขตแดนของเป่ยหลี่ม่อรวมทั้งสิ้นสามแห่ง และหลังจากที่โลกใบเล็กในลูกปัดค้ำฟ้ากลืนกินทวีปเหล่านั้นเข้าไป พื้นที่ภายในก็ขยายกว้างขวางขึ้นอย่างมหาศาล ทั้งยังได้เก็บเกี่ยวโอสถหมื่นปีศาจมาได้อีกหนึ่งชุดใหญ่ ทวีปที่ถูกกลืนกินเข้าไปเหล่านั้นถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นโลกใหม่ภายในลูกปัดค้ำฟ้า ซึ่งยังคงไว้ซึ่งลักษณะเด่นของดินแดนปีศาจอย่างครบถ้วน พร้อมด้วยกฎเกณฑ์แห่งโลกของแดนปีศาจที่ไหลเวียนอยู่ภายใน หยางไค่คาดการณ์ว่า หากเขาโยนพวกปีศาจเข้าไปในนั้น พวกเขาก็คงจะสามารถใช้ชีวิตอยู่ได้อย่างสุขสบายไม่ต่างจากโลกภายนอกเลยทีเดียว สองเดือนต่อมา ณ ทวีปอีกแห่งหนึ่ง ท่ามกลางพื้นที่รกร้างอันกว้างใหญ่ กำลังพลหมื่นนายกระจายตัวกันอยู่ห่างออกไปสามสิบกิโลเมตร ที่ตรงกลางนั้นกลับมีร่างเพียงสี่ร่างยืนประจันหน้ากัน อันได้แก่ หยางไค่, ป๋อหยา, ถูเชี่ยหลัว และปาจา สายลมพัดกระโชกจนอาภรณ์สะบัดพริ้ว สีหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมจริงจัง กระทั่งป๋อหยาและอีกสองคนก็ยังมีแววตาวิตกกังวล พวกเขาเริ่มคาดเดาสิ่งต่างๆ ได้จากประสบการณ์หลายวันที่ผ่านมา และรู้ดีว่าถึงเวลาแล้วที่ความจริงจะต้องถูกเปิดเผย ในบรรดาทั้งสามคน มีเพียงป๋อหยาที่ล่วงรู้ความลับมากกว่าผู้อื่นเนื่องจากดวงตาคู่นั้น แม้ถูเชี่ยหลัวและปาจาจะรู้ว่าหยางไค่ซุกซ่อนบางอย่างไว้ แต่พวกเขาก็ไม่อาจหยั่งถึงได้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร วันนี้ หยางไค่พลันเรียกทั้งสามมาอยู่ด้วยกันตามลำพัง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังจะกระทำการบางอย่าง หากพวกเขามีดวงไม่ดีพอ ก็อาจจะนำพาภัยพิบัติมาสู่ตัวได้ หยางไค่กวาดสายตามองคนทั้งสามเบื้องหน้า ก่อนจะหยุดลงที่ป๋อหยา “พวกเจ้าทั้งสามนับเป็นคนที่ข้าไว้วางใจที่สุด และเมื่ออยู่ร่วมกับข้าแล้ว หากผู้หนึ่งมอดม้วย ย่อมมอดม้วยด้วยกัน หากผู้หนึ่งรุ่งโรจน์ ย่อมรุ่งโรจน์ด้วยกัน ด้วยเหตุนี้ข้าจึงให้พวกเจ้าอยู่รั้งท้ายที่นี่ หากเกิดสิ่งใดขึ้นกับข้า พวกเจ้าทั้งสามย่อมมิอาจหลีกหนีความตายได้พ้น แต่หากข้ายังปลอดภัย พวกเจ้าทั้งสามย่อมสุขสบายไร้กังวล” เมื่อได้ยินถ้อยคำอันหนักแน่นและจริงจังของหยางไค่ ทั้งสามคนก็อดมิได้ที่จะรู้สึกกระสับกระส่าย ถูเชี่ยหลัวกัดฟันกรอดพร้อมกับประสานมือคารวะ “หากนายท่านมีสิ่งใดต้องการให้พวกเราทำ โปรดบัญชามาเถิด พวกเราจะปฏิบัติสุดความสามารถ!” ปาจาเอ่ยสมทบทันที “โปรดมอบคำสั่งมาเถิดนายท่าน!” ป๋อหยาเพียงผู้เดียวที่มิได้ปริปากพูด นางกลับแสดงสีหน้าปั้นยากออกมา ตั้งแต่ล่วงรู้ความลับเล็กๆ น้อยๆ ของหยางไค่ นางก็รู้ดีว่าการติดตามบุรุษผู้นี้มิใช่เรื่องดีเลย และตอนนี้มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ! ชั่วขณะหนึ่งนางรู้สึกเสียใจจนไส้แทบขาด นางเคยคิดจะพึ่งพิงอำนาจของหยางไค่เพื่อคุ้มครองตนเอง ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่าตนเองกำลังก้าวขึ้นสู่เรือโจรเสียแล้ว หยางไค่ยกยิ้ม “มิใช่เรื่องอันตรายอันใด ไม่ต้องคิดมากไป ข้าเพียงต้องการให้พวกเจ้าอยู่ที่นี่...” จากนั้น เขาจึงส่งเสียงผ่านจิตวิญญาณมอบคำสั่งสั้นๆ ให้กับทั้งสามคน หลังจากได้รับฟัง พวกเขาต่างหันมาสบตากัน ทว่ายังคงมิกล้าเอ่ยถามสิ่งใด ได้แต่พยักหน้ารับคำสั่งอย่างนอบน้อม ร่างกายของถูเชี่ยหลัวสั่นไหว กลิ่นอายโลหิตพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที เพียงพริบตาเดียว โลกทั้งใบก็ถูกย้อมไปด้วยสีแดงฉาน หมอกโลหิตหนาทึบแผ่ซ่านเข้าปกคลุมพวกเขาทั้งสี่เอาไว้ภายใน หมอกโลหิตนี้มีคุณสมบัติในการตัดขาด ‘สัมผัสศักดิ์สิทธิ์’ (Divine Sense) หากตบะความรู้แจ้งมิได้กล้าแกร่งกว่าถูเชี่ยหลัว ย่อมเป็นการยากยิ่งที่จะล่วงรู้ได้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้นภายใต้หม่านหมอกสีเลือดนี้