**ตอนที่ 3494 - คุกน้ำแข็งอเวจีเยือกแข็ง** เป็นไปอย่างที่ราชาปีศาจกล่าวไว้ ร่างกายของชายหนุ่มผู้นี้แข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่อ กล้ามเนื้อทุกมัดแน่นขนัดประดุจเหล็กกล้า มวลกระดูกก็มั่นคงแข็งแกร่งเกินเปรียบ เพียงแค่สังขารนี้อย่างเดียวก็เทียบชั้นได้กับ ‘ศาสตราปีศาจ’ ระดับยอดพรีเมียม ยิ่งไปกว่านั้น ภายในเส้นเลือดของเขายังมีโลหิตสีทองที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตและความแข็งแกร่งไหลเวียนอยู่ ซึ่งมอบพลังในการฟื้นฟูอันมหาศาลให้กับเขา แต่สิ่งที่ทำให้เป่ยหลีม่อต้องสะท้านหวั่นไหวยิ่งกว่า คือกลิ่นอายแห่งความศักดิ์สิทธิ์อันลึกลับที่แผ่ซ่านออกมาจากโลหิตในกายของหยางไค่ ดวงตาคู่สวยของนางจับจ้องไปที่ใบหน้าของหยางไค่ราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง จากนั้นนางก็บีบปลายนิ้วของหยางไค่เบาๆ พร้อมกับกรีดแผลเล็กๆ จนโลหิตสีทองสดใสหยดหนึ่งซึมออกมา เป่ยหลีม่อใช้มือปาดหยดโลหิตนั้นแล้วส่งเข้าปาก รสสัมผัสทำให้นางต้องเผยสีหน้าตื่นตะลึง “เลือดสัตว์เทพ!” [เจ้าเด็กนี่มีสายเลือดของสัตว์เทพไหลเวียนอยู่จริงๆ หรือ? และเมื่อพิจารณาจากรสชาติกับพลังงานที่อัดแน่นอยู่ภายใน นี่ต้องเป็นสัตว์เทพระดับสูงส่งอย่างแน่นอน... ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นมังกรหรือหงส์ด้วยซ้ำ!] เป่ยหลีม่ออดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ แต่เมื่อรู้เช่นนั้นนางก็คลายกังวล ในเมื่อโลหิตในกายหยางไค่เปี่ยมด้วยพลังชีวิตและพละกำลังในการเยียวยาถึงเพียงนี้ นั่นพิสูจน์ได้ว่าอาการบาดเจ็บที่ได้รับไม่ใช่ภัยคุกคามต่อชีวิตเขาเลยแม้แต่น้อย อย่าว่าแต่ต้องพึ่งพายาทิพย์เลย อีกไม่นานเขาก็จะสามารถฟื้นฟูตัวเองจนหายสนิทได้โดยลำพัง “ท่านศักดิ์สิทธิ์ ชายผู้นี้สามหาวนัก ผู้น้อยควรสังหารเขาทิ้งเสียดีหรือไม่?” ราชาปีศาจเงยหน้ามองเป่ยหลีม่อพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เป่ยหลีม่อปรายตามองนาง “เจ้าอยากฆ่าเขางั้นหรือ? ได้สิ แต่เขาคือคนของอวี่หรูเมิ่ง หากเจ้าลงมือฆ่าเขา แม้แต่ข้าก็คงมิอาจปกป้องเจ้าได้” เมื่อราชาปีศาจได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของนางก็พลันแปรเปลี่ยนไปทันที นางจ้องมองหยางไค่ด้วยความฉงนสนเท่ห์ ชายผูนี้กลับกลายเป็นคนของอวี่หรูเมิ่งอย่างนั้นหรือ? หากคำพูดนี้มิได้หลุดออกมาจากปากของเป่ยหลีม่อ นางย่อมไม่มีวันเชื่ออย่างเด็ดขาด ราชาปีศาจคนอื่นๆ ก็ตกตะลึงพรึงเพริดเช่นกัน ราวกับได้ยินข่าวที่เขย่าขวัญสั่นประสาทที่สุด เป่ยหลีม่อเงียบงันไปครู่หนึ่งก่อนจะหมุนกายกลับ “โยนมันเข้าไปในคุกน้ำแข็ง และเฝ้าดูไว้ให้ดี บอกมันว่าข้าจะปล่อยมันออกมาก็ต่อเมื่อมันพร้อมจะคุกเข่าขอขมาอย่างจริงใจเท่านั้น” แม้ว่านางจะเป็นฝ่ายทำร้ายหยางไค่จนหมดสติไป แต่อย่างไรเสีย เขาก็เป็นคนที่ทำให้นางต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่อัปยศอดสูเช่นนั้น นางมิอาจข่มใจยอมรับเรื่องนี้ได้เลย หากหยางไค่ไม่เดินเข้ามาหาและเอ่ยคำขอโทษต่อนางด้วยความจริงใจ เมื่อได้ยินคำว่า ‘คุกน้ำแข็ง’ เหล่าราชาปีศาจต่างก็หน้าซีดเผือดลงพร้อมกัน เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าคุกน้ำแข็งไม่ใช่สถานที่ที่ดีเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เป่ยหลีม่อยังใช้นิ้วสกัดจุดหลายแห่งบนร่างกายของหยางไค่ขณะออกคำสั่ง ภาพดังกล่าวทำให้ดวงตาของเหล่าราชาปีศาจที่เฝ้ามองอยู่เปี่ยมไปด้วยความสงสารเห็นใจที่มีต่อหยางไค่ เจ้าหมอนี่จะไปยั่วโมโหใครก็ได้ แต่ดันมาลองดีกับท่านศักดิ์สิทธิ์ของพวกนางเสียได้ คราวนี้เขาคงต้องลิ้มรสความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสแน่ๆ เป่ยหลีม่อโบกมือคราหนึ่ง ราชาปีศาจจึงคว้าคอหยางไค่แล้วลากตัวออกไป ห่างออกไปสิบกิโลเมตรจากพระราชวังเหมันต์เหิน เหออิน ถูเชี่ยหลัว และปาจ้า ต่างพากันจับจ้องไปยังทิศทางของวังน้ำแข็งด้วยความกังวลใจ ภาพที่พวกเขาเห็นก่อนหน้านี้คือไป๋หยาที่รีบร้อนจากไปราวกับสายฟ้าฟาด ซึ่งมันทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง พวกเขาไม่มีทางรู้เลยว่าหยางไค่ต้องเผชิญกับอะไรในวังน้ำแข็งนั้น แต่พวกเขาก็ไร้ซึ่งพลังจะทำสิ่งใด แม้ว่าคนหนึ่งหมื่นจะดูไม่น้อย แต่ก็ไม่มีใครกล้าบ้าบิ่นพอจะยกทัพบุกเข้าไปในวังเหมันต์เหินเพื่อเค้นหาความจริง หยางไค่เข้าไปข้างในได้สามสี่ชั่วโมงแล้วแต่ก็ยังไม่กลับมา อย่างไรก็ตาม พวกเขามั่นใจได้ว่าชีวิตของเขาไม่ตกอยู่ในอันตราย มิเช่นนั้นถูเชี่ยหลัวและปาจ้าย่อมต้องตายไปแล้ว เพราะตอนนี้ชีวิตและความตายของพวกเขาผูกติดกับหยางไค่ หากเกิดอะไรขึ้นกับหยางไค่ พวกเขาก็ไม่อาจหลบหนีพ้น ในทางกลับกัน แม้เหออินจะกังวลมากเพียงใด แต่นางก็ยังคงสุขุมเยือกเย็นกว่าใครเพื่อน ในตอนนั้นเอง พวกเขาได้พบเห็นผู้คนจำนวนมหาศาลหลั่งไหลออกมาจากวังน้ำแข็ง ก่อนจะพุ่งทะยานมาทางด้านนี้อย่างเกรี้ยวกราด ราชาปีศาจหญิงที่อยู่แถวหน้าล้วนอยู่ในระดับสูง พวกนางขี่สัตว์ปีศาจรูปร่างแปลกประหลาดที่สวมเกราะป้องกันอย่างแน่นหนา เป็นภาพที่น่าเกรงขามและสั่นสะท้านขวัญยิ่งนัก และยังมีปีศาจอีกหลายพันตนติดตามมาเบื้องหลังราชาปีศาจเหล่านั้น ภาพที่เห็นทำให้ลูกน้องของหยางไค่ขวัญผวา แม้แต่เหออิน ถูเชี่ยหลัว และปาจ้าก็หน้าเสีย แม้พวกเขาจะไม่ได้อยู่ใต้บังคับบัญชาของเป่ยหลีม่อ แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าท่ามกลางลูกสมุนของนาง มีกลุ่มยอดฝีมือที่เรียกว่า ‘องครักษ์เหมันต์เหิน’ (Soaring Snow Ice Guard) สมาชิกแต่ละคนถูกคัดเลือกจากยอดพีระมิดของเผ่าปีศาจ มีอุปกรณ์ชั้นเลิศ ฝึกฝนวิชาลับพิเศษ และด้วยพลังเต็มเปี่ยมของพวกเขา การล้มศัตรูระดับเดียวกันสามถึงห้าคนเพียงลำพังไม่ใช่เรื่องแปลก และหากเคลื่อนพลเป็นกระบวนทัพ พวกเขาสามารถกวาดล้างศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าสิบเท่าได้อย่างราบคาบ ปีศาจที่พุ่งออกมาจากวังน้ำแข็งคือองครักษ์เหมันต์เหินในตำนานอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้นแม้ฝ่ายหยางไค่จะมีจำนวนมากกว่า แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมาก็กดขี่กองกำลังผสมของทวีปเงาเมฆาและทวีปทุ่งสีครามจนสิ้นซาก ทำให้ฝูงชนตกอยู่ในความตื่นตระหนก กลุ่มองครักษ์เหมันต์เหินรี่เข้ามาหาพวกเขาอย่างรวดเร็วและหยุดลงพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบประดุจเป็นร่างเดียว ปีศาจแต่ละตนมองมาที่พวกเขาด้วยความยโสระคนดูแคลน ราชาปีศาจที่อยู่ด้านหน้าโบกมือและแผดเสียงสั่ง “ล้อมพวกมันไว้!” สิ้นคำสั่ง ชายฉกรรจ์หลายพันคนก็กระจายตัวออก และในเวลาไม่ถึงสิบเอ็ดลมหายใจ พวกเขาก็ล้อมคนหนึ่งหมื่นไว้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ ท่ามกลางวิกฤตความเป็นความตาย เหออินและคนอื่นๆ ต่างรู้สึกเคร่งเครียดจนถึงขีดสุด โดยไม่ต้องรอคำสั่ง ปีศาจกว่าหนึ่งหมื่นตนได้หันไปเผชิญหน้ากับผู้ล้อมกรอบ ใบหน้าของทุกคนเคร่งขรึม ราวกับว่าสมรภูมิเลือดอาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ ถูเชี่ยหลัวและราชาปีศาจคนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พวกเขารู้ดีว่าหากการต่อสู้เริ่มขึ้น สมาชิกกว่าหนึ่งหมื่นคนของพวกเขาคงต้องถูกฝังกลบไว้ ณ ที่แห่งนี้แน่ๆ ท่านราชาไปทำเรื่องอะไรไว้ในวังน้ำแข็งกัน? ทำไมองครักษ์เหมันต์เหินถึงต้องเคลื่อนพลใหญ่เช่นนี้? โชคยังดีที่องครักษ์เหมันต์เหินเพียงแค่ล้อมพวกเขาไว้โดยไม่มีช่องว่าง แต่ยังไม่มีทีท่าว่าจะลงมือสังหาร ดูเหมือนว่าพวกเขาจะต้องการกักขังคนทั้งหมดไว้ที่นี่มากกว่า ครู่ใหญ่ต่อมา ถูเชี่ยหลัวเริ่มรู้สึกใจชื้นขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าฝ่ายตรงข้ามยังไม่มีทีท่าว่าจะบุกโจมตี เขารู้ว่าแม้หยางไค่จะทำอะไรบางอย่างให้เป่ยหลีม่อขุ่นเคือง แต่มันยังน่าจะมีหนทางประนีประนอมกันได้ หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเบียดลูกน้องด้านหน้าออกมาและก้าวไปข้างหน้า พลางปั้นหน้ายิ้มแย้มและประสานมือคำนับ “คารวะท่านผู้กล้า ข้าคือคนจากทุ่งสีคราม...” ทันทีที่เขากล่าวไปได้เพียงไม่กี่คำ เงาแส้สายหนึ่งก็พาดผ่านศีรษะลงมา ความรวดเร็วอันเหนือชั้นของแส้นั้นทำให้เกิดเสียงสายฟ้าฟาดกึกก้องตามมาเบื้องหลัง ใบหน้าของถูเชี่ยหลัวเปลี่ยนสี เขาหมุนเวียนพลังลมปราณปีศาจเพื่อต่อต้านการโจมตีตามสัญชาตญาณ แต่เขากลับกัดฟันและตัดสินใจไม่ขัดขืน เพี๊ยะ! เสียงแส้ฟาดเบาๆ แต่คมกริบ กรีดลงบนใบหน้าของเขาจนเกิดรอยเลือดซิบ ราชาปีศาจหญิงที่ขี่สัตว์พาหนะอยู่ด้านหน้ามองลงมาที่เขาอย่างหยิ่งทะโสพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ไม่มีใครอยากรู้ว่าเจ้าเป็นใคร แค่อยู่นิ่งๆ อย่างเชื่อฟังก็พอ หากเจ้าบังอาจปริปากอีกแม้เพียงคำเดียว เจ้าตาย!” ใบหน้าของถูเชี่ยหลัวเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำสลับขาวทันที เขาขบกรามแน่นและพยายามระงับอารมณ์ เขาก็เป็นถึงราชาปีศาจระดับสูงคนหนึ่ง เคยได้รับความอัปยศอดสูเช่นนี้ที่ไหนกัน? แต่ทว่าอีกฝ่ายเป็นถึงองครักษ์เหมันต์เหิน เขาจึงไม่อาจทำอะไรได้ การโดนฟาดเพียงแสเดียวถือว่าโชคดีมากแล้ว เพราะอย่างไรเสีย การเสียหน้าย่อมดีกว่าการเสียชีวิต แต่ด้วยเหตุนี้ เขาก็สามารถยืนยันได้ว่าองครักษ์เหมันต์เหินยังไม่มีเจตนาจะลงมือกับพวกเขาในตอนนี้ และสิ่งที่เกิดขึ้นย่อมเกี่ยวข้องกับหยางไค่อย่างแน่นอน หรือว่าพวกเขาต้องการกักตัวพวกเราไว้ที่นี่เพื่อไม่ให้ข่าวรั่วไหลออกไป? ถูเชี่ยหลัวขมวดคิ้วด้วยความไม่แน่ใจ ในขณะเดียวกัน เหออินอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเสี่ยวอู่ หากจะมีใครช่วยพวกเขาจากวิกฤตนี้ได้ ย่อมต้องเป็นอวี่หรูเมิ่งเท่านั้น ครั้งก่อน อวี่หรูเมิ่งเคยสำแดงฤทธิ์ผ่านร่างของเสี่ยวอู่มาแล้ว ดังนั้นครั้งนี้ นางย่อมอวตารจิตวิญญาณลงมา (Soul Descent) ได้เช่นกัน หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้เป็นเพียงเศษเสี้ยววิญญาณของอวี่หรูเมิ่ง เหล่าองครักษ์เหมันต์เหินพวกนี้ก็ย่อมไม่กล้าแตะต้องพวกเขา ราวกับรับรู้ถึงสายตาที่มองมา เสี่ยวอู่หันมามองนาง แต่แล้วนางก็ค่อยๆ ส่ายหัวช้าๆ ดวงตาของเหออินหมองหม่นลงทันที นางรู้ดีอยู่ในใจว่าต่อให้อวี่หรูเมิ่งจะเป็นท่านศักดิ์สิทธิ์ แต่นางก็ไม่สามารถใช้วิชาอวตารจิตวิญญาณพร่ำเพรื่อได้ ครั้งก่อนที่นางปรากฏตัวก็เพราะถูกยั่วยุโดยเป่ยหลีม่อ ในเมื่อตอนนี้พวกเขาไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต นางจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องใช้วิชานั้น ... เบื้องล่างพระราชวังเหมันต์เหิน คือ ‘คุกน้ำแข็งอเวจีเยือกแข็ง 18 ชั้น’ สภาพแวดล้อมของแต่ละชั้นจะยิ่งโหดร้ายทารุณขึ้นเรื่อยๆ เมื่อลึกลงไป และในชั้นที่ 18 ซึ่งเป็นชั้นที่ลึกที่สุดนั้น สภาพอากาศเลวร้ายถึงขั้นที่แม้แต่ยอดฝีมือระดับราชาปีศาจก็ไม่สามารถยืนหยัดอยู่ได้นาน กลิ่นอายความเย็นเยือกในอากาศเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอจะแช่แข็งดวงวิญญาณและส่งผู้คนสู่โอบกอดแห่งความตายได้ ปีศาจจำนวนมากที่ก่อกรรมหนักหนาสาหัสถูกคุมขังไว้ในคุกน้ำแข็งแห่งนี้ โดยทั่วไปแล้ว สถานที่นี้มีเพียงทางเข้าแต่ไร้ทางออก จุดจบเดียวของเหล่านักโทษคือการถูกแช่แข็งจนตาย เมื่อราชาปีศาจหญิงมาถึงคุกน้ำแข็งพร้อมกับแบกหยางไค่มาตามคำสั่งของเป่ยหลีม่อ ก็มีใครบางคนตรงเข้ามาต้อนรับนางด้วยความเคารพทันที คนผู้นี้เป็นราชาปีศาจระดับสูงเช่นกัน เมื่อดูจากผิวพรรณที่ขึ้นเงาราวกับหิน เขาคงเป็น ‘อสูรหิน’ (Stone Demon) อย่างไม่ต้องสงสัย อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าฐานะของเขาไม่สามารถเทียบกับหญิงที่แบกหยางไค่มาได้ เขาเข้ามาทักทายนางทันทีที่เห็น ทั้งคู่แลกเปลี่ยนคำพูดกันเล็กน้อยก่อนที่อสูรหินจะหันไปมองหยางไค่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย “มาใหม่อีกคนรึ? เจ้าคนนี้ทำผิดอะไรมา?” “มันล่วงเกินท่านศักดิ์สิทธิ์!” ราชาปีศาจหญิงชูร่างหยางไค่ขึ้นมา อสูรหินฉีกยิ้ม “ใจกล้าไม่เบา...” เมื่อมองหยางไค่ให้ชัดๆ เขาก็พลันตกใจ “เจ้านี่มัน...” “เขาเป็นมนุษย์” ราชาปีศาจหญิงรู้ดีว่าเขาจะถามอะไร “มนุษย์ตัวเป็นๆ รึ!” อสูรหินเลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจ เขาไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของมนุษย์มาก่อน จึงรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นธรรมดา แต่หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พบว่ามนุษย์ก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษ พวกเขาไม่มีดวงตาหรือแขนงอกออกมามากกว่าเผ่าปีศาจเลย ทันใดนั้นเขาก็หมดความสนใจและถามต่อ “ท่านศักดิ์สิทธิ์มีแผนอย่างไรกับมัน? อยากให้มันตายเร็วๆ หรือตายช้าๆ?” หากต้องการให้ตายเร็วๆ เขาจะโยนมันลงไปในคุกชั้นล่างสุด ซึ่งมันจะแข็งตายภายในเวลาไม่ถึงวัน แต่หากต้องการให้ตายอย่างทรมานและเนิ่นนาน เขาจะโยนมันลงไปในชั้นกลางๆ เพื่อให้มันมีลมหายใจต่อไปได้อีกสักพัก “เจ้าคนนี้ห้ามตายเด็ดขาด!” ราชาปีศาจหญิงส่ายหัว “ท่านศักดิ์สิทธิ์ยังมีประโยชน์กับมันอีกมาก!” อสูรหินถึงกับชะงักเมื่อได้ยินคำนั้น ปีศาจจำนวนมากถูกโยนลงมาในคุกน้ำแข็ง และไม่เคยมีใครรอดชีวิตไปได้ แต่มนุษย์ที่อยู่ตรงหน้าเขากลับไม่ได้รับอนุญาตให้ตาย? แต่ในเมื่อเป็นคำสั่งจากท่านศักดิ์สิทธิ์ เขาก็ต้องปฏิบัติตาม “ระดับพลังของมันอยู่ที่ไหน?” “ราชาปีศาจระดับกลาง ร่างกายของมันแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ แต่ระดับพลังของมันถูกท่านศักดิ์สิทธิ์ผนึกไว้หมดแล้ว” “ผนึกพลังไว้อย่างนั้นรึ...” อสูรหินมองหยางไค่ด้วยความเวทนา พลางสงสัยว่าเขาไปทำความผิดร้ายแรงขนาดไหนถึงทำให้ท่านศักดิ์สิทธิ์พิโรธจนถูกโยนลงมาในคุกน้ำแข็งอเวจีพร้อมกับถูกผนึกพลังเช่นนี้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้น “ชั้นที่ 7 แล้วกัน ด้วยสภาพของมันตอนนี้ หากลึกลงไปกว่านี้ มันอาจจะเอาชีวิตไม่รอด” “ข้าจะปล่อยให้เจ้าเป็นคนตัดสินใจ!” หลังจากส่งมอบตัวหยางไค่แล้ว ราชาปีศาจหญิงก็กำชับทิ้งท้าย “ท่านศักดิ์สิทธิ์สั่งว่า หากมันตื่นขึ้นมาเมื่อไหร่ ให้บอกมันว่า เมื่อไหร่ที่มันสำนึกผิดอย่างจริงใจ ท่านศักดิ์สิทธิ์ถึงจะยอมปล่อยตัวมันไป”