บทที่ 3540 - การหลบหนี ในฐานะกึ่งนักบุญจากเผ่าปีศาจโลหิต เยว่ซางนับเป็นผู้ที่เจนจบในมหาเวทย์และวิชาลับแห่งเผ่าตนอย่างหาตัวจับยาก ทว่ายามนี้เขากลับมิกล้าสุ่มสี่สุ่มห้าใช้ออกอีกต่อไป นั่นเพราะ ‘ร่างก่อเกิด’ ของหยางไค่สามารถขัดเกลาและกลืนกินทุกสรรพวิชาที่เขาแผ่ซ่านออกมาได้อย่างน่าอัศจรรย์ ยิ่งกาลเวลาล่วงเลยไป สถานการณ์ของเขาก็ยิ่งถูกบีบคั้นจนถึงขีดสุด [บัดซบ! นี่มันแผนลอบสังหารที่รัดกุมที่สุดแท้ๆ! เหตุใดเรื่องราวถึงกลับกลายเป็นเช่นนี้ไปได้!?] ในทุกลมหายใจเยว่ซางพยายามดิ้นรนหาทางหลบหนีจากกับดักนี้ ทว่าระฆังขุนเขานทีกลับแผ่พลานุภาพสะกดข่มที่ยากจะจินตนาการ ผนวกกับการรบกวนอย่างบ้าคลั่งของร่างก่อเกิด ทำให้กึ่งนักบุญเช่นเขากลับไร้สิ้นซึ่งกำลังจะต่อต้าน มันเป็นเรื่องอัปยศอดสูที่สุดที่เขาถูกจองจำโดยราชาปีศาจระดับกลางเพียงคนเดียวมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ ทว่าในชั่วพริบตานั้น เขาสัมผัสได้ถึง ‘รอยโหว่’ ในม่านพลังที่สะกดข่มพื้นที่โดยรอบ หัวใจของเขาสั่นระทึกด้วยความยินดีอย่างล้นพ้น เขาไม่รู้ว่าเหตุใดหยางไค่ถึงได้ทำผิดพลาดมหันต์เช่นนี้ในเวลาสำคัญ แต่เขาสันนิษฐานว่าอีกฝ่ายคงมาถึงขีดจำกัดแล้ว อย่างไรเสีย ตบะบารมีของหยางไค่ก็ยังต่ำชั้นกว่าเขาอยู่หลายขุม การที่หยางไค่ยื้อเวลามาได้นานขนาดนี้ก็นับว่าเหนือล้ำเกินมนุษย์ไปมากแล้ว โดยไม่ลังเลแม้เพียงกระผีกริ้น เยว่ซางพ่นหมอกโลหิตออกมากลุ่มใหญ่ เขาจำเป็นต้องสกัดร่างก่อเกิดไว้ชั่วขณะ แม้ต้องแลกด้วยการสังเวยโลหิตต้นกำเนิดก็ตาม ร่างของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีเลือด พุ่งทะยานฝ่าช่องว่างแห่งการป้องกันนั้นไปอย่างรวดเร็ว ร่างก่อเกิดมิอาจหยุดยั้งเยว่ซางได้ทันท่วงที ทำได้เพียงเฝ้ามองอีกฝ่ายพุ่งทะลุขอบเขตการสะกดข่มของระฆังขุนเขานทีออกไป ในขณะเดียวกัน หยางไค่พลันหันขวับไปมองทิศทางหนึ่งด้วยใจที่สั่นสั่นสะท้านอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย ความรู้สึกปั่นป่วนวุ่นวายสายหนึ่งแล่นพล่านเข้าสู่จิตใจประหนึ่งลางสังหรณ์ว่าเรื่องราวเลวร้ายสุดแสนได้บังเกิดขึ้นแล้ว และเพราะความไม่มั่นคงในจิตใจเพียงเสี้ยววินาทีนี้เอง ที่ทำให้การควบคุมระฆังขุนเขานทีชะงักงัน จนเปิดโอกาสให้เยว่ซางหลบหนีไปได้ สัญชาตญาณเขาส่งสัญญาณเตือนว่ามีบางสิ่งเกิดขึ้นกับจักรพรรดิหมิงเย่ว์... เพราะเขาไม่สามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ของหมิงเย่ว์ได้อีกต่อไป! แม้เขาจะติดอยู่ในค่ายกลแสงโลหิตต่อกรกับเยว่ซาง แต่ที่ผ่านมาเขายังพอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแผ่วเบาของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ภายนอกนั้น ทว่ายามนี้ กลิ่นอายที่เคยรุ่งโรจน์ของหมิงเย่ว์กลับมลายสิ้นไปจากโลกหล้าอย่างสมบูรณ์ การหลบหนีของเยว่ซางดึงสติของเขากลับมาสู่ความจริงด้วยความตระหนก ทว่าน่าเสียดายที่เขาทำสิ่งใดไม่ได้แล้ว โทสะในใจของเขาจึงพุ่งพล่านจนถึงขีดสุด แต่สิ่งที่ทำให้หยางไค่ประหลาดใจคือ การโต้กลับที่เขาคาดการณ์ไว้กลับไม่เกิดขึ้น เยว่ซางหายลับไปในทะเลโลหิตทันทีที่หลุดรอดจากกับดัก หยางไค่มิอาจล่วงรู้ได้ว่าอีกฝ่ายเผ่นหนีไปไกลแล้ว หรือกำลังซุ่มซ่อนรอโอกาสลอบสังหารเขาอยู่ที่ใดสักแห่งในละแวกนี้ ...... มวลน้ำในทะเลโลหิตเริ่มปั่นป่วนและหดตัวกลับไปยังทิศทางหนึ่ง ในขณะนั้นเอง เยว่ซางกำลังเร่งทะยานหนีไปไกลโดยอาศัยม่านบังตาจากทะเลโลหิต ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง เขากัดฟันกรอดพลางสบถคำสาปแช่งไม่ขาดสาย กึ่งนักบุญเผ่าปีศาจโลหิตเช่นเขากลับต้องมาตกอยู่ในสภาพน่าสมเพชเพียงเพราะลอบโจมตีหยางไค่ ความโกรธแค้นในอกจึงทวีคูณเป็นเท่าตัว กระนั้นเขาก็ไม่กล้าเผชิญหน้ากับหยางไค่อีกเพราะความหวาดเกรงในพลังของร่างก่อเกิด ยามนี้เขาเพียงต้องการหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เกรงว่าหากถูกระฆังขุนเขานทีกักขังไว้อีกครั้ง เขาคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เป็นแน่ แต่ตราบใดที่ยังมีค่ายกลแสงโลหิตคุ้มกัน เขาเชื่อว่าตนเองจะรอดชีวิตไปได้ ส่วนบัญชีแค้นกับหยางไค่... ค่อยไปชำระความกันในภายหลัง พลันนั้น แสงสว่างเจิดจ้าสายหนึ่งฉีกกระชากทะเลโลหิตอันไร้ก้นบึ้ง ‘กระบี่แสงจันทร์’ ฟาดฟันลงมาอย่างเงียบเชียบ เยว่ซางซึ่งบาดเจ็บสาหัสอยู่แล้วทำได้เพียงแข็งค้างอยู่กับที่ด้วยความตระหนกขีดสุด ….. หยางไค่เรียกเก็บระฆังขุนเขานทีเหนือทะเลโลหิต ทว่าก่อนที่เขาจะได้ทันตั้งหลัก เสียงตะโกนของร่างก่อเกิดก็ดังก้องขึ้น “ระวัง!” ในเสี้ยววินาทีนั้น ความสยดสยองแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย ดวงตาของหยางไค่เบิกกว้างขณะหันไปมองทิศทางที่มา เยว่ซางกำลังพุ่งตรงมาหาเขาด้วยเจตนาฆ่าอันแรงกล้าที่แผดเผาประหนึ่งเปลวเพลิง! โดยไม่ลังเลแม้เพียงอึดใจ เขาฝืนสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วชกหมัดออกไปสุดแรงเกิด มิติเบื้องหน้าพังทลายลงตามวิถีหมัดอันทรงพลัง ทว่าเหนือความคาดหมาย เยว่ซางที่พุ่งเข้ามากลับมิได้ตั้งท่ารับหรือต่อต้านใดๆ เลยแม้แต่น้อย เขากลับอ้าแขนออกกว้างเพื่อรับหมัดนั้นไว้ พร้อมกับเผยรอยยิ้มบางๆ แห่งความผ่อนคลาย เจตนาฆ่าที่เคยเข้มข้นจนแทบจะกลายเป็นตัวตนกลับมลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย หัวใจของหยางไค่กระตุกวูบ สัญชาตญาณบอกเขาว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างมหันต์ แต่มันสายเกินกว่าจะยั้งมือได้ทัน *ฉึก...* หมัดของหยางไค่ทะลวงผ่านหน้าอกของ ‘เยว่ซาง’ จนเป็นรูโหว่ พลังทำลายล้างจากการชกทะลุร่างและระเบิดอวัยวะภายในรวมถึงเส้นชีพจรจนแหลกสลายในพริบตา สีหน้าของหยางไค่เต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด เขาหาได้รู้สึกถึงชัยชนะจากการกำจัดศัตรูไม่ ในทางกลับกัน เขากลับสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดอันยากจะพรรณนาที่กรีดแทงเข้าสู่หัวใจ ประหนึ่งมีมือลึกลับขนาดมหึมากำลังบีบคั้นดวงจิตของเขาให้แตกสลาย [ไม่! ไม่นะ! มันต้องไม่ใช่แบบนี้...] เมื่อสายตาทั้งสองสอดประสานกัน ‘เยว่ซาง’ กลับยิ้มให้อย่างอ่อนโยนและพึมพัมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “ทุกอย่าง... ฝากเจ้าด้วยนะ” สิ้นคำกล่าว รูปลักษณ์ของเยว่ซางก็บิดเบี้ยวและแปรเปลี่ยนกลับกลายเป็นจักรพรรดิหมิงเย่ว์ที่บาดเจ็บสาหัส อาบชโลมไปด้วยโลหิตที่ยังอุ่นอยู่... “ท่านผู้อาวุโส!” หยางไค่ตะโกนก้องผ่านไรฟันที่ขบแน่น ดวงตาของเขาแดงฉานราวกับจะแตกเป็นเสี่ยงๆ “ทำไม... เหตุใดท่านถึงได้...” เขาไม่สามารถยอมรับสิ่งที่ปรากฏตรงหน้าได้... เขาเพิ่งจะปลิดชีพจักรพรรดิหมิงเย่ว์ด้วยมือของตนเอง! สมองของหยางไค่ว่างเปล่าและยุ่งเหยิงเกินกว่าจะคิดอ่านสิ่งใด หมัดนั้นได้ทำลายโอกาสรอดชีวิตสุดท้ายของหมิงเย่ว์ไปสิ้น ยามนี้ท่านมิต่างจากเทียนที่มอดไหม้จนหยดสุดท้าย [คนที่ข้าต้องการฆ่าคือเยว่ซาง! แล้วเหตุใดกลายเป็นท่านหมิงเย่ว์ไปได้!?] แน่นอนว่าสำหรับระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ การลวงประสาทสัมผัสของหยางไค่ให้เข้าใจผิดย่อมมิใช่เรื่องยาก ผนวกกับเจตนาฆ่าที่สมจริงเสียจนบีบบังคับให้เขาต้องลงมืออย่างเด็ดขาดนั้นคือกุญแจสำคัญ “นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการ... ดินแดนดาราทั้งมวลจะขอบใจเจ้าสำหรับเรื่องนี้!” หมิงเย่ว์เข้าใจความรู้สึกของหยางไค่เป็นอย่างดี ท่านยกมือที่สั่นเทาขึ้นกุมข้อมือของหยางไค่ จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขาพร้อมเอ่ยอย่างหนักแน่น “เพราะฉะนั้น... โปรดอย่าได้รู้สึกผิดเลย” ทว่าในขณะนั้น หยางไค่กลับมิอาจรับรู้ถ้อยคำใดๆ ได้เลย ในหัวของเขามีแต่เสียงอื้ออึงอื้อฉาวตั้งแต่อันเห็นใบหน้าอันซีดเผือดของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ พลันนั้น พลังอันลึกลับสายหนึ่งไหลพุ่งออกจากร่างของหมิงเย่ว์เข้าสู่ร่างกายของหยางไค่ผ่านท่อนแขน มันหลั่งไหลเข้าสู่จิตสำนึกและกายาของเขาอย่างบ้าคลั่ง สัมผัสนี้เองที่ดึงสติของหยางไค่กลับมา กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโทมนัส เขาพยายามจะชักมือออกจากอกของหมิงเย่ว์ แต่ท่านกลับยึดแขนของเขาไว้แน่นไม่ยอมให้ขยับเขยื้อน “เจตนาแห่งดินแดนดารา... จะตกอยู่ในมือพวกเผ่าปีศาจไม่ได้!” หมิงเย่ว์คำรามก้องพร้อมกัดฟันแน่น โลหิตไหลรินจากมุมปากซึมผ่านอาภรณ์ที่ขาดวิ่น เลือดอันอุ่นจัดไหลรินผ่านแขนของหยางไค่ ราวกับเหล็กไหลที่แผดเผา “มีเพียงเจ้าเท่านั้น... ที่จะนำพาเจตจำนงนี้กลับไปได้! นี่คือเหตุผลที่ ‘เทียนซู’ ส่งเจ้ามายังดินแดนปีฮาจแห่งนี้!” หยางไค่ชะงักงัน พลันนึกถึงคำพูดที่จักรพรรดิเทียนซูเคยกล่าวกับเขาในอดีต “ในดินแดนปีศาจ... เจ้าจักต้องเผชิญกับทั้งโอกาสและวิกฤตอันยิ่งใหญ่...” ในวันวาน เขาไม่เคยเข้าใจความหมายของ ‘โอกาสและวิกฤต’ เลย จนกระทั่งวินาทีนี้เขาถึงได้ประจักษ์แจ้ง จะมีโอกาสใดที่ยิ่งใหญ่ไปกว่าการได้รับ ‘เจตจำนงแห่งมหาโลก’ จากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่? เทียนซูคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ตั้งแต่ตอนนั้นแล้วหรือ? หากเป็นเช่นนั้น เหตุผลที่ส่งเขามาก็เพื่อสืบทอดเจตจำนงนี้ มิใช่เพื่อช่วยเหลือหมิงเย่ว์... แต่หากโอกาสนี้ต้องแลกด้วยชีวิตของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่... หยางไค่กลับมิได้โหยหามันเลยสักนิด! ท่ามกลางความเลื่อนลอย พลังลึกลับนั้นได้เติมเต็มไปทั่วทุกอณูในร่างของเขา พลังนี้มิได้ทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นในทันที แต่มันกลับมอบความแจ่มแจ้งในจิตวิญญาณที่ยากจะอธิบายได้ ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นหลายหมื่นเท่า และในพริบตานั้นเขาก็เข้าใจว่า นี่คือเจตจำนงแห่งมหาโลกที่นามว่า ‘ดินแดนดารา’ “ข้า... ต้องขอโทษเจ้าด้วย!” หมิงเย่ว์ฝืนยิ้มให้หยางไค่เป็นครั้งสุดท้าย “ทว่าข้าไม่มีทางเลือกอื่น... โปรดอย่าได้ขุ่นเคืองข้าเลย” แม้โอกาสเช่นนี้จะเป็นสิ่งที่กึ่งนักบุญนับร้อยในดินแดนปีศาจต่างแก่งแย่งเข่นฆ่าเพื่อให้ได้มา แต่สำหรับมนุษย์เช่นเขา มันกลับเป็นภาระอันหนักอึ้งมหาศาล อย่างไรเสีย ความจริงที่ว่าเขาเป็นผู้ปลิดชีพจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง นี่คือครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ต้องจบชีวิตลงด้วยมือของนักรบระดับจักรพรรดิ ทว่าหากจะกล่าวว่าหยางไค่สังหารหมิงเย่ว์ ก็คงไม่ถูกต้องนัก เพราะแท้จริงแล้ว หมิงเย่ว์ต่างหากที่ปลิดชีพตนเองโดยอาศัยมือของหยางไค่เป็นอาวุธ “เจ้าต้องรีบไปแล้ว!” สีหน้าของหมิงเย่ว์พลันเปลี่ยนไป ท่านสังหารเยว่ซางไปแล้ว ค่ายกลแสงโลหิตจึงสลายตัวลงเองตามธรรมชาติ ในขณะที่ทะเลโลหิตพังทลายลง เหล่ากึ่งนักบุญที่ไล่ตามหมิงเย่ว์มาต่างก็เริ่มปรากฏกายขึ้นจากทุกสารทิศ กึ่งนักบุญจำนวนมากต่างตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้าของหยางไค่และหมิงเย่ว์ จากนั้นความโกรธแค้นจากการถูกหยามเกียรติก็พุ่งพล่านขึ้นทันที พวกเขาต้องแลกด้วยราคาอันแสนแพง กึ่งนักบุญกว่าสิบคนต้องตายด้วยเงื้อมมือของหมิงเย่ว์ พวกเขาพยายามทุกวิถีทางเพื่อบีบให้จักรพรรดิแห่งดินแดนดาราตกอยู่ในสภาวะจนตรอก เพียงเพื่อจะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ในขั้นตอนสุดท้าย ใครจะไปคาดคิดว่าเจ้ามนุษย์ชั้นต่ำจะมาชุบมือเปิบเอาไปต่อหน้าต่อตาเช่นนี้? พวกเขาจะข่มใจยอมรับได้อย่างไร! จักรพรรดิปีศาจเคยลั่นวาจาไว้ว่า ไม่ว่าใครจะเป็นผู้สังหารหมิงเย่ว์ ผู้อื่นห้ามแย่งชิงเจตจำนงแห่งมหาโลกนั้นเด็ดขาด ตราบใดที่สามารถแบกรับภาระแห่งเจตจำนงนั้นได้ ผู้นั้นก็มีโอกาสอันสูงส่งที่จะกลายเป็น ‘จักรพรรดิปีศาจคนที่สิบสาม’ ในอนาคต นั่นคือเป้าหมายสูงสุดชั่วชีวิตของกึ่งนักบุญทุกคน เมื่อโอกาสสู่จุดสูงสุดอยู่ใกล้เพียงเอื้อม พวกเขาจึงไม่ลังเลแม้ต้องเอาชีวิตเข้าแลก หลังผ่านพ้นความเดือดดาล เหล่ากึ่งนักบุญกลับแสยะยิ้ม มันจะเป็นโอกาสได้อย่างไรในเมื่อราชาปีศาจระดับกลางผู้นี้ได้รับมันไป? เมื่อปราศจากพลังที่คู่ควรจะปกป้องตนเอง โอกาสนั้นย่อมกลายเป็นมหาภัยพิบัติเสียมากกว่า พวกเขาเต็มใจที่จะเผชิญหน้ากับราชาปีศาจตัวเล็กๆ ดีกว่าต้องเข้าปะทะกับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่กำลังจะสิ้นลม สัมผัสศักดิ์สิทธิ์นับร้อยล็อคเป้ามายังหยางไค่ในชั่วพริบตา กึ่งนักบุญเกือบร้อยท่านต่างนิ่งเงียบ ไม่มีใครลงมือก่อน ทว่าสายตาของพวกเขากลับสอดส่ายมองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง สำหรับพวกเขาแล้ว หยางไค่มิใช่ปัญหา แต่อุปสรรคที่แท้จริงคือเหล่านักรบระดับเดียวกันที่ยืนรายล้อมอยู่นี้ต่างหาก หยางไค่ยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของฝูงชนด้วยสีหน้าเคร่งขรึมถึงขีดสุด เขากวาดตามองไปรอบๆ และเมื่อก้มลงมองอีกครั้ง ดวงตาของหมิงเย่ว์ก็ได้ปิดสนิทลงแล้ว พร้อมกับประกายชีวิตที่ดับสิ้นไป สีหน้าของหยางไค่บิดเบี้ยวด้วยความโศกเศร้าสุดแสน ก่อนที่เขาจะได้ทันกล่าวคำอำลา ก่อนที่เขาจะได้ทันเอ่ยคำขอโทษ จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็ได้จากไปเสียแล้ว เขาพยายามสูดลมหายใจเข้าลึก บีบคั้นสภาพจิตใจที่แหลกสลายให้กลับมามั่นคง จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ดึงมือออกจากหน้าอกของหมิงเย่ว์ต่อหน้าสายตาทุกคู่ แล้วประคองร่างของหมิงเย่ว์เข้าไปไว้ในสวนสมุนไพรในโลกผนึกใบเล็กอย่างระมัดระวัง ความเศร้าโศกอัดแน่นอยู่ในทรวงอกจนแทบระเบิดออก เขาไม่อาจเก็บงั้นมันไว้ได้อีกต่อไป จึงแหงนหน้าแผดคำรามขึ้นสู่ท้องนภา เสียงโฮกนั้นแปรเปลี่ยนเป็นเสียงมังกรคำรามกึกก้องกัมปนาทเลื่อนลั่นไปทั่วพิภพ ราวกับได้รับสัญญาณเรียกขาน ร่างอันทรงพลังของ ‘จุ้ยเฟิง’ ควบทะยานมาจากระยะไกลและมาถึงเบื้องหน้าหยางไค่ในชั่วพริบตา มันชูขาหน้าขึ้นสูงส่งเสียงร้องกึกก้อง เมื่อเท้าทั้งสี่แตะพื้น หยางไค่ก็ได้ขึ้นไปนั่งสงบนิ่งอยู่บนหลังของมันเรียบร้อยแล้ว เขาตบแผงคอที่คอของมันเบาๆ แล้วสั่งการสั้นๆ ว่า “วิ่ง!”