บทที่ 404 – แม่น้ำประหลาด แม้ในปัจจุบัน ระดับพลังของหลินหมิงจะบรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นรวบรวมชีพจรแล้ว แต่การควบคุมพลังงานจากคริสตัลหัวใจอสูรแตกสลายเพื่อชำระล้างไขกระดูกยังคงทำให้เขาเจ็บปวดทรมานไม่ต่างจากเดิม ราวกับมีคมดาบกำลังบิดคว้านเข้าไปในร่างกายของเขา! พลังงานชนิดนี้แฝงไปด้วยเจตจำนงที่หลงเหลืออยู่ของมหาจักรพรรดิแห่งปรโลก มันทั้งโหดเหี้ยม ดุร้าย หยิ่งยโส และไม่อาจควบคุมได้ เพื่อที่จะบังคับให้มันยอมสยบเพื่อให้หลินหมิงนำไปใช้ประโยชน์ได้ เขาจำเป็นต้องลบเจตจำนงนั้นทิ้งไป สิ่งที่หลินหมิงทำได้คือการใช้จิตวิญญาณของตนเองค่อยๆ บดขยี้เจตจำนงที่หลงเหลืออยู่ของมหาจักรพรรดิแห่งปรโลกให้สิ้นไป หลินหมิงกัดฟันแน่น เหงื่อไหลโทรมกาย เป็นระยะๆ จะมีพลังงานจำนวนเล็กน้อยเล็ดลอดออกมาจากรูขุมขน แต่พลังงานเหล่านั้นล้วนถูกกักขังไว้ด้วยพลังของอักขระจารึกโอสถและถูกกักเก็บไว้ภายในร่างกายของเขา หลักการเบื้องหลังอักขระจารึกโอสถนี้คือการลดการสูญเสียสรรพคุณของตัวยา ซึ่งอักขระจารึกที่เคยใช้กับโอสถเปิดสวรรค์ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพนี้ ก็ยังคงส่งผลต่อคริสตัลหัวใจอสูรแตกสลายได้เล็กน้อยเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ พลังงานภายในร่างกายของหลินหมิงจึงเริ่มบ้าคลั่งและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หลินหมิงใช้เคล็ดวิชาชำระไขกระดูกจาก ‘วิถีต่อสู้เมริเดียนโกลาหล’ อย่างสุดกำลัง และกระตุ้นให้พลังงานจากคริสตัลหัวใจอสูรแตกสลายไหลเข้าสู่โครงกระดูกทีละน้อย พลังงานนั้นหนักอึ้งเหมือนปรอทและแทรกซึมไปทั่วทุกอณู แม้ว่ากระดูกของหลินหมิงจะมีความหนาแน่นสูงมาก แต่พลังงานก็ยังสามารถซึมผ่านเข้าไปได้อย่างง่ายดาย เมื่อพลังงานไหลเข้าสู่ไขกระดูก หลินหมิงได้ยินเสียง 'ฉี่ ฉี่ ฉี่' ดังออกมาจากกระดูกของเขา นี่คือพลังงานที่กำลังเผาไหม้ไขกระดูก ค่อยๆ ขัดเกลาและเปลี่ยนธรรมชาติของมันไปทีละน้อย มันคล้ายกับเวลาที่ช่างตีเหล็กต้องทอดด้ามหอกไม้ในกระทะน้ำมันขนาดใหญ่เพื่อให้สิ่งสกปรกภายในระเบิดออกมา ความเจ็บปวดนี้ฝังลึกอยู่ในกระดูกและทรมานอย่างยิ่ง เหงื่อกาฬไหลพรากเต็มหน้าผากของหลินหมิง แต่เมื่อเทียบกับการดูดซับคริสตัลหัวใจอสูรแตกสลายในครั้งก่อน เขามีสภาพที่ดีขึ้นมาก ครั้งแรกนั้นเลือดเกือบทั้งหมดในร่างกายเขาถูกรีดออกมาจนกลายเป็นเกราะเลือดที่ปกคลุมร่างกาย แต่ในครั้งนี้มีเพียงความเจ็บปวดและเหงื่อเท่านั้น ในเหงื่อมีร่องรอยของสารสีเทาจางๆ ปนออกมาเพียงเล็กน้อย สิ่งเหล่านี้คือสิ่งสกปรกภายในร่างกายของหลินหมิง หลังจากที่เขาผ่านประสบการณ์ชำระล้างไขกระดูกและกล้ามเนื้อมาหลายครั้ง นี่คือผลลัพธ์ที่ได้ แม้ความบริสุทธิ์ของร่างกายหลินหมิงจะเทียบไม่ได้กับคนอย่างมู่เชียนอวี่ แต่เขาก็ไม่เหลือสิ่งสกปรกตกค้างอยู่มากนัก เวลาค่อยๆ ผ่านไป ในที่สุดสองชั่วโมงเต็มก็ผ่านพ้น และหลินหมิงก็ดูดซับพลังงานส่วนสุดท้ายจนหมดสิ้น เขาอ้าปากอาเจียนเอาเลือดสีดำออกมาคำโต การอาเจียนนั้นไม่ได้หยุดลงเพียงเท่านี้ หลินหมิงอาเจียนเลือดออกมาเรื่อยๆ จนพื้นดินทั้งบริเวณเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด มันเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวทีเดียว ในที่สุดเมื่อมันจบลง หลินหมิงก็เช็ดปากตัวเอง เขาสำรวจภายในร่างกายและพบว่าเลือดในหลอดเลือดของเขามีสีแดงสดใสและหนืดข้นราวกับปรอท ไขกระดูกและเลือดมีความเกี่ยวพันกันอย่างแยกไม่ออก ไขกระดูกสร้างเลือด และเลือดช่วยฟื้นฟูไขกระดูก การจะชำระล้างไขกระดูกให้สำเร็จได้ จำเป็นต้องสร้างเลือดใหม่ขึ้นมา หลังจากที่หลินหมิงกินคริสตัลหัวใจอสูรแตกสลายไปครึ่งหนึ่ง สีทองในไขกระดูกของเขาก็เข้มข้นขึ้นกว่าเดิมมาก เขาขยับเข้าใกล้การชำระล้างไขกระดูกเสร็จสมบูรณ์ไปอีกราวๆ 5% คริสตัลหัวใจอสูรแตกสลายครึ่งก้อนเท่ากับ 5% ดังนั้นหากใช้ครบหนึ่งก้อนก็น่าจะเกือบ 10% ตอนนี้การชำระล้างไขกระดูกของหลินหมิงเสร็จสมบูรณ์ไปประมาณ 25% แล้ว แม้ว่าสรรพคุณทางยาของโอสถในอนาคตจะลดน้อยลง แต่เมื่อกินคริสตัลหัวใจอสูรแตกสลายครบทั้งแปดก้อน หลินหมิงคาดว่าเขาควรจะชำระล้างไขกระดูกได้สำเร็จประมาณ 60 ถึง 70% การชำระล้างไขกระดูกเป็นขอบเขตที่ยิ่งใหญ่ การจะทำให้สำเร็จนั้นยากลำบากกว่าที่หลินหมิงเคยคาดคิดไว้มาก เขาไม่รู้เลยว่าตัวเองจะแข็งแกร่งเพียงใดหลังจากชำระล้างไขกระดูกเสร็จสิ้น ขณะที่หลินหมิงนั่งสมาธิอยู่ครึ่งชั่วโมง ท้องของเขาก็เริ่มส่งเสียงร้องด้วยความหิว ก่อนที่หลินหมิงจะเข้ามาในมิติลี้ลับวิหคศักดิ์สิทธิ์ เขาได้เติมอาหารทุกประเภทไว้ในแหวนมิติของเขาแล้ว ขณะที่เขานำเนื้อตากแห้งและเสบียงออกมา เขาก็ได้ยินเสียงน้ำไหลเบาๆ ดังมาจากภายในถ้ำ ราวกับว่ามีแหล่งน้ำอยู่ใกล้ๆ จิตใจของหลินหมิงไหววูบ เขาเก็บเสบียงไว้แล้วเริ่มเดินเข้าไปในถ้ำ หลังจากเดินเข้าไปได้หลายร้อยฟุต เขาก็พบว่ามีแม่น้ำใต้ดินอยู่ในถ้ำจริงๆ น้ำในแม่น้ำใสสะอาดและงดงามอย่างเหลือเชื่อ อย่างไรก็ตาม หลินหมิงรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ขณะที่เขายื่นมือไปตักน้ำขึ้นมา เขาก็ต้องสูดหายใจเข้าลึกด้วยความเย็นเฉียบ น้ำในแม่น้ำนี้หนักมาก อย่างน้อยก็ไม่เบาไปกว่าปรอท ไม่เพียงเท่านั้น อุณหภูมิของน้ำยังสูงจนน่าตกใจ มันเดือดพล่านยิ่งกว่าน้ำเดือดหลายเท่า ขณะที่หลินหมิงกำลังประคองน้ำไว้ในมือ เขาพบว่าในช่วงเวลานั้นปราณแท้จริงจำนวนมากที่ปกป้องร่างกายของเขาได้ละลายหายไปจนหมดสิ้น “นี่มันแม่น้ำอะไรกัน!?” สีหน้าของหลินหมิงดูไม่ดีนัก ทุกสิ่งที่เขาพบในมิติลี้ลับวิหคศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ล้วนแปลกประหลาดและอันตราย “อืม? นั่นอะไรน่ะ?” หลินหมิงพบว่ามีสิ่งมีชีวิตอยู่ในแม่น้ำจริงๆ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ดูเหมือนปูยักษ์ ร่างกายของพวกมันถูกปกคลุมไปด้วยเกราะกระดูกสีแดงขณะที่พวกมันแอบซ่อนอยู่ใต้ผืนน้ำ พวกมันจ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้าง ก้ามทั้งสองข้างของพวกมันยาวกว่าสองฟุต! “ถ้ามันสามารถอยู่รอดในที่แบบนี้ได้ แสดงว่ามันไม่ใช่สัตว์ที่เป็นมิตรแน่” อุณหภูมิสูงกว่าจุดเดือดหลายเท่า แต่ปูเหล่านี้กลับอาศัยอยู่ได้ แม้แต่หลินหมิงเองก็ยังทำไม่ได้ เขาอาจจะอยู่ในน้ำได้นานสักพัก แต่สุดท้ายก็คงต้องยอมแพ้หลังจากปราณแท้จริงหมดลง แต่ปูเหล่านี้กลับมองว่าแม่น้ำสายนี้เป็นบ้านของพวกมัน และไม่เกรงกลัวต่ออุณหภูมิที่สูงลิ่วเลยแม้แต่น้อย ปูยักษ์ตัวหนึ่งที่มีร่างกายสูงสี่หรือห้าฟุตจู่ๆ ก็โผล่ขึ้นมา มันแกว่งก้ามยาวสองฟุตของมันพยายามหนีบตัวหลินหมิง ราวกับต้องการจะตัดร่างเขาให้ขาดเป็นสองท่อน “มันเห็นข้าเป็นเหยื่อเหรอ?” หลินหมิงแค่นหัวเราะ เขาชกหมัด 'หมัดฉีกกายทำลายกระดูก' ออกไป! ปราณแท้จริงสีครามปะทุขึ้น! ตูม! ปูยักษ์กระเด็นถอยหลังไปหลายตลบ มันหยุดลงในที่สุด ก่อนจะกระโดดขึ้นแล้ววิ่งหนีไป “มันไม่ตาย?” หลินหมิงตกตะลึง หมัดนี้สามารถสังหารผู้ฝึกตนขั้นโฮ่วเทียนระดับปลายได้เลยทีเดียว แต่ปูยักษ์ตัวนี้กลับต้านทานมันไว้ได้! แข็งแกร่งเกินไปแล้ว! ไม่นาน ปูยักษ์เจ็ดถึงแปดตัวก็มารวมตัวกันในแม่น้ำ หลินหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ว่าเจ้าตัวเมื่อครู่กลับไปตามพรรคพวกมา ปูเหล่านี้คือเจ้าถิ่นของแม่น้ำสายนี้ พวกมันไม่เคยพ่ายแพ้เช่นนี้มาก่อน ตอนนี้พวกมันสาบานว่าจะกำจัดหลินหมิงให้ได้! ฉับ! ฉับ! ปูยักษ์เจ็ดถึงแปดตัววิ่งขึ้นมาจากแม่น้ำพร้อมกัน พุ่งตรงเข้ามาเพื่อสังหารหลินหมิง! คราวนี้หลินหมิงไม่ยั้งมืออีกต่อไป เขานำหอกดาวหางม่วงออกมาและผสานจิตวิญญาณสายฟ้าเทพมารเข้ากับด้ามหอก พลังสายฟ้าปะทุขึ้น และด้วยการตวัดหอกเพียงครั้งเดียว ทั้งถ้ำก็อาบไล้ไปด้วยแสงสีม่วงเจิดจ้า เปรี้ยง! สายฟ้าเจ็ดถึงแปดสายฟาดลงมาจากอากาศ แต่ละสายพุ่งเข้าใส่ปูยักษ์ตัวละหนึ่งสาย ปูทั้งหมดถูกหลินหมิงสังหารในทันที ขณะที่หลินหมิงมองซากปูยักษ์บนพื้น เขาก็จำบางอย่างขึ้นมาได้ วิญญาณวังเคยกล่าวไว้ว่าถ้ำนี้เป็นที่พักสำหรับผู้ที่เข้าร่วมการทดสอบระดับทั่วไป นี่คืออาหารและน้ำที่จัดเตรียมไว้ให้ใช่หรือไม่? หลินหมิงลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปหาปูยักษ์ตัวหนึ่ง เขาหยิบมันขึ้นมาแล้วออกแรงอย่างหนักเพื่อทุบเปลือกที่หนาพอๆ กับฝ่ามือ ภายในมีเนื้อสีแดงและสีขาวที่ชุ่มฉ่ำ เขาขุดเอาเนื้อชิ้นโตออกมาและเริ่มย่างบนกองไฟ หลินหมิงคุ้นเคยกับการพกเกลือและเครื่องปรุงรสต่างๆ ติดตัวอยู่แล้ว เขาโรยมันลงบนเนื้อปูอย่างไม่รีบร้อน และกลิ่นหอมเย้ายวนก็เริ่มโชยออกมา หลินหมิงกัดกินอย่างระมัดระวัง เนื้อปูยักษ์ประหลาดนี้มีรสชาติอร่อยและนุ่มนวลมาก ทั้งยังมีเนื้อสัมผัสที่หนึบหนับกำลังดี หลินหมิงค่อยๆ กิน หลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีผลข้างเคียงใดๆ เขาก็เริ่มกินอย่างเอร็ดอร่อย เนื้อของปูยักษ์ประหลาดนี้ทนต่ออุณหภูมิสูงได้ดีมาก ไม่ว่าจะย่างอย่างไรมันก็ไม่ไหม้เกรียมหรือแห้งแข็ง เมื่อได้ลิ้มรส ความอร่อยของมันนั้นยอดเยี่ยมยิ่งกว่าอาหารในภัตตาคารชื่อดังเสียอีก “นี่มันของดีชัดๆ” แม้แต่หลินหมิงที่เป็นนักชิมและค่อนข้างพิถีพิถันเรื่องอาหาร ก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมเนื้อปูประหลาดนี้ “อืม? เนื้อปูในท้องของข้าดูเหมือนจะช่วยบำรุงปราณแท้จริงในร่างกายงั้นหรือ?” หลินหมิงประหลาดใจที่ได้พบ เมื่อเนื้อปูไหลลงสู่ท้อง ความร้อนอ่อนๆ ก็เริ่มแผ่ซ่านออกมา นี่เป็นความรู้สึกที่ผ่อนคลายอย่างยิ่ง เขารู้สึกว่าปราณแท้จริงธาตุไฟในร่างกายค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น ระดับการเสริมพลังจากเนื้อปูนี้อาจน้อยกว่าการกินโอสถ แต่ทว่ามันชนะขาดในเรื่องของความบริสุทธิ์ ไม่มีสิ่งสกปรกหรือสารพิษใดๆ ปนเปื้อน มันเทียบเท่ากับการกินผักจิตวิญญาณและธัญพืชจิตวิญญาณ แต่ให้ผลลัพธ์มากกว่าอาหารจิตวิญญาณบนเกาะวิหคศักดิ์สิทธิ์อย่างน้อย 100 เท่า! หลินหมิงตกตะลึง นี่คือสิ่งที่ผู้เข้าร่วมการทดสอบระดับทั่วไปของเผ่าวิหคโบราณกินงั้นหรือ? เผ่าวิหคโบราณ... เพียงแค่ได้ยินชื่อนี้ หลินหมิงก็พอจะเดาได้คร่าวๆ ว่าพวกเขาน่าจะมีสายเลือดของสัตว์เทพอยู่ในตัว ยากจะจินตนาการว่าพรสวรรค์ของพวกเขาจะน่าเกรงขามเพียงใด ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังศึกษาเคล็ดวิชาและทักษะของเผ่าวิหคโบราณ มีสถานที่ฝึกฝนอย่างด่านทดสอบในมิติลี้ลับวิหคศักดิ์สิทธิ์ และยังมีโอสถและอาหารอันน่าทึ่งสารพัดชนิด พรสวรรค์ของพวกเขาจะไม่โดดเด่นได้อย่างไร? ไม่น่าแปลกใจเลยที่อัจฉริยะระดับราชาที่อ่อนแอและด้อยที่สุดในเผ่าวิหคโบราณ ก็ยังสามารถผ่านด่านทดสอบระดับทั่วไปได้ภายในหนึ่งปี “บางที... อาจจะมีเพียงระดับราชาเท่านั้นที่เป็นสมาชิกที่แท้จริงของเผ่าวิหคโบราณ และสิ่งที่เรียกว่าระดับทั่วไปนั้น เป็นเพียงระดับสำหรับผู้ใต้บังคับบัญชาของเผ่าวิหคโบราณเท่านั้น!” เมื่อหลินหมิงตระหนักถึงเรื่องนี้ ความพึงพอใจในใจก็มลายหายไป เส้นทางที่เขาเดินยังอีกยาวไกลนัก! อย่างไรก็ตาม ยิ่งเป็นเช่นนี้ มันยิ่งกระตุ้นจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันภายในใจของหลินหมิง หากเขายืนอยู่บนจุดสูงสุดของอัจฉริยะทั้ง 3,000 จักรวาลโดยไม่มีเป้าหมายให้ไล่ตาม เขาคงรู้สึกอ้างว้างและเบื่อหน่าย แต่ในตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขายังห่างไกลจากจุดนั้นมากนัก หลังจากกินเนื้อปูไปมื้อใหญ่ หลินหมิงก็ดื่มน้ำจากแม่น้ำ น้ำในแม่น้ำก็มีผลคล้ายกับเนื้อปู มันช่วยหล่อเลี้ยงและขัดเกลาปราณแท้จริงภายในร่างกายของเขาได้ “แม้แต่น้ำก็ยังมีผลเช่นนี้ ไม่เพียงเท่านั้น ปราณแท้จริงธาตุไฟที่นี่ยังเข้มข้นกว่าภายนอกมาก ถ้าข้าต้องการฝึกฝนการต่อสู้จริง ข้างนอกนั่นก็ยังมีศึกใหญ่รอข้าอยู่ ที่นี่ช่างเป็นสถานที่ฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!” ภายในมิติลี้ลับวิหคศักดิ์สิทธิ์ หากต้องการต่อสู้ก็มีคู่ต่อสู้มากมายอยู่ภายนอก หากต้องการบ่มเพาะ ก็มีปราณแท้จริงธาตุไฟที่เข้มข้นอย่างยิ่ง แม้แต่การกินหรือการดื่มก็ยังช่วยเพิ่มพลังได้ จะมีสถานที่ไหนที่บ่มเพาะได้รวดเร็วไปกว่าที่นี่อีก? หลังจากหลินหมิงดื่มจนอิ่ม เขารู้สึกได้ว่าเนื้อปูและน้ำกลายเป็นความร้อนที่พุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย ร่างกายของเขาร้อนผ่าวด้วยพลังงานที่อัดอั้น หากเขาไม่ได้ระบายพลังงานนี้ออกไปโดยเร็ว เขาคงรู้สึกไม่สบายตัวไปอีกพักใหญ่ หลินหมิงอดใจรอไม่ไหวที่จะออกไปต่อสู้! หลินหมิงหยิบหอกดาวหางม่วงออกจากแหวนมิติและเริ่มใช้เคล็ดวิชาตัวเบา พุ่งออกจากถ้ำโดยตรง ภายนอกถ้ำ มีหุ่นเชิดหินหลายร้อยตัวรวมตัวกันอยู่บนที่ราบ แต่คราวนี้ หุ่นเชิดหินอัคคีมีจำนวนมากกว่า หุ่นเชิดหินอัคคีเหล่านี้แข็งแกร่งกว่าหุ่นเชิดหินทั่วไปมาก เมื่อเห็นกองทัพหุ่นเชิดหินจำนวนมหาศาล จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของหลินหมิงก็พุ่งทะยาน เขาก้าวไปข้างหน้า ร่างของเขาพุ่งออกไปดุจลูกธนู สร้างเส้นโค้งอันสมบูรณ์แบบก่อนจะลงจอดท่ามกลางกลุ่มหุ่นเชิด หุ่นเชิดหินคำรามและพ่นเสาเพลิงเข้าใส่หลินหมิง เขาเผยรอยยิ้มจางๆ และเปิดใช้งาน 'วิหคทองคำทลายเวหา' ทันที เขาดุจนกนางแอ่นท่ามกลางพายุ เต้นระบำอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิงที่หนาแน่น ราวกับเข็มที่ร้อยผ่านรูเข็ม! ฮู ฮู ฮู! เสาเพลิงทั้งหมดพลาดเป้าผ่านหลินหมิงไป ระยะทาง 1,000 ฟุตถูกก้าวข้ามไปในพริบตา ขณะที่หลินหมิงมาถึงตรงหน้าหุ่นเชิดอัคคีตัวแรก หอกดาวหางม่วงก็กวาดลงไป! ตูม! ด้วยแรงระเบิดดังสนั่น หุ่นเชิดอัคคีถูกหอกของหลินหมิงฟาดฟันจนแตกกระจาย! ขณะที่พลังไหลผ่านร่างกาย หลินหมิงได้ยินเสียงกระดูกของเขาดังลั่นและลั่นเปรี๊ยะ ความรู้สึกผ่อนคลายอย่างเหลือเชื่อนี้ทำให้เขาอยากจะครางและตะโกนออกมา! สู้! หลังจากชำระล้างไขกระดูกและกินเนื้อปูเข้าไปมหาศาล หลินหมิงรู้สึกถึงพลังงานที่กระแทกกระทั้นไปทั่วร่างกาย หากเขาไม่ระบายพลังงานนี้ออกมา เขาคงไม่มีวันรู้สึกสบายตัวแน่ เพ้ง เพ้ง เพ้ง! ปลายหอกพุ่งออกไป สายฟ้าแลบแปลบปลาบพุ่งไปทุกทิศทาง เปลวเพลิงอันร้อนแรงพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า และแสงสีครามกรีดผ่านความว่างเปล่า ทุกที่ที่หอกดาวหางม่วงผ่านไป หินผาจะแหลกสลายกระจัดกระจาย!