บทที่ 430 – หวนคืนสู่เกาะวิหคเพลิง เมื่อเมืองสกายฟอร์จูนเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง อากาศก็เริ่มมีความเย็นเยียบจางๆ เข้ามาแทนที่ ในเดือนที่เก้า องค์รัชทายาทหยางหลินได้ขึ้นครองราชย์ พิธีการอันยิ่งใหญ่ดำเนินติดต่อกันถึงเก้าวัน ก่อนหน้านี้ ขุนนางทุกคนที่เคยถูกกวาดล้างและยังมีชีวิตอยู่ต่างได้รับการฟื้นฟูเกียรติยศดังเดิม พวกเขาเข้าเฝ้าในวังครั้งแล้วครั้งเล่าและได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างต่อเนื่อง ส่วนขุนนางที่เคยติดตามหยางเจิ้นนั้น บ้างก็ถูกลดตำแหน่ง บ้างก็ถูกเนรเทศ แม้ว่าหยางหลินจะเป็นคนที่มีจิตใจเมตตาโดยธรรมชาติ แต่หลังจากกลายเป็นจักรพรรดิ เขาก็เริ่มแสดงด้านที่เด็ดขาดออกมาให้เห็นทีละน้อย ในช่วงกลางเดือนที่เก้า หลินหมิงได้พาฉินซิงเสวียนกลับไปยังบ้านเกิดของเขาที่เมืองกรีนมัลเบอร์รี่ ก่อนหน้านี้ หยางหลินได้ส่งคนไปเชิญพ่อแม่ของหลินหมิงมาพบเรียบร้อยแล้ว หยางหลินเข้าใจดีว่าชีวิตของเขาได้รับการปกป้องจนสามารถขึ้นครองราชย์ได้ในที่สุดนั้น เป็นเพราะหลินหมิงทั้งสิ้น แม้จะเป็นพระคุณอันยิ่งใหญ่ แต่หยางหลินก็ไม่มีทางตอบแทนหลินหมิงได้ สิ่งที่เขาสามารถมอบให้ได้ก็มีเพียงสิ่งของทั่วไปอย่างอำนาจและเงินทอง ทว่าสิ่งเหล่านั้นไม่มีความสำคัญใดๆ ต่อหลินหมิงอีกต่อไปแล้ว อย่างไรก็ตาม หยางหลินยังคงเป็นคนฉลาดหลักแหลมที่รู้วิธีจัดการกับสถานการณ์ต่างๆ ได้ดีที่สุด ในเมื่อเขาไม่สามารถมอบสิ่งที่หลินหมิงต้องการได้ เขาจึงเลือกที่จะมอบบรรดาศักดิ์ให้แก่พ่อแม่ของหลินหมิงแทน เขามอบบรรดาศักดิ์ให้พ่อของหลินหมิงเป็น 'ดยุกแห่งมณฑลลู่' โดยมีอาณาเขตครอบคลุมพื้นที่กว้างกว่า 500 ไมล์ ซึ่งมณฑลลู่นี้รวมถึงเมืองกรีนมัลเบอร์รี่เข้าไปด้วย นับจากนี้ไป เมืองกรีนมัลเบอร์รี่จึงกลายเป็นฐานที่มั่นของตระกูลหลิน สำหรับแม่ของหลินหมิง นางได้รับบรรดาศักดิ์เป็น 'ท่านหญิงชั้นหนึ่ง' แม้แต่หลินเสี่ยวตงก็ยังได้รับบรรดาศักดิ์เป็น 'ไวเคานต์ชั้นหนึ่ง' บรรดาศักดิ์เหล่านี้ถือว่าพิเศษอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นดยุกหรือท่านหญิงชั้นหนึ่ง ทั้งสองตำแหน่งไม่มีอำนาจในการบริหารงานราชการอย่างเป็นทางการ แต่ก็เป็นตำแหน่งที่ด้อยกว่าเพียงเจ้าชายหรือกษัตริย์ และถือเป็นบุคคลระดับสูงสุดในแวดวงขุนนางทั้งปวง บรรดาศักดิ์เหล่านี้ยังสามารถสืบทอดทางสายเลือดได้ เมื่อได้รับพระราชทานแล้วจะไม่ถูกเพิกถอนเว้นแต่จะกระทำความผิดร้ายแรง ดังนั้นราชสำนักจึงไม่มอบบรรดาศักดิ์ชั้นสูงเหล่านี้ให้ใครง่ายๆ นอกจากช่วงเวลาสงครามครั้งใหญ่หรือการก่อตั้งประเทศแทบจะไม่มีโอกาสได้รับเลย หากใครคิดว่าจะได้รับบรรดาศักดิ์นี้ในช่วงเวลาปกติ นั่นย่อมเป็นเรื่องเพ้อฝัน ต้องทราบว่าตำแหน่งไวเคานต์ภายในเมืองกรีนมัลเบอร์รี่นั้นจะครอบคลุมถึงที่ดิน 30 ไมล์พร้อมด้วยคนรับใช้ถึง 1,000 คน สำหรับตระกูลใหญ่หลายแห่งในเมืองกรีนมัลเบอร์รี่ นอกจากตระกูลจูที่ได้รับสถานะขึ้นมาบ้างเพราะลูกสาวได้เป็นสนมของจักรพรรดิแล้ว หัวหน้าตระกูลคนอื่นๆ ยังไม่ได้แม้แต่จะเป็นบารอนชั้นสองด้วยซ้ำ ส่วนสามัญชนทั่วไปนั้น อย่างดีที่สุดก็ถือเป็นเพียงเศรษฐีที่ดินในชนบทเท่านั้น ระหว่างสามัญชนและขุนนางมีช่องว่างที่กว้างใหญ่จนมิอาจข้ามผ่านได้ ขุนนางเป็นตัวแทนของสถานะที่ทรงเกียรติที่สุด แม้ตระกูลพ่อค้าใหญ่จะร่ำรวยและมีอำนาจ แต่ในใจของคนทั่วไป สถานะทางสังคมของพวกเขาก็ยังด้อยกว่าขุนนางอยู่ดี ดังนั้น สำหรับพ่อแม่ของหลินหมิง การได้รับบรรดาศักดิ์เป็นดยุกและท่านหญิงจึงเป็นเหมือนความฝันที่เป็นจริง นี่เป็นเหตุการณ์ที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลองครั้งใหญ่ และยังนำเกียรติยศมาสู่วงศ์ตระกูลอีกด้วย เมื่อหลินหมิงเห็นแววตาแห่งความสุขบนใบหน้าของพ่อแม่ เขาก็รู้สึกอิ่มเอมใจอย่างยิ่ง เขาไม่คิดว่าบรรดาศักดิ์ธรรมดาในโลกทางโลกจะทำให้พ่อแม่ดีใจได้ถึงเพียงนี้ ครั้งล่าสุดที่เขากลับมา แม้กระทั่งโอสถที่มอบให้เพื่อยืดอายุขัยได้อีกร้อยปียังไม่ทำให้ท่านทั้งสองมีความสุขได้มากขนาดนี้เลย ขณะที่แม่ของหลินหมิงสัมผัสพระราชโองการด้วยความรักใคร่ รอยยิ้มก็กว้างจนถึงใบหู นางตัดสินใจว่าจะให้คนทำกล่องไม้จันทน์สวยๆ เพื่อเก็บพระราชโองการนี้ไว้ ต่อไปเมื่อนางจากโลกนี้ไปแล้ว นางจะได้เชิดหน้าชูตาเมื่อต้องไปพบกับบรรพบุรุษ หลินหมิงไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดีเมื่อได้ยินความคิดเช่นนั้น ขณะที่แม่ของหลินหมิงกำลังพูดคุยอย่างมีความสุข เสียงร้องไห้ของทารกน้อยก็ดังออกมาจากปีกตะวันตกของคฤหาสน์ ทารกคนนี้คือน้องสาวตัวน้อยของหลินหมิงนั่นเอง หลินหมิงติดอยู่ในแดนลับวิหคเพลิงเกือบหนึ่งปี ภายใต้การปกป้องของฉินจื่อหยา พ่อแม่ของหลินหมิงไม่ได้ยินข่าวการตายของเขาเลยแม้แต่น้อย พวกเขาใช้ชีวิตอย่างสงบสุขตลอดทั้งปี และยังให้กำเนิดน้องสาวแก่หลินหมิงอีกคนด้วย ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับโอสถของหลินหมิง คู่สามีภรรยาที่ตรากตรำทำงานหนักมาครึ่งชีวิตกลับรู้สึกหนุ่มสาวขึ้นอย่างกะทันหัน ริ้วรอยบนผิวหนังจางหายไป และร่างกายก็ฟื้นฟูขึ้นอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้ทั้งคู่ดูไม่ต่างจากคนวัยสามสิบต้นๆ เลย น้องสาวของหลินหมิงอายุเพียงไม่กี่เดือนและยังคงกินนมแม่ ชื่อของนางคือหลินเสี่ยวเกอ และมีชื่อเล่นว่า 'แม่นกพิราบตัวน้อย' เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้มีดวงตากลมโตและไม่กลัวคนแปลกหน้า เมื่อนางเห็นหลินหมิง นางก็จ้องมองเขาด้วยดวงตาสีดำสดใสอย่างตั้งอกตั้งใจ หลินหมิงเอ็นดูทารกน้อยผู้นี้นัก เขาหยิบจี้หยกวิญญาณจากแหวนมิติมาสวมที่คอของหลินเสี่ยวเกอ ทารกน้อยผู้นี้มาในเวลาที่เหมาะสมพอดี หลินหมิงเคยเป็นกังวลว่าพ่อแม่จะเหงาหลังจากเขาจากไป แต่ตอนนี้เมื่อมีแม่นกพิราบตัวน้อยอยู่ด้วย ก็คงไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป บางทีในอนาคตอาจจะมีน้องชายหรือน้องสาวอีกคน และพวกเขาก็จะสามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์ของครอบครัวได้ ส่วนแม่นกพิราบตัวน้อย นางอาจจะได้แต่งงานเข้าวังหลวงและกลายเป็นจักรพรรดินีในอนาคต ถึงตอนนั้นพ่อแม่ของเขาก็คงไม่มีอะไรให้ต้องเสียใจอีกแล้ว... หลินหมิงไม่ได้วางแผนจะบอกพ่อแม่ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในปีนี้ แต่หลังจากอยู่ที่บ้านได้สักพัก ทั้งสองก็ล่วงรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้น เมื่อแม่ของเขาได้ยินข่าวดังกล่าว นางก็ตกใจจนขวัญหาย โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าหลินหมิงกำลังจะจากอาณาจักรสกายฟอร์จูนไปอีกครั้ง และคราวนี้คงต้องจากไปนานมากก่อนจะได้กลับมา อารมณ์ที่เคยมีความสุขของนางก็ดำดิ่งลง นางไม่พูดจาอยู่ตลอดทั้งวัน นางไม่รู้ว่าหลินหมิงต้องไปพบเจออะไรบ้างเมื่อออกไปข้างนอก แต่นางรู้ว่ามันจะต้องอันตรายอย่างแน่นอน ไม่เพียงเท่านั้น นางยังต้องห่างจากลูกชายไปหลายปี แม่ของเขาจึงไม่มีความสุขเลยแม้แต่น้อย คนเดียวที่ทำให้แม่ของเขาพอจะยิ้มได้คือฉินซิงเสวียน แม้หลินหมิงจะเป็นเพียงสหายกับฉินซิงเสวียน แต่ในสายตาของแม่เขา การที่หลินหมิงพาหญิงสาวกลับมาบ้าน ย่อมเท่ากับการพาสะใภ้มาพบพ่อแม่ ไม่ว่ามองอย่างไร นางก็พึงพอใจกับว่าที่ลูกสะใภ้คนนี้มาก ฉินซิงเสวียนมีภูมิหลังที่ดี ฉลาด มีน้ำใจ มีมารยาท และงดงามมาก แม่ของเขาพยายามเปรยเป็นนัยอยู่หลายครั้งว่าเมื่อไหร่หลินหมิงจะแต่งงานและมีหลานให้อุ้ม หลินหมิงไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี สู้รอให้แม่นกพิราบตัวน้อยเติบโตขึ้นและมีลูกของตัวเองเสียยังจะง่ายกว่า ผู้ฝึกยุทธย่อมเดินทางไปทั่วโลกและไม่มีบ้านที่แน่นอน มันเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะดูแลลูกของตัวเอง นี่คือเหตุผลที่ผู้ฝึกยุทธส่วนใหญ่จะมีลูกในช่วงปลายชีวิต โดยปกติแล้วจะต้องรอจนกว่าจะหมดศักยภาพและอยู่ตัวในระดับพลังที่ตนเองบรรลุแล้วเท่านั้นจึงจะพิจารณาเรื่องการมีบุตร ปกติแล้วผู้อาวุโสสูงสุดระดับแก่นแท้หมุนวนมักจะไม่มีลูกจนกว่าจะมีอายุอย่างน้อยร้อยปี หลินหมิงใช้ชีวิตอยู่ที่บ้านอย่างเงียบสงบเป็นเวลาครึ่งเดือน ในช่วงเวลานี้เขาไม่ได้ฝึกฝนมากนัก เวลาส่วนใหญ่ใช้ไปกับการอยู่เป็นเพื่อนพ่อแม่หรือหยอกล้อกับแม่นกพิราบตัวน้อย มีเพียงตอนดึกเท่านั้นที่หลินหมิงจะนั่งสมาธิและตีความ 'วิชาหอกทลายสวรรค์' ที่ได้รับมาจากจักรพรรดิมาร ยิ่งเขาพินิจพิจารณาก็ยิ่งพบว่าวิชาฝึกตนนี้ลึกซึ้งเกินเปรียบ และเขาก็ยังเผชิญกับความยากลำบากมากมายระหว่างการฝึก ในที่สุด วันที่ต้องออกเดินทางก็มาถึง หลินหมิงจำเป็นต้องกลับไปยังเกาะวิหคเพลิง และฉินซิงเสวียนก็จะติดตามเขาไปที่นั่นด้วย ส่วนความผูกพันกับหุบเขาเจ็ดลี้ลึกลับนั้น ถือว่าสิ้นสุดลงแล้ว วันรุ่งขึ้น ยามเช้าตรู่ – ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน ใบไม้แห้งกรอบร่วงหล่น ฝูงนกบินผ่านท้องฟ้าสีครามสดใสไปทางทิศใต้ หลินหมิงยืนอยู่ใต้ปีกอันมหึมาของไฟชิ่ง เสื้อผ้าของเขาสะบัดไหวไปตามสายลมที่อบอวลด้วยไอความร้อนจากเปลวไฟ เบื้องหลังของหลินหมิง แม่ของเขายกมือปิดปาก น้ำตาไหลรินอาบแก้มอย่างห้ามไม่อยู่ หลินฟู่ถอนหายใจออกมา เขาภูมิใจที่มีลูกชายเช่นนี้ แต่การมีลูกชายแบบนี้ก็หมายความว่าลูกของเขาถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่สามารถอยู่เคียงข้างพวกเขาได้ ไม่เช่นนั้นเขาจะไม่มีวันบินได้สูงอย่างที่ควรจะเป็น “ท่านพ่อ ท่านแม่ ดูแลตัวเองด้วยนะครับ!” หลินหมิงคุกเข่าลงและกราบพื้นสามครั้ง จากนั้นเขาก็กระโดดขึ้นไปบนหลังของไฟชิ่ง ไฟชิ่งกางปีกอันกว้างใหญ่แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับหลินหมิงและฉินซิงเสวียน วิหคเพลิงทะยานขึ้นสู่เวิ้งฟ้า ลมหวีดหวิวและเปลวเพลิงย้อมท้องฟ้าให้กลายเป็นสีแดงชาด... ผู้ที่ก้าวเดินบนเส้นทางแห่งยุทธภพล้วนถูกลิขิตให้โดดเดี่ยว พวกเขามีอายุขัยยืนยาวและไม่อาจใช้ช่วงเวลาแห่งชีวิตอยู่ร่วมกับครอบครัวได้ตลอดไป นี่คือเหตุผลที่ผู้อาวุโสสูงสุดหลายคน อย่างเช่นจอมเวทแห่งแดนใต้ มักจะกลับไปยังบ้านเกิดหลังจากผ่านไปหลายปี เพื่อสะสางภาระทางจิตวิญญาณที่พวกเขายังติดค้างกับโลกที่เคยรู้จัก “หลินหมิง เราจะมุ่งหน้าไปยังเกาะวิหคเพลิงเลยใช่ไหม?” ฉินซิงเสวียนถามจากบนหลังของวิหคเพลิง “ใช่ เราจะไปที่เกาะวิหคเพลิงโดยตรง!”