Chapter 610 – จะไปหรือจะสู้ ในตอนที่หลินหมิงกลืนกินกระดูกเทพปีศาจเป็นครั้งแรก กระดูกเทพปีศาจนั้นได้หลอมรวมเข้ากับสนามพลังเทพสวรรค์ ซึ่งถูกสยบลงได้ด้วยโอสถเทพไร้นามที่ปรุงขึ้นจากรากมังกรนิพพาน การรวมตัวกันของพลังงานเหล่านั้นทำให้เขาสามารถเปิดทวารแห่งการเยียวยาได้โดยบังเอิญ จากจุดนี้เพียงอย่างเดียว ก็สามารถมองเห็นได้ว่ากระดูกเทพปีศาจเพียงชิ้นเดียวนั้นยังด้อยกว่าโอสถเทพไร้นามที่ปรุงจากรากมังกรนิพพานอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม ต้องบอกว่าไม่ว่าจะเป็นกระดูกเทพปีศาจของซิงเทียนหรือของท่านเจ้าเมืองเฮยอัน ทั้งหมดล้วนมาจากบริเวณโดยรอบของห้วงลึกเทพปีศาจ และยังเป็นกระดูกเทพปีศาจระดับทั่วไปและพื้นฐานที่สุดเท่านั้น ทว่าภายในห้วงลึกเทพปีศาจนั้น จริงๆ แล้วยังมีกระดูกเทพปีศาจระดับที่สูงกว่านั้นอยู่ มันเป็นวัตถุในตำนานอย่างแท้จริง แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ใครจะได้ครอบครองมัน หลินหมิงไล่ดูแผ่นหยกที่ท่านเจ้าเมืองเฮยอันทิ้งไว้ นอกจากวิชาฝึกตนระดับสูงบางวิชาแล้ว ยังมีแผ่นหยกแผ่นหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขา เนื้อหาภายในนั้นคือบันทึกเกี่ยวกับห้วงลึกเทพปีศาจ! “ห้วงลึกเทพปีศาจ…” หลินหมิงพึมพำ ดินแดนลึกลับมักจะดึงดูดผู้คนที่กระหายจะสำรวจ โดยเฉพาะสถานที่อย่างห้วงลึกเทพปีศาจที่มีทรัพยากรราวกับไม่มีที่สิ้นสุด รวมถึงกับดักร้ายแรงที่อันตรายนับไม่ถ้วน แม้แต่ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิบางคนเมื่อใกล้ถึงเวลาดับสูญ ก็จะเลือกเดินทางเข้าสู่ห้วงลึกเทพปีศาจ พวกเขาไม่เพียงต้องการหาโอกาสโชคชะตาของตนเอง แต่ยังโหยหาที่จะไขความลับของดินแดนลี้ลับนั้น พวกเขาต้องการเห็นด้วยตาตัวเองว่ามีอะไรอยู่ภายในห้วงลึกเทพปีศาจกันแน่ เมื่อจดจ่อจิตใจลงไปในแผ่นหยก สิ่งแรกที่ปรากฏขึ้นในจิตใจของหลินหมิงคือแผนที่ นี่คือแผนที่ของห้วงลึกเทพปีศาจ บนแผนที่นี้ หอคอยแยกฟ้าทั้ง 12 แห่งถูกทำเครื่องหมายด้วยจุดสีแดง และภายใต้หอคอยแยกฟ้าทั้ง 12 แห่งนี้คือห้วงลึกเทพปีศาจที่กว้างใหญ่ไพศาลหลายหมื่นลี้ ส่วนของแผนที่ห้วงลึกเทพปีศาจส่วนนี้ว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง แต่รอบๆ ขอบของห้วงลึกเทพปีศาจหลายพันลี้ มีสัญลักษณ์ที่ละเอียด คำอธิบายที่รอบคอบเกี่ยวกับเขตอันตราย สถานที่ และจุดต่างๆ ทั้งหมดถูกบรรยายและใส่หมายเหตุไว้อย่างพิถีพิถัน นอกจากนี้ บนแผนที่ยังมีเครื่องหมายระบุจุดที่หาพบกระดูกเทพปีศาจได้ง่ายอีกด้วย หากใครต้องการสำรวจห้วงลึกเทพปีศาจ คุณค่าของแผนที่นี้ในฐานะจุดอ้างอิงนั้นนับว่าประเมินค่าไม่ได้ ด้านล่างทั้งหมดนี้คือตำนานต่างๆ เกี่ยวกับห้วงลึกเทพปีศาจ เนื้อหาคล้ายกับสิ่งที่หลินหมิงรู้อยู่แล้ว เป็นเวลาหลายหมื่นปี ทุกคนที่ก้าวเข้าสู่ห้วงลึกเทพปีศาจ ไม่ว่าจะเป็นอัจฉริยะไร้เทียมทานหรือยอดฝีมือระดับจักรพรรดิ ทุกคนล้วนต้องตายที่นั่นโดยไม่มีข้อยกเว้น ไม่ต้องพูดถึงภายในห้วงลึกเทพปีศาจ แม้แต่ระยะพันลี้รอบขอบก็ถือเป็นเขตตายห้ามเข้า ใครก็ตามที่ก้าวเข้าไปจะต้องตาย! ผู้ฝึกตนทุกคนที่ต้องการสำรวจห้วงลึกเทพปีศาจ รวมถึงท่านเจ้าเมือง จะต้องรักษาระยะห่างจากขอบของห้วงลึกเทพปีศาจอย่างน้อย 1,000 ลี้ หรือบางครั้งก็ต้องห่างออกไปถึง 2,000 ลี้ ยิ่งเข้าใกล้ห้วงลึกเทพปีศาจมากเท่าไร ก็ยิ่งมีกระดูกเทพปีศาจระดับสูงมากขึ้นเท่านั้น แต่ความอันตรายก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย และโอกาสที่จะตายที่นั่นก็จะสูงขึ้นมากตามไปด้วย! “ตามบันทึกในแผ่นหยกนี้ ในช่วงหนึ่งพันปีที่ผ่านมา มีท่านเจ้าเมืองเสียชีวิตภายในห้วงลึกเทพปีศาจไปมากกว่า 170 คน ทุกครั้งที่ห้วงลึกเทพปีศาจเปิดออก จะต้องมีท่านเจ้าเมืองเสียชีวิตไปหนึ่งหรือสองคน!” หลินหมิงรู้สึกตกตะลึงเมื่อเห็นข้อมูลในแผ่นหยกของท่านเจ้าเมืองเฮยอัน ทุกครั้งที่ห้วงลึกเทพปีศาจเปิด ท่านเจ้าเมืองจะไปที่นั่นด้วยตนเอง และเหตุผลก็คือกระดูกเทพปีศาจระดับสูงเหล่านั้น สำหรับตัวละครระดับเทพปีศาจเจ็ดดาวทั่วไป พลังของพวกเขานั้นด้อยกว่าท่านเจ้าเมืองมาก พวกเขาทำได้เพียงอยู่ในเขตชั้นนอกสุด การหาพบกระดูกเทพปีศาจธรรมดาได้หนึ่งหรือสองชิ้นก็ถือว่าดีมากแล้วสำหรับพวกเขา การจะหาอะไรที่ระดับสูงกว่านั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ด้วยหอคอยแยกฟ้า 12 แห่ง นั่นหมายความว่ามีท่านเจ้าเมืองอยู่ราว 150 คน ทุกครั้งที่ห้วงลึกเทพปีศาจเปิดออก หนึ่งหรือสองคนจะเสียชีวิต นั่นหมายความว่าอัตราการเสียชีวิตของท่านเจ้าเมืองเหล่านี้อยู่ที่ประมาณ 1% ซึ่งไม่ใช่ตัวเลขที่สูงเกินจริงเท่าใดนัก บนเส้นทางแห่งการฝึกตน หากใครหวาดกลัวที่จะเสี่ยงเกินไป ก็สู้เลิกฝึกตนแล้วใช้ชีวิตอย่างสงบสุขจนแก่ตายไปเสียดีกว่า “ห้วงลึกเทพปีศาจ… ถ้ามีโอกาส ข้าก็อยากจะไปที่นั่นเหมือนกัน” หลินหมิงสนใจที่จะสำรวจดินแดนที่ซึ่งความเสี่ยงและโอกาสอยู่ร่วมกันเช่นนี้มาก แน่นอนว่าเขาไม่กล้าเสี่ยงเข้าไปในเขตตาย 1,000 ลี้รอบขอบของห้วงลึกเทพปีศาจอย่างแน่นอน เขาไม่คิดว่าชีวิตของเขาจะทนทานไปกว่ายอดฝีมือระดับจักรพรรดิในยุคโบราณ ขณะที่หลินหมิงอ่านแผ่นหยกต่อไป มันยังบรรยายถึงการปะทุของห้วงลึกเทพปีศาจ ดูเหมือนว่าทุกๆ หลายสิบปี ห้วงลึกเทพปีศาจจะปะทุออกมาครั้งหนึ่งราวกับภูเขาไฟ พ่นพลังงานปีศาจจำนวนมหาศาล รวมถึงกระดูกเทพปีศาจที่ถูกซ่อนไว้จากภายในห้วงลึกเทพปีศาจออกมาด้วย ตลอดหลายหมื่นปีที่ผ่านมา ผู้คนต่างค้นหาขอบนอกสุดของห้วงลึกเทพปีศาจเพื่อตามหากระดูกเทพปีศาจที่กระจัดกระจายเหล่านี้ ซึ่งทั้งหมดล้วนมาจากเหตุการณ์การปะทุของห้วงลึกเทพปีศาจ หลังจากเหตุการณ์การปะทุพิเศษเหล่านี้ ผู้ฝึกตนที่เข้าสู่ห้วงลึกเทพปีศาจจะได้รับผลตอบแทนที่มากขึ้น แน่นอนว่าความเสี่ยงก็จะสูงขึ้นด้วย เพราะหลังจากห้วงลึกเทพปีศาจปะทุ พลังงานที่พลุ่งพล่านและสิ่งมีชีวิตประหลาดบางชนิดจะก่อตัวเป็นจุดอันตรายต่างๆ พื้นที่ที่แม้แต่กระดูกของใครบางคนก็อาจจะไม่เหลือให้เห็น และในกรณีของการปะทุเหล่านี้ แผนที่จะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ แผนที่เก่าจะไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไปและมีเพียงการสร้างแผนที่ใหม่เท่านั้น ซึ่งนั่นหมายความว่าผู้คนจะพลัดหลงเข้าไปในเขตอันตรายเหล่านี้ได้ง่ายขึ้น อาจกล่าวได้ว่าในช่วง 1,000 ปีที่ผ่านมา ในบรรดาท่านเจ้าเมืองกว่า 170 คนที่เสียชีวิตไปนั้น มากกว่าครึ่งเกิดจากการปะทุของห้วงลึกเทพปีศาจ เมื่อหลินหมิงอ่านแผ่นหยกจบ ในขณะนั้นเองแสงสว่างวาบก็ปรากฏขึ้นในห้องของเขา ตามด้วยเสียงที่ลอยเข้ามาในจิตใจของหลินหมิง “ข้าคือท่านเจ้าเมืองเลือดอัคคี วีรบุรุษน้อยหลิน โปรดติดตามคนรับใช้ไปยังชั้นที่สี่” “ชั้นที่สี่?” จิตใจของหลินหมิงไหววูบ ชั้นที่สี่คือที่พำนักเฉพาะของเหล่าท่านเจ้าเมืองแห่งหอคอยแยกฟ้า ท่านเจ้าเมืองที่เหลืออีก 11 คนทั้งหมดอยู่ที่นั่น! หลินหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงออกจากพื้นที่ฝึกตนของเขา เพียงแค่นอกพื้นที่ฝึกตนของหลินหมิง สาวใช้ชาวเผ่าเฟย์ที่งดงามสองคนกำลังรออยู่ ทั้งสองคนมีความสูงเท่ากัน และรูปร่างหน้าตาของพวกนางนั้นสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ การฝึกตนของพวกนางยังอยู่ในขอบเขตโฮวเทียนอีกด้วย ในอาณาจักรโชคชะตาสวรรค์ หากมีเด็กสาวที่ยังอายุน้อยและมีการฝึกตนถึงขอบเขตโฮวเทียนพร้อมกับมีรูปลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ พวกนางย่อมเป็นสตรีที่น่าภาคภูมิใจที่สุดในหมู่ผู้หญิงที่หยิ่งผยองทั้งหลาย ทว่าภายในหอคอยแยกฟ้า พวกนางกลับเป็นเพียงแค่คนรับใช้เท่านั้น “ท่านเจ้าเมือง พวกเรามาที่นี่เพื่อนำทางท่านไปยังชั้นที่สี่ และทำตามความปรารถนาทุกอย่างของท่าน” เด็กสาวชาวเผ่าเฟย์กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน “นำทางไป” เสียงของหลินหมิงราบเรียบและเฉยเมย ชั้นที่สามและชั้นที่สี่ของหอคอยแยกฟ้าเชื่อมต่อกันด้วยค่ายกลเคลื่อนย้าย ในค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ขาวโพลนพร่าเลือนนี้ จำเป็นต้องมีป้ายยืนยันตัวตนเพื่อเข้าไป เมื่อหลินหมิงมาถึงค่ายกลเคลื่อนย้ายนี้ เขาก็หยุดและเริ่มศึกษาอย่างอดทน อย่างที่เขาคิด มันคือค่ายกลเคลื่อนย้ายโบราณอย่างไม่ต้องสงสัย มันมีรากฐานเดียวกับค่ายกลเคลื่อนย้ายของแดนเทพเจ้า เมื่อเห็นค่ายกลเคลื่อนย้ายที่คุ้นเคยนี้ หลินหมิงก็โล่งใจขึ้นมาก ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อยเขาก็จะไม่ถูกขังอยู่บนชั้นที่สี่ วิชาเคลื่อนไหว ‘พญาครุฑทะลวงเวหา’ ที่รวดเร็วปานสายฟ้าของเขาเมื่อรวมกับค่ายกลเคลื่อนย้ายโบราณนี้ ทำให้เขามั่นใจว่าแม้ท่านเจ้าเมืองหลายคนจะรุมล้อมเขา เขาก็ยังสามารถถอยออกไปได้อย่างปลอดภัย เมื่อก้าวเท้าเข้าไป แสงก็สว่างวาบ ในวินาทีต่อมา หลินหมิงและสาวใช้ชาวเผ่าเฟย์ทั้งสองก็มาถึงชั้นที่สี่ของหอคอยแยกฟ้า ถนนแห่งจักรพรรดิในตำนานก็อยู่ที่นี่เช่นกัน ขณะที่เขาถูกนำทางผ่านระเบียงที่มืดสลัว ในที่สุดสาวใช้ก็นำหลินหมิงมาถึงหน้าวิหารขนาดใหญ่ที่โอ่อ่าและหรูหรา ประตูของวิหารนี้สูงกว่า 100 ฟุต และมีอักขระโบราณและลึกลับทุกรูปแบบสลักอยู่บนนั้น ไม่ทราบว่ามันถูกสร้างขึ้นจากวัสดุชนิดใด เมื่อหลินหมิงมาถึงวิหารแห่งนี้ ประตูก็เปิดออก ส่งเสียงครืดคราวดังสนั่นราวกับโครงสร้างไม่สามารถทานทนต่อน้ำหนักมหาศาลของตัวมันเองได้ พ้นจากประตูออกไป มีคน 10 คนในชุดคลุมสีดำ ทั้งหมดสวมเสื้อคลุมสีดำเหมือนกัน บ้างก็สูง บ้างก็เตี้ย และพวกเขาทั้งหมดกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะยาวสีดำ ด้วยจำนวนคนทั้งสิบที่รวมตัวกัน กลิ่นอายที่พวกเขาส่งออกมาเรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัว และกลิ่นอายนี้พุ่งเป้าไปที่หลินหมิงเพียงผู้เดียว! จิตใจของหลินหมิงเย็นเยียบ จิตเจตจำนงเทพปีศาจปะทุขึ้นทันที เพื่อต้านแรงกดดันจากกลิ่นอายที่รวมตัวกันนี้ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเพียงเสี้ยววินาที แต่เขาก็ไม่ได้ก้าวถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าบุคคลในชุดคลุมสีดำทั้ง 10 คนนี้คือท่านเจ้าเมืองแห่งหอคอยแยกฟ้าทั้งหมด เมื่อเผชิญหน้ากับหลินหมิง พวกเขาเพียงแค่ส่งกลิ่นอายออกมาโดยไม่รู้ตัวเพื่อข่มขวัญเขาเท่านั้น “มีแค่ 10 คนหรือ? ยังมีท่านเจ้าเมืองอีกคนไม่ใช่หรือ?” หลินหมิงงุนงง เขากวาดสายตามองคนทั้ง 10 คนนี้ ในจำนวน 10 คนนี้มีช่องว่างของพลังที่ค่อนข้างชัดเจนระหว่างทุกคน มีบางคนที่ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง หลินหมิงต้องยอมรับว่าในขณะนี้เขายังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขา “วีรบุรุษย่อมมาจากความเยาว์วัยจริงๆ!” ชายในชุดคลุมสีดำที่นั่งอยู่ในที่นั่งตัวแรกหัวเราะ เสียงของเขาลึกและดัง “ท่านเจ้าเมืองเทพปีศาจ นั่นคือฉายาของเจ้าใช่หรือไม่?” หลินหมิงกล่าวอย่างใจเย็น “ฉายาไม่มีความหมายสำหรับข้า จะเรียกข้าว่าอะไรก็ตามใจพวกท่านเถิด” ชายในชุดคลุมสีดำที่พูดอยู่นี้คือยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาท่านเจ้าเมืองทั้ง 10 คนที่นี่อย่างไม่ต้องสงสัย หลินหมิงต้องสารภาพว่าเขาไม่มีโอกาสชนะชายผู้นี้เลยแม้แต่น้อย “ดี! ข้าชอบท่าทีตรงไปตรงมาของเจ้า ข้าไม่อยากเล่นเกมกับเจ้า ข้าจะถามเจ้าตอนนี้เลย เจ้าเต็มใจที่จะออกจากหอคอยแยกฟ้าหรือไม่?” หลินหมิงขมวดคิ้ว “ท่านคือเทพปีศาจสิบปีก และข้าก็คือเทพปีศาจสิบปีก ทำไมท่านถึงต้องการให้ข้าออกจากหอคอยแยกฟ้า? เพียงเพราะข้าเป็นมนุษย์อย่างนั้นหรือ? พวกท่านคิดว่าหอคอยแยกฟ้านี้เป็นของพวกท่านเหล่าโกลิอัทและยักษ์ปีศาจเท่านั้นหรือ?” “หึหึ ไม่ใช่เพียงเพราะเจ้าเป็นมนุษย์หรอก” ชายในชุดคลุมสีดำที่นั่งตัวแรกยืนขึ้น ดวงตาที่ลึกและมืดมิดของเขาเปรียบประดุจดวงดาวในยามค่ำคืน “ที่ข้าอนุญาตให้เจ้าจากไป เพราะนั่นเป็นกฎของหอคอยแยกฟ้าตลอด 10,000 ปีที่ผ่านมา! หอคอยแยกฟ้าไม่อนุญาตให้เทพปีศาจสิบสองปีกดำรงอยู่ แต่เจ้า… หากเจ้าได้รับอนุญาตให้เติบโตตามใจชอบ อีกปีหรือสองปีพวกเราอาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้าอีกต่อไป เมื่อวันนั้นมาถึง ใครจะหยุดเจ้าจากการครอบครอง 12 ปีกได้? นี่คือบทเรียนที่เรียนรู้มาจากจักรพรรดิสงครามแปดพิบัติ ครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว พวกเราไม่ต้องการให้มีปัจจัยที่ไม่แน่นอนใดๆ ปรากฏขึ้นมาคุกคามสถานะของหอคอยแยกฟ้า” หลินหมิงแค่นหัวเราะโดยไม่พูดอะไร ในท้ายที่สุดดูเหมือนว่ากฎปัจจุบันของหอคอยแยกฟ้าได้ยึดเอาที่ราบสังหารโลหิตทั้งหมดเป็นทรัพย์สินของตนไปเสียแล้ว แน่นอนว่าด้วยความสามารถในการสะสมทรัพยากรและความมั่งคั่งจำนวนมหาศาลเช่นนี้ รวมถึงพื้นที่ฝึกตนระดับสูงมากมาย ใครบ้างที่จะไม่หวั่นไหวกับสิ่งเหล่านี้? หากที่ราบสังหารโลหิตไม่มีพลังลึกลับที่สังหารผู้ฝึกตนระดับสูงทุกคนที่ก้าวเข้ามา ดินแดนแห่งนี้คงถูกเล็งเป้าโดยยอดฝีมือระดับจักรพรรดิและดินแดนศักดิ์สิทธิ์มากมายของทวีปปีศาจศักดิ์สิทธิ์ไปนานแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น สงครามครั้งใหญ่ที่ไร้คู่เปรียบเทียบก็จะปะทุขึ้นเหนือที่ราบสังหารโลหิต และในท้ายที่สุดที่ราบสังหารโลหิตก็จะถูกแบ่งแยกโดยผู้ชนะ และสงครามเช่นนั้นอาจจะปะทุขึ้นทุกๆ พันปี ทำให้ที่ดินต้องถูกจัดสรรใหม่ ในตอนนี้ เพราะกฎที่แปลกประหลาดและลับเฉพาะทั้งหมดของที่ราบสังหารโลหิตที่ก่อตัวเป็นรูปแบบหนึ่ง ในแง่หนึ่ง ที่ราบสังหารโลหิตในปัจจุบันได้กลายเป็นนิกายชนิดพิเศษไปแล้ว ส่วนท่านเจ้าเมืองเหล่านี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับผู้อาวุโสของนิกาย “ข้าสามารถไปได้ ข้าไม่ได้คิดจะเป็นท่านเจ้าเมืองมาตั้งแต่แรก และข้าก็ไม่ได้อยากอยู่ที่ที่ราบสังหารโลหิตนานนัก ข้าเพียงต้องการอยู่ที่ที่ราบสังหารโลหิตอีกสามเดือนแล้วเข้าสู่ถนนแห่งจักรพรรดิ หลังจากข้าออกมา ข้าจะจากไปทันที!” หลินหมิงยอมผ่อนปรนให้อย่างมาก ด้วยพลังในปัจจุบันของเขา การเผชิญหน้าโดยตรงกับที่ราบสังหารโลหิตนั้นไม่ฉลาดและไร้เหตุผล ต้องรู้ไว้ว่าที่ราบสังหารโลหิตไม่ได้มีแค่หอคอยแยกฟ้าขั้วโลกเท่านั้น แต่ยังมีหอคอยแยกฟ้าอีก 11 แห่ง ยอดฝีมือมีอยู่เต็มไปหมด “หึหึ” ชายในชุดคลุมสีดำยิ้ม “ข้าเสียใจ แต่เป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะยอมรับคำขอของเจ้า เจ้าเลือกว่าจะจากไปตอนนี้ หรือจะเลือกว่าจะสู้กับข้า!”