Chapter 624 — Entering the Eternal Demon Abyss “เกิดอะไรขึ้น?” เหล่าขุนพลคนอื่นๆ ถามขึ้นเมื่อสังเกตเห็นสีหน้าที่ดูประหลาดบนใบหน้าของท่านเจ้าเมือง พวกเขาต่างฉงนใจกับความหมายของสีหน้านั้น “หลินหมิงออกจากเส้นทางจักรพรรดิแล้ว” “เขากลับออกมาแล้วงั้นหรือ? เจ้าหมอนั่นเข้าไปนานถึงเจ็ดเดือนเต็ม...” เส้นทางจักรพรรดินั้นแตกต่างจากกรงขังราชา หากคนคนหนึ่งไม่แข็งแกร่งพอ ก็ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะอยู่ในกรงขังราชาได้นาน แต่เส้นทางจักรพรรดินั้นต่างออกไป หากใครต้องการจะถ่วงเวลาอยู่ข้างในนานแค่ไหนก็ได้ ดังนั้นระยะเวลาที่อยู่ในนั้นจึงไม่ได้บ่งบอกถึงความแข็งแกร่งเสมอไป “แต่... สิ่งที่ข้าพบว่าแปลกคือ หลินหมิงไม่ได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแก่นหมุนวน” ผู้นำของเหล่าขุนพลขมวดคิ้วด้วยความเคลือบแคลง “อะไรนะ? เจ็ดเดือนแล้วเขายังไม่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแก่นหมุนวนอีกหรือ?” เหล่านักสู้ทุกคนต่างประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทันใดนั้น ความยินดีก็เอ่อล้นบนใบหน้าของพวกเขา สำหรับพวกเขาแล้ว การที่หลินหมิงไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแก่นหมุนวนได้นับเป็นข่าวดีอย่างยิ่ง สำหรับอัจฉริยะชั้นแนวหน้า ขอบเขตแก่นหมุนวนไม่ใช่คอขวดที่ใหญ่โตนัก มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่จะทะลวงผ่านไปได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้เข้าไปในเส้นทางจักรพรรดิ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้โดยง่าย หลินหมิงอยู่ในเส้นทางจักรพรรดิมานานถึงเจ็ดเดือน หลังจากผ่านไปนานขนาดนี้ พวกเขาคิดว่าหลินหมิงน่าจะทะลวงสู่ขอบเขตแก่นหมุนวนไปแล้ว ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะยังคงติดอยู่ที่ขอบเขตครึ่งก้าวสู่แก่นหมุนวน ขอบเขตใหญ่แต่ละขั้นของระบบรวบรวมลมปราณจะถูกแบ่งออกเป็นสี่ขอบเขตย่อย คือ ต้น, กลาง, ปลาย และขีดสุด จากขอบเขตกำเนิดปราณขั้นขีดสุดไปสู่ครึ่งก้าวสู่แก่นหมุนวนนั้นยังไม่ใช่ขอบเขตย่อยด้วยซ้ำ ในความเป็นจริง ครึ่งก้าวสู่แก่นหมุนวนก็เป็นเพียงจุดสูงสุดของขอบเขตกำเนิดปราณขั้นขีดสุดเท่านั้น หลังจากหลินหมิงเข้าไปในเส้นทางจักรพรรดิ ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาเพิ่มขึ้นเพียงครึ่งขอบเขตย่อยเท่านั้น เมื่อเทียบกับหลานซิน, ตวนมู่เฉวิน และอัจฉริยะคนอื่นๆ เขาถูกบดบังรัศมีจนหมดสิ้น! “เรื่องนี้เป็นไปได้อย่างไร?” นักสู้คนหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ เขาเคยชินกับการที่หลินหมิงสร้างปาฏิหาริย์มาโดยตลอด เมื่อหลินหมิงมีผลงานที่ย่ำแย่เช่นนี้ มันจึงรู้สึกแปลกประหลาดจริงๆ “หึหึ ไม่แปลกหรอก เขาคงเจอคอขวดบางอย่างหรือไม่ก็ความเข้าใจของเขาแย่เกินไปจนไม่สามารถทำความเข้าใจแผ่นหินจารึกจักรพรรดิได้!” นักสู้อสูรตนหนึ่งหัวเราะเบาๆ เขาคือขุนพลเถ้าดำแห่งหอคอยเมฆาสวรรค์ ในบรรดาขุนพลทั้ง 16 แห่งหอคอยเมฆาสวรรค์ ขุนพลเถ้าดำอยู่ในอันดับที่เก้าเท่านั้น เขาเคยไม่มั่นใจนักว่าจะรับมือกับหลินหมิงได้อย่างไรหากหลินหมิงเข้าสู่ขอบเขตแก่นหมุนวน ท้ายที่สุดแล้ว นักสู้ที่เลื่อนจากกำเนิดปราณไปสู่แก่นหมุนวนนั้นถือเป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ แต่เมื่อได้ยินว่าหลินหมิงยังไม่ทะลวงเข้าสู่แก่นหมุนวน เขาก็เต็มไปด้วยความมั่นใจอีกครั้ง “อย่าประมาทไป ความเข้าใจของหลินหมิงไม่เลวร้ายแน่นอน มิฉะนั้นคงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเข้าใจมโนภาพแห่งมิติและเวลา ใครจะไปรู้ว่าเจ้าหมอนั่นมัวทำอะไรอยู่ในเส้นทางจักรพรรดิ” ขุนพลผู้นำกล่าวด้วยความกังขา “พี่ปีศาจเมฆา ท่านระมัดระวังเกินไปแล้ว ความแข็งแกร่งของท่านติดอันดับหนึ่งในห้าของหอคอยเมฆาสวรรค์ ทำไมต้องกังวลกับรุ่นหลังขนาดนั้น? จริงอยู่ที่หลินหมิงมีพรสวรรค์ แต่เขายังเด็กเกินไป ครึ่งก้าวสู่แก่นหมุนวนงั้นหรือ... หึ ในการผจญภัยสู่ขุมนรกปีศาจนิจนิรันดร์ครั้งนี้ หวังว่าเขาอย่าได้มาเจอกับพวกเรา เพราะถ้าเจอเข้าล่ะก็... หึหึ...” ขุนพลเถ้าดำยิ้มอย่างชั่วร้ายโดยไม่คิดจะปิดบังเจตนาสังหาร ชื่อของหลินหมิงอาจดังกึกก้องเหมือนเสียงฟ้าร้องในหอคอยขั้วเหนือ แต่ในหอคอยเมฆาสวรรค์ ชื่อเสียงของเขากลับไม่ได้น่าตื่นตะลึงขนาดนั้น เรื่องเล่าที่ถูกส่งต่อกันมามักจะมีการกล่าวเกินจริงอยู่เสมอ ความแข็งแกร่งโดยรวมของขุนพลทั้ง 12 แห่งหอคอยขั้วเหนือนั้นก็ด้อยกว่าหอคอยเมฆาสวรรค์อยู่มาก ขุนพลปีศาจเมฆาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วไม่ได้พูดอะไรต่อ ไม่ว่าหลินหมิงจะได้รับผลประโยชน์อื่นใดในเส้นทางจักรพรรดิหรือไม่ ความจริงก็คือเขายังไม่ได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแก่นหมุนวน “เอาล่ะ เราจะหยุดพูดเรื่องหลินหมิงไว้แค่นี้ เราไปสนใจผู้มีอำนาจอีกคนที่น่าสนใจกว่าอย่าง ขุนพลสามตา กันเถอะ!” เมื่อเอ่ยถึงขุนพลสามตา แม้แต่ขุนพลเถ้าดำผู้จองหองรอยยิ้มยังจางหายไป ขุนพลสามตามีชื่อเสียงมานานมาก เขาไม่ใช่คนที่จะนำไปเปรียบเทียบกับรุ่นหลังอย่างหลินหมิงได้เลย …………….. หอคอยขั้วเหนือ, โถงใหญ่เจ้าหอคอย — ในโถงที่แสงสลัว เจ้าหอคอยขั้วเหนือในชุดคลุมสีดำนั่งพิงอยู่บนเก้าอี้หินออบซิเดียน เขาขมวดคิ้วขณะมองดูหลินหมิงที่อยู่เบื้องหน้า ข้างๆ หลินหมิงยังมีขุนพลคนอื่นๆ ของหอคอยขั้วเหนือ พวกเขาล้วนเป็นสมาชิกที่จะเข้าไปยังขุมนรกปีศาจนิจนิรันดร์ในครั้งนี้ ก่อนที่หลินหมิงจะออกจากเส้นทางจักรพรรดิ มีข่าวลือมากมายหมุนเวียนอยู่ในหอคอยขั้วเหนือว่าความแข็งแกร่งของหลินหมิงจะเพิ่มขึ้นมากเพียงใด บางคนเชื่อว่าหลังจากออกจากเส้นทางจักรพรรดิ หลินหมิงจะมีพลังต่อสู้โดยรวมเทียบเท่ากับขุนพลสามอันดับแรกของหอคอยขั้วเหนือ และอาจจะสามารถต่อสู้กับขุนพลโลหิตเพลิงได้อย่างสูสีด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม ความจริงคือหลังจากกลับมาที่หอคอยแยกนภา ระดับการบำเพ็ญเพียรของหลินหมิงเพิ่มขึ้นเพียงครึ่งขอบเขตย่อยเท่านั้น ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้แก่ทุกคน นับเป็นผลลัพธ์ที่แย่เกินไป ต่อให้ความเข้าใจในกฎเกณฑ์ของเขาจะเพิ่มขึ้นบ้าง แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่ระดับการบำเพ็ญเพียรจะเพิ่มขึ้นน้อยเพียงนี้ หากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นกับคนอื่น มันอาจพอรับได้ แต่หลินหมิงคืออสูรผู้มีสมญานาม เป็นอัจฉริยะระดับสูงสุด หลังจากอยู่ในกรงขังราชา ความแข็งแกร่งของเขาก็พุ่งสูงขึ้นถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัว จากนั้นหลังจากเข้าไปในเส้นทางจักรพรรดิที่น่ากลัวยิ่งกว่ากรงขังราชา ความแข็งแกร่งของเขาจะไม่อัปเกรดขึ้นกว่าเดิมได้อย่างไร? “หลินหมิง เจ้าเจออะไรในเส้นทางจักรพรรดิถึงได้ทำให้เจ้าล่าช้าไปนานขนาดนั้น? ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าความแข็งแกร่งของเจ้าไม่ได้เพิ่มขึ้นมากเท่าไหร่เลย?” เจ้าหอคอยถามหลังจากความเงียบปกคลุมไปพักหนึ่ง ครั้งนี้ที่เขายอมให้หลินหมิงเข้าไปในเส้นทางจักรพรรดิ เขายังได้ยกเลิกคำสั่งห้ามไม่ให้หลินหมิงทะลวงสู่ขอบเขตถัดไป ทั้งหมดนี้เพื่อเตรียมให้หลินหมิงทะลวงสู่ขอบเขตแก่นหมุนวน หากหลินหมิงทะลวงสู่ขอบเขตแก่นหมุนวน ตราทาสที่เขาปลูกไว้จะไร้เสถียรภาพ แต่สำหรับการเดินทางสู่ขุมนรกปีศาจนิจนิรันดร์ครั้งนี้ เจ้าหอคอยยอมเสี่ยงกับอันตรายนี้ แต่เขาไม่คาดคิดว่าหลินหมิงจะมัวแต่เถลไถลอยู่ในเส้นทางจักรพรรดิถึงเจ็ดเดือนและยังคงอยู่ที่ระดับครึ่งก้าวสู่แก่นหมุนวนเท่านั้น หลินหมิงประสานมือคำนับและกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “เวลาส่วนใหญ่ที่ข้าใช้ในเส้นทางจักรพรรดิคือการทำความเข้าใจแผ่นหินจารึกจักรพรรดิ ข้ายังได้รับความเข้าใจในกฎเกณฑ์เพิ่มเติมอีกเล็กน้อย แต่นอกจากนั้นข้าก็ไม่ได้เจอเหตุการณ์พิเศษอะไร” “อืม...” เจ้าหอคอยไม่ได้สงสัยว่าหลินหมิงจะโกหก เขาได้ปลูกตราทาสไว้ในทะเลจิตของหลินหมิงและยังคงสัมผัสมันได้อย่างชัดเจน ด้วยตราทาสที่อยู่ภายใน เป็นไปไม่ได้ที่หลินหมิงจะโกหกเขา ‘ใช้เวลาเจ็ดเดือนทำความเข้าใจแผ่นหินจารึกจักรพรรดิแต่กลับได้ความก้าวหน้าเพียงแค่นี้ แม้แต่ตอนที่ไคหยางเข้าไปในเส้นทางจักรพรรดิ ผลลัพธ์ของเขายังมากกว่านี้มาก ความเข้าใจของหลินหมิงควรจะเหนือกว่าเขามากนัก มิฉะนั้นเขาจะเข้าใจมโนภาพแห่งมิติและเวลาได้อย่างไร? หรือว่าข้าทำลายความเข้าใจของหลินหมิงตอนที่ปลูกตราทาสลงไปในตัวเขา?’ ตามหลักแล้ว ตราทาสไม่ควรทำลายจิตวิญญาณของนักสู้ คนที่ถูกปลูกตราทาสไว้นอกจากจะต้องเชื่อฟังเจ้าหอคอยขั้วเหนืออย่างสมบูรณ์แล้ว ก็ไม่ควรมีความแตกต่างอื่นใด แต่จิตและวิญญาณเป็นสิ่งที่ถอดรหัสได้ยากที่สุดอย่างหนึ่ง บางทีตราทาสนี้อาจจะทำลายความเข้าใจของเขาไปจริงๆ “เจ้าออกไปได้แล้ว” เจ้าหอคอยโบกมือ “ขอรับ” หลินหมิงตอบสั้นๆ ก่อนจะขอตัวออกไป “ท่านหัวหน้าขุนพล เมื่อเฟิงเฉินเข้าไปในเส้นทางจักรพรรดิ ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาเพิ่มจากราชาอสูรหนึ่งดาวขั้นต้นเป็นราชาอสูรสองดาว และพลังต่อสู้รวมของเขาก็เพิ่มขึ้นมากเช่นกัน เมื่อข้าเห็นเขาเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ข้าสัมผัสได้ถึงพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่แผ่ออกมาจากเขาอย่างชัดเจน ข้าคาดว่าเฟิงเฉินน่าจะมีพลังเทียบเท่ากับขุนพลห้าอันดับแรกของหอคอยขั้วเหนือเราแล้ว” หลังจากหลินหมิงออกไป ขุนพลอีกคนในโถงก็รายงานผลลัพธ์ของเฟิงเฉินจากเส้นทางจักรพรรดิ ท้ายที่สุด เฟิงเฉินก็เป็นทายาทดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เขาไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับหยานฉือและมหาได้ ก่อนเข้าไปในเส้นทางจักรพรรดิ เฟิงเฉินมีพลังเทียบเท่ากับขุนพลอันดับต่ำสุดเท่านั้น แต่ตอนนี้เขามีพลังเท่ากับขุนพลอันดับสี่หรือห้าแล้ว นี่เป็นอัตราความก้าวหน้าที่น่าสะพรึงกลัว ขุนพลท่านนั้นกล่าวต่อ “หากเปลี่ยนระดับการบำเพ็ญเพียรของเฟิงเฉินเป็นของมนุษย์ ก็เท่ากับการเลื่อนจากขอบเขตแก่นหมุนวนขั้นต้นไปสู่จุดสูงสุดของขอบเขตแก่นหมุนวนขั้นกลาง ในห้าเดือน ระดับการบำเพ็ญเพียรของเฟิงเฉินเพิ่มขึ้นถึงหนึ่งขอบเขตครึ่งในขอบเขตแก่นหมุนวน แต่หลินหมิงใช้เวลาถึงเจ็ดเดือนกลับเพิ่มขึ้นเพียงครึ่งขอบเขตในขอบเขตกำเนิดปราณเท่านั้น ความแตกต่างระหว่างทั้งสองคนนี้มันช่างห่างไกลเกินไป!” “มันยากที่จะเข้าใจจริงๆ...” ขุนพลอีกคนเสริมขึ้น ความหมายของเขาคือผลงานของหลินหมิงนั้นตกต่ำถึงขีดสุดจริงๆ ยากที่จะจินตนาการว่าสถานการณ์เช่นนี้จะเกิดขึ้นกับอสูรผู้มีสมญานาม “มีอัจฉริยะบางคนที่จู่ๆ ก็สูญเสียศักยภาพจนหมดสิ้น มันไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก” ในมุมหนึ่งของโถง ขุนพลเสินกงกล่าว เขาไม่มีความแค้นเคืองอันใดกับหลินหมิง แต่เพราะเรื่องของซิงเทียนและขุนพลเฮยอัน หากหลินหมิงโชคร้าย ขุนพลเสินกงย่อมเป็นหนึ่งในคนที่ร่วมยินดีอย่างแน่นอน บนที่นั่งของหัวหน้าขุนพล เจ้าหอคอยเงียบไปตลอด เจ็ดเดือนสำหรับเพียงครึ่งขอบเขตย่อย... และยังอยู่ในขอบเขตกำเนิดปราณอีก สำหรับอัจฉริยะระดับจักรพรรดิ นี่เป็นสิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้แม้ไม่ต้องเข้าไปในเส้นทางจักรพรรดิ บางคนอาจกล่าวว่าหลินหมิงกำลังโกหกหรือล้มเหลวโดยเจตนา แต่ไม่มีเหตุผลที่เขาจะทำเช่นนั้น ประการแรกเพราะเขามีตราทาสปลูกไว้ และประการที่สองเพราะมันเป็นไปไม่ได้ ‘หากความเข้าใจของเขาได้รับผลกระทบจากตราทาสของข้าจริงๆ... เช่นนั้นคุณค่าของหลินหมิงผู้นี้ก็ลดลงไปมากแล้ว หากข้าไม่สามารถปลุกปั้นเขาได้ การเสียตราทาสที่มีจำนวนจำกัดไปกับเขาก็ไม่มีความหมาย สู้ข้าตัดใจจากเขาเสียยังดีกว่า ครั้งนี้ข้าจะปล่อยให้เขาเข้าไปในเขตอันตราย 1,200 ไมล์ และให้เขาแสวงหาโชคลาภให้ข้าถือเป็นการใช้ประโยชน์จากเศษสวะให้คุ้มค่า ‘ถ้าเขาสามารถหาอะไรมาได้ก็ดีที่สุด แต่ถ้าไม่ได้อะไรเลย เขาก็ไม่มีสิทธิ์ไปต่อจากนั้น หลังจากนั้นเขาก็ต้องดูแลตัวเองเอาเอง’ ขณะที่เจ้าหอคอยกำลังคิดเช่นนั้น เขาก็ลุกขึ้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “เหลือเวลาอีกสองเดือนก่อนที่ขุมนรกปีศาจนิจนิรันดร์จะเปิด ทุกคนจงเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด วันนี้มีเพียงเท่านี้!” ………………. ขณะที่เวลาเปิดของขุมนรกปีศาจนิจนิรันดร์ใกล้เข้ามา หลินหมิงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการนั่งบนเตียงหินในพื้นที่ฝึกฝน ทำสมาธิและฝึกฝนเจตจำนงไปพร้อมๆ กัน การจะใช้เวลาสองเดือนทะลวงสู่ขอบเขตแก่นหมุนวนนั้นเป็นไปไม่ได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาจึงเลือกที่จะฝึกฝนจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ เพื่อให้เขาสามารถเติบโตให้เร็วที่สุด และทำให้พลังโจมตีของเขาไปถึงขีดจำกัด เหล่านักสู้ของหอคอยแยกนภาทั้ง 12 แห่งต่างก็เตรียมตัวด้วยวิธีของตนเอง ผู้ที่อ่อนแอที่สุดที่เข้าไปในขุมนรกปีศาจนิจนิรันดร์จะต้องอยู่ในระดับเจ็ดดาราปีศาจสวรรค์เป็นอย่างน้อย มิเช่นนั้นการเข้าไปก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย ด้วยกลุ่มผู้มีอำนาจจำนวนมหาศาลที่มารวมตัวกัน การต่อสู้อันดุเดือดที่จะเกิดขึ้นนั้นสามารถจินตนาการได้เลย เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบ และวันที่ขุมนรกปีศาจนิจนิรันดร์จะเปิดก็มาถึงในที่สุด ในวันนี้ หลินหมิงรวมถึงนักสู้คนอื่นๆ ที่จะเข้าไปในขุมนรกปีศาจนิจนิรันดร์ได้มารวมตัวกันที่ชั้นสี่ นอกจากเหล่าขุนพลทั้ง 12 คนแล้ว ยังมีเพียงหนึ่งในเจ็ดดาราปีศาจสวรรค์ที่จะเข้าไปในขุมนรกปีศาจนิจนิรันดร์ นั่นคือ เฟิงเฉิน ต้ากูและซุนจีตัดสินใจที่จะไม่เข้าร่วมการเดินทางครั้งนี้ หยานฉือ, มหา และไคหยางได้เสียชีวิตไปแล้ว ส่วนเจ็ดดาราปีศาจสวรรค์คนอื่นๆ ต่างก็จากหอคอยแยกนภาไป ทิ้งให้เฟิงเฉินเป็นคนเดียวที่เหลืออยู่ ดังนั้น สำหรับหอคอยขั้วเหนือ จะมีผู้คนทั้งหมด 13 คนที่จะเข้าไปในขุมนรกปีศาจนิจนิรันดร์ เจ้าหอคอยขั้วเหนือพาทุกคนไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ชั้นสี่ ด้วยแสงวาบ ทุกคนก็มาถึงอีกมิติหนึ่ง เจ้าหอคอยขั้วเหนือเหลือบมองทุกคนและกล่าวช้าๆ ว่า “นี่คือชั้นห้าของหอคอยแยกนภา ทางเข้าสู่ขุมนรกปีศาจนิจนิรันดร์อยู่ที่นี่” ชั้นห้า... หลินหมิงสูดหายใจเฮือกใหญ่ เขารู้อยู่แล้วว่าหอคอยแยกนภาขั้วเหนือมีห้าชั้น แต่สิ่งที่อยู่บนชั้นห้านั้นเป็นปริศนาสำหรับเขามาโดยตลอด ที่แท้ นี่คือทางเข้าสู่ขุมนรกปีศาจนิจนิรันดร์...