บทที่ 16 - 15: ถ่วงเวลา ควันหนาทึบปกคลุมไปทั่วบริเวณพื้นที่ช้อปปิ้งบนชั้นหนึ่ง เครื่องตรวจจับควันบนเพดานสัมผัสได้ถึงความเข้มข้นของควันที่มีมากเกินไป จึงสั่งการให้หัวสปริงเกอร์ดับเพลิงทำงานโดยอัตโนมัติ สายน้ำโปรยปรายลงมาจนเกิดเป็นแอ่งน้ำบนพื้นอย่างรวดเร็ว ใกล้กับเสื้อผ้าบางส่วนที่กำลังมอดไหม้ มีก้อนถ่านรูปทรงมนุษย์ร่างหนึ่งนอนสงบนิ่งอยู่ แคร็ก... จู่ๆ ก้อนถ่านรูปทรงมนุษย์นั้นก็สั่นไหวเล็กน้อย หากใครไม่ได้จ้องมองมันอยู่ก็อาจจะคิดว่าตาฝาดไปเอง เสียงฉีกขาดที่ดังเปรี้ยะถูกกลบด้วยเสียงน้ำที่ตกลงมาอย่างเซ็งแซ่ ติ๊งต่อง~ ประตูลิฟต์เปิดออก เผิงฉีและชายร่างกำยำเดินออกมาตามลำดับ เมื่อมองไปยังพื้นที่ช้อปปิ้งที่วุ่นวาย เผิงฉีโบกมือไปมา ราวกับพยายามปัดเป่าควันตรงหน้าให้พ้นไป "คนอยู่ไหน?" "น่าจะอยู่ใกล้ๆ กับไอ้สัตว์ประหลาดนั่นแหละ" ทั้งคู่พูดคุยกันขณะเดินไปยังจุดที่เกิดการระเบิด เนื่องจากการระเบิดเกิดขึ้นในร้านขายเสื้อผ้า แรงอัดของระเบิดจึงทำให้เสื้อผ้ากระจัดกระจายไปทั่ว ประกอบกับควันที่ปกคลุมทุกอย่าง ทำให้ยากต่อการแยกแยะ "โบ ดูนั่นสิ" เผิงฉีชี้ไปที่ก้อนถ่านก้อนหนึ่งอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก ชายร่างกำยำที่ชื่อโบเหลือบมองครู่หนึ่ง ก่อนจะชักมีดเลาะกระดูกออกจากเอวอย่างเด็ดขาดแล้วเดินตรงไปยังก้อนถ่านรูปทรงมนุษย์นั้น เมื่อเห็นดังนั้น เผิงฉีก็ตระหนักได้ทันทีว่านั่นคือเป้าหมาย เขาเดินไปขวางชายร่างกำยำอย่างรวดเร็ว "เฮ้ โบ อย่าสิ เราตกลงกันแล้วว่าหัวของมันเป็นของฉัน" โบไม่ได้ตอบรับอะไรแต่ก็หยุดเดิน เมื่อเห็นว่าโบยอมตกลงโดยดุษฎี เผิงฉีก็หัวเราะออกมาเบาๆ ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้หันกลับไป เขาก็ได้ยินเสียงไออย่างรุนแรงดังมาจากด้านหลัง "แค็ก แค็ก... แค็ก!!" หลวี่ไป๋ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขารู้สึกเหมือนเพิ่งถูกเครื่องอัดไฮดรอลิกบีบอัดร่างกายมา และความเจ็บปวดจากบาดแผลไฟไหม้หลายแห่งบนตัวดูเหมือนจะกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลยเมื่อเทียบกัน อย่างไรก็ตาม แม้จะอยู่ในสภาพย่ำแย่ แต่สติของหลวี่ไป๋กลับแจ่มใสอย่างประหลาด เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนกำลังเดินเข้ามา เขาพยายามขยับตัวตามสัญชาตญาณ แต่แขนขาของเขากลับหนักอึ้งราวกับตะกั่ว และข้อต่อต่างๆ ดูเหมือนจะถูกยึดติดกันไว้แน่น แม้จะพยายามออกแรงทั้งหมดที่มี แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับมีเพียงเสียงเสียดสีกันดังกรอดๆ เท่านั้น "พี่ชาย นายโชคดีจริงๆ นะเนี่ย" เผิงฉีนั่งยองๆ ลงข้างๆ หลวี่ไป๋ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงทึ่งๆ ว่า "นายนี่ดวงแข็งจริงๆ ที่ไม่โดนระเบิดจนร่างแหลกเป็นชิ้นๆ" "แค็ก... ถ้าฉันหลบไม่ทัน ป่านนี้คงได้ขึ้นสวรรค์ไปแล้วล่ะ" หลวี่ไป๋มองไปยังเพดานที่มืดมิด พลางฝืนยิ้มที่มุมปากอย่างดื้อรั้น เมื่อสังเกตเห็นรอยยิ้มแบบ "โล่งใจ" ของหลวี่ไป๋ เผิงฉีก็ถอนหายใจออกมา ขณะที่ดึงมีดพับออกมา เขาก็พูดพล่ามไปเรื่อย "เอาเถอะ อย่าโทษฉันเลยนะ ใครใช้ให้นายมาหาเราเองล่ะ คราวหน้าถ้าต้องเข้าสังเวียนมรณะอีก ก็หัดระวังตัวให้มากกว่านี้หน่อยแล้วกัน" หลวี่ไป๋นิ่งคิดไปสองวินาที ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "ในตอนล่าสุดของเรื่อง แม่ทัพที่ขี่ม้าต่างสายพันธุ์บุกเข้าไปในค่าย และคลินตันก็ตกใจมาก เมื่อเพ่งมองดูดีๆ ก็พบว่าเป็นวอชิงตัน ตัวการที่เลื่องชื่อ เขาถึงกับเวียนหัวและคิดว่า 'แย่แล้วที่ต้องมาเจอกับปีศาจโรคระบาดตนนี้' เขาเห็นวอชิงตันดูเปล่งปลั่ง ถือหอกในมือแล้วพูดว่า 'พวกเจ้า บริเตนใหญ่ ขับไล่พวกเรามาที่นี่ ให้ทนทุกข์ทรมานมานานหลายปี ต้องรบรากับพวกป่าเถื่อนในพื้นที่ ถลกหนังหัวไปนับไม่ถ้วน เพื่อจะได้ครองที่ดินผืนงาม ตอนนี้พวกเรา สหรัฐอเมริกา มีปืนและปืนใหญ่แล้ว จะไม่ยอมก้มหัวให้พวกเจ้าอังกฤษอีกต่อไป! ถ้าอยากทำสงคราม ก็จัดให้ข้ามีแผนการที่จะทำให้พวกเจ้าหนีไปไม่ได้และต้องตายอยู่ที่นี่เท่านั้น!' หลังจากพูดจบ เขาก็ควบม้าเข้าสู่สมรภูมิ และกองทัพทั้งสองฝ่ายก็เตรียมพร้อมเปิดฉากยิงใส่กัน" เผิงฉี: "..." โบ: "..." มันเป็นเรื่องเล่าที่น่าสนใจอย่างน่าประหลาด แม้จะไม่ค่อยเข้าใจว่าหลวี่ไป๋กำลังพล่ามเรื่องอะไรอยู่กันแน่ แต่เผิงฉีกลับอยากฟังต่อโดยไม่รู้ตัว "เอ่อ... แล้วไงต่อล่ะ?" โบถ่มน้ำลายลงบนพื้นแล้วเดินเข้ามาพร้อมกับถือมีดเลาะกระดูกในมือ "เลิกโอ้เอ้ได้แล้ว ถ้าแกไม่ทำ ฉันทำเอง" เผิงฉีหันไปยิ้ม "ใจเย็นน่าโบ ฉันรู้ว่าหมอนี่กำลังถ่วงเวลา แต่สภาพแบบนี้มันจะไปมีพิษสงอะไรได้" หลวี่ไป๋เอียงคออย่างยากลำบาก "ฉันยังไม่รู้จักชื่อนายเลยนะ" "เรื่องนั้น ฉันบอกนายไม่ได้หรอก" เผิงฉียักไหล่ หลวี่ไป๋ถูคางตัวเอง "ก็น่าเสียดายนะ" เมื่อเห็นท่าทางการเคลื่อนไหวของหลวี่ไป๋ ใบหน้าของโบก็เคร่งเครียดขึ้นจนเห็นเส้นเลือดปูดโปนทันที หวืด! มีดเลาะกระดูกเล่มหนาเหวี่ยงแหวกอากาศดังสนั่น พุ่งเข้าใส่หัวของหลวี่ไป๋อย่างรุนแรง เสียงทึบๆ ดังสะท้อนออกมาเมื่อใบมีดกระแทกพื้นจนเป็นรอยบุ๋มขนาดเท่ากำปั้น "ถ้าโดนหัวฉันเข้าล่ะก็ ต้องเขียวช้ำดูไม่ได้แน่ๆ" หลวี่ไป๋ที่กลิ้งตัวไปบนพื้นหลายตลบ ลุกขึ้นยืนอย่างมั่นคง เขาแกะผิวหนังที่ไหม้เกรียมออก รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งดูกว้างขึ้น เผิงฉีไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง "เป็นไปได้ยังไงกัน?!" เพราะในมุมมองของเผิงฉี บาดแผลของหลวี่ไป๋นั้นไม่ใช่ของปลอมอย่างแน่นอน โบเหลือบมองเผิงฉีด้วยสายตาดูแคลน "ช่างเป็นความคิดแบบพวกสายวิชาการที่ล้าหลังจริงๆ ไม่รู้เลยว่าทำไมกัวมี่ถึงพาคนอย่างแกมาด้วย" "พลังระดับเงินไม่มีทางรักษาแผลได้รวดเร็วขนาดนี้!" ด้วยความตกใจ เสียงของเผิงฉีจึงฟังดูผิดเพี้ยนไป "หลักฐานก็อยู่ตรงหน้าแทนที่จะมัวตั้งคำถามโน่นนี่นั่น เอาสมองนกกระจอกของแกไปหาวิธีจัดการมันจะดีกว่า" น้ำเสียงของโบเย็นเยือกอย่างถึงที่สุด ฟังดูราวกับว่าเขาอยากจะจัดการกับเผิงฉีไปด้วยอีกคน เคร้ง~ หลวี่ไป๋หยิบกระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยมขึ้นมา ปลายกระบี่ครูดกับพื้นจนเกิดเป็นรอย ใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่น "คนคนนี้พูดถูก เชื่อก่อนแล้วค่อยตั้งคำถาม" หลวี่ไป๋ยกกระบี่ขึ้นชี้ไปที่โบ พลางโน้มตัวลงเล็กน้อย "ขนาดอยู่ในเกม ฉันก็อาจจะผ่อนคลายมากเกินไปหน่อย" เขาถอยเท้าขวาไปครึ่งก้าว พลังมหาศาลระเบิดออกมาจากร่างกาย ราวกับสปริงที่ถูกอัดร่างของเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างฉับพลัน โบตื่นตัวตั้งรับตั้งแต่ตอนที่หลวี่ไป๋ตั้งท่าแล้ว แต่บ่อยครั้งเพียงแค่การเตรียมตัวก็ไม่เพียงพอที่จะรับมือกับสิ่งที่กำลังจะมาถึง แสงเย็นเยือกจากคมกระบี่พุ่งเข้าใส่ก่อนสิ่งอื่นใด! โบมีเวลาเพียงแค่ยกมีดเลาะกระดูกขึ้นมากันได้เพียงเสี้ยววินาที ก่อนที่หัวของเขาจะหลุดออกจากบ่า ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเกินไป เผิงฉีตั้งใจจะเข้าไปสมทบกับโบ แต่ทันทีที่เขากระชับมีดพับในมือแน่น เขาก็เห็นโบล้มลงเสียแล้ว ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เขาหันหลังกลับและวิ่งหนีขึ้นชั้นบนไปโดยไม่ลังเล หลวี่ไป๋เหลือบมองตามไป ก่อนจะซัดกระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยมใส่เผิงฉี ด้วยพละกำลังที่เหนือชั้นและความคมกริบของกระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยม มันได้พุ่งทะลวงผ่านขั้วหัวใจของเผิงฉีไปอย่างแม่นยำ [แต้ม +2, แต้มปัจจุบัน: 5, อันดับปัจจุบัน: 2/201] หลวี่ไป๋เดินเข้าไปดึงกระบี่ออกจากหลังของเผิงฉี "เกือบจะจบเห่ซะแล้วเรา" พูดกันตามตรง จากนักพรตผู้เชื่อมั่นในวิทยาศาสตร์ต้องกลายมาเป็นนักสู้มรณะ และถูกบังคับให้ต้องมาดวลกันเป็นตายแบบนี้ เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ตรงหน้า หลวี่ไป๋รู้สึกโชคดีที่สภาพจิตใจของเขายังเข้มแข็งพอ แต่ในสังเวียนมรณะแห่งนี้ เพียงแค่ยอมรับความจริงนั้นยังไม่เพียงพอ "ไม่รู้ว่าอาจารย์คนไหนที่ทนลูกศิษย์นอกคอกอย่างฉันไม่ได้ ถึงขั้นส่งฉันมาที่นี่... ช่างมันเถอะ..." หลวี่ไป๋พึมพำออกมากลางคัน ก่อนจะเงยหน้ามองเพดาน "ดูเหมือนพวกเขาจะพูดว่ามีเพื่อนร่วมทางอีกคน ชื่ออะไรนะ... กัวมี่ ใช่ไหม?"