บทที่ 121: ข้อเสนอจากราชา "คุณผ่านแล้ว" วลาดพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบขณะที่เขาใช้เพียงนิ้วเดียวรับคมดาบเปื้อนเลือดของดาบยักษ์เอาไว้ "ฮ่าๆๆๆๆๆๆๆๆๆ~" วิคเตอร์หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เขาดูมีความสุขมาก ทำไมเขาถึงมีความสุขน่ะหรือ? คำตอบนั้นง่ายมาก วินาทีที่เขาโจมตีราชา เขาได้เห็นภาพนิมิตในสิ่งที่เขาต้องการแวบหนึ่ง มันคือภาพนิมิตของ 'จุดสูงสุด' ในที่สุดเขาก็มีเป้าหมายที่ชัดเจนเสียที "..." ความเงียบที่น่าสะพรึงกลัวเข้าปกคลุมห้องโถงของราชา มีเพียงเสียงหัวเราะราวกับปีศาจของวิคเตอร์เท่านั้นที่ดังก้องอยู่ คนอื่นๆ ยังไม่สามารถประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าได้ ทุกอย่างมันรวดเร็วเกินไป ชายผู้นี้... ไม่สิ วิคเตอร์เปลี่ยนร่างเป็นสิ่งที่ดูใกล้เคียงกับร่างแวมไพร์ระดับเคานต์ จากนั้นเขาก็สร้างดาบยักษ์ที่ควบแน่นจากเลือดบริสุทธิ์และจู่ๆ ก็โผล่มาตรงหน้าของราชา หลังจากนั้นสิ่งที่พวกเขาได้ยินก็มีเพียงเสียงระเบิดเท่านั้น 'ดี ดูเหมือนเขาจะมองเห็นมันแล้ว' สกาธัคพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ราชาขยับนิ้วเพียงเล็กน้อย และทันใดนั้นร่างของวิคเตอร์ก็ปลิวกลับไปทางจุดที่เขาเคยอยู่ก่อนหน้านี้ ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรอยตัดและกระดูกที่หักพัง แต่เขาหาได้ใส่ใจไม่ เขายังคง... "ฮ่าๆๆๆๆๆๆๆ~" หัวเราะต่อไป วลาดนั่งลงบนบัลลังก์อีกครั้ง เอนหลังพิงอย่างสบายอารมณ์ขณะพักศีรษะไว้บนมือ และในไม่ช้าร่างของเขาก็ถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดอีกครั้ง สกาธัคเดินเข้าไปพยุงลูกศิษย์จอมเซ่อซ่าของเธอขึ้นมา "โอ้? ขอบคุณครับอาจารย์... แต่เดี๋ยวอี-... หือ?" เขากำลังจะบอกว่าเขาไม่เป็นไร แต่ทัศนวิสัยของเขาเริ่มพร่ามัว จากนั้นร่างแปลงของเขาก็คลายออก "เจ้าโง่ เจ้าคิดว่าการทำให้วิญญาณตัวเองได้รับบาดเจ็บซ้ำๆ มันเป็นเรื่องดีหรือไง? เจ้าโชคดีแค่ไหนแล้วที่ยังไม่ตกอยู่ในอาการโคม่า" สกาธัคกัดข้อมือตัวเองแล้วยื่นไปให้วิคเตอร์ "ดื่มซะ" วิคเตอร์ไม่ปฏิเสธ เขาเปิดปากกัดข้อมือของสกาธัค "ดีมาก" เธอยิ้มออกมาบางๆ อย่างอ่อนโยน "..." คนที่รู้จักสกาธัคต่างมองภาพนี้ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ นี่คือสัตว์ประหลาดตนเดียวกับที่พวกเขารู้จักจริงๆ หรือ? นางเคยใจดีและอ่อนโยนขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? หรือว่าพวกเขาสูบอะไรที่ผิดกฎหมายเข้าไปจนทำให้เกิดภาพหลอนกันแน่? "โอ้?" วลาดเลิกคิ้วขึ้น 'งั้นรึ... ในที่สุดยัยหนูนั่นก็เจอใครบางคนเข้าแล้ว... แถมยังเป็นคนที่มีเลือดนั้นอีกด้วย' เขาหัวเราะในใจเมื่อนึกถึงความย้อนแย้งของโชคชะตา เมื่อสัมผัสได้ถึงความเงียบงันของสถานที่แห่งนี้ สกาธัคจึงมองไปรอบๆ และพูดด้วยใบหน้าหงุดหงิดว่า: "มองอะไรกัน?" "ปะ-เปล่าครับ/ค่ะ" เหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงพูดออกมาพร้อมกัน ยกเว้นโอฟิสที่มองวิคเตอร์ด้วยความเป็นห่วง ทันใดนั้นโอฟิสก็มองไปทางพ่อของเธอและพึมพำว่า "ท่านพ่อใจร้าย" "โอ-โอฟิส..." ลิลิธและอลิซาเบธเริ่มติดอ่าง แม้ว่าเธอจะพูดด้วยเสียงเบา แต่ทุกคนในที่นั้นก็ได้ยินคำพูดของเธอชัดเจน "..." เหงื่อที่มองไม่เห็นหยดเล็กๆ ไหลลงบนใบหน้าของราชา เขาไม่คาดคิดว่าจะได้รับปฏิกิริยาแบบนี้จากลูกสาวคนเล็กของเขา เขามองไปทางวิคเตอร์พลางคิดว่า 'เป็นความผิดของเจ้าเด็กนั่นสินะ?' หลังจากดื่มเลือดของอาจารย์เสร็จ วิคเตอร์ก็เริ่มรู้สึกดีขึ้น บาดแผลของเขาฟื้นฟู และในไม่ช้าเขาก็ลุกขึ้นยืน "เจ้าเห็นมันไหม?" สกาธัคถาม "ครับ ในที่สุดผมก็มีเส้นทางที่ต้องเดินตามแล้ว... แต่มันยังคงไกลเหลือเกิน... ไกล ไกล ไกลมาก..." ในที่สุดวิคเตอร์ก็เข้าใจบางอย่าง 'สำหรับแวมไพร์ กำแพงแห่งกาลเวลานั้นมั่นคงสมบูรณ์' นั่นคือสิ่งที่เขาเข้าใจ เพราะอะไรน่ะหรือ? ราชา แม้ว่าจะหยุดฝึกฝนไปแล้วและไม่เคยพยายามอย่างหนักเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้น แต่เขาก็ยังคงเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด เหตุผลน่ะหรือ? เขาคือแวมไพร์ที่อายุยืนยาวที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ และสถานะของเขาในฐานะบรรพบุรุษของเผ่าพันธุ์ทั้งมวลยังมอบผลประโยชน์มากมายให้เขาด้วย สัตว์ประหลาดที่ทำจากเลือดและเนื้อหนังนั่งอยู่บนบัลลังก์นั่น เฮ้อ วิคเตอร์ถอนหายใจ จากนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงผิดหวัง: "อา น่าเสียดายจริงๆ" เสียงของวิคเตอร์ดึงดูดความสนใจของทุกคน "อะไรที่น่าเสียดายรึ?" สกาธัคถาม "ถ้าผมเกิดเมื่อ 1,000 ปี หรือไม่ก็สัก 3,000 ปีก่อน ผมรู้สึกว่าผมน่าจะพอสู้กับเขาได้สูสีบ้าง เฮ้อ... น่าเสียดายจริงๆ" แม้จะพูดอย่างนั้น แต่วิคเตอร์ก็นึกภาพไม่ออกว่าตนจะอยู่ห่างจากบรรดาภรรยาได้อย่างไร และถ้าเขาเกิดเมื่อ 3,000 ปีก่อน เขาก็คงไม่พบภรรยาของเขา... และคงไม่ได้พบสกาธัค แม้ว่าเขาจะชอบการต่อสู้ แต่เขาชอบภรรยาของเขามากกว่า "..." สกาธัคเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมาเล็กน้อยเมื่อได้ยินสิ่งที่วิคเตอร์พูด 'เพราะนิสัยแบบนี้แหละที่ทำให้ข้าเริ่มรักเจ้า...' ใบหน้าของเธอเริ่มบิดเบี้ยวเป็นสีหน้าแปลกๆ 'หือ? เมื่อกี้ข้าคิดอะไรน่ะ-.' เธอไม่สามารถสรุปเหตุผลได้เพราะจู่ๆ เธอก็ได้ยินเสียงใครบางคนหัวเราะออกมา คนที่เป็นคนสุดท้ายที่เธอหวังว่าจะได้ยินเขาหัวเราะ "ฮ่าๆๆๆๆๆๆ~" วลาด เทเปส ราชาแห่งแวมไพร์ แวมไพร์ที่ทุกคนให้ความเคารพยำเกรง กำลังหัวเราะอย่างหนักในตอนนี้ "..." เมื่อเห็นพ่อของพวกเขาหัวเราะ สมองของบรรดาลูกๆ ของวลาดก็หยุดทำงาน พวกเขาไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น 'นี่ต้องเป็นความฝันแน่ๆ!' พวกเขาคิดเหมือนกันโดยมิได้นัดหมาย "นายเหนือหัว..." อเล็กซิออส อาลิออธ ก็ไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรเช่นกันเมื่อเห็นราชาของเขาเสียอาการ วลาดเมินทุกคนและพูดว่า "นี่เป็นครั้งที่สองในชีวิตทั้งหมดของข้าที่มีคนพูดแบบนี้ออกมา จริงไหมล่ะยัยหนู" "ชิ อย่าเรียกข้าแบบนั้น ตาแก่ ตอนนั้นข้ายังเด็กอยู่" "เจ้ายังเด็กเสมอสำหรับข้า" "นั่นเพราะท่านมันก็แค่กระสอบกระดูกที่ยังเดินได้" สกาธัคชูนิ้วกลางให้เขา "โอ้ อาจารย์เคยพูดแบบนั้นในอดีตด้วยเหรอครับ?" "ใช่ นางเคยเป็นเด็กสาวที่ร่าเริงมาก" "หืม..." วิคเตอร์เริ่มครุ่นคิด "ผมพอจะนึกภาพออกเลยล่ะครับ เธอมีออร่าของเลือดอยู่รอบตัวเสมอ แต่จริงๆ แล้วเธอกลับใจดีอย่างไม่น่า-" วิคเตอร์กำลังจะบอกว่าเธอใจดี แต่สกาธัคก็ต่อยเข้าที่ท้องของเขาอย่างจัง "อั้ก" ลมหายใจของวิคเตอร์หลุดออกจากปอดไปชั่วขณะ "เจ้าพูดมากเกินไปแล้ว ลูกศิษย์โง่" ดวงตาของสกาธัคเป็นประกายอย่างอันตราย "แหม พวกเจ้าดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันนะ" "...คะ-ครับ" เมื่อเขากลับมาหายใจได้อีกครั้ง เขาก็พูดว่า "ผมรักสกาธัคมากครับ" เขาเผยรอยยิ้มที่อ่อนโยนออกมา "...วะ-ว่าไงนะ" สกาธัคถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว "ฮ่าๆๆๆๆๆ!" ราชาหัวเราะเสียงดังยิ่งขึ้นเมื่อเห็นใบหน้าที่สับสนของสกาธัค เส้นเลือดปูดขึ้นที่หัวของสกาธัค "หยุดหัวเราะนะ! ข้าจะฆ่าท่าน!" "ข้าขอเชิญให้เจ้าลองดู มีหลายคนเคยลองมาแล้วในอดีต แต่ไม่เคยมีใครทำสำเร็จเลย ฮ่าๆๆๆๆๆ~!" "..." นี่มันความโกลาหลอะไรกันเนี่ย? ฉันฝันไปหรือเปล่า? หรือว่าพระอาทิตย์จะขึ้นทางทิศตะวันตก? หรือแม้แต่นรกจะกลายเป็นน้ำแข็งไปแล้ว? เหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิงยังคงพยายามประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า แม้จะเกิดมาพร้อมกับยีนที่ดีที่สุด แต่ความสามารถในการประมวลผลข้อมูลของพวกเขาในตอนนี้กลับแย่ยิ่งกว่ามดเสียอีก "ไ-ไอ้บ้าเอ๊ย" สกาธัคไม่มีความสุขเลยสักนิด นี่คือผู้หญิงบ้าเลือดที่ทำลายอาณาจักรทั้งอาณาจักรจริงๆ หรือ? หือ? "โอยะ โอยะ?" วิคเตอร์ยิ้มอย่างมีเลศนัย "อาจารย์กำลังทำหน้าแบบนั้น-" สกาธัครีบคว้าหัวของลูกศิษย์เธอทันที "พูดต่อไปสิ และข้าสัญญาเลยว่า พรุ่งนี้เจ้าจะตื่นขึ้นมาที่ก้นบึ้งของสามเหลี่ยมเบอร์มิวดา" "...แต่ผมหายใจใต้น้ำได้นะ..." "ชิ" แคร็ก แคร็ก! หัวของวิคเตอร์เริ่มมีเสียงกระดูกลั่น วิคเตอร์เหงื่อแตกพล่าน 'นางคงจะฆ่าฉันก่อนที่จะโยนลงไปในสามเหลี่ยมเบอร์มิวดาแน่ๆ!' ไม่อยากยั่วโมโหอาจารย์ไปมากกว่านี้ วิคเตอร์จึงพูดว่า: "ครับๆ ผมจะหยุดแล้ว โอเคไหม?" เขาไม่อยากไปตื่นในที่ที่ไม่คุ้นเคยในวันพรุ่งนี้จริงๆ และเขารู้ดีว่าอาจารย์ของเขานั้นพูดจริงทำจริงเสมอ สกาธัคปล่อยมือจากใบหน้าของวิคเตอร์ เฮ้อ "ผมคิดว่าผมจะตายจริงๆ ซะแล้ว" เขาพูดออกมาอย่างซื่อสัตย์ "เจ้ากำลังผ่านสถานการณ์ที่ยากลำบากนะ วิคเตอร์" "..." เป็นอีกครั้งที่บรรดาลูกชายของราชาและแม้แต่ข้ารับใช้ของราชาต้องตกตะลึง 'ท่านพ่อจะเรียกชื่อเฉพาะคนที่ท่านยอมรับเท่านั้น' นั่นคือสิ่งที่พวกเขาคิด แม้แต่ลูกๆ บางคนของท่าน ท่านยังไม่เรียกชื่อเลยด้วยซ้ำ และเมื่อตระหนักได้เช่นนี้ ความรู้สึกอิจฉาและเกลียดชังก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของลูกชายบางคนของราชา 'แล้วทำไมไอ้เด็กนี่ถึงไม่ทำตัวให้ความเคารพราชาเลยล่ะ!? หัดมีสัมมาคารวะบ้างสิ! เขาคือราชานะ รู้ไหม!?' เจ้าชายองค์ที่สองและสามคิดในใจ ในทางกลับกัน... ลูกสาวคนโตของราชากลับคิดต่างออกไป 'น่าสนใจ... น่าสนใจจริงๆ... ข้าต้องรู้เรื่องของเขาให้มากกว่านี้ซะแล้ว~' อลิซาเบธมองพี่สาวของเธอด้วยสายตาที่ไม่ค่อยสบายใจนัก เธอไม่ชอบเห็นพี่สาวเป็นแบบนั้น เพราะเธอรู้ดีว่าเมื่อพี่สาวเป็นแบบนั้น ปกติแล้วเรื่องราวมักจะจบลงไม่สวยเสมอ "หืม? ก็ไม่เชิงครับ" วิคเตอร์ตอบ "โอ้?" "ผมชินแล้วล่ะครับ เธอเป็นแบบนี้เสมอแหละ" "งั้นรึ" ดวงตาของราชามองจ้องไปที่สกาธัค "เจ้าเจอคนที่น่าสนใจเข้าแล้วล่ะ ยัยหนู" สกาธัคเลิกคิ้วเพราะเธอรู้สึกว่าประโยคนี้มีความหมายแฝงอยู่หลายอย่าง: "ขอบคุณ?" "...สำหรับคนที่อายุมากขนาดนี้ เจ้ามันทึ่มเหมือนหลุมดำจริงๆ เมื่อเป็นเรื่องความรู้สึกของตัวเอง" "หือ?" "ลืมมันไปเถอะ" "เอาเถอะ" เสียงของราชาจู่ๆ ก็จริงจังขึ้นมา "เดิมที ข้าต้องการพาเจ้ามาที่นี่เพื่อดูว่าชายแบบไหนกันที่ได้แต่งงานกับผู้สืบทอดของตระกูลฟูลเกอร์, สโนว์ และสการ์เล็ต" "... เอ๋?" นั่นคือปฏิกิริยาของเหล่าเจ้าชาย จากนั้นเจ้าชายทุกคนยกเว้นองค์ที่หนึ่งและสองก็มองวิคเตอร์ด้วยความเกลียดชังอย่างเปิดเผย "โอ้?" รอยยิ้มของวิคเตอร์กว้างขึ้น เขาไม่ใช่คนที่จะหนีจากความขัดแย้ง ราชาคือคนที่เขาไม่มีโอกาสชนะเลย นั่นมันชัดเจนอยู่แล้ว แต่แล้วลูกๆ ของท่านล่ะ? สิ่งหนึ่งที่วิคเตอร์มั่นใจคือเขาสามารถเอาชนะเจ้าชายองค์ที่สามและสี่ได้อย่างง่ายดาย พวกเขาได้กลิ่นอายของความอ่อนแอโชยมา แต่ถามว่าวิคเตอร์สนใจไหม? แน่นอนว่าไม่ เขาแค่ต้องการใครสักคนมาเล่นด้วย และสองคนนี้ดูเหมือนจะมีความรู้สึกบางอย่างกับภรรยาของเขา และนั่นคือคำว่า 'ไม่' คำโตสำหรับวิคเตอร์ เมื่อเห็นวิคเตอร์ส่งยิ้มบ้าคลั่งมาทางพวกเขา พร้อมกับนึกถึงความรู้สึกกดดันก่อนหน้านี้ เจ้าชายองค์ที่สามและสี่ก็เหงื่อตก 'ลืมมันไปเถอะ ไม่คุ้มหรอก ผู้หญิงมีอีกตั้งเยอะแยะ ลืมเรื่องนี้ไปเถอะ' ทั้งสองคนคิดเหมือนกัน "ชิ พวกขี้ขลาด" วิคเตอร์ผิดหวังและหมดความสนใจในทันที "ท่านเรียกพวกเรามาเพื่อเรื่องแค่นี้เหรอ?" สกาธัคถาม "ใช่" เขาเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย "..." สกาธัคอยากจะต่อยหน้าตาแก่นั่นสักหมัดจริงๆ อืม ราชาไม่ได้พูดความจริงทั้งหมดเสียทีเดียว ในตอนแรกเขาคิดว่าทั้งสามตระกูลกำลังรวมตัวกันเพื่อวางแผนก่อกบฏหรืออะไรทำนองนั้น อย่างไรก็ตาม จากสิ่งที่เขาได้รู้ผ่านลูกน้องและการได้เห็นสกาธัคและวิคเตอร์ด้วยตัวเอง เขาก็เข้าใจแล้วว่ามันไม่ใช่แบบนั้น "เดิมทีนั่นคือแผนของข้า แต่ข้าเปลี่ยนใจแล้ว" ราชามองไปที่วิคเตอร์ "วิคเตอร์" "ครับ?" วิคเตอร์มองไปที่ราชา "เจ้าไม่อยากเป็นขุนนางแวมไพร์บ้างหรือ?"