บทที่ 97: เพื่อนประหลาดใหม่สองตน "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเขาจะเข้าไปในป่าต้องห้ามแล้วเข้าหาอสูรปีศาจโดยไม่รู้ตัวแบบนั้น" คางุยะพึมพำขณะมองดูวิกเตอร์แลกหมัดกับกอริลลา "โอร่า โอร่า! มาเลยเจ้าตัวใหญ่! แสดงพละกำลังทั้งหมดออกมาให้ฉันดูหน่อย!" วิกเตอร์โจมตีใส่เกราะของมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า โฮกรรรรร! กอริลลาคำรามแล้วถอยห่างจากวิกเตอร์ จากนั้นหลังจากคว้าต้นไม้ขึ้นมาได้ มันก็หักกิ่งก้านทิ้งแล้วใช้ลำต้นนั้นต่างหอก ไม่นานนักต้นไม้ที่มันถืออยู่ก็เริ่มถูกปกคลุมด้วยวัสดุสีดำชนิดเดียวกับที่มันใช้ทำชุดเกราะ "โอ้? จะเปลี่ยนมาสู้ด้วยดาบงั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นก็!" วิกเตอร์สร้างดาบใหญ่จากน้ำแข็งขึ้นมาแล้วยกมันขึ้นตรงหน้า "ไปล่ะนะ!" วิกเตอร์กระโจนเข้าหากอริลลาและเริ่มโจมตีใส่มันอีกครั้ง "...นี่เขาไม่สังเกตเลยเหรอว่าลิงตัวนั้นดูเปลี่ยนไปและแข็งแกร่งกว่าตัวที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้มาก? ให้ตายสิ... มาสเตอร์ของฉันนี่เหลือเกินจริงๆ" คางุยะถอนหายใจ เคร้ง! เสียงโลหะปะทะโลหะดังสนั่นหวั่นไหว "อึก" เสียงนั้นดังเกินไปจนคางุยะต้องยกมือขึ้นปิดหูด้วยความเจ็บปวด และทันใดนั้นเอง บึ้มมมมม! เกิดการระเบิดขึ้น ณ จุดนั้น เศษหินและต้นไม้ปลิวว่อนไปทั่ว นี่เป็นเพียงผลลัพธ์จากการปะทะกันของทั้งสองเท่านั้น! "คิๆๆๆๆๆ!" "ฮ่าๆๆๆๆๆ!" กอริลลาปีศาจกับแวมไพร์ตนหนึ่งพากันหัวเราะอย่างบ้าคลั่งขณะต่อสู้กัน ในตอนแรก การต่อสู้ดำเนินไปด้วยจังหวะปกติ แต่... ความเร็วของทั้งคู่เริ่มเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ และค่อยๆ กลายเป็นภาพติดตาที่คนทั่วไปไม่สามารถมองตามได้ทัน "ฉิบหายแล้ว... นี่มันการต่อสู้ระหว่างกอริลลากับแวมไพร์จริงๆ เหรอเนี่ย?" เป็นครั้งแรกในรอบนานที่คางุยะหลุดคำหยาบออกมา เธอตกอยู่ในอาการไม่อยากจะเชื่ออย่างสิ้นเชิง เมื่อแวมไพร์ปกติสู้กับสิ่งมีชีวิตปีศาจ เรื่องแบบนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นแน่! และโดยเฉพาะกอริลลาตัวนี้! ทำไมมันถึงเร็วขนาดนี้!? มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่ขนาดตัวระดับนี้จะมีความเร็วได้ขนาดนี้! บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม! เสียงระเบิดดังขึ้นทุกครั้งที่วิกเตอร์กับกอริลลาปะทะกัน และการต่อสู้นี้ได้ดึงดูดความสนใจจากผู้ล่าตัวอื่น สัตว์ปีศาจบางตนที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียงเริ่มเข้ามาหา เพื่อรอโอกาสที่จะฆ่าทั้งคู่ "ชักจะอันตรายแล้วสิ ฉันซ่อนตัวก่อนดีกว่า" คางุยะหายตัวเข้าไปในเงา สัตว์คล้ายสุนัขจิ้งจอกมีเขาพุ่งเข้าหาวิกเตอร์และพยายามจะโจมตีเขา โฮก— "ไสหัวไป! อย่ามาขวางทางฉัน!" แต่วิกเตอร์กลับต่อยเข้าที่หน้ามันเต็มแรง! หมัดนั้นหนักหน่วงจนจิ้งจอกปลิวไปไกล! สถานการณ์ที่คล้ายกันเกิดขึ้นกับกอริลลาเมื่อหมาป่าพยายามจะกัดคอของมัน โฮกรรรรร! แต่มันกลับต่อยหมาป่ากระเด็นไปทางสุนัขจิ้งจอกตัวนั้น "เอ๋งงง! กิ๊สสส!" หมาป่ากับจิ้งจอกร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด วิกเตอร์สร้างลูกไฟขนาดยักษ์แล้วขว้างใส่พวกมันทั้งคู่! บึ้มมมม! เกิดการระเบิดของเปลวไฟขึ้น กอริลลาอาศัยจังหวะนี้กระทืบพื้นสร้างหนามจากวัสดุสีดำชนิดเดียวกันแล้วขว้างใส่สัตว์ร้ายทั้งสอง ฉึก! ไม่นานเสียงของจิ้งจอกและหมาป่าก็เงียบหายไปอย่างสมบูรณ์ หนามสีดำที่สร้างโดยกอริลลาได้เสียบทะลุร่างจิ้งจอกและหมาป่าไปแล้ว! กลายเป็นบาร์บีคิวสัตว์ปีศาจเสียบไม้ไปเสียอย่างนั้น! "พวกเขาวางแผนกันมาเหรอ...?" คางุยะที่เฝ้าดูจากในเงาถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ฮ่าๆๆๆๆๆ!" "คิๆๆๆๆๆ!" ไม่นานทั้งสองก็กระโจนเข้าสู่การต่อสู้อีกครั้ง "...คงไม่ใช่ล่ะมั้ง" ... ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา วิกเตอร์นอนแผ่อยู่บนพื้นพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนัก เขาดูเหนื่อยมาก เสื้อผ้าบางส่วนขาดหายไป และยังมีบาดแผลที่ยังไม่ยอมสมานตัว แม้จะอยู่ในสภาพนี้ เขากลับมีรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจกว้างขวางประดับบนใบหน้าขณะมองดูดวงจันทร์: "อา~ คืนนี้เป็นคืนที่สวยงามจริงๆ" ข้างๆ เขาคือกอริลลายักษ์ที่เกราะแตกกระจายหลายส่วน มันเองก็นอนหอบหนักไม่ต่างจากวิกเตอร์ "ไม่ได้เหนื่อยขนาดนี้มานานแล้ว" วิกเตอร์พูดตามตรง ครั้งเดียวที่เขาเหนื่อยคือตอนสู้กับสกาธัค และเช่นเดียวกับการสู้กับสกาธัค เขาต้องการเวลาพักเพียงไม่กี่นาที บาดแผลทั้งหมดก็เริ่มสมานตัวและพละกำลังก็กลับคืนมา "หิวน้ำจัง..." และเหมือนกับตอนสู้กับสกาธัค เขาจะรู้สึกกระหายน้ำเสมอเมื่อหมดแรงเกลี้ยง วิกเตอร์มองดูร่างกายของตัวเองและเห็นว่ามันรักษาจนหายสนิทแล้ว แต่เขายังไม่อยากลุกขึ้น กอริลลาลุกขึ้นนั่ง วิกเตอร์มองดูท่าทางที่มันกำลังทำ "อุรุ อุรุ" มันชี้ที่ตัวเองแล้วชี้ไปยังต้นไม้ใหญ่ที่ไม่ได้รับความเสียหายจากการต่อสู้อย่างน่าประหลาด "เออ รู้แล้ว เดี๋ยวจะบอกให้" วิกเตอร์พอจะเดาออกว่ามันหมายถึงอะไร จากที่เขาเข้าใจมันคงประมาณว่า 'อย่าให้ผู้หญิงคนนั้นเข้าใกล้ต้นไม้ต้นนี้' "อุรุ!" กอริลลาลุกขึ้นเดินไปที่ต้นไม้ ทุกก้าวที่มันเดินทำให้พื้นดินรอบๆ สั่นสะเทือน มันนั่งลงพิงโคนต้นไม้ มันมองพระจันทร์แล้วหลับตาลง "เหนื่อยล่ะสิ หืม?" วิกเตอร์ลุกขึ้นยืน "เอาเถอะ ฉันไม่ว่าแกหรอก ฉันเองก็เหนื่อยเหมือนกัน" ไม่นานวิกเตอร์ก็เริ่มเดินไปในทิศทางตรงกันข้ามกับกอริลลา "โอ้ ลืมไปอย่างหนึ่ง" "เฮ้ เจ้าตัวใหญ่" กอริลลามองมาที่วิกเตอร์ "เดี๋ยวฉันจะกลับมาใหม่นะ" วิกเตอร์ยิ้มกว้าง "หึ" กอริลลาพ่นลมหายใจออกทางจมูกแล้วหันหน้าไปทางอื่น "...?" วิกเตอร์ไม่เข้าใจปฏิกิริยานั้น แต่ไม่นาน กอริลลาก็ชูนิ้วโป้งให้เขา "หึๆ... เขินเหรอ? ไม่นึกเลยนะเนี่ยว่าจะมาจากแกนะเจ้าตัวใหญ่" โฮกรรรรร! "เออๆ ไปแล้ว เดี๋ยวจะกลับมาเยี่ยมทั้งคู่ใหม่นะ" วิกเตอร์พูด เขายิ้มออกมาเล็กน้อยเมื่อเห็นต้นไม้ไกวกิ่งก้านไปมาเหมือนกำลังบอกลาเขา ... ขณะที่เดินออกมาจากป่า วิกเตอร์ก็ได้พบกับคางุยะ "มาสเตอร์-..." ก่อนที่คางุยะจะทันได้พูดอะไร "เธอโอเคไหม?" วิกเตอร์ถามพร้อมกับเริ่มสำรวจทุกส่วนของร่างกายคางุยะ "ม-มาสเตอร์ ฉันสบายดีค่ะ" คางุยะไม่ชินกับการได้รับความสนใจกะทันหันแบบนี้ เฮ้อ... วิกเตอร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "มาสเตอร์-" วิกเตอร์วางมือลงบนหัวของคางุยะ คางุยะคิดว่าเขาจะลูบหัวเธอ เธอรอคอยมันอย่างจดจ่อ แต่การลูบหัวกลับไม่เกิดขึ้น! กร๊อบ! วิกเตอร์บีบหัวคางุยะอย่างแรง "ห-หัวของฉัน!" คางุยะร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด "คางุยะ" วิกเตอร์พูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจังอย่างถึงที่สุด "เธออยากจะอยู่ต่อใช่ไหม? ลืมเรื่องสัญญาไปแล้วเหรอ?" เขาหมายถึงสถานการณ์ก่อนหน้านี้ "..." คางุยะเงียบกริบ "แต่-..." เธอกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่วิกเตอร์หยุดเธอไว้ "ไม่มีแต่... จำไว้ ไม่ต้องห่วงฉัน ความปลอดภัยของเธอสำคัญสำหรับฉันมากกว่า" "ฉันหวังว่าเรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นอีก" "..." คางุยะเงียบไป แต่เธอพยักหน้ารับ "ดี" วิกเตอร์ยิ้มอ่อนโยนก่อนจะเริ่มเดินนำหน้าคางุยะไป เมื่อเห็นแผ่นหลังของวิกเตอร์ คางุยะก็ได้แต่คิดอย่างเศร้าสร้อยว่า 'มันยากนะคะที่จะไม่ให้เป็นห่วงความปลอดภัยของคุณ มาสเตอร์...' "คางุยะ" ทันใดนั้นเธอก็ได้ยินเสียงของวิกเตอร์อีกครั้ง และนั่นทำให้เธอหลุดออกจากภวังค์ความคิด "ถ้าอยากจะปกป้องฉัน ก็เก่งขึ้นซะ" "..." คางุยะเบิกตากว้างเล็กน้อย วิกเตอร์มองมาที่คางุยะ "แต่ถึงแม้เธอจะเก่งขึ้นและสามารถปกป้องฉันได้ ฉันก็ขอให้เธอให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของตัวเองเป็นอันดับแรกเสมอ" "...มันขัดแย้งกันนะคะ มาสเตอร์..." "ฮ่าๆๆ" วิกเตอร์หัวเราะเบาๆ "นั่นสินะ แต่ฉันก็เป็นของฉันแบบนี้แหละ" เขาเริ่มเดินนำหน้าคางุยะอีกครั้ง 'ฉันขอร้องสินะ?' เธอตระหนักได้ว่าเขาไม่ได้สั่งเธอ เขาแค่ขอร้อง ดังนั้นมันจึงขึ้นอยู่กับเธอว่าจะทำตามคำขอนั้นหรือไม่ ... ครืน ครืน "หือ? ฝนตกเหรอ?" เปปเปอร์มองออกไปนอกหน้าต่าง และเหมือนเช่นเคย ท้องฟ้าเหนือเมืองหลวงนั้นเต็มไปด้วยเมฆหมอก แต่มันไม่น่าจะเป็นฝน "เป็นไปไม่ได้ เมืองหลวงไม่มีฝนหรอก" ลาคัสตอบ "แล้วเสียงสายฟ้านั่นล่ะ!?" เปปเปอร์ถาม "คงคิดไปเองมั้ง" ลาคัสตอบ "ไม่ใช่นะ!" ครืน! เสียงสายฟ้าดังชัดเจนยิ่งขึ้น "เห็นไหมล่ะ!?" เปปเปอร์ยิ้มอย่างผู้ชนะ "...ทำไมต้องทำหน้าแบบนั้นด้วย! อย่าทำตัวเป็นเด็กน่า!" "อิๆ~" เปปเปอร์หัวเราะ เปรี้ยง! ทันใดนั้นทุกคนก็ได้ยินเสียงสายฟ้าฟาดลงพื้น "ฮี้! ใกล้ๆ นี่เอง!" "...เปปเปอร์... สมองเธอนี่เท่าเม็ดถั่วหรือเปล่า?" ลาคัสถามน้องสาวด้วยความสงสัยอย่างจริงใจ "เอ๋?" เปปเปอร์ไม่เข้าใจ ลาคัสอธิบายต่อ "ลองคิดตามนะ เมืองหลวงไม่มีฝนตก แล้วใครกันที่มีพลังสายฟ้าและอยู่ข้างนอกคฤหาสน์ตอนนี้?" "อ้อ" เปปเปอร์อ้าปากค้าง ไม่นานนักทุกคนก็ได้ยินเสียงของวิกเตอร์: "สาวๆ ฉันกลับมาแล้ว!" "วิกเตอร์นี่นา!" เปปเปอร์อุทาน "ใช่" ลาคัสยิ้ม "ชอบเปิดตัวอลังการจังนะ มาแบบปกติไม่เป็นหรือไง?" เอเลนอร์ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเซียนา "อ้าว? นึกว่ากลับไปแล้วเสียอีก?" ลาคัสถาม "ฉันมีธุระต้องจัดการกับเซียนา และฉันต้องการคุยกับผู้ชายคนนั้นด้วย" ทันใดนั้นเอเลนอร์ก็ได้ยินเสียงของวิกเตอร์จากข้างหลังเธอ "ฉันมีชื่อนะ รู้ใช่ไหม~" "!!!" เอเลนอร์กระโดดถอยหลัง หัวใจเต้นรัว "อย่าทำแบบนั้นสิ... ตกใจหมดเลย" "โอ้?" วิกเตอร์ยิ้มออกมาเล็กน้อย เขาไม่นึกว่าเธอจะมีปฏิกิริยาแบบนี้ "อึ๋ย วิกเตอร์ กลิ่นตัวคุณเหมือนสัตว์ป่าเลย" เปปเปอร์ยกมือขึ้นปิดจมูก "ใช่ ฉันเพิ่งไปสู้กับกอริลลาในเขตตะวันออกมาน่ะ" "โอ้ ลิงสี่เมตรพวกนั้นน่ะเหรอ?" เอเลนอร์ถาม "ผิดแล้ว ตัวที่ใหญ่ที่สุดต่างหาก" "เอ๊ะ?" เอเลนอร์ "อะไรนะ?" ลาคัส "เอ๋?" เปปเปอร์ "หา?" เซียนา สี่สาวต่างพากันคิดว่าพวกเธอหูฝาดไป ทันใดนั้นคางุยะก็ก้าวออกมาจากเงาของวิกเตอร์ ทั้งสี่สาวต่างมองไปที่เมดสาวเพื่อขอคำตอบ "ใช่ค่ะ เขาไปสู้กับกอริลลาปีศาจ ตนที่ปกป้องต้นไม้ประหลาดในป่าต้องห้าม..." "เอ๊ะ...? หือออออ!?" "คุณมันบ้าไปแล้ว..." ลาคัสกล่าว "ฮ่าๆๆๆ ขอบใจที่ชมนะ" วิกเตอร์เกาหัวด้วยความขัดเขินเล็กน้อย "ไม่ได้ชมย่ะ! คิดอะไรอยู่ถึงได้ไปสู้กับสัตว์ร้ายตัวนั้น!?" "ก็นะ มันสนุกดีนี่... ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?" วิกเตอร์ยิ้มอย่างจริงใจ "ค-คุณนี่มัน... เฮ้อ... เหลือเกินจริงๆ" ลาคัสยอมแพ้ "แล้วยังไงต่อ? แล้วยังไง? การต่อสู้เป็นยังไงบ้าง!?" เปปเปอร์ดูตื่นเต้นกว่าปกติ "ฉันเองก็อยากฟังเหมือนกัน กอริลลาตัวนั้นเป็นสัตว์ร้ายที่โด่งดังมาก มีแวมไพร์เพียงไม่กี่ตนที่สามารถสู้กับมันแล้วรอดชีวิตมาได้ และคนที่รอดมาได้ก็มักจะมีบาดแผลทางใจที่รุนแรงมาก" เซียนาพูดด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอยังจำได้ว่าในอดีตแม่ของเธอเคยสู้กับกอริลลาตัวนั้น แต่สกาธัคปฏิเสธที่จะบอกข้อมูลใดๆ แก่ลูกสาวของเธอ เธอจึงสงสัยเรื่องนี้มาก "..." วิกเตอร์มองเซียนาด้วยสายตาแปลกๆ "อะไร?" "คุณกินอะไรผิดสำแดงมาหรือเปล่า?" เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงทำตัว 'ว่างง่าย' กับเขาขนาดนี้ ปกติเธอต้องเป็นคนที่คอยค่อนแคะว่าเขาเป็นแค่ปศุสัตว์ไม่ใช่เหรอ? เส้นเลือดปูดขึ้นบนหัวของเซียนา "รู้อะไรไหม!? ช่างมันเถอะ! ฮึ่ม!" เธอสะบัดหน้าหนีแล้วเดินไปอีกทาง "...ปฏิกิริยาซึนเดเระนั่นมันอะไรกัน...? เธอกินอะไรผิดมาจริงๆ เหรอ?" แม้แต่เปปเปอร์ยังสงสัยในตัวพี่สาวของเธอ หลังจากหายจากอาการอึ้งในตอนแรก "...คุณมาได้จังหวะพอดี ฉันมีเรื่องจะคุยด้วย..." เอเลนอร์พูดขึ้นทันที และน้ำเสียงของเธอก็ดึงดูดความสนใจของทุกคน แม้แต่เซียนาที่กำลังจะเดินจากไป วิกเตอร์มองดูหญิงสาวที่มีส่วนสูงเกือบเท่าเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย เอเลนอร์วางมือลงบนหน้าอกแล้วทำท่าทางเยี่ยงชนชั้นสูง: "วิกเตอร์ วอล์กเกอร์ ในนามของเคาน์เตสเอเลนอร์ อดราสเทีย ฉันขอเชิญคุณไปยังเขตปกครองของฉันในฐานะแขกพิเศษ" "โอ้? ได้สิ ไปสิ" "เอ๊ะ?" เอเลนอร์และเซียนาต่างพากันตกใจที่วิกเตอร์ตกลงอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้