บทที่ 2096 ระบบปะทะกัน เมื่อควินน์ปลดปล่อยพลังของเขาออกมาในที่สุดและปล่อยให้มันไหลเวียนออกจากร่าง ทุกชีวิตบนดาวดวงนี้ต่างสัมผัสได้ ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ที่ไหนก็ตาม ไม่ว่าจะอยู่บนยอดเขาสูงหรือลึกเใต้ท้องทะเล แม้ว่าออร่าสีแดงจะไม่ได้แผ่ขยายไปไกลขนาดนั้น แต่ระดับพลังงานของควินน์ก็ได้เติบโตจนถึงจุดที่มันส่งผลกระทบต่อตัวจักรวาลเอง ซึ่งนั่นก็คือส่วนหนึ่งของเหตุผลที่พวกเซเลสเชียลซึ่งมองว่าตนเองเป็นนักรบแห่งจักรวาล ปรารถนาที่จะกำจัดภัยคุกคามที่ถูกเรียกว่าผู้สังหารพระเจ้าเหล่านี้ พลังงานนั้นแผ่ไปถึงหอคอยรัฐบาลอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่มีวัสดุพิเศษใดที่จะขวางกั้นพลังงานบางประเภทได้ และจิมก็สัมผัสได้ในวินาทีนั้นขณะที่อยู่ในห้องทำงานของเขา "มันเกิดบ้าอะไรขึ้น!" จิมตะโกนออกมา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความโกรธหรือความกลัว ความรู้สึกนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน พลังที่ไร้คู่ต่อสู้... ไม่สิ ไม่ใช่ไร้คู่ต่อสู้ แต่เป็นพลังที่เขาไม่เคยรู้สึกว่ามันจะทรงพลังได้ขนาดนี้ อย่างน้อยก็จากฝีมือของแวมไพร์ "ฉันต้องไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันต้องเห็นกับตาว่าใครเป็นคนก่อเรื่องพวกนี้!" จิมพูดพลางมุ่งหน้าไปที่ประตู "ถ้าคุณทำแบบนั้น คุณตายแน่" เสียงหนึ่งจากด้านหลังเอ่ยขึ้น "ฉันรู้ว่าคุณแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่เชื่อฉันเถอะ นี่ไม่ใช่คู่ต่อสู้สำหรับคุณ เว้นเสียแต่ว่าคุณอยากจะถูกฆ่า" จิมไม่ได้หันกลับมา เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผากของเขา หลังจากที่เคยผ่านประสบการณ์ความตายที่แท้จริงมาแล้วครั้งหนึ่ง และตอนนี้ต้องอาศัยอยู่ในร่างโคลน จิตใจของเขาคือสิ่งที่ใกล้เคียงกับตัวตนเดิมที่สุด เขาจดจ่ออยู่กับการใช้ทุกสิ่งที่มี ทั้งความรู้ พลังรอบตัว และพลังของผู้อื่นเพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น อาจกล่าวได้ว่าจิมเชื่อว่าต่อให้เขาต้องสู้กับแวมไพร์ต้นตระกูล เขาก็จะไม่มีวันพ่ายแพ้ อย่างไรก็ตาม มีความจริงข้อหนึ่งที่เขาต้องยอมรับ สิ่งที่เขาได้ประจักษ์มากับตา... มีคนบางประเภทที่เกิดมาเพื่อครอบครองพลัง คนที่แข็งแกร่งเสียจนจิมรู้สึกว่าต่อให้ผ่านไปอีก 100 ชั่วอายุของแวมไพร์ เขาก็ไม่มีวันไปถึงระดับนั้นได้ และถ้าคนคนนี้บอกว่าเขาแข็งแกร่งไม่พอ มันย่อมเป็นเช่นนั้นแน่นอน "เข้าใจแล้ว" จิมตอบกลับ "ถ้าเขามาถึงขั้นนี้แล้ว ฉันเดาว่าเขาคงมาเอาชีวิตฉัน เราต้องหยุดเขา" ชายคนนั้นกระโดดจากจุดที่ยืนอยู่ ทะลวงหลังคาจนเป็นรูโหว่ขณะที่พุ่งขึ้นไป ทันทีที่เขาจากไป สีหน้าของจิมก็เปลี่ยนไป จากความกังวลอย่างหนักกลายเป็นความหงุดหงิด "ใครมันกล้าทำเรื่องแบบนี้!" จิมพูดพลางกลับไปนั่งที่เดิมและเตะผู้ว่าการชาวนัมริกที่อยู่ข้างๆ จนล้มลงกับพื้น "เอารายงานมาเดี๋ยวนี้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอกนั่น" ไม่นานนัก ภาพโฮโลแกรมก็แสดงให้เห็นสิ่งที่เกิดขึ้น การถ่ายทอดสดสิ้นสุดลง ดูเหมือนว่าพลังงานที่ถูกปล่อยออกมาจะรบกวนยานที่บินอยู่และกล้องจนพังพินาศ แต่จิมก็ยังสามารถดูฟุตเทจที่ปรากฏขึ้นก่อนหน้านั้นได้ เมื่อกล้องแสดงภาพคนที่อยู่บนหน้าจออย่างชัดเจน กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของจิมก็เริ่มเกร็งแน่น "มัน!!! ควินน์ ทาเลน!!!" จิมตะโกนพร้อมกับกัดฟันกร่อน แต่ความโกรธและความตึงเครียดในร่างกายก็หายไปในทันที เขากลับเริ่มหัวเราะออกมา "ฮ่าฮ่า! ไม่สิ แบบนี้แหละสมบูรณ์แบบที่สุด "ฉันรู้อยู่แล้วว่าวันนี้ต้องมาถึง วันที่แกจะมาพยายามหยุดฉัน ดูหน้าแกสิ! ดูมันให้ดี! รู้สึกยังไงบ้าง บอกฉันหน่อยสิว่ารู้สึกยังไง ที่ทุกคนที่แกเคยรัก ทุกคนที่แกห่วงใย และทุกคนที่แกยอมสู้ถวายหัวเพื่อพวกเขา... ไม่มีใครจำแกได้เลยแม้แต่คนเดียว "แกทำลายแผนการของฉัน แกไปร่วมมือกับริชาร์ด และทำงานเคียงข้างกับวินเซนต์! แกมัวทำอะไรอยู่ตลอดเวลาที่ผ่านมา ทำไมถึงใช้เวลานานขนาดนี้!" หลังจากพูดไม่หยุด จิมต้องหยุดหายใจ เขาตื่นเต้นจนหายใจหอบถี่ ไม่นานเขาก็ปัดปอยผมสีดำที่ปรกตาข้างหนึ่งออกแล้วทัดไว้หลังใบหู "มันไม่สำคัญหรอก เพราะตอนนี้แกจะถูกจัดการแล้ว" จิมยิ้ม "เพราะไม่มีทางที่แกจะชนะเขาได้" --- ด้านนอก เอ็ดเวิร์ดกำลังเดินมุ่งหน้าไปที่ตึก แต่เขายังไม่เห็นการเคลื่อนไหวของคนบางคน ทันใดนั้น หอกโลหิตเล่มใหญ่ก็พุ่งผ่านหัวของเขาไป ในมุมที่พอเหมาะ เอ็ดเวิร์ดเห็นว่าเงาร่างนั้นกำลังถือเลือดที่ควบแน่นอยู่ในมือ หากเป็นคนธรรมดา หรือแม้แต่แวมไพร์ปกติที่ถือของแบบนั้น ผิวหนังคงถูกย่อยสลายไปแล้ว แต่มันกลับไม่ส่งผลใดๆ ต่อชายคนนี้ที่ชูหอกขึ้นและขว้างมันกลับไปหาควินน์โดยตรง ครู่ต่อมา ชายคนนั้นกระโดดลงจากตึกและลอยตัวอยู่กลางอากาศ มุ่งตรงไปยังทิศทางที่การต่อสู้กำลังดำเนินอยู่ 'ในที่สุดเขาก็ยอมผละจากข้างกายจิมเสียที' เอ็ดเวิร์ดคิด 'นี่แหละ คือโอกาสเดียวที่เราจะมีในการกำจัดจิม ควินน์ นายไม่จำเป็นต้องชนะการต่อสู้กับสัตว์ประหลาดนั่น ฉันไม่ได้หวังถึงขนาดนั้น ฉันแค่ต้องการให้นายถ่วงเวลาให้นานพอที่ฉันจะกำจัดจิมได้' ขณะที่เอ็ดเวิร์ดรีบพุ่งไปที่ตึก เขาก็มีความคิดที่เลวร้ายแวบเข้ามา เพราะมีบางอย่างที่เขาปกปิดควินน์ไว้ และเขาสงสัยว่าเขาควรจะบอกควินน์หรือไม่ มันอาจจะไม่เปลี่ยนอะไร แต่อย่างน้อยเขาก็อยากจะบอกให้อีกฝ่ายรู้ 'ขอโทษนะควินน์ ฉันไม่เคยรู้เลยว่ามันจะลงเอยแบบนี้ ถ้าฉันรู้ ฉันคงไม่มอบมันให้เขา... ฉันคงไม่มอบชุดเกราะของฉันให้เขา' เอ็ดเวิร์ดคิด เมื่อย้อนนึกถึงวันที่เอ็ดเวิร์ดฟื้นขึ้นมา เขาตื่นมาพร้อมกับสวมชุดเกราะสีแดงเข้ม มันดูคล้ายกับเกราะโลหิตที่พวกแวมไพร์สวมใส่ แต่มันไม่ใช่เกราะโลหิตธรรมดา เรื่องของเรื่องคือเมื่อเอ็ดเวิร์ดตื่นขึ้นมา ชายคนที่ยืนเคียงข้างจิมเสมอมาจำมันได้ในทันที ไม่เพียงเท่านั้น เอ็ดเวิร์ดสัมผัสได้... เขาสัมผัสได้ว่าชุดเกราะที่อยู่กับเขาทำปฏิกิริยากับชายที่อยู่ข้างกาย เกราะที่เอ็ดเวิร์ดใช้นั้นเป็นสิ่งที่ช่วยเขาไว้ในช่วงสงครามในอดีต และเป็นสิ่งที่ทำให้เขาเหนือกว่าแวมไพร์ต้นตระกูลคนอื่นๆ แต่เขาคิดว่ามันสมควรจะอยู่กับเจ้าของที่แท้จริง นั่นคือเหตุผลที่เขามอบมันให้กับชายที่อยู่ข้างกายจิม จากการมองเพียงแวบเดียว เอ็ดเวิร์ดบอกได้เลยว่าคนคนนี้แข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่ออยู่แล้ว แต่ดูเหมือนว่าชุดเกราะจะเป็นจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายที่เขาต้องการเพื่อให้สมบูรณ์แบบ และในตอนนั้นเองที่เขารู้สึกว่า ตนเองกำลังจ้องมองสิ่งมีชีวิตที่อาจจะแข็งแกร่งที่สุดในจักรวาล 'นั่นคือคนประเภทที่นายกำลังต้องเผชิญหน้า... แต่ฉันรู้ว่านายก็แข็งแกร่งเหมือนกัน จากที่นายเล่าให้ฟัง นายมีความสามารถอยู่ภายในตัว ควินน์... ความสามารถที่จะก้าวข้าม เรียนรู้ และปรับตัวเข้ากับทุกสถานการณ์ที่นายต้องเผชิญ!' เอ็ดเวิร์ดกัดฟันแน่น --- ท่ามกลางฟากฟ้า จุดเล็กๆ ร่วงหล่นลงมาตรงหน้าเหล่าผู้นำแวมไพร์ต้นตระกูลจนพื้นดินแตกระแหง เขายืนขึ้น และไม่เหมือนกับเหล่าต้นตระกูลคนอื่น เขาไม่ได้รับผลกระทบจากออร่าที่ลอยวนอยู่รอบตัวเลยแม้แต่น้อย ชายคนนั้นเริ่มเดินไปหาคนที่อยู่ตรงหน้า พลางลูบคลำถุงมือเกราะของเขา หากมองใกล้ๆ จะเห็นลวดลายคล้ายเกล็ดมังกรขนาดเล็กบนชุดเกราะ "มีบางอย่างในตัวนายที่ทำให้นึกถึงใครบางคน" ชายคนนั้นเอ่ย "บางอย่างที่ฉันไม่ชอบเอาเสียเลย แต่ในขณะเดียวกันฉันก็รู้สึกยินดีที่ได้เจอนาย ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม แต่เอาเป็นว่า ฉันหวังว่านายจะเป็นคนที่ไม่ทำให้ฉันผิดหวังนะ ฉันไม่ได้สู้แบบจริงจังมานานมากแล้ว" ชายคนนั้นพูดพลางเสยผมสีแดงของเขา "ทำไม..." ควินน์อ้าปากค้าง เขาตกตะลึงเมื่อได้เห็นว่าคนคนนั้นเป็นใคร คนที่อยู่เคียงข้างจิมเสมอมา คู่ต่อสู้ที่เขาหวังว่าชีวิตนี้จะไม่ต้องเผชิญหน้าด้วยเลย เป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน ที่ควินน์ได้ยินเสียงแจ้งเตือน [ได้รับเคเวสใหม่] [เควส: เอาชีวิตรอด]