บทที่ 2071 เกรนเล็ตตื่นตระหนก! "นั่นคือ... คำขู่เหรอ?" เมื่อควินน์กล่าวคำเหล่านี้ออกมา มันฟังดูเหมือนมีเสียงคำรามแฝงอยู่ลึกๆ คำพูดจากแม็กนัสทำให้เขาโกรธจัด ทุกสิ่งที่ควินน์ทำลงไปก็เพื่อครอบครัวของเขาที่อาศัยอยู่ในนิคมแห่งนี้ และตอนนี้พวกเขากลับต้องการจะกำจัดเขาออกไปงั้นหรือ? 'ถ้าพวกเขาไม่ต้องการให้ผมอยู่ที่นี่ แล้วจะมีประโยชน์อะไรที่จะต้องแสดงละครเรื่องนี้ต่อไป?' แม้ว่าควินน์จะไม่ได้แสดงการเพิ่มขึ้นของออร่าแวมไพร์ แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ว่าเขากำลังโกรธ ผู้นำส่วนใหญ่สามารถบอกได้ว่าเมื่อไหร่คำพูดของพวกเขาทำให้ใครบางคนไม่พอใจ ความแตกต่างอยู่ที่การกระทำ ไม่ว่าพวกเขาจะสงบปากสงบคำ อ้อนวอนขอความเมตตา หรือสำนึกในความผิดของตนเอง ในสถานการณ์นี้ ควินน์ควรจะข่มใจและเงียบเอาไว้ เพราะในนิคมแห่งนี้เขาไม่มีอำนาจ และอำนาจทั้งหมดเป็นของเหล่าผู้นำ 'เป็นพ่อที่โง่เง่าจริงๆ' แม็กนัสคิด 'ถ้าเราต้องการ เราสามารถพาตัวเด็กนั่นไปกับเราด้วยกำลังก็ได้ และฉันมั่นใจว่าเธอจะเข้าใจวิถีทางของเรา ทำไมการ์ดที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าถึงได้ทำตัวกำแหงแบบนี้?' เหล่าผู้นำถูกดึงความสนใจไปทันทีเมื่อได้ยินเสียงดังตุ้บจากด้านข้าง และเห็นว่าท่ามกลางทุกคน เกรนเล็ตนั่นเองที่ทรุดตัวลงคุกเข่า "ได้โปรด ไม่นะ!" เกรนเล็ตกล่าว ร่างกายของเขาสั่นเทาไปทั้งตัวและมีเหงื่อออกท่วมอย่างน่ากลัว เขาดูเหมือนคนป่วยหนัก "เป็นอะไรหรือเปล่า?" บิอังการีบเข้าไปอยู่ข้างๆ เขา "ได้โปรด ไม่... ไม่... ไม่เอาอีกแล้ว..." เกรนเล็ตพึมพำกับตัวเอง คำพูดที่ถูกกล่าวกับควินน์นั้น มันเป็นแผลเป็นลึกในใจของเขา มันเตือนให้เขานึกถึงช่วงเวลาที่เขาถูกกดทับจนหายใจไม่ออกด้วยออร่าแวมไพร์ของควินน์เพียงอย่างเดียว มันได้กระตุ้นประสบการณ์ที่กระทบกระเทือนจิตใจสำหรับเกรนเล็ตขึ้นมา "เขาหรือครอบครัวของเขาคนไหนจะไม่มีวันถูกไล่ออกจากนิคมนี้" เอ็ดเวิร์ดกล่าวพลางเดินไปข้างหน้า หลังของควินน์ยังคงหันมาทางเขา และเขาสามารถบอกได้ว่าควินน์กำลังอดกลั้นเอาไว้ อาจเป็นเพราะทารกแรกเกิดที่อยู่ในบริเวณนั้นด้วย "ควินน์คือการ์ดของตระกูลที่เก้า ผมจะคุยกับเขาเกี่ยวกับการทบทวนเรื่องลูกสาวของเขาเอง ให้เวลาผมอย่างน้อยหนึ่งวันเพื่อพูดคุยกับเขาเกี่ยวกับข้อดีของการมีสมาชิกในครอบครัวเป็นศิษย์สืบทอด" เอ็ดเวิร์ดขอกับผู้นำคนอื่น "ฉันว่านั่นไม่ค่อยยุติธรรมเท่าไหร่" บิอังกาแย้ง "ในเมื่อเขาเป็นหนึ่งในการ์ดจากตระกูลของคุณ คุณก็มีความได้เปรียบอยู่แล้ว และการปล่อยเขาไว้กับคุณพร้อมกับความสามารถของคุณ ฉันรู้สึกว่าทั้งหมดนี้มันเอื้อให้เขาเลือกคุณมากกว่า" "นั่นอาจจะเป็นกรณีนั้น แต่ผมมีวิธีแก้" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "ผมจะถอนตัวจากการรับมินนี่เป็นหนึ่งในศิษย์ของผม และจะขอรับเด็กที่ชื่อโทบี้แทน" เหล่าผู้นำมองหน้ากันเพื่อดูว่ามีใครคัดค้านหรือไม่ แต่สำหรับพวกเขาแล้ว มันเป็นข้อตกลงที่ค่อนข้างยุติธรรม ดังนั้นพวกเขาจึงยินยอม เมื่อเห็นดังนั้น เหล่าผู้นำก็รีบจากไปเพื่อกลับไปทำหน้าที่ในปราสาทของตน แต่ก่อนไป แม็กนัสได้ฝากคำพูดสุดท้ายทิ้งไว้ "ต้องตัดสินใจภายในวันพรุ่งนี้" คนสุดท้ายที่เหลืออยู่คือเอ็ดเวิร์ด เขาถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ 'ไม่มีใครรู้เลยว่าพวกเขาเกือบจะเสียชีวิตกันหมดแล้ว แค่เดินจากไปแบบนั้น' "ขอบคุณนะเอ็ดเวิร์ด ที่ช่วยดูแลพวกเรามากขนาดนี้" ไลล่ากล่าว จากนั้นควินน์ก็หันกลับมา ใบหน้าของเขาแทนที่จะโกรธ กลับดูเศร้าหมองยิ่งกว่าสิ่งใด เขาเสียใจกับความจริงที่ว่าคนรอบข้างในสถานการณ์นี้ มีอำนาจที่จะบีบบังคับเขาและครอบครัวให้ทำในสิ่งที่พวกเขาไม่ปรารถนา นี่คือชีวิตที่เขาต้องการจริงๆ หรือ? อิสรภาพที่เขาต่อสู้และไขว่คว้ามา เพื่อที่จะต้องยอมจำนนต่อคำสั่งของเหล่าผู้นำในปัจจุบันงั้นเหรอ? ทุกคนมารวมตัวกันในห้องนั่งเล่นของควินน์ มันเป็นพื้นที่ขนาดเล็กและดูคับแคบไปถนัดตาเมื่อทุกคนเข้ามาอยู่ข้างใน "ผมขอโทษด้วย" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "ผมควรจะจัดหาที่พักที่ใหญ่กว่านี้ให้คุณ เพื่อที่คุณจะได้สนุกกับชีวิตในฐานะส่วนหนึ่งของตระกูลที่เก้าได้มากกว่านี้" "ไม่เป็นไรค่ะ" ไลล่าตอบ "มันคงจะดูแปลกถ้าการ์ดคนหนึ่งได้รับการดูแลและมีสภาพความเป็นอยู่ที่ดียิ่งกว่าการ์ดคนอื่นๆ ดังนั้นฉันเข้าใจว่าทำไมคุณถึงทำแบบนั้น แต่เรื่องของมินนี่ล่ะคะ เราจะทำยังไงกันดีตอนนี้? ฉันมั่นใจว่าคุณต้องมีทางออกตอนที่เสนอเรื่องนั้นไป" "ทางออกงั้นเหรอ?" ควินน์พูดขึ้น "ทางออกก็คือการทำให้พวกผู้นำรู้สำนึกเสียบ้าง แล้วพวกเขาจะเลิกมายุ่งกับเรา" "นั่นใช้ไม่ได้หรอก" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "คุณเริ่มสู้กับผู้นำ คุณเอาชนะผู้นำทุกคน แล้วยังไงต่อล่ะ นั่นจะเป็นการส่งสัญญาณให้จิม อีโนมาที่นี่ พร้อมกับแจ็คและกองทัพดัลกี้ของเขา" "เขาพูดถูกค่ะ และดัลกี้พวกนั้นก็ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ต้องขอบคุณแจ็ค ทรูดรีม ที่ตอนนี้พวกมันมีความสามารถพิเศษด้วย ฉันพยายามติดต่อรัสอยู่บ่อยครั้งเพื่อประเมินความแข็งแกร่งของพวกมัน แต่มันก็เป็นเรื่องยากสำหรับเขาเหมือนกัน" ไลล่าเสริม "มีสองสิ่งที่คุณต้องรู้ให้ชัดแจ้งก่อนจะจัดการกับจิม อีโน อย่างแรกคือเขาสามารถเปลี่ยนแปลงความทรงจำของทุกคนในนิคมได้อย่างไร เพื่อเป็นการตอบแทนน้ำใจของคุณ ครั้งหน้าที่ผมพบกับจิม อีโน ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหาคำตอบมาให้คุณ" "แล้วเรื่องแจ็ค ทรูดรีมล่ะ เขาไม่ใช่ทางเลือกเหมือนกันเหรอ ถ้าเราเข้าถึงตัวเขาได้ เราก็น่าจะรู้เรื่องของจิมได้ไม่ใช่เหรอ?" ควินน์ถาม ครั้งนี้ไลล่าเป็นฝ่ายส่ายหน้า "แล้วยังไงล่ะคะ? คุณวางแผนจะพาครอบครัวทั้งหมดไปที่โลกด้วยเหรอ อย่างแรกเลยคุณจะลอบเข้าไปยังไง และจะหาตัวเขาเจอได้ยังไง? ยิ่งไปกว่านั้น มีสิ่งหนึ่งที่รัสเคยพูดถึง คือข้างกายของแจ็คจะมีดัลกี้อยู่ด้วยคนหนึ่งตลอดเวลา" "รัสยืนยันอย่างไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาเชื่อว่าดัลกี้ตนนี้คือผู้นำของพวกมัน และมันมีพลังที่เกินกว่าจินตนาการ รัสไม่สามารถบอกรายละเอียดได้มากกว่านี้ เพราะมันเป็นเพียงความรู้สึกที่เขาสัมผัสได้เท่านั้น" "โชคร้ายสำหรับคุณ แต่นี่ก็เป็นปัญหาสำหรับจิมเช่นกัน" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "ดูเหมือนว่าคนที่คุณต้องกังวลไม่ใช่จิมและแจ็ค แต่เป็นสองคนรอบข้างพวกเขา ตอนที่เราพบจิม อีโนเป็นครั้งที่สอง เราพบเขานอกดาวเคราะห์ดวงนี้" "ในตอนนั้น มีคนคนหนึ่งยืนอยู่ข้างกายเขา ไม่มีคนดั้งเดิมคนไหนที่รู้สึกว่าสามารถสบตากับคนคนนั้นได้เลย ควินน์ คุณน่ะแข็งแกร่ง ดังนั้นคุณอาจจะจัดการกับผู้คุ้มกันทั้งสองคนนี้ได้โดยไม่มีปัญหามากนัก แต่ถ้าคุณไม่ล่วงรู้ความลับของพลังนั่น คุณจะโอเคจริงๆ เหรอที่ทุกคนจะลืมเลือนตัวตนของคุณไปหมด?" ถ้าควินน์จะพูดตามตรง เขาก็ไม่โอเคหรอก แต่นั่นเป็นความคิดที่เห็นแก่ตัว ตราบใดที่นิคมและโลกยังอยู่ในที่ที่ปลอดภัย ก็ไม่มีความจำเป็นที่เขาต้องออกไปเคลื่อนไหวและก่อปัญหา นี่คือคำพูดที่เขาต้องคอยย้ำเตือนตัวเองอยู่เสมอ "ดังนั้นสถานการณ์ที่ดีที่สุดคือสถานการณ์ปัจจุบันที่เรากำลังรอข้อมูลอยู่ ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ... แต่แล้วเรื่องมินนี่ล่ะ? วิธีนี้จะแก้ปัญหานั้นได้ยังไง?" ควินน์ถาม "คำแนะนำของผมคือยอมให้เธอกลายเป็นหนึ่งในศิษย์สืบทอดของผู้นำ" เอ็ดเวิร์ดแนะนำ "ความผูกพันระหว่างศิษย์สายตรงและอาจารย์สามารถพัฒนาไปจนแข็งแกร่งได้ มันคล้ายกับคนในครอบครัว โดยเฉพาะสำหรับพวกเราคนดั้งเดิม" "3 เดือน, 6 เดือน หรืออาทิตย์หน้า ใครจะไปรู้ว่าจิม อีโนจะกลับมาเมื่อไหร่ เมื่อเขากลับมา อย่างที่ผมเคยบอกไป มันจะดีที่สุดถ้ามีคนอยู่ข้างคุณมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ตอนนี้คุณมีผู้นำอยู่ข้างตัวสองคนแล้วใช่ไหม?" "ลองจินตนาการดูสิ คุณคิดว่าจิม อีโนจะเคยสงสัยไหมว่าคุณมีผู้นำถึง 3 คนที่อยู่ฝั่งคุณแทนที่จะเป็นฝั่งเขา ตำแหน่งของคุณจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ โดยที่เขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ" ควินน์เข้าใจสิ่งที่เขาพูด แต่จากคำพูดของเขา มันหมายถึงการส่งตัวมินนี่ไปให้ผู้นำคนใหม่ แทนที่จะเป็นเกรนเล็ตซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา "ผมแนะนำให้เป็นไฮเคล ผู้นำตระกูลที่สี่" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "เขาเป็นผู้นำที่แข็งแกร่ง และยิ่งไปกว่านั้น เขายังเคยเป็นส่วนหนึ่งในกลุ่มของผู้ลงทัณฑ์ (Punisher) ด้วย ถึงกระนั้น มันก็เป็นการดีที่สุดที่จะไม่เปิดเผยตัวตนของคุณต่อคนจำนวนมากเกินไป ยิ่งคนรู้มากเท่าไหร่ ความลับของคุณก็ยิ่งมีโอกาสรั่วไหลมากขึ้นเท่านั้น แต่นี่คือเหตุผลสำหรับคำแนะนำของผม" ข้อเสนอนี้ฟังดูไม่เลวสำหรับควินน์ แต่มีอีกเรื่องหนึ่งในใจของเขา มินนี่จะต้องอยู่ห่างจากเขาเป็นครั้งคราว ดังนั้นมันจะดีที่สุดถ้าใช้คริสตัลอัปเกรดเพื่อมอบอาวุธเทพสังหาร (Godslayer) ให้กับเธอ ใช่ ควินน์มีพลังเงา แต่เขาได้เรียนรู้จากอดีตว่ามีบางครั้งที่พลังนั้นอาจจะใช้ไม่ได้ผลเช่นกัน ในเมื่อดูเหมือนว่าการตัดสินใจได้สิ้นสุดลงแล้ว ก็ถึงเวลาที่เอ็ดเวิร์ดจะต้องจากไป "ขอให้สนุกกับครอบครัวใหม่และเลี้ยงดูลูกชายคนใหม่ของคุณในขณะที่คุณยังทำได้ ผมหวังว่าจะสามารถรักษาความปรารถนาของคุณไว้ได้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" น้อยคนนักที่จะรู้ว่า 6 เดือนต่อจากนี้จะเป็นช่วงเวลาแห่งความสงบสุขสุดท้ายของครอบครัวควินน์