บทที่ 2079 อุปกรณ์เปลี่ยนความทรงจำ จิม อีโน ไม่ได้พูดอะไรกับเหล่าผู้นำมากนัก อันที่จริงเขาแทบไม่ได้พบพวกเขาเลยด้วยซ้ำ และตอนนี้หลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ เขากลับทิ้งพวกเขาไปดื้อๆ และส่งคนอื่นมาทำหน้าที่แทน ความรู้สึกที่เกิดขึ้นทำให้เหล่าแวมไพร์ดั้งเดิมรู้สึกเหมือนถูกเขี่ยทิ้งไว้ข้างทาง อย่างไรก็ตาม ในขณะที่กำลังเดินจากไป บุคคลที่อยู่เคียงข้างจิม อีโน มาโดยตลอดได้หันกลับมามองพวกเขาเพียงแวบเดียว พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงออร่าที่แผ่ออกมาจากตัวบุคคลนั้น ซึ่งมันรุนแรงพอที่จะทำให้ทุกคนหุบปากลงในทันที เมื่อจิมจากไปแล้ว เหล่าผู้นำจึงรีบหันความสนใจไปที่คนที่ชื่อวินเซนต์คนนี้แทน "เรายังไม่ได้รับมอบหมายยูนิตที่ต้องดูแลอย่างเป็นทางการ แต่ที่ผ่านมาเราก็ทำตามคำสั่งที่คุณส่งผ่านมายังกลุ่มของเรา" เกรนเล็ตกล่าว "ฉันเข้าใจแผนการของจิมนะ แต่หมายความว่าพวกเราจะไม่ได้ไปรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ อย่างนั้นเหรอ?" มันเป็นคำถามที่ตรงไปตรงมาจากเกรนเล็ต แต่คนอื่นๆ กลับสงสัยมากกว่าว่าคนคนนี้เป็นใคร เขาประดับใบหน้าด้วยหน้ากากสีดำหนาเตอะ เช่นเดียวกับแวมไพร์หลายคนที่ดูเหมือนจะทำงานให้จิม ทุกครั้งที่พวกเขาเข้าไปในยานลำหนึ่งของเขา หรือเวลาที่จิมมาเยี่ยมเยียน แวมไพร์ที่สวมหน้ากากเหล่านี้มักจะอยู่เคียงข้างเขาเสมอ รวมถึงองครักษ์ที่อยู่ติดสอยห้อยตามเขาตลอดเวลาคนนั้นด้วย "เราจำเป็นต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดก่อนในตอนแรก" วินเซนต์ตอบ "เราจะดูว่าศัตรูมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อการโจมตีระลอกแรกของเหล่าแวมไพร์ ดูว่ากองกำลังของพวกเขามีความเข้มแข็งแค่ไหน แล้วเราค่อยตัดสินใจจากจุดนั้น" "ถ้าเราจบเรื่องนี้ได้เร็ว เราก็จะทำ แต่ถ้าไม่ เราก็ต้องปรับเปลี่ยนแผนการกันไปตามสถานการณ์" เหล่าผู้นำเข้าใจดี และพวกเขาก็รู้ด้วยว่ามันเปล่าประโยชน์ที่จะถามอะไรไปมากกว่านี้ สู้แยกย้ายไปจัดการธุระของตัวเองในระหว่างที่ยานกำลังเดินทางไปยังจุดหมายจะดีกว่า อย่างไรก็ตาม มีแวมไพร์สองตนในที่นั้นที่รู้สึกประหลาดใจเมื่อได้ยินวินเซนต์พูด โดยเฉพาะเกรนเล็ตที่รู้สึกขนลุกซู่ไปตามแขน ในขณะเดียวกัน เอ็ดเวิร์ดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม "เราเคยเจอกันมาก่อนไหม? เสียงของคุณ... มันฟังดูคุ้นหูมาก" "เราอาจจะเคยพบกันเมื่อนานมาแล้วในอดีต แต่เมื่อไม่นานมานี้... ฉันสงสัยว่าคงจะไม่ใช่นะ" วินเซนต์อธิบาย "ฉันทำงานอยู่ที่ห้องแล็บหลัก วิจัยเรื่องเลือดสีเขียว นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเลือดสีเขียวระดับสูงถึงมีให้ใช้งานมากขึ้น" ยิ่งเขาได้ยินเสียงนั้น เอ็ดเวิร์ดก็ยิ่งรู้สึกว่ามันคุ้นเคยมากขึ้นเท่านั้น แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ฟังดูไม่เหมือนเดิมเสียทีเดียว เขาไม่สามารถระบุได้ชัดเจนว่าความรู้สึกนี้คืออะไร เหล่าผู้นำคนอื่นๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีประโยชน์ที่จะอยู่ต่อ จึงเริ่มเดินแยกย้ายกันไป และดูเหมือนวินเซนต์เองก็กำลังจะทำเช่นเดียวกัน "เดี๋ยวก่อน!" เอ็ดเวิร์ดเรียก "คุณบอกว่าคุณทำงานในห้องแล็บใช่ไหม? จะรังเกียจไหมถ้าฉันขอไปดูงานที่คุณทำบ้าง พอดีฉันสนใจเรื่องพวกนี้อยู่เหมือนกัน และใครจะรู้ บางทีความรู้ของฉันอาจจะเป็นประโยชน์กับคุณก็ได้" เกิดความเงียบไปครู่หนึ่ง แม้แต่เกรนเล็ตยังสงสัยว่าเอ็ดเวิร์ดกำลังทำอะไรอยู่ แต่ถ้าลองคิดดูให้ดี เจตนามันก็ค่อนข้างชัดเจน การจะหาข้อมูลจากตัวจิมเองนั้นเป็นเรื่องยาก แต่ย่อมต้องมีคนที่รู้เรื่องของเขามากกว่าคนอื่น ถ้าจิมไว้ใจให้แวมไพร์ตนนี้ดูแลเรื่องในห้องแล็บและสถานการณ์การสู้รบในปัจจุบัน นั่นหมายความว่าเขาต้องไว้ใจคนคนนี้มากพอที่จะให้ข้อมูลสำคัญ บางทีอาจจะเป็นเรื่องจากแผนกวิจัยก็ได้ "ดีใจจังที่ได้เจอคนที่สนใจเรื่องพวกนี้เหมือนกัน!" วินเซนต์ตอบด้วยน้ำเสียงที่ดูร่าเริงขึ้น แต่หน้ากากของเขาก็ยังคงปิดบังสีหน้าเอาไว้ "บนยานลำนี้มีห้องแล็บที่ฉันยังทำงานวิจัยค้างไว้อยู่ ฉันยังนำไอเทมบางอย่างติดตัวมาด้วย เผื่อว่าพวกคุณจะได้นำไปใช้ในการต่อสู้" ดูเหมือนว่าคนคนนี้จะตื่นเต้นไม่น้อย และเอ็ดเวิร์ดก็หาโอกาสเข้าหาได้สำเร็จ ทั้งสองคนจึงเดินออกไปด้วยกัน "เกรนเล็ต ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นหรือมีปัญหาอะไร มาหาฉันได้เลย" เอ็ดเวิร์ดทิ้งท้าย "ถ้าคนอื่นตามหาวินเซนต์เหมือนกัน นายก็รู้นะว่าพวกเราจะอยู่ที่ไหน" —— ครู่ต่อมา ทั้งคู่ก็มาอยู่ในห้องแล็บขนาดใหญ่ที่มีอุปกรณ์ต่างๆ วางกระจายอยู่เต็มไปหมด ประเด็นคือไม่มีใครคนอื่นอยู่ในห้องแล็บเลย ดูเหมือนว่าที่นี่จะเป็นห้องแล็บส่วนตัวของวินเซนต์ที่เขาสามารถประดิษฐ์อะไรก็ได้ตามใจปรารถนา แต่สิ่งที่น่าตกใจที่สุดซึ่งเตะตาเอ็ดเวิร์ดเข้าอย่างจัง คือตู้กระจกขนาดใหญ่ที่บรรจุของเหลวสีเขียวไว้เต็มเปี่ยม และภายในนั้นมีดัลกี้สี่หนามอยู่ตัวหนึ่ง "ถึงแม้ว่าเราจะอยู่ระหว่างปฏิบัติภารกิจ แต่งานวิจัยก็ยังเป็นสิ่งสำคัญที่ต้องทำต่อไป" วินเซนต์พูด "ในตอนนี้ ทั้งนิคมและเหล่าแวมไพร์ต่างก็ต้องพึ่งพาเลือดนี้ ฉันจึงต้องทำให้มันมีประสิทธิภาพมากที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" นี่เป็นคำพูดที่เหนือความคาดหมาย เพียงแค่เห็นห้องแล็บเพียงอย่างเดียว เอ็ดเวิร์ดก็เดาได้ว่าวินเซนต์เป็นคนบ้างาน แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้ทำเพื่อตัวเอง เขาเป็นคนที่ห่วงใยนิคมแวมไพร์จริงๆ ในที่สุด ทั้งสองก็เดินสำรวจห้องแล็บต่อไป เอ็ดเวิร์ดแสดงความสนใจอย่างจริงใจต่อสิ่งประดิษฐ์ที่ถูกสร้างขึ้น ไม่ว่าจะเป็นบาเรียที่สร้างจากพลังงานคริสตัล อาวุธ ระบบอัตโนมัติ อุปกรณ์บันทึกเสียง และอื่นๆ อีกมากมาย เอ็ดเวิร์ดกำลังสนุกจนเกือบลืมเหตุผลที่เขาเริ่มคุยกับวินเซนต์ไปเสียสนิท แต่ในไม่ช้าเขาก็ฝืนตัวเองให้กลับเข้าเรื่อง "คุณมีอุปกรณ์ตั้งเยอะแยะขนาดนี้ ฉันเลยสงสัยว่า... คุณเคยสร้างอุปกรณ์ที่สามารถเปลี่ยนความทรงจำได้บ้างไหม?" เอ็ดเวิร์ดถาม "ฉันแค่จินตนาการดูน่ะ ว่าถ้าใครสักคนสามารถสร้างของแบบนั้นได้ มันคงจะมีประโยชน์มากเลยทีเดียว" วินเซนต์เงียบไปสองสามวินาที ซึ่งนั่นทำให้เอ็ดเวิร์ดเริ่มกังวล เขาแอบคิดว่าวินเซนต์กำลังจะลงมืออะไรบางอย่างหรือเปล่า ถ้าใช่ เขาก็ต้องหยุดคนคนนี้ให้ได้ก่อนที่เรื่องจะถึงหูจิม "นั่นเป็นเรื่องยาก" วินเซนต์ตอบ "อุปกรณ์เคลื่อนย้ายความทรงจำน่ะพอเป็นไปได้ แต่การจะเปลี่ยนความทรงจำของใครสักคน ทุกส่วนที่เชื่อมโยงกับคนคนนั้น... มันยุ่งยากมาก" "และเพื่อให้มันใช้งานได้จริง คุณจะเปลี่ยนความทรงจำของคนคนเดียวไม่ได้ คุณต้องเปลี่ยนความทรงจำของทุกคนที่อยู่รอบตัวพวกเขาด้วย" "ถูกต้องเลย!" เอ็ดเวิร์ดพูดด้วยความตื่นเต้น "สำหรับอะไรที่ซับซ้อนระดับนั้น ในปัจจุบันยังไม่มีความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่ทำได้เลยเหรอ?" "เท่าที่ฉันรู้คือไม่มี" วินเซนต์ตอบ "สิ่งที่คุณกำลังพูดถึงมันใกล้เคียงกับความสามารถ (Ability) มากกว่า ปัญหาคือความสามารถในระดับนั้นมักจะมีข้อเสียที่ร้ายแรงตามมาด้วย" "ฉันไม่ได้ศึกษาสิ่งลี้ลับในเชิงลึกมากนัก แต่ฉันก็รู้เรื่องพวกนี้มาพอสมควร" "ความสามารถที่แข็งแกร่ง โดยเฉพาะอะไรแบบนั้น มักจะมีเงื่อนไขที่ต้องบรรลุผลก่อนเสมอ เช่น การสัมผัส กิจวัตร หรืออะไรอย่างอื่น ถ้ามันไม่มีเงื่อนไข โดยปกติแล้วมันจะเป็นความสามารถที่ค่อนข้างอ่อนแอ" "จักรวาลทำงานในวิธีที่ลึกลับ และฉันเชื่อว่ามันถูกกำหนดไว้แบบนี้เพื่อไม่ให้สิ่งหนึ่งมีพลังเหนือกว่าอีกสิ่งหนึ่งจนเกินไป ถ้าใครสักคนมีพลังในการเปลี่ยนความทรงจำ และคิดจะทำอย่างนั้นบนยานลำนี้ ฉันเชื่อได้ยากว่าพวกเขาจะสามารถทำได้พร้อมกันทั้งหมดในคราวเดียว" คราวนี้เอ็ดเวิร์ดเป็นฝ่ายที่ต้องหยุดคิด เพราะจากเรื่องที่ควินน์เล่ามา มันส่งผลกระทบต่อนิคมแวมไพร์ทั้งหมดซึ่งใหญ่กว่าเรือสำราญลำนี้มาก รวมถึงผู้คนบนโลกทั้งหมดด้วย ไม่มีทางเลยที่คนคนเดียวจะไปไล่สัมผัสตัวทุกคนได้ "สรุปคือไม่มีทางเปลี่ยนความทรงจำของทุกคนพร้อมกันได้เลยเหรอ? ในยานทั้งลำเนี่ยนะ?" เอ็ดเวิร์ดรุกถามต่อ วินเซนต์ดีดนิ้วเหมือนนึกอะไรบางอย่างออก "เคยมีบางอย่างที่ฉันกับโลแกนจากโลกสร้างขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ มันคืออุปกรณ์เพิ่มพลังความสามารถ (Ability Enhancer) แต่จากชื่อน่ะอย่าเข้าใจผิดนะ มันไม่ได้เพิ่มพลังความสามารถของคุณหรอก แต่มันช่วยกระจายพลังออกไปรอบๆ มากกว่า" "สิ่งประดิษฐ์นั้นทำงานได้ตามที่ตั้งใจไว้ แต่ถึงจะเป็นในกรณีของคุณ มันก็ยังใช้ไม่ได้อยู่ดี เพราะจากการทดสอบ มันช่วยให้พลังกระจายออกไปได้ก็จริง แต่ยิ่งพลังกระจายกว้างเท่าไหร่ เซลล์ MC ก็จะถูกใช้งานมากขึ้นเท่านั้น" "แม้แต่ผู้ใช้ลมเลเวล 8 ยังสามารถใช้พลังได้ครอบคลุมพื้นที่เพียงแค่ขนาดอาคารวิจัยหนึ่งหลังเท่านั้น เพราะพลังงานถูกกระจายออกไปในทิศทางที่ต่างกันมากจนเกินไป" เอ็ดเวิร์ดเอานิ้วแตะคาง เขาไม่ได้คำตอบที่ดีไปกว่าเดิมเลย เขาอยากจะถามวินเซนต์ออกไปตรงๆ ว่ารู้จักใครที่มีพลังแบบนั้นไหม แต่การทำแบบนั้นจะทำให้เขาถูกจับพิรุธได้ ถ้าคำถามที่ผ่านมายังไม่ทำให้เขาถูกสงสัยไปก่อนนะ "คุณอยากเปลี่ยนความทรงจำของทุกคนจริงๆ เหรอ?" วินเซนต์ถามติดตลก "ฉันขอโทษด้วยนะที่ทำลายความฝันของคุณ" "ไม่เป็นไรหรอก คุณช่วยฉันได้มากแล้ว ยินดีที่ได้รู้จักนะวินเซนต์" เอ็ดเวิร์ดพูดพลางยื่นมือออกมา "มันคงเสียมารยาทถ้าคุณไม่ได้เห็นหน้าฉันก่อน" วินเซนต์กล่าว พร้อมกับเอื้อมมือไปถอดหน้ากากออกก่อนจะจับมือกับเอ็ดเวิร์ด แต่ในวินาทีที่เขาทำเช่นนั้น ทุกอย่างก็ถาโถมเข้าใส่เอ็ดเวิร์ด ทั้งรูปคิ้ว ตำแหน่งของจมูก ริมฝีปากที่ดูนุ่มนวล และเสียงนั่น... "ควินน์?" เอ็ดเวิร์ดถามด้วยความตกตะลึง